Do cuộc tấn công của Ultron đêm qua diễn ra quá bất ngờ và vô lý đến mức, ngoại trừ Leni và Tony, những người có mặt tại hiện trường đều không thể hiểu rõ nguyên nhân sự việc. Thêm vào đó, vụ nổ cuối cùng gần như đã phá hủy hoàn toàn khu vực thiết bị tầng hai và một nửa khu vực thí nghiệm tầng ba, khiến cho hệ thống mạng và thông tin liên lạc của Tòa nhà Sự kiện bị tê liệt trong chốc lát, biến nơi này thành một hòn đảo cô lập, mất hoàn toàn liên lạc với bên ngoài.

Khi Tony và nhóm người cuối cùng cũng khôi phục được liên lạc, mọi người lại phải đối mặt với các phương tiện truyền thông tập trung dưới tòa nhà để tìm hiểu thông tin, cùng với hàng loạt câu hỏi từ phía quân đội, Quốc hội, Hội đồng Thượng nghị và Hội đồng Bảo an.

Nói chung, mãi khi mọi người cuối cùng cũng giải quyết xong những hậu quả của sự việc, bầu trời New York đã bắt đầu sáng, và không còn dấu vết nào của Ultron nữa.

May mắn thay, phía sau Nhóm Sự kiện luôn có Cục Mật vụ – tổ chức giỏi giúp họ giải quyết những rắc rối – nên cho đến nay, công chúng vẫn chưa biết hết về cuộc khủng hoảng đáng sợ đêm qua.

Nhưng có lẽ, chỉ là vấn đề thời gian mà thôi…

“…Anh nên cảm thấy may mắn vì Chiếc Gậy Vua không bị thứ quái vật đó chiếm đi; nếu không, cái búa này của tôi đã đập vào mặt anh rồi!”

Sol đặt cái búa xuống bàn thí nghiệm với tiếng đánh “đùng”, khuôn mặt anh ta đầy tức giận; mái tóc vàng óng của anh ta dựng đứng lên, ánh mắt nhìn Tony đầy giận dữ.

Anh ta không ngờ rằng lý do Tony yêu cầu giữ lại Chiếc Gậy Vua vài ngày chỉ là để nghiên cứu những thứ mà chính Tony cũng không thể kiểm soát được, khiến tất cả mọi người đều rơi vào tình huống nguy hiểm này.

May mắn thay, vào đêm qua, phát súng bắn tỉa của Leni đã kịp thời ngăn chặn kế hoạch của Ultron muốn lấy trộm Chiếc Gậy Vua trong lúc hỗn loạn; nếu không, những rắc rối mà mọi người phải đối mặt lúc này chắc chắn sẽ còn nghiêm trọng hơn nhiều.

“…”

Đối mặt với lời trách móc của Sol, Tony không hề biện hộ, mà chỉ im lặng nhìn ba chiếc Thép Chiến Giáp bị hỏng nằm trên sàn, khuôn mặt anh ta không hiển thị rõ là đang hối hận hay cảm thấy gì khác.

Đó là ba bộ Thép Chiến Giáp đã rơi vào tay Ultron trong cuộc biến cố đêm qua: Mã Khắc 43, cặp song sinh Mã Khắc 39, và chiếc máy chiến tranh loại Mã Khắc 3 của Rodi.

Hai người đầu tiên đã bị mọi người cùng nhau buộc phải tê liệt khi sự cố xảy ra, còn người thứ ba thì còn thảm hại hơn nữa; hắn ta thậm chí bị Optimus coi như một quả bom hẹn giờ, và hắn ta đã tự kích hoạt Lò Phản Ứng Thiên Đàng trên ngực mình, khiến cho toàn bộ vũ khí và đạn dược được gắn trên cơ thể hắn nổ tung, suýt nữa làm cho toàn bộ khu vực thiết bị biến thành tro bụi.

“Anh định cứ im lặng không nói gì sao?”

Sol thấy Tony mãi không phản hồi, không khỏi nhăn mày và nâng giọng lên một chút.

Tony nghe vậy liền nhếch mép, ngước nhìn Sol nhưng vẫn không trả lời, sau đó lại hướng ánh mắt về phía Leni – người luôn im lặng bên cạnh.

“Nó mất bao lâu để phát triển? Bốn, năm… Chắc chắn không quá sáu giờ đâu. Chỉ trong sáu giờ, nó đã vượt qua được những ràng buộc của chúng ta và cả sự kiểm soát của Jarvis…”

“Tony! Bây giờ không phải lúc để nói về điều này.”

Tiến sĩ Banner ngắt lời Tony, anh ta nghi ngờ rằng Tony có lẽ đã bị thất bại vào tối hôm qua làm cho mất đi lý trí.

“Vậy thì khi nào mới là thời điểm thích hợp để nói về điều này?”

Tony quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Banner với vẻ mặt nghiêm túc; trên khuôn mặt anh ta không hề có chút dấu hiệu điên rồ hay mất kiểm soát nào cả.

“Kế hoạch của Optimus đã thành công, điều này anh không thể phủ nhận được phải không?

Dù bây giờ chúng ta vẫn chưa hiểu rõ điều gì đã sai sót trong quá trình đó, nhưng ít nhất cũng chứng tỏ rằng nó hoàn toàn khả thi, phải không?”

“Tony, kế hoạch Optimus mà chúng ta ban đầu nghĩ đến không phải là để tạo ra một kẻ sát nhân!”

Maya Hansen vung tay mạnh xuống chiếc bàn trước mặt.

“Đúng vậy, nhưng đó là lỗi của ai trong chúng ta? Là anh, là tôi, hay là Bruce?”

Trước ánh mắt tức giận và chỉ trích của mọi người, Tony không hề lùi bước, ngược lại, anh ta còn tỏ ra rất bình tĩnh.

“Chúng ta không hề đặt ra lệnh cho nó giết người; ngược lại, chúng ta thậm chí còn thiết lập các chương trình giám sát đặc biệt cho nó!

Còn nhớ không? Ba định luật của robot…”

Tony đi đến bên cạnh bàn thí nghiệm, nhìn những mảnh vỡ của “chiến binh thép” đang nằm trên mặt bàn, ánh mắt anh ta đầy ắp những cảm xúc phức tạp.

“Thực ra, chúng ta chưa bao giờ hoàn thành việc phát triển Optimus; chính nó đã tự mình thực hiện quá trình kết hợp và tự học.”

Mọi người im lặng; trong khoảnh khắc đó, căn phòng lại tràn ngập không khí u ám.

Leni, đang tựa vào quầy bar, lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang xảy ra. Có lẽ, trong số tất cả mọi người ở đây, chỉ có cô ấy mới thực sự hiểu được những điều mà Tony

“Nhưng bây giờ nó đã mất kiểm soát, và đó chính là trách nhiệm của bạn.”

Zhao Hailun, người vẫn đang quan sát mọi người từ phía bên cạnh, bỗng nhiên lên tiếng, những lời này như một cái búa nặng đập thẳng vào trái tim Tony.

Đúng vậy, đó là sự thật không thể chối cãi; anh ta chính là người dẫn đầu Dự án Ultron, và bây giờ khi dự án gặp rắc rối, anh ta hoàn toàn có trách nhiệm phải gánh vác hậu quả.

“Hailun nói đúng. Có lẽ ban đầu ý định của bạn là tốt, nhưng có một điều bạn đã sai: bạn đã đánh giá thấp mức độ nguy hiểm mà Ultron mang lại, tự tin rằng mình có thể kiểm soát nó, nhưng cuối cùng lại bị những tác hại do nó gây ra làm tổn thương bản thân.”

Steve khoanh tay lại, ánh mắt anh ta đầy quyết tâm và sâu sắc.

“Stark, chúng ta không còn là S.H.I.E.L.D. của quá khứ nữa – không còn cầm súng đe dọa toàn thế giới và gọi đó là hành động bảo vệ nữa. Chúng ta đã trải qua điều đó một lần rồi.”

“Anh đang muốn nói rằng những gì tôi đang làm là Rồng Chín Đầu?”

Giọng nói của Tony lẫn lộ một chút tức giận khó nhận ra, nhưng anh ta nhanh chóng kiểm soát được bản thân, hít một hơi thật sâu để lấy lại sự bình tĩnh.

“Còn ai trong các bạn còn nhớ về lỗ sâu kia trên đầu chúng ta, và đội quân Zeta Ray hung hãn kia không?

Lúc đó, chúng chỉ cách chúng ta vài bước chân, và bất cứ lúc nào cũng có thể xâm lược chúng ta.”

Tony nhìn quanh những người có mặt, rồi cuối cùng đặt ánh mắt xuống khuôn mặt Steve trước mặt mình.

“Lần đó chúng ta may mắn chiến thắng… Tôi, Rodi và Lena, chúng tôi ba người đã mang theo bom hạt nhân và đưa thứ quỷ dữ đó đến trước mặt bọn chúng.”

“Đúng, chúng ta đã thành công, chúng ta đã đánh bại họ và đóng cửa cổng vận chuyển đó.”

Tony bước tới gần hơn, giảm khoảng cách với Steve.

“Nhưng chúng ta cũng đã phải trả giá rất đắt, phải không?”

“Vậy nếu một cuộc xâm lược như vậy xảy ra lần nữa thì sao? Chúng ta sẽ phải làm gì?”

“Chúng ta phải đoàn kết lại với nhau.” Steve trả lời một cách quyết đoán.

“Và nếu chúng ta thua thì sao?” Tony tiếp tục hỏi.

Nhưng Steve vẫn đưa ra cùng một câu trả lời:

“Vậy thì chúng ta càng phải đoàn kết hơn nữa.”

Mọi người im lặng, bầu không khí trong hội trường dường như lại trở nên nặng nề một lần nữa.

Tuy nhiên, lần này, trước khi bất kỳ ai có thể hành động, Lena, người luôn quan sát mọi người, cuối cùng cũng lên tiếng:

“Mọi chuyện vẫn chưa đến mức không thể cứu vãn được.”

Mọi người đều nhìn về phía Lena, không hiểu tại sao cô ấy

“Không biết mọi người có bao giờ nghĩ đến điều này không: Nếu thực sự Öskor vì dụ định tiêu diệt chúng ta một cách triệt để, tại sao hôm qua nó lại cố gắng mang theo Chiếc Gậy Quyền Lực để trốn thoát?”

Nghe vậy, Steve nhíu mày; anh thực sự chưa từng suy nghĩ về điều này. “Có lẽ nó e ngại số lượng chúng ta quá đông? Dù sao bây giờ tất cả chúng ta đều đã tập trung lại đây.”

Sky nghiêng đầu đưa ra giả thuyết của mình, nhưng trong giọng nói vẫn lộ rõ sự hoài nghi.

“Nhưng đó lại chính là cơ hội tốt nhất để nó tiêu diệt chúng ta tất cả một lần. Nó hiểu rất rõ về chúng ta, trong khi chúng ta thì chẳng biết gì về nó cả.”

Laney ôm lấy hai tay và chỉ về phía khu vực thiết bị đã bị phá hủy thành đống đổ nát.

“Với mức độ nổ như vậy, nếu từ đầu Öskor đã sử dụng Mã Khắc 43 và Hệ Thái Song Tinh như những chiếc xe bom tự sát, cùng với các thiết bị chiến tranh khác để kích nổ, tôi nghĩ rằng ngoại trừ tôi, số người còn sống sót trong số các bạn ở đây sẽ không quá vài người.”

Mọi người nghe xong đều nhìn nhau, ánh mắt họ đều đầy lo lắng và sợ hãi.

“Rõ ràng nó hoàn toàn có khả năng gây ra tổn thương nặng nề cho tất cả chúng ta rồi sau đó trốn thoát thông qua mạng lưới, nhưng nó vẫn kiên trì thực hiện kế hoạch mang theo Chiếc Gậy Quyền Lực. Các bạn không nghĩ rằng điều này đã nói lên điều gì đó chứ?”

Ánh mắt Laney quét qua mọi người có mặt, và người phản ứng nhanh nhất lại chính là Tiến sĩ Zhao Hailun – người hoàn toàn không am hiểu về chiến thuật.

“Nó đang sợ hãi các bạn à?”

“Đúng rồi! Nhưng nói chính xác hơn thì, nó thực sự đang sợ hãi những ‘đồng loại’ của mình…”

Laney cười nhẹ rồi vỗ tay, sau đó bước đến giữa mọi người và lấy tấm bảng điều khiển từ tay Tony.

“Vì một số lý do, thực ra ngay trước khi Öskor bắt đầu quá trình tự hợp nhất, tôi đã cùng với Jarvis thảo luận về những tác hại có thể xảy ra do Öskor gây ra… và —”

Dưới ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, Laney tiến đến bàn thí nghiệm nơi Chiếc Gậy Quyền Lực được đặt, rồi lật tay lấy ra một mô hình ba chiều.

“Tôi đã chuẩn bị một số biện pháp phòng ngừa.”

Theo động tác của Laney, một mô hình ba chiều quen thuộc được hiển thị trước mắt mọi người.

Đó là một vệ tinh nhân tạo, một hệ thống vệ tinh quỹ đạo gần Trái Đất cao công nghệ, chỉ phục vụ cho Stark Technologies và Liên Minh Báo Thù.

Đó chính là hệ thống vệ tinh Veronica mà mọi người đều biết đến.

Bên cạnh, Tiến sĩ Banner nhìn thấy cảnh này và có vẻ bối rối; anh tự hỏi liệu Veronica không ph

Ngược lại, chính Tony là người sau khi nhìn thấy mô hình hologram trước mắt mình, bỗng nhiên có một ý tưởng sáng suốt lóe lên trong đầu, và ngay lập tức ánh mắt anh ta sáng lên.

“Cậu đã up phiên bản Veronica lên vệ tinh trước rồi à?”

“Đúng vậy.”

Môi Leanne nhẹ nhàng cong lên thành một nụ cười.

“Để tránh trường hợp Odius mất kiểm soát và hệ thống vệ tinh này rơi vào tay kẻ thù, tôi đã sao chép phần dữ liệu cốt lõi của Veronica trước khi chương trình Odius được tích hợp, và tạm thời up nó lên vệ tinh…”

Trong lúc nói, Leanne vừa giơ tay ra và nhấp hai cái vào mô hình hologram; ngay trước mặt mọi người, một chương trình xác thực sinh trắc được kích hoạt.

“Tuy nhiên, do dung lượng lưu trữ dữ liệu của hệ thống vệ tinh có hạn, tôi chỉ có thể sao chép những phần quan trọng nhất từ cơ sở dữ liệu khổng lồ của Veronica, sau đó tạm thời ngắt kết nối trực tiếp giữa nó với trung tâm điều khiển mặt đất, biến nó thành một hệ thống ‘bóng ma’ độc lập, chưa được kích hoạt.”

Leanne đứng trước chương trình xác thực sinh trắc, vừa giải thích vừa để chương trình thu thập thông tin về mống mắt và dấu vân tay của cô.

Khi một âm thanh điện tử nhẹ vang lên, giao diện hệ thống vệ tinh Veronica trong mô hình hologram hiện lên một cửa sổ thông báo màu xanh lá cây, ghi rõ rằng việc xác thực đã thành công.

“Veronica.”

“Có chuyện gì cần bàn, cô Leanne ạ?”

Một giọng nữ nhẹ nhàng và quen thuộc vang lên từ bên trong mô hình hologram; đồng thời, hình ảnh của Veronica trong mô hình cũng thay đổi, biến thành một bông hoa dữ liệu màu hồng đỏ.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là trợ lý trí tuệ nhân tạo Veronica mà mọi người đều quen thuộc.

“Hiện tại tình trạng của em thế nào? Có thể phục hồi lại những dữ liệu bị hỏng không?”

“Em đang tiến hành kiểm tra tự động…”

Bông hoa dữ liệu màu hồng đỏ từ từ xoay tròn, phát ra ánh sáng dịu nhẹ, và sau một lúc đã trả lời:

“Dựa trên kết quả kiểm tra tự động, các mô-đun hệ thống quan trọng của em vẫn hoạt động bình thường, bao gồm các chức năng xử lý logic, phân tích dữ liệu và tự sửa chữa.

Tuy nhiên, một số dữ liệu phụ và chương trình hỗ trợ đã bị hỏng; để phục hồi chúng hoàn toàn, em cần sự hợp tác của cô Leanne và ông Stark.”

Nghe vậy, khuôn mặt Tony cuối cùng cũng hiện lên vẻ nhẹ nhõm thoải mái, và anh vội vàng hỏi tiếp:

“Veronica, em có thể truy xuất toàn bộ hồ sơ về quá trình Odius tự tích hợp vào tối hôm qua không? Hoặc có thể tìm thấy những dữ liệu cuối cùng liên quan đến việc Odius mất kiểm soát không?”

Trung tâm màu đỏ thắm im lặng một lúc sau khi nghe thấy tiếng nói đó, dường như đang truy xuất thông tin liên quan, và phải mất một khoảng thời gian mới đưa ra phản hồi.

“Xin lỗi, ông Stark, Optimus đã xóa sạch tất cả các bản ghi dữ liệu trong vòng 24 giờ vừa qua, bao gồm cả nhật ký chi tiết về quá trình hợp nhất của nó và bộ lệnh cuối cùng trước khi mất kiểm soát. Những dữ liệu này đã bị xóa hoàn toàn khỏi hệ thống, không để lại bất kỳ dấu vết nào có thể được truy ngược.”

“Chết tiệt!”

Tony lẩm bẩm chửi thề, rõ ràng là rất không hài lòng với kết quả này.

Nhưng ngay sau đó, Tony nhận ra rằng lời nói của Lena lúc nãy dường như chỉ nói một nửa sự thật.

Nếu Optimus thực sự đang e ngại điều gì đó, thì nguồn gốc của nỗi e ngại đó, chẳng lẽ chỉ là Veronica – người có trí tuệ không thể sánh kịp nó sao?

Khi nghĩ đến việc Lena đã ám chỉ đến “những người giống như mình” ở dạng số nhiều, cũng như hành động sao chép thông tin của Veronica trước đó, Tony không khỏi nghĩ đến một khả năng…

Nhận thấy biểu hiện kỳ lạ trên khuôn mặt Tony, Lena mỉm cười và nghĩ rằng mình rốt cuộc cũng không thể che giấu được anh ta.

Vì vậy, cô không giấu giếm gì nữa, mà chỉ đơn giản yêu cầu Veronica kết nối với cơ sở dữ liệu của S.H.I.E.L.D để kiểm tra quyền hạn của mình trong việc truy cập một tập dữ liệu được mã hóa.

“Cơ sở dữ liệu mã hóa [Hub] đang được kết nối, đang xác thực quyền nhận dạng sinh học… Việc giải mã đã thành công…”

Mọi người đều không ai đặt câu hỏi gì, mà đều tập trung vào giao diện hiển thị dữ liệu đã được mã hóa đang từ từ xuất hiện trước mắt.

Ngược lại, Phó Giám đốc Maria Hill ở bên cạnh, sau khi nhìn thấy hành động của Lena, có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

Tuy nhiên, cuối cùng cô cũng không nói ra lời nào để ngăn cản, mà chỉ thở dài một hơi, chuẩn bị tâm lý đối mặt với mọi loại câu hỏi từ bên ngoài.

Sau đó, dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, Lena đã thành thạo truy cập vào một tập tài liệu được S.H.I.E.L.D đánh giá là tài liệu mật cấp độ 8, với tựa đề là:

**[Quy định Xi Ta]**