“Tôi nghĩ đa số các quốc gia sẽ mất khoảng năm đến mười năm để bắt chước được tác phẩm vĩ đại của tôi, nhưng Hãng Công nghiệp Hammer thì khác – họ ít nhất cũng cần hai mươi năm!”

“Tôi phải giải thích rõ ràng là người lái xe tham gia thử nghiệm không hề chết!”

Thấy chiếc Áo Giáp Sắt do mình phát triển gây ra rất nhiều rắc rối, Justin Hammer vội vàng lên tiếng giải thích.

Trong khi đó, Nghị viên Stern trên sân khấu cảm thấy mình như đã gặp phải một đồng đội tồi tệ trong cuộc đua này. Ông không ngờ buổi điều trần mà mình đã lên kế hoạch để chống lại Tony Stark lại bị cái tên này làm cho hỗn loạn hoàn toàn.

Chàng trai không đáng tin cậy này… Làm sao những đoạn video vô lý như vậy lại có thể rơi vào tay Stark được!

“Tôi nghĩ… Tôi nghĩ việc anh ta chế tạo ra Áo Giáp Sắt không quan trọng lắm… Quan trọng hơn là…”

Tony Stark không kiêng nể gì mà ngắt lời ông ta.

“Điều quan trọng là gì? Điều quan trọng là anh nên cảm ơn tôi, cảm ơn tôi vì đã mang lại hòa bình cho nước Mỹ! Anh muốn lấy đồ của tôi à? Đừng mơ đến điều đó! Nhưng thực ra tôi đã giúp anh rất nhiều, bởi vì tôi đã thành công trong việc ‘tư nhân hóa’ hòa bình thế giới!”

Nhìn thấy Tony đứng dậy chuẩn bị rời khỏi phòng điều trần, Leona quyết định không tiếp tục lãng phí thời gian ở đây nữa, và nhẹ nhàng nói qua micrô:

“Lần sau khi bầu cử nghị viên, xin hãy đảm bảo rằng ít nhất có một người đã học xong môn vật lý ở trường tiểu học được đưa ra tranh cử. Nếu thực sự không tìm được ứng cử viên phù hợp, tôi cũng không ngại tham gia cuộc bầu cử lần sau đây!”

Nói xong, cô không hề quan tâm đến Nghị viên Stern đang tức giận trên sân khấu, và thẳng tiến về phía cửa ra khỏi hội trường.

“Fxxk you! Stark! Fxxk you!”

……

Sau khi rời khỏi hội trường điều trần, Leona không quay trở về New York cùng với Tony và những người khác. Thay vào đó, cô gọi Pepper và lái chiếc 370Z thẳng đến trụ sở của S.H.I.E.L.D. Trên đường đi, Leona lấy ra từ không khí một chiếc điện thoại mà điệp viên Hitwell đã lén đưa cho cô, và gọi số điện thoại của người đó.

Phải chờ khoảng một phút, cuối cùng người đó mới nghe máy.

“Tôi là Hitwell, cô cần gì?”

“Vị Nghị viên kia là ai đã sắp xếp chuyện này? Ai là kẻ ngu ngốc đủ để hỗ trợ một kẻ ngốc như vậy? Làm sao một người thiếu hiểu biết như vậy có thể gia nhập Rồng Chín Đầu được? Phải chăng sau bao năm trôi qua, tổ chức Rồng Chín Đầu của ông Red Skull đã suy tàn đến mức này rồi sao?”

“Tại sao lại thu hút đầy rẫy những kẻ ngu dốt và vô dụng vào đây chứ? Các người này thực sự làm gì mà sống vậy?!”

Leanne không hề quan tâm đến việc đối phương có chức vụ cao hơn mình trên danh nghĩa, ngay sau khi nói chuyện điện thoại, cô ta lập tức la mắng không kiêng nể gì cả.

Điều này khiến cho người ở bên kia điện thoại, Hittwell, cảm thấy hoàn toàn bối rối.

Hittwell chỉ biết tức giận nhưng không dám lên tiếng, đành vội vàng tìm hiểu xem hôm nay đã xảy ra chuyện gì trên máy tính văn phòng của mình.

Anh ta muốn biết ai là kẻ đã làm phiền cô Leanne này.

Khi tìm hiểu xong, anh ta không khỏi chửi thầm rằng thằng Stern đó thật là ngu ngốc!

Nói cho cùng, nếu muốn làm gì thì cứ làm thôi, nhưng tại sao lại phải kéo theo cái đồ ngốc Hammer để đối phó với Leanne Stark chứ?

Dù sao thì cũng làm rồi, lại còn đưa ra lý do nghe có vẻ hợp lý nữa chứ.

Bây giờ, ai trong Rồng Chín Đầu mà không biết đến sự tồn tại của Leanne? Ngay cả ông Bì Nhĩ Tư cũng phải tôn trọng cô ấy. Vậy mà một tên lính của Rồng Chín Đầu như anh ta lại cư xử ngang ngược như vậy làm gì được chứ?

“Xin lỗi thật sự, xin lỗi… Việc hỗ trợ Nghị viên Stern lên nắm quyền thực ra là ý của ông Bì Nhĩ Tư, nhưng ông ấy không hề biết về chuyện của cô Leanne, vì vậy mới…”

“Tôi không quan tâm đến việc kẻ ngu đó là thuộc phe của ai, nhưng tôi nói với anh, Hittwell, ông Bì Nhĩ Tư biết rõ mọi thứ về Rồng Chín Đầu! Những chuyện trước đây tôi không thể can thiệp, nhưng bây giờ khi tôi đã đến đây, tôi cần phải làm cho Rồng Chín Đầu trở nên tốt đẹp hơn. Những kẻ chỉ biết hưởng lợi từ tổ chức mà không mang lại giá trị gì cho nó, hãy bị loại bỏ hết đi! Rồng Chín Đầu cần những người xuất sắc, chứ không phải những kẻ vô dụng!”

Nói xong, Leanne liền cúp máy, không để đối phương có cơ hội biện hộ hay xin lỗi thêm nữa.

Nghe thấy tiếng “tắt máy” từ đầu dây, khuôn mặt Hittwell chuyển từ xanh sang tím.

Anh ta không ngờ rằng Leanne lại cứng rắn đến thế, và còn dùng ông Bì Nhĩ Tư làm lý do nữa.

Sau một lúc suy nghĩ, cuối cùng anh ta cũng thở dài và quyết định báo cáo sự việc này với ông Alexander Bì Nhĩ Tư.

“Cô ấy thực sự nói như vậy à?”

“Vâng, chắc chắn là vậy. Cô ấy rất không hài lòng với Nghị viên Stern.”

Ở bên kia điện thoại, Alexander Bì Nhĩ Tư vuốt ve chiếc kim cương alkimia trong tay, khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ thích thú.

“Nếu vậy, thì cứ làm theo lời cô ấy đi. Rồng Chín Đầu thực sự cần phải loại bỏ một số kẻ v

HítVĩ Nhĩ hiểu ý định của đối phương, vội vàng tiếp lời.

  “Chuyện này quả thực là lỗi của Nghị sĩ Stern, nhưng xét đến việc ông ấy không hề biết danh tính thật của Leanne, cũng như những đóng góp mà ông ấy đã dành cho Rồng Chín Đầu trong thời gian qua…

  Tôi nghĩ tốt nhất là nên cảnh báo ông ấy trước đã; dù sao thì ông ấy cũng đã vất vả rất nhiều mà…”

  “Ừm, thì quyết định như vậy đi. Cảnh báo kẻ đó một chút, để nó đừng quen giao du với kẻ ngốc Justin Hammer nữa.”

  “Vâng!”

  Sau khi cúp máy, HítVĩ Nhĩ mới thở phào nhẹ nhõm, rồi lại gọi điện cho Nghị sĩ Stern.

  Khi đối phương nghe máy, anh ta lập tức la mắng liên hồi, giải tỏa hết cơn giận dữ mà mình đã tích tụ được từ lúc ở bên Leanne.

  ……

  “Giám đốc, ông gọi tôi à?”

  Ngay sau khi trở về trụ sở của S.H.I.E.L.D. tại Trier, Leanne đã đi thẳng vào văn phòng của Giám đốc Nick Fury.

  “Dám công khai chế nhạo một Nghị sĩ như vậy… Cô Leanne thật là có cá tính mạnh mẽ.”

  Leanne liếc nhìn màn hình treo trên tường; đoạn video về phiên điều trần buổi sáng vẫn đang được phát đi phát lại.

  Đúng lúc đó, đoạn clip trong đó Leanne chế nhạo Nghị sĩ Stern là “kẻ làm việc bằng da thịt của bang Nevada” lại xuất hiện trên màn hình.

  “Kẻ đó xứng đáng bị như vậy… Tôi thực sự không hiểu tại sao các chính trị gia ở Mỹ lại ngu ngốc đến mức đó… Hay là tất cả các chính trị gia trên Trái Đất đều như vậy?”

  “Đó chỉ là số ít thôi.”

  Nick Fury không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này, mà thay vào đó hỏi về tình hình của Tony Stark.

  “Tình trạng sức khỏe của Stark thế nào rồi?”

  Leanne đi đến chiếc sofa bên cạnh, lấy ra một tấm pin năng lượng bằng palladium mà Tony từng sử dụng, rồi ném cho Nick Fury.

  “Tình hình rất tồi tệ. Lần trước, trong trận chiến với Kẻ Ghét Bỏ, tôi buộc phải sử dụng một chai thuốc thiêng liêng để cứu chữa anh ấy, nhưng điều đó khiến tình trạng kháng palladium trong cơ thể anh ấy càng trở nên tồi tệ hơn.

  Trước khi tôi rời đi, nồng độ độc palladium trong cơ thể anh ấy đã tăng lên đến 33%; dự kiến sau khi sử dụng Thép Chiến Giáp lần tới, con số đó sẽ vượt quá 62%.”

  “Các loại thuốc alkimia của cô cũng không thể chữa được cho anh ấy ư?”

  “Có thể, nhưng cũng chỉ giúp giảm triệu chứng tạm thời mà thôi, giống như viên lithium dioxide do bộ phận nghiên cứu khoa học sản xuất.”

  “Thôi được.”

  Nick Fury cũng không c

Nhưng hiệu quả lại không rõ ràng chút nào; thậm chí còn kém xa so với những loại dược phẩm luyện kim của Leanne.

“Vậy còn về vấn đề cổ phần của Stark Industries, bạn có ý kiến gì không?”

“Cổ phần ư?”

Leanne hơi bối rối—chẳng phải Stark Industries đã được tư nhân hóa rồi sao? Bây giờ, ngoài Leanne là một cổ đông nhỏ, chỉ còn lại Tony là thành viên duy nhất của ban lãnh đạo công ty thôi… Còn vấn đề cổ phần gì nữa chứ?

“Gần đây, Tony Stark đang có kế hoạch chuyển nhượng công ty. Có vẻ như anh ta biết mình sắp không còn sống lâu nữa, nên muốn thoát khỏi công ty này.”

Nick Fury ngồi yên trên ghế, nhìn Leanne với vẻ mặt đầy châm biếm.

Bị anh ta nhìn như vậy, Leanne cau mày và nói: “Anh nhìn tôi như vậy để làm gì vậy? Anh nghĩ anh ta sẽ đưa công ty cho tôi à? Đừng đùa đi…”

“Tôi không nói rằng anh ta sẽ đưa công ty cho bạn đâu. Tôi chỉ muốn nói rằng anh ta đang có ý định chuyển nhượng công ty thôi… Sao, bạn lại tức giận vậy?”

Nhận ra mình đã bị Nick Fury lừa gạt, Leanne cảm thấy hơi xấu hổ.

“Cuối cùng anh muốn nói gì?”

Thấy âm mưu của mình thành công, Nick Fury ngừng giở trò châm biếm.

“Tôi đã cử điệp viên Romanov đến bộ phận pháp lý của Stark Industries để thu thập thông tin về công ty của Tony Stark. Đồng thời, tôi cũng muốn biết xem anh ta đang có ý định xấu gì… Tôi cần bạn hỗ trợ cô ấy trong việc này.”

“Anh muốn tôi trở thành người hỗ trợ bí mật cho Natasha ư?”

Leanne hơi không hài lòng, mặc dù điều đó không hề có lý do gì cả.

“Đừng nói thẳng thừng như vậy… Tôi chỉ cần bạn tạo điều kiện thuận lợi cho cô ấy mà thôi. Dù sao thì cô ấy vẫn còn nhiệm vụ đánh giá giá trị đóng góp của Tony Stark… Điều đó sẽ quyết định liệu Kế hoạch Báo thù của chúng ta có thực sự cần đến anh ta hay không.”

“Giống như những gì Coulson từng làm với tôi trước đây ư?”

“Đúng vậy!”

Nick Fury vẫy tay chỉ vào một bản báo cáo trên bàn.

Leanne đã từng đọc bản báo cáo đó—đó chính là báo cáo đánh giá mà Coulson từng soạn về Leanne cho Kế hoạch Báo thù. Trong báo cáo đó, rõ ràng ghi rằng Leanne đôi khi khá bướng bỉnh, vì vậy không được khuyến nghị tham gia đội ngũ với tư cách là Người Báo thù Số Một. Nhưng cuối cùng, Coulson vẫn đề xuất cho cô ấy tham gia tổ chức với tư cách là cố vấn đặc biệt.

“Được thôi… Nhưng tôi khuyên anh cũng nên mời anh ta tham gia với tư cách là cố vấn đặc biệt. Dù sao thì anh ta cũng là một người khá bướng bỉnh mà.”