“Chắc hẳn đây chính là nơi mà tổ chức này được thành lập…”

Âm vang của tiếng nói của hai người vang vọng trong căn phòng trống rỗng; bụi bặm dày đặc trên sàn và trên các bàn ghế cho thấy đã lâu lắm rồi không ai đến đây.

Nhưng điều kỳ lạ là hệ thống điện ở đây vẫn hoạt động bình thường; Steve có thể nghe rõ tiếng quạt thông gió phía trên đầu đang vận hành.

“Kỳ lạ thật… Tại sao tôi cứ có cảm giác đã từng thấy cảnh này ở đâu đó?”

Natasha vung tay quét những lớp bụi trên chiếc bàn bên cạnh; dựa vào mức độ bụi bặm, có thể thấy nơi này đã bị bỏ hoang ít nhất gần mười năm rồi. Cô chắc chắn mình chưa bao giờ đến đây trước đây, vậy tại sao lại có cảm giác quen thuộc này?

Steve cũng có cùng cảm giác; kể từ khi họ bước vào hầm ngầm này, anh càng cảm thấy mọi thứ ở đây rất quen thuộc, đặc biệt là bức tường đã phai màu ở xa và biểu tượng của S.H.I.E.L.D. trên đó…

Bỗng nhiên, ý nghĩ nào đó lóe lên trong đầu Steve; anh chợt nhớ lại lúc mình lần đầu tiên tỉnh dậy sau cơn hôn mê.

“Chào mừng bạn đến với thế kỷ 21, ông Rojse…”

“…Sau khi chiến tranh kết thúc, Lực lượng Khoa học Chiến lược mà bạn từng biết đến đã tuyên bố tái tổ chức, do những người bạn thân thiết của bạn là ông Howard Stark và bà Peggy Carter đứng đầu, cùng với tướng Chester Phillips thành lập Cục Phòng thủ Quốc gia – Hệ thống Tấn công và Hậu cần.”

“Gọi tắt là S.H.I.E.L.D.!”

Steve nhớ rõ rằng, sau khi tỉnh dậy, Leni đã đưa cho anh một tài liệu. Trong tài liệu đó, có một bức ảnh hiển thị biểu tượng ban đầu của S.H.I.E.L.D.

Nhưng bây giờ, khi nhìn lại, Steve chợt nhận ra rằng biểu tượng trên bức ảnh đó chính là biểu tượng mà anh đang thấy ngay lúc này.

“Năm 1945, sau khi Thế chiến II kết thúc, S.H.I.E.L.D. được thành lập, và đây chính là nơi họ bắt đầu con đường của mình…”

Với một tiếng “kẹt”, cánh cửa của khu vực làm việc được mở ra; hai người bước vào một khu vực giống như phòng lưu trữ tài liệu, nơi có đầy những kệ sách, chỉ là tất cả đều đã bị bụi phủ kín.

“Đó là…”

Bỗng nhiên, ba bức ảnh treo trên tường gần đó thu hút sự chú ý của Natasha.

“Howard Stark… Cha của Tony…”

Bức ảnh nằm ở chính giữa là bức nổi bật nhất và cũng dễ nhận biết nhất.

Vào thời trẻ, Howard gần như giống hệt Tony ngày nay – cùng một tính cách phóng khoáng, tự do, và cùng một tài năng xuất chúng.

Tiếp theo, Natasha đưa ánh mắt sang một bức ảnh khác ở bên cạnh.

Người phụ nữ trong bức ảnh rất trẻ trung, xinh đẹp và có phong thái đặc biệt, trông rất oai vệ.

Natasha nhận ra danh tính của người phụ nữ trong bức ảnh – đó chính là Peggy Carter, người vừa mới qua đời không lâu trước đó.

Đó cũng chính là người yêu đầu tiên của Steve Rojse ngồi bên cạnh cô lúc này.

“Công tác viên Carter… khi còn trẻ, cô ấy thực sự rất xinh đẹp.”

Natasha quay đầu nhìn Steve và thấy anh đang ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào bức ảnh đó.

Dường như tâm trí Steve đang chìm đắm trong ký ức; Natasha quan sát anh một lúc lâu trước khi anh tỉnh táo lại.

“Hả? Anh vừa nói gì vậy?”

Natasha không khỏi mỉm cười.

“Không có gì đặc biệt… chỉ là muốn nói rằng công tác viên Carter khi còn trẻ thực sự rất đặc biệt.”

Nói xong, Natasha không đợi Steve phản ứng gì, liền đi đến chiếc tủ sách lớn từ đó phát ra tiếng gió, và với vẻ hứng thú, cô vuốt ve những tấm ván gỗ dày của tủ sách.

Nhận thấy hành động của Natasha, Steve lập tức tập trung tâm trí lại, đến bên cạnh cô và cùng nhau quan sát chiếc tủ sách đó.

Sau đó, hai người nhìn nhau, và Natasha lập tức nhường chỗ; Steve hiểu ý cô, tiến lên và di chuyển chiếc tủ sách sang một bên.

Ngay sau đó, điều xuất hiện trước mắt họ là một chiếc thang máy cổ, mang đậm dấu ấn của thời xa xưa!

“Nếu đây đã là một văn phòng bí mật, tại sao lại phải giấu thang máy đi nữa?”

“Ai mà biết được… Cục S.H.I.E.L.D. vốn thích giữ bí mật từ lâu rồi.”

Natasha phàn nàn một cách quen thuộc, sau đó lấy thiết bị chiến thuật công nghệ cao của mình ra và quét qua bộ điều khiển thang máy.

Một chuỗi dấu vân tay được sử dụng thường xuyên hiện lên trên màn hình thiết bị; sau một loạt phân tích và tính toán, hệ thống cuối cùng đưa ra một mã số: 8539.

“Thật đơn giản…”

Theo đúng những kết quả hiển thị trên màn hình, cô nhập thông tin vào, và ngay lập tức đèn xanh sáng lên; tiếp theo, cửa thang máy cũng mở ra với tiếng “ding”.

Chiếc thang máy này, dường như đã bị ngừng hoạt động trong một thời gian khá dài, lại bất ngờ – nhưng cũng hoàn toàn dễ hiểu – trở lại hoạt động bình thường.

“Người đàn ông được ưu tiên trước phải không?”

Natalia nhìn Steve bên cạnh mình với ánh mắt hơi trêu chọc; nghe vậy, Steve chỉ có thể cười một cách bất đắc dĩ rồi bước vào thang máy trước.

…

“Lúc này, Steve và người kia chắc hẳn đã tìm thấy Tiến sĩ Zora rồi chứ?”

Nằm ngửa trên chiếc giường trong phòng nghỉ mà cô đã lâu không sử dụng, Lenny nhắm mắt lại và từ từ huy động ý thức của mình.

“Nếu theo diễn biến theo dõi trong dòng thời gian ban đầu, thì thời điểm đó đã đến rồi.”

Giọng của Laine vang lên.

“Chỉ là không biết liệu có xảy ra điều gì bất ngờ không…”

“Có lẽ không đâu; tôi đã yêu cầu Hittwell thông báo cho tôi ngay khi có tin tức mới.”

Hôm nay, Lenny đã ở lại Sở Mật Vụ cả ngày, và cũng phải diễn xuất suốt cả ngày nữa.

Thật không hiểu sao mà việc giả vờ, lừa dối lại khiến cô cảm thấy mệt mỏi đến thế… Cô đã cố gắng hết sức để giả vờ một cách hoàn hảo, nhưng vẫn không thể làm được.

Những người như Chị Hai mình – những người thực sự thành thạo trong việc che giấu bản thân – họ chắc hẳn phải có tâm trí tỉ mỉ đến mức nào mới làm được điều đó chứ?

“Giám đốc Geng, có lẽ ông ấy đã nhận ra điều gì đó rồi…”

Nhớ lại cuộc trò chuyện buổi chiều với Giám đốc Quốc gia của Trung Quốc, Lenny không khỏi lo lắng.

Kế hoạch của cô cũng không hề được chuẩn bị kỹ lưỡng lắm; nếu người đó có thể đoán ra, thì cũng chẳng có lý do gì mà Giám đốc Geng – người cũng là người ngoại cuộc – lại không thể nhận ra được.

“Có thể vậy… Nếu không, ông ấy sẽ không hỏi như vậy đâu. Nhưng có lẽ ông ấy chưa ngờ rằng sự việc này lại liên quan đến Rồng Chín Đầu… Dù sao thì, vào thời đại đó…”

Laine vẫn còn nghi ngờ, nhưng cô không nghĩ rằng Giám đốc Geng có thể đủ tinh ý để liên kết mọi thứ với Rồng Chín Đầu. Có lẽ ông ấy chỉ cho rằng Bì Nhĩ Tư và Lenny đang tìm cơ hội để gây rối, để tranh giành quyền lực tại Sở Mật Vụ mà thôi.

“Hy vọng là vậy… Trong trường hợp không cần thiết, chúng ta tốt nhất nên tránh làm phiền họ.”

“Ừm, tôi cũng nghĩ vậy.”

Trong khoảnh khắc đó, ý thức của cô im lặng lại.

“À đúng rồi, cô bé đó tập luyện thế nào rồi?”

Dường như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, Leini chuyển hướng cuộc trò chuyện sang chủ đề về cô bé nhỏ Leini – người mà họ đã lâu không gặp.

Kể từ khi vài tháng trước, chị gái thứ hai của họ để lại cho họ món quà là di sản kỹ thuật của nữ giới, cô bé nhỏ Leini gần như dành toàn bộ thời gian trong ngày để luyện tập tại đạo trường tu luyện.

Đến nỗi Leain cũng buộc phải tạm thời dừng kế hoạch luyện tập của mình, và hàng ngày chỉ ở trong biển ý thức để thảo luận với Leini về kế hoạch tiếp theo.

“Không rõ lắm… Tôi nhớ lần cuối cô bé ấy ra ngoài, cấp độ của cô ấy đã ngang bằng với chúng ta rồi, nhưng các kỹ năng nghề nghiệp mà cô ấy có thể mở khóa vẫn chỉ là những kỹ năng thuộc hệ G mà thôi.”

“Phải chăng cần phải thực hiện những nhiệm vụ phụ mới có thể mở khóa được chúng sao?”

“Không biết đâu… Theo lời của McSherr, cô bé ấy khác chúng ta; có vẻ như cô ấy không cần phải trải qua những thủ tục phức tạp đó.”

Leain cũng không thể chắc chắn lắm… Dù sao thì nghề nghiệp của cô bé nhỏ Leini là kỹ sư cơ khí thuộc hệ trí tuệ, hoàn toàn khác với con đường phát triển của hai người – những xạ thủ thuộc hệ sức mạnh.

Hơn nữa, hệ thống cũng không cung cấp thêm bất kỳ nhiệm vụ phụ nào để mở khóa những kỹ năng đó… Vì vậy, dù hai người muốn giúp đỡ thì cũng không thể làm gì được.

“Thôi đi… Dù là may hay rủi, thì cũng là cơ hội của cô bé ấy thôi… Mọi chuyện đều phụ thuộc vào bản thân cô ấy mà thôi.”

Lắc đầu loại bỏ những suy nghĩ đó ra khỏi đầu, Leini quay trở lại với thực tại, vươn tay lấy chiếc điện thoại vừa nhận được thông báo tin nhắn.

Không ngạc nhiên chút nào, trên màn hình điện thoại hiện lên thông báo mới từ Hittwell:

【Rojse Họ đã tìm thấy Tiến sĩ Zora rồi, Bì Nhĩ Tư Người tiền nhiệm đã ra lệnh tiến hành cuộc tấn công tiêu diệt ngay lập tức!】

Nhìn thấy thông báo này, Leini thở dài nhẹ, sau một lúc suy nghĩ, cô đã soạn một dòng tin để trả lời:

【Cứ làm theo lời anh ấy nói đi… Dù sống hay chết, cũng phải tìm ra manh mối.】

Cẩn thận nắm chặt chiếc khiên trong tay, Steve bảo Natasha đi theo mình và tiên phong bước ra khỏi thang máy.

Khi mắt đã quen với bầu không gian tối tăm xung quanh, họ mới nhận ra rằng nơi này dường như chứa đựng rất nhiều thiết bị máy tính cổ xưa.

Đùng!

Bỗng nhiên, các thiết bị cảm biến trong căn phòng dường như đã phát hiện sự có mặt của họ; những chiếc đèn treo trên trần bắt đầu sáng lên từng cái một.

Ánh sáng dịu nhẹ lan tỏa khắp căn phòng, và lúc này họ mới thực sự có thể nhìn rõ tất cả những thứ được trưng bày xung quanh.

“Ở đây… toàn là đồ cổ à?”

Natasha ngạc nhiên nhìn quanh, nhưng những thiết bị cũ kỹ này dường như không hề liên quan đến dữ liệu mà họ đang tìm kiếm.

Toàn bộ căn phòng chật kín những thiết bị lưu trữ lớn gấp hàng chục lần so với những chiếc tủ đầu giường thông thường; ngay cả chiếc máy tính trung tâm được trưng bày ở giữa cũng là loại siêu lớn mà Natasha chỉ từng thấy trong các cuốn sách khoa học.

“Chỗ này chắc không phải là nơi chúng ta đang tìm…”

Natasha vừa nói vậy thì ánh mắt cô lại bất chợt dừng lại trên một cái cổng kết nối dữ liệu hoàn toàn không hòa hợp với những thứ xung quanh.

Đó là một bộ đầu nối USB.

Làm sao một sản phẩm công nghệ hiện đại xuất hiện vào những năm 90 của thế kỷ trước lại có thể kết nối được với những thiết bị cổ xưa này?

Câu trả lời chỉ có thể là: có ai đó đã sử dụng bộ đầu nối USB này để sao chép dữ liệu từ những chiếc máy tính cổ này.

“Có người đã đến đây trước chúng ta.”

Steve nhận thấy những dấu vết cho thấy người ta đã sử dụng bộ đầu nối USB này.

“Ừm, và họ còn mang đi một số thứ từ những thiết bị cổ này nữa.”

Natasha nhìn chằm chằm vào bộ đầu nối USB trong một lúc lâu, sau đó lấy chiếc USB chứa thông tin quan trọng ra khỏi túi và cắm nó vào bộ đầu nối.

Ông ồng!

Ngay lúc đó, có vẻ như một chương trình đặc biệt được kích hoạt trên chiếc USB, và tất cả những thiết bị cổ kia đều bắt đầu hoạt động trở lại cùng một lúc.

【KÍCH HOẠT HỆ THỐNG?】

Trên những chiếc màn hình CRT cũ kỹ, dòng chữ “Có muốn khởi động hệ thống không?” hiện lên.

Thấy vậy, Natasha không khỏi nhớ lại một tình tiết từng xem trong một bộ phim nào đó, rồi cô tiến lên và hứng thú gõ lệnh “YES” lên bàn phím.

“Chúng ta chơi trò chơi đi không?”

Natasha đã dùng một câu thoại trong phim để hỏi, ý là “Chúng ta có muốn chơi một trò chơi không?”

Nhưng cô không ngờ Steve đã xem bộ phim được công chiếu vào năm 1983 đó và cũng biết câu thoại này.

Trước khi Natasha kịp giải thích, anh ta đã nói ra tên bộ phim đó — *War Games*.

Natasha không khỏi ngưỡng mộ Steve; chỉ hai năm trôi qua mà anh ta đã hoàn toàn thay đổi, từ một người không hiểu các thói quen của giới trẻ thành một người hiện đại thực sự.

Nhưng đúng lúc Natasha định đùa cợt với Steve, màn hình CRT trước mặt họ bỗng nhiên hiển thị hàng loạt dữ liệu màu xanh kỳ lạ, và cuối cùng tạo thành hình ảnh một bộ xương khủng khiếp đáng sợ.

“Đây là cái gì vậy?”

Natasha không khỏi nhăn mày.

Lúc máy tính cổ này được bật lên, cô chưa để ý lắm, nhưng bây giờ cô mới nhận ra rằng ống kính cũ kỹ trên đỉnh máy tính này dường như đang theo dõi mọi động tác của cô!

Không tự chủ được, Natasha cảm thấy lưng mình se lại, như thể bộ xương trên màn hình đang nhìn chằm chằm vào họ thông qua ống kính đó vậy.

“Steve Rojse, sinh năm 1918. Natasha Elenovna Romanova, sinh năm 1984.”

Một giọng nói méo mó, kỳ lạ bất ngờ phát ra từ thiết bị nghe nhạc của chiếc máy tính cổ này, khiến Natasha run sợ.

“Chắc chắn đây không phải là đoạn video nào đó…”

Natasha nhíu mày; cô đã từng thấy những hệ thống trí tuệ nhân tạo tương tự, bởi vì tại Tòa nhà Avengers cũng có hai thiết bị như vậy.

Nhưng cái này… thật sự quá kỳ lạ so với những gì cô từng thấy.

Và một chiếc máy tính cổ đến mức có thể được trưng bày trong bảo tàng như thế này, lại có thể chứa trí tuệ nhân tạo sao?

“Tôi không phải là đoạn video đâu, cô Natasha ạ.”

Bộ xương màu xanh tiếp tục nói bằng giọng nói đó…

“Có lẽ bây giờ tôi không còn là người từng bị đội trưởng Rojse bắt vào tù năm 1945 nữa, nhưng tôi vẫn là chính mình!”

Một điều khiến người ta phải suy ngẫm và sợ hãi đã xảy ra: bộ xương đang nói chuyện này đã cho hai người trước mặt xem một tấm ảnh – trên đó chính là Tiến sĩ Zora, vị nhà khoa học từng được Rồng Chín Đầu trọng dụng, nhưng cuối cùng lại bị Steve bắt giữ và bị giam cầm!

“Anim Zora… Làm sao có thể như vậy?”

Natalia khá khó tin; dù cô không hiểu hết mọi thông tin về S.H.I.E.L.D., bởi quyền hạn của cô chỉ ở cấp độ 7, thậm chí còn thấp hơn cả Lena.

Nhưng nhờ vào Lena, Natalia trước đây cũng đã có cơ hội tìm hiểu một số thông tin về quá khứ của S.H.I.E.L.D., và về người đàn ông trước mặt này, cô cũng biết khá nhiều.

“Lẽ ra anh đã chết từ lâu rồi chứ?”

“Theo nghĩa đen thì cơ thể tôi đã chết, nhưng ý thức và trí tuệ của tôi thì vẫn được bảo tồn…”