“Đây là… trụ sở chính của tòa nhà à?”

Người đầu tiên đặt ra câu hỏi này là Clint – người có thị lực tốt nhất và giỏi quan sát nhất trong nhóm họ. Anh đã nhanh chóng nhận ra những chi tiết xung quanh.

Mặc dù môi trường hiện tại khác biệt rõ rệt so với cảnh tượng hỗn loạn khi họ rời đi, nhưng vẫn không thể nghi ngờ gì được rằng họ đang ở bên trong Tòa nhà Đoàn kết.

“Chúng ta đã trở lại rồi sao?”

Maya bên cạnh có vẻ không thể tin được. Lần trước, khi cô chứng kiến cảnh tượng được tạo ra bằng các hạt viễn thông, cô cũng không có mặt tại hiện trường; vì vậy, trải nghiệm mới mẻ này quả thực là lần đầu tiên đối với cô.

“Không phải đâu. Thực ra chúng ta vẫn đang ở trong phòng chỉ huy của tàu mẹ không gian. Những gì bạn đang thấy chỉ là ảo ảnh do Laney tạo ra bằng năng lượng của các hạt viễn thông mà thôi.”

Tony nói xong rồi vỗ vào tay vịn chiếc ghế bên cạnh mình; tiếng kim loại va chạm rõ ràng cho thấy họ vẫn đang ở nguyên chỗ.

“Điều này… thật là không thể tin được…”

Maya lẩm bẩm, nhìn xung quanh những thứ dường như có thể chạm vào được. Cô gần như vô thức muốn đứng dậy để chạm vào những ảo ảnh đó.

“Đừng vậy, Maya. Tôi khuyên bạn nên ngồi yên lại…” Natasha, người đã từng trải qua điều này trước đó, lập tức ngăn cản cô. Nhưng chưa kịp nói hết, Maya đã la lên “Ôi trời!”, ôm lấy đầu gối và rên đau.

Rõ ràng là cô đứng dậy quá vội vàng, không để ý đến chiếc bàn họp thực sự ở ngay đó; đầu gối cô đã va phải mép bàn.

Thấy vậy, Laney cũng nhận ra rằng việc này thật sự nguy hiểm, liền vẫy tay và tái tạo lại chiếc bàn họp cùng với những chiếc ghế mà mọi người đang ngồi, nhằm tránh những tình huống khó xử không cần thiết.

Những người khác nhìn nhau và đều thấy ánh mắt tò mò trên mặt nhau, sau đó đều ngồi xuống, chuẩn bị xem Laney sẽ làm gì tiếp theo.

Lúc này, mọi người giống như đang tham gia một buổi biểu diễn sống động; môi trường xung quanh được tái tạo một cách hoàn hảo, chỉ còn chờ đợi các “diễn viên” xuất hiện để mang đến một vở kịch đặc sắc cho tất cả khán giả.

“Tính!”

Tiếng báo động của thang máy vang lên từ căn hộ lớn trống trải, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

“Nó có mặt ở mọi nơi: phòng thí nghiệm robot, cơ sở quân sự, phòng thí nghiệm máy bay phản lực… Có báo cáo cho biết một hoặc nhiều người máy đã cướp sạch những nơi đó.”

“Có ai bị thương không?”

Hai bóng dáng quen thuộc bước ra khỏi thang máy; mọi người có mặt tại đó không cần phải nhìn kỹ lưỡng, chỉ cần nghe giọng nói đã có thể nhận ra đó chính là Đội trưởng Steve với vẻ mặt nghiêm túc ngồi đối diện bàn họp, và người đứng bên cạnh ông – điệp viên Hilt – người luôn im lặng quan sát mọi diễn biến xảy ra.

“Không thể tin được… Thật sự quá sống động!”

Bì Đặc La, người chưa từng chứng kiến cảnh tượng kỳ lạ này, há hốc mắt ngạc nhiên, ánh mắt của anh liên tục lướt qua hai người Steve – một người ở trong bàn họp và một người ở bên ngoài – như thể đang cố gắng tìm ra điểm khác biệt để chứng minh rằng một trong hai người đó chỉ là ảo ảnh.

“Bì Đặc La, yên lại đi.”

Em gái của anh, Wanda, đã ngăn cản anh khỏi hành động hoảng loạn đó. Cô nhận ra rằng, ngoại trừ một vài người, hầu hết mọi người có mặt tại đây đều đã trải qua những tình huống tương tự; vì vậy cô không muốn mình và anh trai mình trở nên nổi bật quá mức.

Nhưng chưa kịp thời gian để an ủi Bì Đặc La, Sol– người đã không thể kiên nhẫn nữa – đã vội vàng ném chiếc búa vào trong ảo giác, nhắm thẳng vào hai người đang đối thoại bên trong đó.

Đùng! Keng keng đùng đùng!

Như dự đoán, chiếc búa bay ra đã xuyên qua thân thể Đội trưởng Steve trong ảo giác và đập trúng bức tường thực sự phía sau, tạo ra tiếng động ầm ĩ khiến Sol phải co ro lại.

“Không được đâu, Sol..., bạn…” Mọi người đều sững sờ, nhìn Sol như thể anh ta là kẻ ngốc nghếch. Bên cạnh, Leni thì tức giận đến mức run rẩy, nhìn Sol như thể muốn kéo mẹ anh ta ra để đánh anh ta một trận.

Hình ảnh trong ảo giác tạm dừng lại; không thể không dừng, nếu không mọi người sẽ không thể biết được căn phòng chỉ huy thực sự phía sau ảo giác đã bị hư hỏng như thế nào sau cú ném búa của Sol.

“À... Tôi thường xuyên bị Loki chơi khăm như vậy; lúc đó tôi quá hứng thú nên tay tôi đã vô tình ném sai… Ha ha, haha...” Sol cũng nhận ra mình vừa gây ra rắc rối, vội vàng xin lỗi và hứa sẽ tìm cách bù đắp, may mắn thay điều đó đã giúp ngăn chặn được cơn thịnh nộ của Leni.

“Đồ vô dụng! Có biết mẹ đã phải vất vả như thế nào để gắn lại cái thứ này không? Chỉ vì một cú đánh của mày mà nó bị hỏng ngay lập tức… Thật là…”

Leanne trừng mắt nhìn chàng trai ngốc nghếch kia, rồi thì thầm trong lòng rằng Asgard sớm muộn gì cũng sẽ bị hủy diệt chỉ vì tên vô dụng này.

Sol cũng không dám đáp lời, chỉ cười ngốc nghếch và gãi đầu; ánh mắt đầy ăn năn của anh ta thoáng hiện ra vẻ buồn bã khó nhận ra.

Cuộc ẩu đả kết thúc, ảo giác tiếp tục diễn ra, thời gian – vốn dĩ đứng yên bất động – lại bắt đầu trôi đi. “Steve và Hill” cũng được bấm nút phát lại.

“Có một số người bị thương; hầu hết trong số họ đều đang trong trạng thái mơ màng, liên tục kể lại những ký ức từ quá khứ, cùng với những nỗi sợ hãi cực độ và những điều vô lý.”

Hill, luôn bình tĩnh và hiệu quả, báo cáo tình hình cho Steve một cách chuẩn xác; có vẻ như những hình ảnh này đang diễn ra sau sự cố tại bữa tiệc tối hôm đó.

Tuy nhiên, Steve và Hill ngồi trước bàn họp lại không nghĩ như vậy; họ rõ ràng không hề có cuộc trò chuyện nào như trong những hình ảnh đó.

Trong khi đó, Rodi và Clint, ngồi bên cạnh Tony, vẫn cảm nhận thấy điều gì đó bất thường trong bản báo cáo của Hill; người sau thậm chí còn vô thức nhìn về phía hai người sinh đôi đang ngồi đối diện mình.

Quả nhiên, trong ảo giác đó, Đội trưởng Steve đã đặt ra một cái tên khiến mọi người run sợ: “Mã Khắc Simov…”

Ngay lập tức, tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía hai người sinh đôi; sự nghi ngờ và soi xét trong ánh mắt họ lại càng trở nên sâu sắc hơn.

“Các bạn đang ý gì vậy? Chúng tôi chẳng làm gì cả.”

Nhận thấy sự bất thường của mọi người, Bì Đặc La cũng bắt đầu lo lắng và vô thức đứng ra bảo vệ em gái mình là Wanda.

Cuối cùng, Leanne mới lên tiếng giải tỏa tình huống:

“Đừng hoảng, tôi đã nói rồi đấy… Đây chỉ là ‘ảo giác’, không phải sự thật. Nó không liên quan gì đến hai người đó cả; các bạn hãy tiếp tục xem đi sẽ hiểu thôi.”

——

**Ảo giác, bờ biển châu Phi, bến cảng Salva** ——

Có lẽ do thủy triều xuống, hoặc vì những lý do chính trị nào đó, bến cảng vốn đông đúc tàu thuyền này giờ đây đã trở nên hoang vắng và u ám.

Bầu trời u ám phản chiếu lên bãi cát lầy lội phía dưới; hàng chục con tàu vốn nên phiêu lưu giữa sóng gió giờ đây lại như những con cá voi mắc cạn, nằm yên bất động trên cát, bị gỉ sét, chờ đợi được các sinh vật tự nhiên phân hủy và làm mục nát. Khi camera di chuyển, những người ngồi quanh bàn họp nhìn thấy một con tàu hàng đã bỏ hoang, trên thân tàu in dòng chữ “Churchill”, và họ cũng để ý đến dòng chữ “Great Britain” phía dưới – điều này cho thấy con tàu này từng gánh vác vinh quang và ước mơ của Đế quốc Anh, đã vượt qua những đại dương bao la… Nhưng bây giờ, nó chỉ có thể nằm ở bờ biển xa xôi châu Phi này, trở thành minh chứng buồn bã cho những vinh quang đã qua.

“Kẻ Yulisise ·Claw đang ẩn náu ở đây à?”

Steve nhìn về phía Tony, người này gật đầu im lặng.

“Veronica đã xác định được vị trí của hắn cách đây vài phút; nếu cần thiết, chúng ta có thể lập tức đến đó.”

Nghe vậy, Steve liếc nhìn Lenny, người vẫn giữ vẻ bình thường, thấy cô ấy không hề có ý định hành động, nên anh cũng tạm thời kiềm chế lại và tiếp tục theo dõi diễn biến tình hình.

Trái ngược với vẻ hoang vắng bên ngoài con tàu, khi camera tiến vào bên trong, mọi người thấy một cảnh tượng hoạt động sôi nổi và hối hả. Dưới ánh đèn mờ ảo, mùi gỉ sét và mùi mồ hôi lẫn lộn với nhau; vô số công nhân đang cúi đầu làm việc bên trong khoang tàu, liên tục vận chuyển và cắt rời những kim loại và linh kiện có giá trị. Cảnh tượng này giống như đàn cá mập đang hung hăng “ăn thịt” con cá voi đã chết, kiên trì muốn chiết xuất hết những dưỡng chất cuối cùng còn sót lại trên xác con vật đó.

“Tôi không quan tâm ai đã lừa bạn… Dù sao thì tôi cũng đã đưa cho bạn sáu bộ đầu dò nhiệt gần, nhưng lại chỉ nhận được một con tàu đầy thép gỉ!” Một giọng nói đầy giận dữ với giọng điệu đặc trưng vang lên giữa tiếng ồn ào bên trong khoang tàu, khiến một số người trong số khán giả, những kẻ từng là đặc vụ, phải nhíu mày.

“Lại một kẻ buôn vũ khí vô nhân tính nữa…” Bì Đặc La liếc nhìn Tony, người vẫn bình thản, và lời móc méo đó được dùng để ám chỉ người khác.

Nhưng Tony lại quay lưng lại và đáp trả: “Đừng dùng những lời ám chỉ để chỉ trích tôi… Tôi đã từ bỏ nghề này từ lâu rồi; bây giờ, những người cần lo lắng mới là các bạn.” Bì Đặc La nghe vậy bỗng nhiên im lặng; anh muốn tiếp tục tranh luận, nhưng nghĩ đến em gái mình bên cạnh, cuối cùng anh cũng kiềm chế lại. Anh tự nhủ rằng mình đã làm mọi việc một cách minh bạch; những gì m

**Ông!**

Tiếng ầm ầm trầm đục bỗng nhiên vang dội khắp khoang tàu; ánh sáng mờ nhạt ban đầu lập tức tối đi, và tất cả các thiết bị máy móc vốn đang hoạt động đều ngừng lại. Khoang tàu lập tức chìm vào hỗn loạn và hoảng sợ.

Các công nhân vội vàng dừng việc làm, nhìn quanh để tìm nguồn sáng và bạn đồng nghiệp. May mắn thay, có khá nhiều người mang theo đèn pin, nên tình hình hỗn loạn mới được kiểm soát được một phần.

“Có ai đó đến rồi.”

Natalia nhíu đôi lông mày đẹp, liên tục quan sát đám đông đang hỗn loạn phía dưới, cố gắng tìm ra kẻ đã cắt đứt nguồn điện.

“Ở đó!”

Clint, người có thị lực tốt nhất, là người đầu tiên tìm thấy mục tiêu. Mọi người theo hướng anh chỉ, và quả nhiên, trong bóng tối, họ nhìn thấy hai bóng dáng đặc biệt.

Tương tự, Yulisise · Crow – một con chuột thường xuyên sống trong bóng tối của các đường ống thoát nước và không thể chịu đựng được ánh sáng – cũng nhận ra mối nguy hiểm không mong muốn đang đến từ bên ngoài cửa.

Anh ta cầm lấy khẩu súng M92F mà mình đã để trên bàn, cẩn thận nhìn về phía bóng tối yên tĩnh bên ngoài cửa.

Bỗng nhiên, Yulisise · Crow nhìn thấy một bóng đen lướt qua trong chớp mắt, và không do dự gì, anh ta ngay lập tức nổ súng theo hướng đó!

**Bang!**

Tiếng nổ và ánh lửa bùng phát cùng lúc. Nhưng trước khi mọi người kịp nhìn rõ, một bóng dáng nhanh như ma quỷ đã lao qua, giật lấy khẩu súng từ tay Yulisise và xuất hiện phía sau anh ta.

Yulisise vẫn đang trong trạng thái bàng hoàng; anh ta chỉ cảm thấy mắt mình chớp mắt một cái, và thân thể mình bất ngờ đổi hướng, cùng với khẩu súng M92F cũng biến mất không dấu vết.

Khi anh ta nhìn thấy chiếc súng đã bị tháo rời thành từng bộ phận trên bàn trước mặt mình, Yulisise mới nhận ra rằng hôm nay, có lẽ mình đã gặp phải “ma” vào ban ngày…

Những kẻ đó chính là cặp song sinh “Bì Đặc La · Mã Khắc Simov” và em gái họ – “Wanda · Mã Khắc Simov”.

Tiến sĩ Banner nhìn ngắm cảnh tượng trước mắt mình, trong lòng không khỏi thán phục.

Chưa kể đến việc cặp song sinh xuất hiện trước mắt này thật sự đáng ngạc nhiên đến mức nào, chỉ riêng tốc độ phản ứng của Vừa rồi – “Bì Đặc La” nhanh như chớp đã khiến mọi người có mặt ở đó gần như không thể ứng phó kịp.

Tốc độ đó chẳng lẽ đã vượt qua cả tốc độ của đạn bắn sao?

Banna không dám chắc chắn, nhưng xét đến những biến đổi diễn ra trong chốc lát đó, suy đoán của anh ta có vẻ khá chính xác.

“Là những người sở hữu siêu năng lực… Tác phẩm xuất sắc của Strakke?”

Cảnh ảo huyền vẫn tiếp tục diễn ra; Yulisise ·Klow dường như đã nhận ra hai kẻ thù đang đứng ở cửa, và bầu không khí căng thẳng bỗng nhiên trở nên thoải mái hơn một chút. Anh ta thậm chí còn cầm lấy chiếc đĩa đựng kẹo trên bàn và mỉm cười gọi hai người song sinh lại gần:

“Muốn ăn kẹo không?”

Nhưng điều này khiến Skye cảm thấy bối rối; cô liền quay đầu hỏi Wanda nhỏ giọng:

“Anh ta đã từng gặp các bạn trước đây à?”

“Không rõ lắm… Tôi không nhớ anh ta chút nào,” Wanda lắc đầu mơ hồ.

Hai anh em họ hoàn toàn không nhớ gì về người đàn ông lùn lũn, luộm thuộm này; họ thực sự chưa từng gặp anh ta trước đây, nếu không thì với khả năng của Wanda, chắc chắn cô ấy sẽ nhớ được. Điều này cũng được thể hiện qua phản ứng của hai người trong cảnh ảo huyền: trước sự ân cần kỳ lạ của Yulisise ·Klow, họ cũng đều tỏ ra bối rối.

Sau đó, Yulisise bắt đầu nói về Nam tước Strakke và bày tỏ sự tiếc nuối trước cái chết của ông.

“…Ý tưởng của ông ấy thật vĩ đại… Ông ấy biết mình muốn tạo ra một thế giới như thế nào… Những con người mạnh mẽ hơn, chứ không phải chỉ là thị trường bán robot.”

Nghe đến đây, Clint và những người khác không khỏi nhìn về phía Tony; người này chỉ nhướng mày, nhếch mép và tỏ vẻ thờ ơ, như thể hoàn toàn không để ý đến việc người đàn ông kia đang ám chỉ đến bản thân mình.

Dự định của Tony về việc trang bị vũ khí cho Quân đoàn Thép trên toàn thế giới hiện đã không còn là bí mật nữa; mặc dù S.H.I.E.L.D. đã cố gắng kiểm soát thông tin, nhưng vẫn không thể ngăn chặn được việc Ultron lan truyền những tuyên bố hùng hồn của Tony trên mạng internet.

Đây cũng là một trong những lý do chính khiến Leona quyết định đưa mọi người rời khỏi Tòa nhà Liên Minh ở New York và chuyển đến con tàu không gian mà cô đã giấu kín từ lâu… Việc tạm thời tránh xa trung tâm của dư luận sẽ giúp mọi người chuẩn bị tốt hơn để đối phó với những đòn tấn công tiếp theo của Ultron.