Sau một đêm nghỉ ngơi, Leanne cùng những người khác cuối cùng cũng lấy lại được sức lực và trở lại với cuộc sống hàng ngày bình thường gồm việc tập luyện và nghiên cứu khoa học.

“Chào mọi người.”

Leanne cầm một tách cà phê bước vào phòng nghỉ của nhóm điều tra. Sau khi kết thúc buổi tập luyện hàng ngày, cô thường quay lại đây để trao đổi thông tin.

“Chào!”

Phòng nghỉ vẫn giữ nguyên trạng thái cũ; chỉ có Fiz, Simmons, Skye và Meyset – bốn người này đã coi nơi này như phòng thí nghiệm của riêng mình. Ngoại trừ sân tập, hầu như chỉ có ở đây mới có thể tìm thấy họ.

“Bạn đến đúng lúc đấy, Leanne. Tôi đã giảm lượng thuốc súng trong những viên đạn Frigga so với phiên bản trước… Mặc dù điều này làm giảm tầm bắn hiệu quả của đầu đạn, nhưng đối với súng ngắn thì vẫn đủ rồi. Cách này sẽ giúp giảm bớt tổn thương khi đầu đạn trúng vào đầu mục tiêu…”

Fiz vừa nói vừa đưa hai viên đạn cho Leanne.

Leanne cầm hai viên đạn lên tay và cảm nhận thấy chúng nhẹ hơn một chút so với phiên bản trước.

“Ừm, mặc dù tôi nghĩ việc này hơi thừa thãi, nhưng đã sửa thì cũng sửa luôn đi. Chỉ cần phiên bản đạn súng trường không thay đổi là được, còn đạn súng ngắn thì không sao cả.”

Leanne trả lại hai viên đạn cho Fiz, rồi nghĩ một chút và bổ sung thêm:

“Hãy chuẩn bị thêm vài viên đạn calibre .45 cho tôi khi có thời gian; tôi định tặng người khác.”

Vì tất cả các viên đạn Frigga đều được Fiz sản xuất thủ công từng viên một bằng thiết bị đặc biệt, nên sản lượng không cao. Trước khi quá trình sử dụng đạn Frigga được S.H.I.E.L.D. chấp thuận hoàn toàn, việc sản xuất chúng vẫn phải diễn ra theo cách này, vì hiệu suất không cao.

“À? Ồ, được thôi.”

Fiz ngập ngừng một chút, rồi nhớ đến Đại úy Price mà họ đã gặp trước đó. Nghe nói Leanne định mời toàn bộ đội đặc nhiệm 141 gia nhập S.H.I.E.L.D., thì việc tặng quà cũng là điều hợp lý. Chỉ là theo thói quen của Leanne, có lẽ cô ấy cũng sẽ tặng thêm một đôi kính râm nữa.

Quả nhiên, lần trước khi chia tay tại căn cứ không quân Ý, Leanne đã thảo luận với Đại úy Price về tương lai của anh ta. Lúc đó, mặc dù Price nghi ngờ về CIA, nhưng anh ta không hề đặt nghi vấn đến sếp trực tiếp của mình. Vì vậy, lúc đó anh ta đã từ chối lời mời của Leanne. Nhưng bây giờ, anh ta lại thực sự rơi vào tình huống không còn chỗ nào để đi nữa.

……

“Đại úy Price phải không? Tướng Rose đang chờ các ngài!”

Tại căn cứ không quân Edwards, vừa mới được thả ra từ chi nhánh S.H.I.E.L.D. tại Ý, Price và nhóm người của mình bị binh sĩ truyền thông của tướng Rose chặn lại ngay khi vừa bước xuống máy bay.

Mọi người trong đội đặc nhiệm 141 nhìn nhau, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Theo lẽ thường, sau khi hoàn thành nhiệm vụ, họ chỉ cần đến bộ phận không quân để báo cáo là có thể trở về căn cứ huấn luyện thuộc Hội Đồng Bảo An rồi; vậy tại sao tướng Rose lại muốn gặp họ riêng?

“Xin chờ một chút, tôi sẽ đến ngay.”

Price vẫn còn mang theo hành lí; không thể nào đi gặp một vị tướng không quân như vậy được chứ?

“Không cần phiền lòng đâu, tướng Rose đang đợi các ngài ở bên kia kìa, tất cả mọi người cùng đi nào!”

Binh sĩ truyền thông nói một cách lịch sự, nhưng giọng điệu của anh ta rõ ràng không cho phép từ chối.

Price chợt nghĩ đến cuộc trò chuyện gần đây và gật đầu, yêu cầu anh ta dẫn đường.

“Trưởng đội ơi, chuyện gì vậy? Tại sao tướng Rose lại cần gặp chúng ta riêng? Hay là việc chúng ta liên lạc với S.H.I.E.L.D. đã khiến ông ấy không hài lòng?”

Khi binh sĩ truyền thông quay đi dẫn đường, Sanderson bên sau tiến lại gần và hỏi nhỏ.

“Không rõ lắm… Nhưng có lẽ là có chuyện gì quan trọng đang xảy ra.”

Price do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra những nghi ngờ của mình. Mặc dù không biết chính xác điều gì đang xảy ra, nhưng có lẽ tình hình sắp thay đổi rồi…

Theo binh sĩ truyền thông, họ nhanh chóng đi đến một hangar máy bay. Dưới sự hướng dẫn của anh ta, mọi người trong đội đặc nhiệm 141 đẩy cửa bên cạnh hangar và bước vào bên trong… Rồi họ bỗng giật mình trước cảnh tượng trước mắt.

Trong hangar rộng lớn này, chỉ có duy nhất một chiếc máy bay chiến đấu được đậu, và đó chính là loại máy bay mà Price và nhóm người rất quen thuộc.

“Chết tiệt…”

Họ tròn mắt, không thể tin nổi những gì đang diễn ra và không khỏi thốt lên.

Còn Price thì càng thêm chắc chắn về suy đoán của mình.

“Đúng lúc rồi… Họ đã đến!”

Thấy nhóm người đó chính là đội đặc nhiệm 141, tướng Rose – người đang trò chuyện với một người đàn ông mặc suit, mái tóc dần teo lại – lập tức chuyển hướng cuộc trò chuyện về phía họ.

Price bước tới gần hai người đó, đặt hành lí xuống đất và chào hỏi tướng Rose cùng người đàn ông kia một cách nghiêm túc.

“Đội trưởng đội tác chiến 141, Price, xin báo cáo với ngài, tướng lĩnh!”

Tướng Ross chỉ gật đầu và ra hiệu cho Price cùng những người khác không cần phải quá nghiêm túc trong việc chào hỏi.

“Không cần phải quá lễ nghi đâu. Tôi sẽ giới thiệu cho các bạn: Đây là điệp viên cấp 8 của Sở Màn Sương, đặc vụ Phil Coulson! Còn đây là đội trưởng đội tác chiến 141, John Price.”

Sau khi giới thiệu hai người với nhau, Coulson, người luôn thân thiện và dễ mến, lập tức đưa tay ra chào hỏi.

“Xin chào, tôi đã nghe nói về các bạn rồi. Các bạn thực sự rất xuất sắc. Cảm ơn các bạn vì những nỗ lực trong các nhiệm vụ trước đây.”

Price hiểu ngay ý của Coulson, liền chào lại một cách lịch sự, sau đó liếc nhìn người phụ nữ phi công đứng phía sau Coulson.

Anh ta đã từng gặp người phụ nữ này trước đây; mặc dù chưa từng trò chuyện với cô ấy, nhưng khi họ ở căn cứ không quân Ý, anh ta và các đồng đội đã từng chụp ảnh cùng cô ấy.

Gật đầu để thể hiện sự nhận biết, Price lại quay sự chú ý về phía tướng Ross, muốn hỏi rõ lý do tại sao họ lại được triệu tập gấp rút như vậy.

“À… Thực ra, do một số lý do nhất định, vấn đề về quyền sở hữu đơn vị của các bạn đã gây ra nhiều tranh cãi. Sau khi tôi nỗ lực hết sức để duy trì đơn vị này, chúng tôi quyết định tạm thời giữ nguyên cơ cấu đơn vị của các bạn và chuyển chúng đến căn cứ không quân Edwards.”

Tướng Ross ho khan một tiếng; những “lý do nhất định” kia thực chất chỉ là vì Sheffield đã bị bắt và sắp phải đối mặt với nhiều cáo buộc, và đội tác chiến 141 – đơn vị do Sheffield thành lập – giờ đây đã trở thành đơn vị không có chủ nhân.

“Vấn đề về quyền sở hữu à?”

Price nhíu mày; quả nhiên, mọi chuyện sắp thay đổi rồi!

“Đúng vậy. Chi tiết cụ thể sẽ được đặc vụ Coulson giải thích sau này… Nói chung, sau khi thảo luận thân thiện với Sở Màn Sương, chúng tôi quyết định sẽ chuyển đơn vị của các bạn sang Sở Màn Sương theo hình thức cho thuê, với thời hạn ba năm. Khi thời hạn cho thuê kết thúc, nếu không có thay đổi gì thêm, các bạn có thể trở lại đây!”

Tướng Ross không muốn giải thích nhiều, chỉ đơn giản thông báo kết quả và giao toàn bộ việc giải thích chi tiết cho Coulson. Bản thân ông ta chỉ nói thêm một câu: “Tôi còn có việc, các bạn cứ nói chuyện tiếp nhé!” Rồi ông ta rời đi, để lại một nhóm thành viên đội tác chiến 141 hoàn toàn bối rối.

“Ah…”

Coulson nhìn những người đang ngớ ngẩn, nở một nụ cười thân thiện và mời họ:

“Đây là phi công Melinda; các bạn hẳn đã gặp cô ấy rồi. Vấn đề này khá phức tạp, chúng ta đừng đứng đây nữa, hã