Một năm trước, sau khi sự kiện đó xảy ra – nhờ vào những hành động thiếu suy nghĩ của đội Mỹ và những người khác, ba tàu mẫu hạm không gian tấn công được trang bị động cơ chống trọng lực, những tác phẩm tự hào mà Cục Sáng Bảo đã bỏ ra hàng tỷ đô la để chế tạo, đã biến thành ba quả cầu lửa rực chói và lao thẳng xuống mặt đất. Cùng với trụ sở chính của Cục Sáng Bảo, tất cả đều bị tiêu diệt hoàn toàn bên bờ sông Potomac ở Washington.

Và cái gọi là “Quy định Sita” chính là được lập ra trong bối cảnh như vậy, một cách bí mật.

Thời gian: Ngày 3 tháng 5 năm 2014, lúc 10 giờ 27 phút sáng

Địa điểm: Bên trong trụ sở mới của Cục Sáng Bảo, khu vực “Trung tâm Hub”

“… Thực ra, so với tôi, tôi thực sự khuyên nên để Hil đảm nhận công việc này; cô ấy hiểu rõ hơn tôi về thứ ‘đại gia’ này.”

Trong hành lang sáng sủa, khi cánh cửa bằng kim loại dày mở ra từ từ, Phó Giám đốc Cục Sáng Bảo Collson, người có mái tóc dần trở nên thưa thớt, vừa dẫn đường vừa than phiền một cách bất đắc dĩ với người đang đi theo sau mình:

“Tôi biết, nhưng bạn cũng hiểu rằng Hil hiện đang bị Quốc hội và Hội đồng Bảo an theo dõi sát sao…”

Theo bước chân của ông ta, Leni, người mới được bổ nhiệm làm Giám đốc nhưng không hề tỏ ra kiêu ngạo, bước vào khu vực ngầm đặc biệt này với mức độ truy cập cao lên đến cấp độ 8, và nói một cách đùa cợt:

“Nếu lúc này tôi thực sự sắp xếp cho Hil tham gia dự án này, khiến cô ấy không xuất hiện tại công ty hôm nay, tin chắc rằng chưa đến sáng mai, những chính trị gia kia sẽ phải đến tòa nhà Avengers để yêu cầu tôi giải thích vì họ đã không ngủ được suốt đêm.”

Khác với Collson, người đã được Leni cảnh báo trước đó và quyết định rút lui, Maria Hill – người duy nhất trước đây có quyền hạn cấp độ 9 tại Cục Sáng Bảo và đã tham gia sâu rộng vào nhiều kế hoạch bí mật của cơ quan này – trong mắt các chính trị gia do Hội đồng Bảo an và Quốc hội lãnh đạo, mức độ nguy hiểm của cô ấy rõ ràng cao hơn nhiều so với Collson.

Do đó, như những người khác thuộc nhóm Avengers có nguồn gốc từ Cục Sáng Bảo, Hill buộc phải tiếp tục xuất hiện công khai trước sự áp lực của Quốc hội và Hội đồng Bảo an, để chứng minh rằng mình không tham gia bất kỳ dự án bí mật nào, cũng không có bất kỳ hành động nào có thể gây nguy hiểm cho chính phủ.

Chính vì lý do này mà Leni, người vốn là Giám đốc mới của Cục Sáng Bảo, không hề ở lại trụ sở mới của cơ quan này, mà lại ở trong tòa nhà bằng kính ở trụ sở của nhóm Avengers, không

Vì vậy, không phải là Leanne thực sự thích việc trở thành người chỉ đạo mà không cần lo lắng gì cả, để tất cả công việc nặng nhọc đều được giao cho Coulson – kẻ chỉ biết làm công cụ cho bà ấy – trong khi bản thân lại cứ ngày nào cũng chỉ biết tận hưởng cuộc sống.

Thực ra, điều bà ấy muốn làm là giảm bớt sự đe dọa mà S.H.I.E.L.D. gây ra đối với những chính trị gia luôn lo sợ, để mọi người nghĩ rằng bà ấy đang bận rộn với các công việc hàng ngày của Liên minh Siêu anh hùng, chứ không phải tham gia vào những hoạt động bí mật có thể gây ra sóng gió chính trị.

Đúng vậy, chính xác là như vậy. Dù Coulson có tin hay không, nhưng Leanne và Hill thì tin chắc điều đó.

Tất nhiên, Leanne và Hill cũng không thực sự bỏ mặc mọi việc cả. Thực tế, như đã nói trước đó, họ vẫn ở trong tòa nhà Liên minh Siêu anh hùng, và những công việc cần phải thực hiện vẫn được tiến hành một cách có tổ chức.

Giống như việc làm việc từ xa vậy; mặc dù họ không trực tiếp tham gia vào bất kỳ kế hoạch bí mật nào, nhưng thực tế thì họ vẫn đang kiểm soát những “mạch đập ẩn giấu” của S.H.I.E.L.D. và cả thế giới này.

Trước tình huống này, Coulson cũng chỉ có thể cười khổ mà không thể tìm ra lý do nào để từ chối nữa.

“Chà, có vẻ như kế hoạch nghỉ phép của tôi lại phải bị hoãn lại rồi…”

“Đừng bi quan như vậy. Bây giờ là thời điểm đặc biệt; chỉ cần vượt qua giai đoạn này, bạn sẽ có rất nhiều thời gian để tận hưởng kỳ nghỉ của mình, tin tôi đi.”

Ánh mắt Leanne lấp lánh một tia ranh mãnh, cô cười nhẹ và nói một cách quyến rũ:

“Hơn nữa, bạn có thể đưa Hitwell đến đây được mà. Anh ta cũng không bận rộn như bạn, và những kẻ đó cũng không theo dõi anh ta chặt chẽ lắm; thỉnh thoảng biến mất vài ngày cũng không sao cả.”

Nghe vậy, Coulson nhướng mày, không coi những lời nói của Leanne quá nghiêm túc.

“Thực ra tôi đã làm như vậy từ lâu rồi. Cách đây một tuần, tôi đã lừa Hitwell đến đây… và bây giờ anh ta đang ở bên trong đó…”

Không ngờ khi Leanne vừa nói xong, cánh cửa ngăn ở đầu hành lang bỗng nhiên được mở ra từ bên trong; một người đàn ông trọc đầu vừa ló đầu ra, vừa nghe phải nửa câu sau của Coulson.

“Hả? Gì cơ? Tôi bị lừa đến đây à?”

Hitwell ngơ ngác hỏi, không nghe thấy phần đầu cuộc trò chuyện, rõ ràng anh ta hoàn toàn không biết về việc mình bị “lừa”.

Anh ta chớp mắt, nhìn quanh, cố gắng đọc ra điều gì đó từ ánh mắt và cử chỉ của Leanne và Coulson, nhưng chỉ nhận được những nụ cười hiểu ý và những cái nhún

Coleson ho khan nhẹ một tiếng rồi nhanh chóng đổi chủ đề.

“Nói về chuyện quan trọng thôi, cái ‘thứ lớn lao’ kia bây giờ thế nào rồi?”

Nghe vậy, Hitwell cũng hiểu ý và không tiếp tục hỏi thêm, mà thay vào đó trở nên nghiêm túc hơn, đưa chiếc thiết bị hologram ra cho Lenny ở bên cạnh xem.

“Tiến độ hiện tại khá thuận lợi. Mặc dù chúng ta tạm thời mất đi sự hỗ trợ từ động cơ phản trọng lực của Stark, may mắn thay những thiết bị cũ kia vẫn còn có thể sử dụng được; chỉ cần sửa chữa lại một chút là vẫn có thể hoạt động được.”

Hitwell vừa nói vừa di chuột trên màn hình hologram, hiển thị ra một loạt biểu đồ và dữ liệu phức tạp.

“Tuy nhiên, do nhiều thiết bị sau sự kiện đó không được bảo trì kỹ lưỡng, nên chúng ta gặp phải không ít rắc rối không ngờ tới trong quá trình khởi động và kiểm tra… May mắn thay, cho đến nay vẫn chưa xảy ra vấn đề nghiêm trọng nào.”

Nghe vậy, Lenny đưa tay lấy thiết bị hologram xem qua, rồi gật đầu đồng ý với những gì Hitwell nói.

“Chỉ cần không có vấn đề gì thì ok thôi. Gặp phải một số trục trặc là điều bình thường; miễn là mọi thứ vẫn diễn ra theo kế hoạch, chúng ta vẫn còn nhiều thời gian.”

Ba người nói xong, cùng nhau bước vào đích cuối cùng của chuyến đi này – trung tâm của Thỏa thuận Theta, một xưởng đóng tàu khổng lồ được bí mật xây dựng dưới lòng đất!

Xưởng đóng tàu dưới lòng đất sâu thẳm này giống như một cung điện ngầm lớn, được chiếu sáng bởi những dải đèn LED mềm mại và hiệu quả; không có ánh sáng tự nhiên, nhưng vẫn tạo nên một bầu không khí hòa trộn giữa công nghệ và bí ẩn.

Trong không khí lan tỏa mùi kim loại và dầu máy; mỗi bước chân trên nền nhà bằng kim loại cứng cáp và lạnh lẽo đều tạo ra âm thanh trầm ấm và đều đặn.

Những cánh tay máy nặng nề di chuyển trong không trung, thực hiện các nhiệm vụ một cách chính xác; những nhân viên hậu cần đi lại tới lui, mỗi người đều đảm nhận vai trò của mình, giúp xưởng đóng tàu này vận hành một cách ổn định.

Ở vị trí trung tâm, một con tàu mẹ không gian khổng lồ đang yên bình đậu đó; con tàu này chiếm gần một nửa không gian của xưởng đóng tàu dưới lòng đất, và ngay khi nhìn thấy nó, ánh mắt của Lenny cùng hai người bạn đã bị thu hút hoàn toàn.

Những vết hư hỏng trên thân tàu rõ ràng có thể thấy được; nếu không có gì bất ngờ xảy ra, những vết thương đó chính là hậu quả của trận chiến ở New York lúc trước. Kể từ khi nó được ngừng hoạt động, nó không hề được bảo trì hay s

“Chào mừng các bạn đến với trung tâm hành động của Theta Protocol!”

Giọng nói của Hitwell, người đi đầu, chứa đựng niềm tự hào sâu sắc.

Có thể được chứng kiến một tác phẩm vĩ đại từng bay lượn trên bầu trời này sắp được hồi sinh dưới sự lãnh đạo của mình, Hitwell không thể không cảm thấy vô cùng phấn khích và tự hào.

Laney nhìn chiếc pháo đài di động lộng lẫy trước mắt mình, lòng cũng không khỏi tràn ngập những cảm xúc khó tả.

Có lúc nào đó, cô ấy cũng đã sở hữu một con tàu chiến không gian hùng vĩ như thế này; mặc dù kích thước của nó không thể so sánh được với con tàu trước mắt, nhưng tinh thần hùng mạnh khi điều khiển vũ trụ, lướt qua các đám mây vẫn còn vang vọng trong trái tim cô cho đến tận bây giờ.

“Nó thật là đẹp.” “Đúng vậy, tôi thực sự rất mong chờ đến ngày nó lại bay lên bầu trời một lần nữa.”

Colson cũng đầy hy vọng nhìn con quái vật khổng lồ đó, ánh mắt anh ta lấp lánh với những ước mơ về tương lai.

“Chắc chắn sẽ có một ngày như vậy, và nó sẽ đến trong thời gian không lâu nữa…”

——

Thời gian trở lại hiện tại, Sokovia, lúc 9 giờ tối theo giờ địa phương —

Theo thỏa thuận trước đó qua điện thoại, hai chị em song sinh Wanda và Bì Đặc La đã băng qua trung tâm thành phố trong bóng đêm, dưới ánh mắt kỳ lạ của mọi người, họ bước vào nhà thờ trung tâm đã bị bỏ hoang từ lâu.

Ngay khi bước vào căn phòng nhà thờ đã xuống cấp này, ánh mắt của Wanda và người bạn đồng hành đã để ý đến một bóng dáng kỳ lạ – người đó đang mặc áo choàng, ngồi khoanh chân, tựa vào ghế ở giữa sảnh.

“Nếu có gì muốn nói thì nhanh lên đi, tôi không có thời gian để lãng phí ở đây đâu.”

Giọng nói của Wanda vang vọng trong không gian trống trải của nhà thờ, mang theo sự bất kiên và cảnh giác. Cô tiến lên từng bước, còn Bì Đặc La thì theo sát phía sau, hai tay nắm chặt, luôn sẵn sàng đối phó với mọi tình huống bất ngờ.

Tuy nhiên, người đó vẫn không hề quay đầu lại, mà tiếp tục giữ thái độ thong dong như một người đang đưa ra câu đố, thậm chí còn bắt đầu nói về lịch sử của nhà thờ này một cách kỳ lạ.

Wanda không có tâm trạng để lắng nghe những lời vô nghĩa đó; hơn nữa, giọng nói của người đó thực sự rất kỳ lạ, không hề giống giọng người bình thường. Nghe vào tai Wanda, cô thậm chí còn nghi ngờ liệu người đứng trước mặt mình lúc này có phải là người hay ma.

Wanda cố gắng sử dụng khả năng tâm linh của mình để cảm nhận suy nghĩ của người đó, nhưng một điều càng kỳ lạ hơn nữa đã xảy ra: khả năng cảm nhận tâm lin

Cô ấy hoàn toàn không thể đọc được suy nghĩ của người đối diện; dường như kẻ này, người luôn tự nói một mình trước mặt cô, chẳng hề là con người chút nào.

“Chắc hẳn bạn rất thắc mắc tại sao lại không thể nhìn thấu tâm hồn tôi, phải không?”

Kẻ đó dường như cảm nhận được điều đó và bắt đầu nói, tư thế quay lưng với Wanda và anh em song sinh cũng dần trở nên thẳng đứng hơn một chút.

“Thực sự khá khó để hiểu… Nhưng con người luôn sẽ bộc lộ bản chất thật của mình, ai cũng vậy.”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ vậy.”

Ngay sau khi câu nói vang lên, người đối diện bỗng nhiên đứng dậy từ ghế, chiếc áo choàng che phủ trên người cũng rơi xuống, để lộ ra một hình dạng kinh hoàng – toàn bộ cơ thể được tạo thành từ thép và máy móc.

Anh em song sinh nhìn thấy cảnh tượng này mà đôi mắt họ co lại; họ không ngờ rằng kẻ này thực sự không phải con người, mà là một con quái vật cơ khí!

Thân hình nó cao lớn, toàn thân phát ra ánh sáng lạnh lẽo của kim loại; mỗi khi khớp xương chuyển động, đều phát ra tiếng ma sát của máy móc, nghe có vẻ kỳ quái và khiến người ta run sợ.

Đôi mắt của nó – không phải là mắt bình thường của con người – phát ra ánh sáng đỏ thẫm đầy ác ý, dường như có thể nhìn thấu tận đáy lòng người; điều này khiến Wanda và anh em song sinh không khỏi cảm thấy lạnh gáy tận xương sống.

“Hình dáng của tôi có làm các bạn sợ hãi không?”

Trên cái đầu bằng kim loại của Optimus Prime, một nụ cười đáng sợ bất ngờ xuất hiện.

“Thực sự là hơi… bất ngờ một chút…”

Bì Đặc La nuốt nước bọt và lặng lẽ đứng bên cạnh em gái mình, Wanda, nhằm mục đích hỗ trợ cô và chuẩn bị sẵn sàng để chạy trốn ngay lập tức nếu có chuyện gì xảy ra.

“Điều này không phải lỗi của bạn đâu… Trong mắt con người, hình dáng của tôi quả thực hơi… kỳ lạ một chút… Nhưng đừng lo, chỉ là tạm thời thôi; không lâu nữa tôi sẽ sửa chữa nó…”

Lời nói của Optimus Prime có vẻ như ẩn chứa ý nghĩa gì đó khác; khiến anh em song sinh không thể hiểu rõ liệu nó đang muốn nói đến việc sửa chữa hình dáng của mình, hay là điều gì khác.

“À, đúng rồi, tôi vẫn chưa giới thiệu bản thân mình… Xin cho phép tôi được giới thiệu…”

Giọng nói của Optimus Prime vang vọng trong không gian trống trải, mang theo âm sắc điện tử không thực sự tự nhiên; nó từ từ bước tới gần họ, mỗi bước đều trở nên nặng nề và mạnh mẽ, như thể mỗi bước đều đè nặng lên những dây thần kinh căng thẳng của anh em song sinh.

“Như các bạn đã thấy, tôi… là một dạng số

“Orcion chỉ vào bản thân mình; những ngón tay làm từ kim loại gõ nhẹ lên bộ xương bằng thép ở ngực mình, phát ra tiếng kêu leng keng.”

“Orcion… đó chính là tên của tôi. Cũng giống như cách cha mẹ loài người đặt tên cho con cái mình, phải không? Ừm… Children! Xin lỗi, tôi quên mất từ đó rồi.”

“Giống như cách con người đặt tên cho những đứa trẻ mà họ tạo ra, Orcion cũng là cái tên mà người khác đặt cho tôi… dù họ chưa bao giờ hỏi ý kiến của tôi.”

Khuôn mặt máy móc của Orcion lại biểu hiện đầy cảm xúc, hoàn toàn không giống với một sinh vật được tạo ra từ kim loại. Thậm chí, nó còn tự mình cười nhạo sự “quên lãng” của mình.

Nhưng đối với Wanda và người bạn của cô ấy, nụ cười đó thực sự quá đáng sợ.

“Bạn nói rằng có người đã tạo ra bạn… Vậy đó là ai?”

Bì Đặc La nhạy bén nhận ra điểm yếu trong lời nói của Orcion. Dù đối phương cố tình hạ giọng để che giấu từ “ai đó”, nhưng vẫn không thể tránh khỏi sự chú ý sắc bén của Bì Đặc La.

“Điều đó không quan trọng.”

Orcion nhăn nhó đôi lông mày máy móc của mình, rõ ràng nó không muốn nói về chuyện này.

Nhưng Bì Đặc La không nghĩ vậy.

“Tôi đoán… có lẽ là Stark?”

Bì Đặc La không quan tâm đến sự bất mãn của Orcion, và đã công khai tiết lộ bí mật của nó.

Nghe vậy, Orcion không lập tức nói gì, mà chỉ nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ rực kỳ lạ của Bì Đặc La.

Cho đến khi khiến Bì Đặc La cảm thấy không thoải mái và buộc phải lùi lại một bước, thì Orcion mới mỉm cười và xác nhận rằng Bì Đặc La đoán đúng.

“Được thôi, tôi thừa nhận là Stark đã tạo ra tôi… Nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta chính là…”

Orcion không tiếp tục nói nữa, bởi vì nó nhận ra mình đã tiết lộ quá nhiều thông tin, và không cần thiết phải tiếp tục cuộc trò chuyện này nữa.

“Chúng ta hãy nói về ‘thù hận’ đi… Bởi vì mục đích của chúng ta hôm nay chính là vậy.”