Sáng hôm sau, Tiến sĩ Banner – người đã trải qua một đêm lo lắng và cuối cùng cũng được nghỉ ngơi thoải mái – thức dậy chỉ để phát hiện ra rằng tất cả mọi người trong nhà đều đã biến mất, chỉ còn lại một tờ giấy và bữa sáng trên bàn.

“Tiến sĩ Banner, ông Samuel Stenton đang làm việc tại Học viện Grayborn ở New York. Bạn có thể tìm thấy ông ấy ở đó. Nếu cần sự giúp đỡ của S.H.I.E.L.D., vui lòng gọi số điện thoại này. Chúc bạn may mắn.”

— Bởi Leanne

Tiến sĩ Banner cũng đã từng nghe nói về quy tắc này: mỗi lần sử dụng căn hộ an toàn, nó sẽ bị bỏ hoang mãi mãi.

Ông nhanh chóng ăn xong bữa sáng, dọn dẹp nhà cửa một chút rồi lái chiếc xe mà Leanne để lại tiếp tục hành trình.

……

Một ngày sau, khi Leanne trở lại Los Angeles, cô lái chiếc Porsche 911 về biệt thự ven biển, đang nghĩ đến việc tắm rửa thật sạch thì thấy chiếc Rolls-Royce đặc biệt của Tony đang đỗ ngay trước cửa. Happi, người lái xe, đang đứng bên cạnh hút thuốc, có vẻ như họ chuẩn bị ra ngoài.

Họ định ra ngoài à?

Gạt bỏ những nghi ngờ trong đầu, Leanne đỗ xe xuống và hỏi: “Tony định ra ngoài à?”

Sau khi ở lại biệt thự của Tony trong thời gian dài, Happi đã quen với sự hiện diện của Leanne. Ban đầu, anh ta nghĩ rằng cô gái xinh đẹp này chỉ là một kẻ muốn quan hệ tình cảm với Tony và sẽ bị “tiêu diệt” sau một đêm ở đây, nhưng không ngờ cô ấy lại thực sự ở lại.

Dựa vào những gì anh ta biết về ông chủ của mình, Tony để cô ấy ở lại chắc chắn là có ý đồ gì đó.

Nhưng sau bao lâu trôi qua, họ vẫn không hề tỏ ra thân mật với nhau.

Hơn nữa, cách Tony đối xử với Leanne không giống như sự khao khát về mặt tình dục, mà giống như… sự chăm sóc.

“Tony định đi New York à? Em vừa trở về sao?”

“Ừ, em vừa từ Washington trở về. Cần em giúp đỡ gì không?”

Đang nói chuyện thì giọng của Jarvis vang lên từ cửa: “Cô Leanne, ông Stark đang tìm cô, ông ấy ở trong phòng làm việc.”

“À, được rồi, em sẽ đến ngay!”

Theo cầu thang bên trong biệt thự vào phòng làm việc, Leanne thấy Tony đang nhìn chằm chằm vào bức tường trưng bày các bộ Áo Giáp Sắt mà anh ta mới thiết kế: từ Mark 1 đến Mark 4.

“Anh gọi em à?”

“Tony không quay đầu lại mà hỏi.”

“Có thể thử xem sao… Có vấn đề gì với việc làm cho nó gọn nhẹ hơn chưa?”

Leanne tiến lại và đặt tay lên ngực bộ Thép Chiến Giáp Mã Khắc 4, cố gắng đưa nó vào kho lưu trữ ảo.

“Không, chiếc vali cầm tay Thép Chiến Giáp Mã Khắc 5 đã được hoàn thành rồi; nó đang ở trên cái bàn kia. Tuy nhiên, hiệu suất của nó bị hạn chế khá nhiều.”

Leanne quay đầu nhìn theo hướng Tony chỉ, và thấy một chiếc vali kim loại màu bạc đỏ đang nằm trên bàn bên cạnh.

Không ngờ chỉ vài ngày mình vắng mặt, anh chàng này đã hoàn thành thiết kế giúp nó trở nên gọn nhẹ hơn.

“Tôi nghĩ ý tưởng của bạn rất hay; việc thiết kế nó dưới dạng vali cầm tay thực sự giúp việc mang theo trở nên thuận tiện hơn.”

“Vậy à? Không ngờ ông Stark cũng biết lắng nghe lời khuyên người khác đấy.”

Leanne đùa với Tony một chút, sau đó tập trung tâm trí vào hệ thống kho lưu trữ ảo. Có vẻ như bộ Thép Chiến Giáp này không thể được đưa trực tiếp vào kho được.

“Hơi khó một chút… Bạn đợi một chút nhé…”

“Bạn không phải nói rằng ngay cả xe off-road cũng có thể được đưa vào kho sao? Vậy mà thứ này lại không thể?”

“Bạn có biết mức độ phức tạp của nó cao hơn xe hơi rất nhiều không?”

Cuối cùng, khi thanh đồng báo phân tích của hệ thống đạt 100%, Leanne mới thở phào nhẹ nhõm; có vẻ như nó vẫn có thể được đưa vào kho được.

Không gian xung quanh bộ Thép Chiến Giáp bắt đầu xuất hiện những gợn sóng, và sau đó nó dần dần “nuốt chửng” bộ Thép Chiến Giáp Mã Khắc 4 vào trong không gian ảo.

“Thành công rồi!”

Leanne vỗ tay, nhưng ngay lập tức cô lại nghĩ đến một vấn đề khác.

“Nhưng tôi nhớ bộ giáp này vẫn chưa thể được mặc và tháo ra một cách dễ dàng, phải không? Tôi lấy nó đi thì cũng chẳng có ích gì… Bạn cũng không thể mặc nó được mà.”

“Tôi đã lắp đặt một cánh tay máy hỗ trợ ở New York; bạn chỉ cần đeo nó theo cách này là được.”

“Vậy tại sao bạn không đơn giản mặc nó luôn đi?”

“Bạn không phải nói rằng mỗi lần mặc bộ giáp này, tôi sẽ chết nhanh hơn sao?”

“…Được thôi, tôi sẽ giúp bạn đeo nó.”

Thôi thì thôi, Leanne cũng đưa bộ Thép Chiến Giáp Mã Khắc 5 vào kho lưu trữ ảo, và cả bốn người cùng lên chiếc máy bay riêng của Tony để bay thẳng đến New York.

……

Trên máy bay, Leanne hỏi Tony về chuyện “Hulk”.

“Trước đây, có người từ quân đội đã nhờ bạn tìm cách sử dụng vũ khí để bắt Hulk, phải không?”

“Đúng vậy… Có liên quan gì đến S.H.I.E.L.D. của các bạn không?”

Tony ngồi trên ghế sofa, tận hưởng khoảnh khắc thư giãn ngắn ngủi này.

  “Không, chuyện này rất phức tạp. Cậu biết về Dự án Siêu Chiến Binh đấy chứ? Những kẻ đó luôn muốn khởi động lại dự án đó và đã bắt đầu hành động; Hulk chính là sản phẩm của những nỗ lực đó.”

  Laney lấy ra một tập hồ sơ từ S.H.I.E.L.D và đưa cho Tony. Về lý thuyết, Tony không có quyền xem những tài liệu này, nhưng ai bảo anh ta cũng là thành viên của Dự án Avengers chứ?

  Khi nghĩ đến những chi tiết then chốt trong hồ sơ đó, Tony lập tức đặt xuống ly rượu đang cầm trên tay và bắt đầu đọc nghiêm túc. Ngoại trừ một số thông tin bị che giấu bằng màu đen, anh ta gần như hiểu rõ mọi thứ liên quan đến Hulk.

  “Bruce Banner… Một nhà vật lý hạt nhân xuất sắc. Thật không ngờ cuối cùng anh ấy lại rơi vào tình trạng này.”

  Tony thở dài, bày tỏ sự tiếc nuối cho Tiến sĩ Banner.

  “Đúng vậy, nhưng vấn đề với Hulk đã được kiểm soát tốt rồi. Tiến sĩ Banner đã học được võ thuật Brazil để kiểm soát cơn giận dữ của mình. Nếu không tính đến vụ bắt giữ gần đây do quân đội thực hiện, thì anh ấy đã hơn nửa năm không biến thành con thú hung dữ đó nữa.”

  “Thật sao? Tôi cứ tưởng ông nhà vật lý hạt nhân theo chủ nghĩa duy vật này đã ẩn dật đi tu rồi chứ.”

  “Quan trọng hơn, có tin cho rằng người bạn của ông ấy – nhà sinh học tế bào Samuel Stern – đã tìm ra cách kiểm soát sự biến đổi do bức xạ gamma gây ra, và điều này có thể giải quyết triệt để vấn đề với Hulk.”

  “Samuel Stern à? Chưa nghe nói đến người này… Điều đó chẳng phải là tin tốt sao? S.H.I.E.L.D lại vội vàng như vậy… Chẳng lẽ đây không phải là điều họ mong muốn?”

  “Đúng là tin tốt, nhưng quân đội – những người đã tạo ra Hulk – thì không nghĩ vậy đâu. Vì điều này liên quan trực tiếp đến vị trí của Tướng Rose mà.”

  “Ý cậu là họ có thể khiến con quái vật đó nổi giận?”

  “Đúng vậy… Và việc đó sẽ xảy ra ngay tại New York.”

  “Chết tiệt! Sao cậu không nói sớm hơn chứ!” Lần này, Tony thực sự phải ngồi thẳng dậy; anh ta không chắc mình có thể đối phó được với con quái vật đó hay không.

  “Làm ơn đi… Tôi vừa trở về thì đã bị cậu kéo đến đây làm công việc “miễn phí” này… Cậu còn muốn tôi phải làm gì nữa chứ?” Laney cũng vừa mới nghĩ đến chuyện này.

  Tony suýt nữa thì nghẹn thở; anh ta thực sự muốn ném cô ấy xuống máy bay ngay lập tức… Tại sao ban đầu mình lại thuê cô ấy làm trợ lý chứ?

  “Với kẻ đó… Cậu có thể

Hiếm khi thấy vậy, trên khuôn mặt Tony xuất hiện vẻ nghiêm túc.

“Không được, e rằng ngay cả khi Mã Khắc 4 và Mã Khắc 5 cùng nhau tham chiến, chúng ta cũng khó có thể gây ra tổn thương đáng kể cho hắn; thậm chí điều đó chỉ khiến hắn càng tức giận hơn.”

“Vậy thì sao? Chúng ta sẽ đứng nhìn mà không làm gì sao? Này, nếu các bạn biết rằng Banner sẽ đến New York, tại sao không ngăn cản hắn?”

“Chúng ta cần kiểm soát tình hình một cách có hiệu quả. Chỉ cần Tiến sĩ Banner hoàn thành thành công thử nghiệm với loại chất ức chế đó, vấn đề của Hulk sẽ được giải quyết!”

Laney mở tài liệu lên và chỉ vào tên của người phụ trách trực tiếp, Sadius E. Rose.

“Nếu thực sự xảy ra tình huống khẩn cấp, bạn hãy mặc bộ giáp chiến đấu để chặn đường Tướng Rose. Cơ quan S.H.I.E.L.D. không nên can thiệp vào việc này; bạn sẽ có uy tín hơn nhiều.”

“Còn các bạn thì sao?” Đôi lông mày nhíu chặt của Tony dần được thư giãn lại một chút.

Laney lật sang trang liên quan đến các nhân viên quân sự trong tài liệu và chỉ vào Emir Bransky – người đã đóng vai trò chỉ huy trong cuộc đột kích trước đó:

“Những người của chúng ta sẽ phụ trách công tác sơ tán. Ngay sau khi máy bay hạ cánh, tôi sẽ liên lạc với họ, sau đó tôi sẽ giúp Tiến sĩ Banner giải quyết vấn đề với Bransky!”

…

Vài giờ sau, chiếc máy bay riêng của Tony Stark an toàn hạ cánh xuống sân bay New York.

Ngay lập tức, Laney thông báo cho Coulson và chia sẻ kế hoạch của mình với anh ta, yêu cầu anh ta sớm điều động thêm người đến đặt chốt xung quanh phòng thí nghiệm của Samuel Stern, chuẩn bị sẵn sàng cho công tác sơ tán và cứu hộ.

“À, các bạn đến New York vì chuyện gì vậy nhỉ?”

Sau khi cúp điện thoại, Laney quay đầu nhìn về phía Tony và Pepper ngồi ở hàng ghế sau xe.

Tony lườm lườm, nghiêng đầu sang một bên và không muốn trả lời câu hỏi đó; cuối cùng, Peppa mới giải thích thay cho anh.

“Tony dự định khai trương lại Triển lãm Công nghệ Stark. Chúng ta cần tu sửa và xây dựng lại nơi đó để chuẩn bị cho việc mở cửa trở lại sau 2 tháng nữa.”

“Triển lãm Công nghệ Stark ư?”

Laney nhìn về phía Tony, không ngờ rằng bước ngoặt quan trọng thứ hai trong cuộc đời Tony theo cốt truyện Marvel lại đến nhanh đến thế.

Nhưng rồi, Laney bỗng nghĩ đến một điều khác: nếu ký ức của cô không sai, nơi mà Hulk và Kẻ Ghét Bỏ đã đối đầu nhau trong phim được gọi là Falshing… Và địa điểm họ đang đến…

“Chết tiệt! Làm sao tôi có thể quên mất chuyện này!”