“Đây chính là hạt vật chất Ether ư?”

Nhờ vào các thiết bị công nghệ cao của tên lửa, mọi người có thể nhìn rõ hơn đám năng lượng màu đỏ thẫm kia – đám năng lượng đang ẩn náu trong cánh tay của Jian và liên tục hút đi sức sống của cô.

Xung quanh đám năng lượng đỏ rực ấy, có những luồng khí ma màu đen thẫm xoay quanh, trông giống hệt những thứ bị nguyền rủa trong các bộ phim.

“Đây là… làm sao lại như vậy được?”

Nhận ra điều gì đó bất thường, Nữ hoàng Freya có vẻ hoảng sợ; sau đó, bà nhìn về phía Sol với ánh mắt đầy lo lắng.

Leyni nhận thấy biến đổi trên khuôn mặt Nữ hoàng Freya và liên tưởng đến danh tính phù thủy của bà, nên cô cho rằng Freya đã nhìn thấy số phận của mình.

Leyni không khỏi nắm chặt lòng bàn tay mình.

“Tên lửa ơi, có thể tìm cách loại bỏ thứ này ra được không?”

Sol ôm lấy Jian – người đã tỉnh lại – và rất mong muốn nhận được câu trả lời từ tên lửa.

Thế nhưng, tên lửa chỉ im lặng, dựa vào dữ liệu phân tích từ thiết bị hologram mà không hề có ý định hành động.

“Tôi… là Grut à?”

Grut gãi đầu mình, nơi những chiếc lá mới vừa mọc lên.

“Đừng nói gì cả, Grut… Tôi đang suy nghĩ cách.”

Cuối cùng, tên lửa cũng bắt đầu hành động. Nó nhảy lên một cái bàn bên cạnh, đẩy hết các đồ dùng ăn uống sang một bên, đặt thiết bị hologram của mình lên đó và nhanh chóng lướt qua các dữ liệu trên màn hình.

Dần dần, trên màn hình xuất hiện hàng loạt thông tin phức tạp khiến mọi người đều cảm thấy choáng váng.

Không biết đã mất bao lâu, tên lửa bỗng nhiên cười ha hả, sau đó nhanh chóng vẽ trên màn hình một thiết bị giống như ống tiêm.

“Ha ha! Tôi đã biết mà… Thứ này chắc chắn không thể làm khó được ta!”

Nghe thấy lời này, những người xung quanh – vốn đang buồn ngủ – đều bất ngờ tỉnh táo lại và tò mò đổ xô đến bên cạnh bàn để xem tên lửa đã tạo ra thứ gì.

“Đây… là thiết bị thu nhận ư?”

Meyset nhìn vào mô hình ba chiều trên màn hình, có hình dạng giống hệt ống tiêm, và có vẻ ngạc nhiên.

“Nó có ý định trích xuất nó trực tiếp không nhỉ?”

Tôi gọi thứ này là “bộ máy trích xuất linh hồn”; nghe cái tên đã thấy rất đáng sợ phải không?

Raketa đặt hai tay lên hông, nâng chiếc thiết bị hologram lên cao để mọi người có thể nhìn thấy rõ mô hình thiết bị do chính anh ta thiết kế; vẻ mặt anh ta tràn đầy tự hào.

Thấy vậy, Laini lén liếc nhìn Nữ hoàng Frigga bên cạnh – người đang khó nhịn cười nhăn – và vội vàng ho khan nhẹ để nhắc nhở anh ta hãy giữ thái độ đúng mực một chút.

“Ồ! Cái… anh chắc chắn rằng nó sẽ không gây ra phản ứng kháng cự từ các hạt ethereal chứ?”

“Tất nhiên là không! Ngược lại, chúng sẽ cảm thấy rất thoải mái khi ở bên trong đó.”

Raketa cười tự tin, sau đó nhìn về phía Jian và Sol – những người dường như vẫn chưa hiểu rõ ý của anh ta.

……

Đêm đến, Raketa cùng Sol đến phòng nghiên cứu và sản xuất công nghệ của Asgard, quyết tâm hoàn thành việc chế tạo “bộ máy trích xuất linh hồn” trong đêm.

Không còn cách nào khác; Sol quá lo lắng cho tính mạng người khác nên không thể chờ đến ngày mai được. Dù anh ta không thể giúp đỡ nhiều, nhưng ít nhất việc ở bên cạnh cũng giúp anh ta yên tâm hơn một chút.

Còn Jian thì được Sol để lại bên cạnh Nữ hoàng Frigga, và anh ta cũng sắp xếp cho Laini cùng Meyset ở bên cạnh Jian để hỗ trợ cô ấy. Dù sao thì Laini và Meyset cũng có thể coi như là người thân của Jian.

Nhìn những vì sao lấp lánh trên bầu trời, Laini lắng nghe câu chuyện về tuổi thơ của Sol do Nữ hoàng Frigga kể, và trong lòng cô ấy tràn ngập những cảm xúc phức tạp.

Số phận thật là kỳ lạ… Dù mình đã cố gắng thay đổi nó, nhưng mọi chuyện vẫn luôn quay trở lại với con đường ban đầu.

Cô ấy không thích cảm giác đó chút nào; đôi khi nó khiến cô ấy cảm thấy bất lực và không an toàn.

“Phải chăng số phận thực sự không thể thay đổi được ư?”

“Laini, em đang nghĩ gì vậy?”

Bỗng nhiên, giọng nói của Nữ hoàng Frigga làm Laini tỉnh táo lại và quay trở về với thực tại.

“À… không có gì cả, chỉ đang suy nghĩ xem chúng ta nên tiếp tục làm gì tiếp theo thôi.”

Cười một tiếng, Laini tìm một lý do để che đậy suy nghĩ của mình, nhưng điều đó hoàn toàn không thể qua mắt Nữ hoàng Frigga – một phụ nữ thuộc giới pháp sư.

“Em đang lo lắng và bất an, phải không vì chuyện chín thế giới đang xâm nhập vào nhau ư?”

Đôi mắt của Nữ hoàng Frigga tỏa ra ánh sáng trí tuệ, dường như bà đã hiểu rõ suy nghĩ trong lòng Lenei từ lâu rồi.

Lenei vô thức liếc đi, gật đầu để xác nhận điều đó.

Nhưng việc này lại càng làm cho Nữ hoàng Frigga tin chắc hơn vào suy đoán của mình, bà không khỏi thở dài nhẹ, sau đó đứng dậy và ngồi xuống bên cạnh Lenei.

“Ánh mắt em nói lên rằng, nguyên nhân khiến em bất an không chỉ có vậy.”

Nữ hoàng Frigga đưa tay ra và nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc vàng óng của Lenei.

“Phải chăng là vì chuyện ngày mai ư?”

Nghe thấy câu này, Jian và Meyset đều sững sờ, không hiểu tại sao Nữ hoàng Frigga lại hỏi như vậy.

Im lặng một lúc, Lenei cuối cùng cũng gật đầu. Cô không biết phải nói gì tiếp.

“Đừng lo lắng cho ta, bởi đó chính là số phận mà ta phải đối mặt.”

Nghe vậy, Lenei vô thức nắm chặt hai tay lại; cô hiểu ý nghĩa trong lời nói của Nữ hoàng Frigga, và cũng nhận thức được tầm quan trọng của cái chết của bà đối với sự trưởng thành của Sol và Loki.

Nhưng liệu sự trưởng thành của họ có phải phải đánh đổi bằng mạng sống của Nữ hoàng Frigga hay không?

Dù sao thì cô cũng có khả năng thay đổi số phận của Colson; vậy tại sao không thể thay đổi số phận của Nữ hoàng Frigga được chứ?

Tuy nhiên, dường như Nữ hoàng Frigga đã nhìn thấu suy nghĩ của Lenei, bà lắc đầu nhẹ.

“Ta không giống họ.”

Nghe vậy, Lenei rung mình, và cũng từ từ buông lỏng đôi tay đang nắm chặt.

“Ta hiểu suy nghĩ của em, nhưng có những điều, đối với ta, việc chấp nhận nó một cách bình thản không hề là điều tồi tệ.”

Nữ hoàng Frigga nhẹ nhàng vuốt ve má Lenei, nụ cười trên khuôn mặt bà đầy yêu thương.

“Cảm ơn em vì đã quan tâm đến ta, thật là cảm ơn.”

Lenei hiểu rằng Nữ hoàng Frigga đã chấp nhận sẵn số phận của mình.

“Nhưng… Chúa công chúa không lo lắng cho Sol và những người khác sao…”

Chưa kịp nói hết, Nữ hoàng Frigga đã đặt ngón trỏ lên môi Lenei.

“Đủ rồi, hãy nghỉ ngơi đi. Trời đã khuya lắm rồi; ngày mai các em còn có những việc quan trọng hơn phải làm, phải không?”

Người phụ nữ nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Leanne, sau đó Nữ hoàng Freyga đứng dậy và rời khỏi phòng một cách nhanh chóng, không hề để lại cơ hội nào cho ba người họ.

Với những lời đã được nói ra, ngay cả hai người như Jane cũng hiểu rõ điều gì sẽ xảy ra vào ngày mai, như những gì Leanne và Nữ hoàng Freyga đã thảo luận với nhau.

Mặc dù không biết chính xác lý do là gì, nhưng ý nghĩa trong lời nói của họ rõ ràng là… Nữ hoàng Freyga sẽ chết vào ngày mai!

“Leanne! Em phải giải thích rõ cho anh nghe chuyện này là thế nào!”

Hiếm khi thấy vậy, Jane tỏ ra rất nghiêm túc, ngồi đối diện Leanne và buộc cô phải nhìn thẳng vào mắt mình.

Sau một lúc suy nghĩ, cuối cùng Leanne quyết định kể cho họ nghe toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối…

“Điều này… làm sao có thể?”

Sau khi nghe xong những gì Leanne kể về tương lai và những gì sẽ xảy ra vào ngày mai, Jane gục xuống ghế sofa, không còn sức lực nào.

Dù không hiểu tại sao Leanne có thể tiên đoán được tương lai và lại chắc chắn rằng thảm kịch đó sẽ xảy ra, nhưng hành động của Nữ hoàng Freyga không hề giả vờ; những lời cô ấy nói rõ ràng cho thấy bà ấy cũng biết trước số phận của mình. Vì vậy, Jane không thể không tin.

“Nữ hoàng – một người tốt bụng như vậy, cuối cùng lại phải chết chỉ để bảo vệ em… Chuyện này thật là…”

Jane vò đầu, không thể chấp nhận cái gọi là “số phận” này.

“Không được… Anh không thể chấp nhận điều này!”

Với tiếng kêu giận dữ, Jane bất ngờ quay người lại và đẩy Leanne ngã xuống ghế sofa.

“Leanne, chắc chắn em sẽ tìm ra cách thôi phải không? Và vì người mà kẻ đó đang tìm kiếm vào ngày mai chính là em và Ethereal Particles, thì chúng ta hãy đưa Ethereal Particles cho họ đi… Như vậy thì…”

Lo sợ rằng việc này sẽ khiến Ethereal Particles chống đối và làm tổn thương đến Jane, Leanne để mặc cô ấy đè lên mình mà không hề cố gắng thoát ra, chỉ lắc đầu nhẹ.

“Không được… Nếu Malachis nắm giữ hoàn toàn Ethereal Particles, hắn sẽ lập tức bay đến Greenwich trên Trái Đất, và trong lúc chín thế giới chồng chéo lên nhau, hắn sẽ khiến bóng tối bao trùm tất cả các thế giới đó!”

Lựa chọn giữa việc cứu một người hay cứu cả chín thế giới… Đó chính là câu hỏi khó giải quyết nhất.

Liệu có nên tuân theo số phận đã định để cứu thế giới, hay phải liều lĩnh mạng sống của tất cả sinh linh trong chín thế giới chỉ để cứu một người?

Jane mở miệng ra, muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng lại không thể thốt ra được lời nào.

  Còn bên cạnh, Meyset thì nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, ngắm những vì sao yên tĩnh lấp lánh.

  “Số phận… thật sự không thể thay đổi được ư…”

  ……

  Sáng hôm sau, khi bầu trời Asgard mới bắt đầu sáng rõ, bên ngoài căn phòng nghỉ của ba người là tiếng bước chân hỗn loạn vang lên.

  “Jane! Jane! Chúng ta đã thành công rồi!”

  Chưa kịp thấy người, đã nghe thấy giọng nói hào hứng của Sol từ bên ngoài; tiếng đó làm Jane, người đang ngủ gục trên ghế sofa, bất ngờ tỉnh dậy.

  “Nói gì thế? Không biết rằng làm phiền người phụ nữ đang ngủ là một hành động thiếu lịch sự à? Im lặng đi!”

  Giọng của Leanne vang vào tai Jane; có lẽ cô ấy là người đầu tiên tỉnh dậy.

  Nhớ lại cuộc trò chuyện tối qua, khuôn mặt Jane trở nên u ám. Cô định đứng dậy để nói chuyện với Sol, nhưng bị Meyset – người cũng đã thức dậy – ngăn lại.

  Thấy đối phương lắc đầu với mình, Jane cảm thấy như một quả bóng xì hơi, hoàn toàn chán nản.

  Để tránh những rắc rối không đáng có, mọi hành động đều phải tuân theo chỉ dẫn của Leanne – điều này đã được ba người thống nhất từ tối hôm trước.

  Bao gồm việc phải giấu đi thông tin này với Sol và những người khác.

  “Ha ha, tôi chỉ quá vui mừng thôi… Jane đã tỉnh dậy rồi à? Chúng ta có thể bắt đầu quá trình thu thập các hạt Ether bất cứ lúc nào!”

 —Nghe vậy, Leanne nhíu mày; cái người ngốc nghếch này suốt ngày chỉ nghĩ đến Jane, trong khi Asgard đang gặp nguy hiểm, mà anh ta vẫn cứ lải nhải về Jane mãi.

  Dù vậy, Leanne vẫn cho phép Sol và những người khác bước vào phòng.

  Nhìn thấy Rocket và Groot đang ngáp ngủ phía sau Sol, Leanne mới hiểu ra rằng ba người họ thực sự đã làm việc cả đêm.

  “Jane, nhìn này… chúng ta đã thành công rồi.”

  Không để ý đến vẻ buồn bã trên khuôn mặt Jane, Sol chỉ nghĩ rằng cô ấy chưa nghỉ ngơi đầy đủ tối qua, rồi liền lấy ra sản phẩm mà họ đã cùng nhau tạo ra suốt đêm và trình bày trước mặt mọi người.

“Tên tên kia nói rằng, chỉ cần dùng nó tiêm cho em một mũi thôi là mọi vấn đề sẽ được giải quyết.”

Nghe vậy, Jian cắn nhẹ môi mình, ánh mắt lướt qua khuôn mặt của Sol trong chốc lát trước khi gật đầu và nở nụ cười.

“Thế thì thật tuyệt vời quá.”

……

Cùng lúc đó, bên trong nhà tù của Asgard –

“Tôi cá là em sẽ thua, và sẽ thua một cách thảm hại…”

Những lời Leanne đã nói hôm qua vang vọng liên tục trong đầu Loki; ánh mắt anh ta đầy căm hận và sự bối rối.

Anh không hiểu tại sao Leanne lại có thể tin chắc đến thế vào hôm qua, thậm chí giọng điệu của cô ấy còn chắc chắn hơn so với lúc họ ở Midgard.

Loki không thể hiểu ai đã mang lại cho Leanne sự tự tin đó; anh cũng không nghĩ rằng một người từ Midgard lại có thể tự ý phán đoán số phận của mình là may mắn hay nguy hiểm.

Đồ ngốc… Anh ta là Loki mà, số phận của mình chỉ có thể do chính mình quyết định; không ai có thể kiểm soát được, kể cả Odin cũng vậy!

Nghĩ đến đây, Loki từ từ mở mắt, đứng dậy khỏi ghế sofa và nhìn về phía cửa ra vào nhà tù.

“Ngoan ngoãn đi! Tất cả vào đây ngay!”

Một trong ba chiến binh vĩ đại của thiên cung, Fandral, đang dẫn theo một nhóm tên cướp bị trói buộc bước vào phòng giam.

“Đây đã là đợt thứ mấy rồi? Sự hỗn loạn của Chín Thế Giới đang ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn phải không?”

Suốt cả đêm, Shif và ba chiến binh vĩ đại của thiên cung gần như không được nghỉ ngơi, luôn vất vả đi bắt các tên cướp vũ trụ.

Dù sao thì chỉ vào ban đêm, những tên cướp này mới xuất hiện đông đảo và xâm lược những hành tinh yếu thế.

Cảm thấy nhàm chán, Loki quay đầu đi, nhìn những cảnh tượng lặp đi lặp lại suốt đêm, anh đã chán ngấy chúng rồi.

Những kẻ ngu ngốc này, dám lợi dụng sự hỗn loạn của Chín Thế Giới để trốn tránh, nhưng họ hoàn toàn không biết rằng họ không thể trốn thoát khỏi ánh mắt của Heimdall.

Lắc đầu, Loki định quay lại tiếp tục đọc sách, nhưng bỗng nhiên anh chú ý đến một kẻ lạ trong nhóm tên cướp bị bắt.

Khí chất bao quanh người đó dường như không hề đơn giản như vẻ bề ngoài của họ.

“Fandral, những kẻ này, các ngươi bắt chúng từ đâu vậy?”

Loki hỏi Fandral, người đang dẫn đầu đội quân.

“Từ Vanaheim.”

Fandral trả lời một cách máy móc, nhưng sau đó anh mới nhận ra rằng Loki bây giờ là một tù nhân, không còn là Hoàng tử thứ hai của Asgard như trước đây, nên không thể nói bất cứ điều gì với anh ta.

“Đừng hỏi những điều không nên hỏi! Cái gì đến tay em mà em không quản được à?”

Nghe vậy, Loki khinh thường