“Tôi thực sự không hiểu anh đang nghĩ gì cả. Anh có biết mỗi ngày tôi phải xử lý bao nhiêu hồ sơ không? Hàng trăm, hàng nghìn cái! Tại sao anh lại nhất quyết kéo tôi đi dự cuộc đua Monaco đó chứ?”

“Đừng như vậy đi, nữ giám đốc xinh đẹp ạ. Chuyến đi này chẳng phải là do bạn đã đặt lịch cho tôi từ trước sao? Và vào lúc như này, làm sao một CEO công ty lại có thể không tham gia được chứ?”

Trước sự lo lắng rõ rệt của “Cay Nồng Nhỏ”, Tony không hề an ủi cô ấy, mà ngược lại, anh dường như chẳng quan tâm lắm, vẫn tiếp tục thưởng thức rượu brandy trong ly của mình.

“Tôi thật sự hối tiếc vì đã đặt lịch chuyến đi khốn kiết này cho anh.”

“Thôi nào, em yêu, coi như là đi du lịch châu Âu thôi mà.”

“……”

Ngồi ở phía bên kia chiếc máy bay riêng của Stark, Lenny đã chứng kiến tất cả những điều này.

Thực ra, Lenny rất rõ lý do Tony đi châu Âu lần này. Là người am hiểu câu chuyện và tình trạng sức khỏe của Tony, cô đã dự đoán trước rằng sẽ đến ngày như thế này.

Thậm chí, khi lập kế hoạch chuyến đi, Lenny cũng có mặt bên cạnh. Sau đó, Tony đã hỏi cô liệu mình còn bao nhiêu thời gian nữa.

Lenny đã trả lời một cách thành thật:

“Nếu anh từ bỏ việc sử dụng Áo Giáp Sắt, thuốc men alkimia của tôi đủ để giúp anh sống sót qua nửa đời còn lại một cách thuận lợi. Nhưng nếu anh tiếp tục làm Iron Man, e rằng năm nay anh sẽ không kịp ăn Noel cùng Pepper đâu.”

Đối với điều này, Tony chỉ im lặng một lúc lâu, rồi nở một nụ cười giả vờ bình thản.

Sau đó, hai người không bao giờ nói lại về chuyện này nữa, nhưng Lenny biết rằng tất cả những gì Tony đang làm lúc này đều là để chuẩn bị cho những ngày cuối đời của mình. Anh ấy rõ hơn ai hết về hậu quả nghiêm trọng của việc nhiễm độc palladium.

Họ cũng đã thử nhiều cách: Tony từng tự mình giam mình trong tầng hầm suốt một tuần, thử nghiệm tất cả các nguyên tố trong bảng tuần hoàn, nhưng vẫn không tìm ra thứ thay thế cho palladium.

“Anh dự định báo tin cho cô ấy vào lúc nào?”

Chuyến bay vẫn còn rất lâu, và trong lúc “Cay Nồng Nhỏ” đứng dậy đi nghỉ, Lenny ngồi xuống đối diện Tony.

“Tôi… không biết…”

Tony đặt ly xuống, đối diện với người phụ nữ trước mắt mình, anh hiếm khi có thể buông bỏ mọi gánh nặng và không che giấu điều gì, dù thời gian họ quen biết với nhau vẫn còn ngắn.

“Mọi chuyện vẫn chưa đến mức không thể cứu vãn được. Tôi sẽ thông qua các kênh liên quan của S.H.I.E.L.D để tìm cho anh một bác sĩ phẫu thuật tim phổi phù hợp, và tôi cũng đang tìm

Tony không nói gì, mà chỉ lấy ra chiếc máy phân tích máu cỡ bật lửa từ trong túi, sau đó đặt ngón tay cái bàn tay phải lên trên đó.

  Tình trạng nhiễm palladium: 54%

  Laney không thể nói tiếp được nữa; mới chỉ vài ngày kể từ khi sử dụng dung dịch alkimia để giảm thiểu tình trạng nhiễm độc, mức độ nhiễm palladium trong cơ thể Tony đã lại vượt quá một nửa. Nếu tiếp tục như này, tình hình chắc chắn sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

  Laney lấy ra vài viên pha lê “Trợ giúp của Remi”, rồi nhẹ nhàng nói:

  “Tiếp theo, anh phải giảm tần suất mặc Thép Chiến Giáp xuống, và ngay sau khi mặc xong, hãy sử dụng một viên pha lê alkimia càng sớm càng tốt… Nếu không, sẽ có một ngày nào đó…”

  Chưa kịp nói hết, Tony đã lấy một viên pha lê đó đặt lên ngực mình.

  “Anh hiểu rồi… Anh cũng không muốn phải gặp cái ông già kia quá sớm đâu.”

  Đặt những viên pha lê còn lại cùng với máy phân tích máu vào trong túi, Tony ngồi dựa vào ghế, nhìn ra ngoài cửa sổ.

  “Natalie… Đúng là cái tên đó phải không? Cô ấy đã được điều đến Monaco sớm hơn dự kiến?”

  “Ừm, cũng để xem khả năng của cô ấy thế nào… Hiện tại thì cũng khá tốt đấy.”

  Nhận thấy Tony không mấy hứng thú, Laney liền lấy ra một bộ đồ uống trà từ không gian, rồi đi nấu một ấm nước nóng trong bếp.

  “Cô ấy được mời đến đây, chắc là vì khả năng của cô ấy phải không? Bởi vì cô ấy biết võ thuật BrazilNhu đạo?”

  Laney chuẩn bị đồ uống, lấy loại trà Kim Jun Mei từ núi Wuyi để pha, sau đó đợi một lát cho trà ngấm đều.

  “Happi cũng khá tốt khi làm tài xế, nhưng nếu cần bảo vệ Pepper thì Natalie thích hợp hơn.”

  Nhận thấy hành động của Laney, Tony tò mò và lại nhìn chăm chú vào đôi tay cô ấy.

  “Cô ấy không phải là người dễ dàng giao tiếp đâu.”

  Dưới ánh mắt ngạc nhiên của Tony, Laney từ từ đổ hết nước trà vừa pha đi, rồi thêm nước nóng vào lại.

  “Có thể thấy điều đó… Vì vậy, tạm thời hãy để cô ấy ở đây với tôi. Anh nghĩ sao về cô ấy?”

  Mùi trà thơm ngon lan tỏa khắp không gian, khiến Tony không khỏi hít một hơi thật sâu.

  Mặc dù không hiểu tại sao Laney lại đổ hết nước trà đầu tiên đi, nhưng vì cô ấy không giải thích, anh cũng không muốn hỏi thêm.

  “Tài năng phi thường… Không thể đoán trước được.” Laney nói bằng tiếng Trung, khiến Tony cảm thấy hoang mang.

  “Cô nói gì vậy? Đó là tiếng Trung à?”

  L

“Ý tôi là cô ấy rất có năng lực, nhưng cũng biết cách giấu đi bản thân mình; đó là người phụ nữ mà bạn sẽ rất khó có thể hiểu được tâm hồn cô ấy.”

Tony, dù chưa từng ăn thịt heo nhưng cũng đã thấy heo chạy qua, cầm chiếc cốc trà lên và ngửi thật kỹ, hít hơi hương trà vào phổi mình, sau đó nhướng mày lên.

“Ồ? Bạn nghĩ vậy à? Điều này thật sự khiến tôi thấy thú vị.”

Tony nhấp một ngụm trà, rồi uống hết cả ly. Đối với một người phương Tây không quen uống nước nóng như anh, trà quả thực là một trải nghiệm mới mẻ.

“Trà có thể giúp giải rượu và tỉnh táo hơn, nhưng uống quá nhiều thì sẽ khó ngủ được, giống như cà phê vậy.”

Leanne rót thêm một ly trà cho mình và thưởng thức từ từ.

“Nhưng tôi thích uống rượu hơn, không thích uống cà phê.”

Tony đặt chiếc cốc xuống, không muốn Leanne rót thêm nữa, rồi lại ngả người ra sau ghế.

Khi một trải nghiệm mới mẻ không phù hợp với mình, thì chỉ cần quay lại với việc bình thường thôi.

“Hy vọng vậy.”

……

Hai ngày trước—

“Cô ấy thực sự mời bạn làm trợ lý cá nhân của mình sao?”

Leanne liếc nhìn Natasha ngồi ở vị trí phụ lái; lúc này, Natasha đang mặc bộ đồ công sở thanh lịch, trông nữ tính hơn mình rất nhiều.

“Ừm, thật sự là bất ngờ, nhưng cũng nằm trong dự đoán của tôi.”

Natasha vuốt ve mái tóc hơi rối của mình.

“Nghĩ kỹ lại cũng đúng… Chắc hẳn ngay từ lần đầu tiên gặp bạn, anh ta đã không thể tự chủ được nữa.”

Leanne vẫn hiểu rõ bản chất của Tony; đối với những ham muốn của mình, anh ta mới chỉ bắt đầu kiềm chế gần đây thôi.

“Có lẽ vậy… Nhưng bạn không nói rằng nếu Stark tiếp tục sử dụng Áo Giáp Sắt, ông ta sẽ không sống được lâu sao? Có lẽ anh ta đang muốn tôi theo sát Pepper Potts và đồng thời bảo vệ cô ấy.”

Lời nói này khiến Leanne hơi ngạc nhiên; cô thực sự không nghĩ đến khía cạnh đó. Trước đây, khi đọc cuốn sách gốc, cô luôn nghĩ rằng Tony muốn Natasha làm trợ lý cá nhân của mình chỉ để có cơ hội gần gũi với cô ấy mà thôi.

Nhưng sau khi Natasha nhắc nhở, kết hợp với hoàn cảnh hiện tại của Tony, có lẽ đó chính là sự thật.

“Vậy bạn dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

“Tùy theo diễn biến… Làm trợ lý cá nhân cũng không tồi chút nào; ít ra còn dễ dàng hơn việc làm điệp viên, và điều này cũng giúp tôi hiểu rõ hơn về Tony Stark.”

“Đúng là vậy… Nhưng tại sao kẻ ngốc nghếch đó lại không giao cho tôi nhiệm vụ soạn báo cáo đánh giá về Tony chứ? Theo phong cách hành xử trước đây của anh ta, lẽ ra anh

Nataasha mỉm cười nhẹ, giả vờ như không nghe thấy những lời xúc phạm thiếu lịch sự mà Lenny dành cho vị giám đốc kia.

“Lý do rất đơn giản… bởi vì bạn cũng là một phần của quá trình đánh giá đó.”

Nghe vậy, Lenny giật mình và đạp phanh gấp, khiến những chiếc xe đi sau phát ra chuỗi tiếng còi inh ỏi.

“Bạn nói gì cơ?”

“Đừng hoảng! Hãy cẩn thận nhé!”

Sự phanh gấp đột ngột khiến Nataasha hơi bất ngờ; cô vội vàng an ủi người bên cạnh để họ bớt lo lắng.

“Đó là ý kiến của Nick Fury… Nếu bạn muốn chết, hãy tự đi tìm hắn, đừng kéo tôi theo.”

Hít vài hơi thật sâu, Lenny khởi động lại xe:

“Vậy là cái đầu óc ngốc nghếch kia vẫn không tin tưởng tôi à?”

“Bạn đã đoán ra rồi mà?”

Nataasha từ từ nắm lấy tay vịn trên trần xe phía ghế phụ; cô có chút lo lắng về sự an toàn của mình.

“Tch… Có nghĩa là hắn đã dự đoán trước rằng tôi sẽ hỏi bạn câu này.”

“Nick Fury chưa bao giờ tin tưởng bất kỳ ai… Kể cả Hill hay Coulson cũng vậy; hắn không bao giờ tin tưởng hoàn toàn vào bất kỳ ai.”

Lenny suy nghĩ một lát và thấy điều đó cũng dễ hiểu… Ai đã từng chứng kiến khả năng bắt chước và biến hình của loài Skru thì đều sẽ luôn nghi ngờ những người xung quanh mình.

Cộng thêm việc hắn là người đứng đầu các đặc vụ, việc hắn làm như vậy cũng hoàn toàn hợp lý.

“Vậy thì câu trả lời của bạn cũng là ý muốn của hắn sao?”

Nataasha không trả lời gì.

“Chết tiệt… Rồi sẽ đến ngày mà cái đầu óc ngốc nghếch kia phải van xin tôi, phải cầu xin sự giúp đỡ của tôi… Chắc chắn sẽ đến ngày đó!” Lenny lẩm bẩm trong lòng và lại ghi thêm tên Nick Fury vào danh sách những người mà cô ghét bỏ.

“Hy vọng là vậy…”