Một thời gian dài trôi qua, tại một trung tâm cấp cứu khẩn cấp nào đó—

“Bạch!” Cánh cửa kính của phòng chờ bỗng nhiên bị ai đó đẩy mạnh từ bên ngoài vào. Lenny và Colson, ngay khi nhận được tin tức, đã vội vàng lao vào phòng chờ.

“Tình hình của Nick Frey hiện giờ ra sao rồi?”

Vừa bước vào, Lenny lập tức hỏi về tình trạng của Nick Frey, nhưng không khí trong phòng lúc này lại trở nên u ám đến lạ thường.

Colson nhìn qua tấm kính ở bức tường vào phòng mổ và thấy tất cả các nhân viên y tế đều đã dừng hết mọi hoạt động.

“Bây giờ là mấy giờ rồi?”

Bác sĩ phẫu thuật đột nhiên hỏi.

Một y tá bên cạnh liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường và báo cáo con số chính xác:

“1 giờ 03 phút sáng.”

Nghe vậy, bác sĩ phẫu thuật thở dài một tiếng, cuối cùng buộc phải thông báo tin Nick Frey đã qua đời.

“Hãy ghi chép lại: Thời điểm tử vong: 1 giờ 03 phút sáng.”

Trong chốc lát, toàn bộ phòng chờ chìm vào sự im lặng đến kinh hoàng; mọi người trong phòng đều có vẻ mặt tái nhợt.

Lenny lặng lẽ quay người lại, nhắm mắt và tiến hành việc tưởng niệm anh ta một cách lặng lẽ.

Còn Colson bên cạnh thì nắm chặt hai tay mình đến nỗi cánh tay anh ta run rẩy không ngừng.

Natalya, Hill, Steve, Hitwell… Tất cả những người có mặt ở đây lúc này đều có vẻ mặt u ám và đầy đau buồn.

“Làm sao lại như vậy được? Chẳng lẽ ngay cả loại thuốc alkimia kỳ diệu đó cũng không thể cứu anh ấy sao?”

Natalya thì thầm, vẫn chưa thể chấp nhận được sự thật này.

Cô ấy cũng biết rõ sức mạnh của loại thuốc alkimia kia; trước đây, những người bị thương nặng hơn cả Nick Frey cũng đã được cứu sống. Vậy tại sao đến lượt Nick Frey lại không thành công?

Steve bên cạnh cũng nhìn về phía Lenny, ánh mắt anh ta chứa đựng một ý nghĩa khó có thể diễn tả thành lời.

Nhận thấy ánh mắt của anh ta, Lenny từ từ mở mắt ra và thở dài.

“Sharon nói rằng, khi các bạn đang cố gắng cứu anh ấy, viên pha lê alkimia đó không hề phát huy tác dụng, đúng không?”

Steve lại một lần nữa nhớ lại toàn bộ sự việc và gật đầu xác nhận lời nói của Lenny.

“Vậy thì chắc chắn là như vậy rồi…”

Lenny quay người lại, bước đến bên cửa kính và nhìn xuống Nick Frey nằm bất động trên giường bệnh, sau đó nói ra lý do thực sự khiến loại thuốc alkimia đó không có tác dụng:

“Nếu tôi đoán không sai, thì khi các bạn sử dụng loại thuốc alkimia đó cho anh ấy, đó không phải là lần đầu tiên anh ấy sử dụng nó trong thời gian ngắn.”

Các loại thuốc dược liệu do Lainei chế tạo đều có thời hạn sử dụng nhất định, giống như hầu hết các vật phẩm thuộc loại này trong trò chơi đều có thời gian hồi chiêu khi được sử dụng vậy. Các loại thuốc dược liệu này cũng bị hạn chế về mặt số lần sử dụng.

Khi một người liên tục sử dụng các loại thuốc dược liệu này để chữa trị bản thân trong thời gian ngắn, hiệu quả chữa lành mà pha lê dược liệu hoặc sữa cừu vàng mang lại sẽ giảm đi đáng kể.

Việc giảm hiệu quả chữa lành chỉ xảy ra sau một hoặc hai lần sử dụng thì có thể chưa rõ ràng, nhưng nếu sử dụng quá ba lần trong thời gian ngắn, hiệu quả chữa lành sẽ giảm mạnh và cuối cùng gần như không còn tác dụng nữa.

Đó chính là lý do tại sao các loại thuốc dược liệu của Lainei lại được coi là báu vật cứu mạng tại Cục Sự Phòng Vệ, đến nỗi các đặc vụ không được phép sử dụng chúng buộc phải nộp lại tất cả những viên thuốc đó cho đến khi nhiệm vụ tiếp theo được phân công!

“Khi bạn gặp anh ta, có lẽ anh ta đã sử dụng các loại thuốc dược liệu này nhiều lần để chữa trị bản thân, và việc đó khiến cho pha lê dược liệu hoàn toàn mất đi tác dụng khi chúng ta muốn cứu anh ta.”

“Nhưng…”

“Ngay cả những loại thuốc ‘thiên đường’ cũng vậy; lượng sinh lực mà cơ thể con người có thể huy động trong thời gian ngắn là có hạn. Chỉ với một chai nhỏ năng lượng sống đó, việc Frey có thể kéo dài sự sống đến bây giờ đã là một phép màu rồi.”

Thở dài sâu, Lainei quay người lại và nhìn vào Hil, người đang đứng bên cạnh với ánh mắt lạc lõng.

“Hil, việc chăm sóc Frey cứ giao cho em nhé. Chúng ta có lẽ phải quay trở lại để dọn dẹp hậu quả.”

Maria Hil bị gọi tên, ngập ngừng một chút rồi lập tức tỉnh táo lại và vội vàng đồng ý.

“Colson, hãy triệu tập ngay tất cả các đặc vụ cấp cao còn ở trụ sở; chúng ta cần chuẩn bị tốt cho công việc an ủi mọi người sau này.”

“Hitwell, em hãy liên lạc với Alexander Bì Nhĩ Tư để hỏi xem chúng ta nên làm gì tiếp theo. Trong thời gian ngắn, Cục Sự Phòng Vệ đã mất đi hai nhà lãnh đạo quan trọng; anh ấy chắc chắn phải đứng ra giải quyết tình huống này.”

Với vẻ mặt nghiêm túc, Lainei sắp xếp các công việc tiếp theo, rồi quay đầu nhìn Steve và Natasha với ánh mắt đầy ý nghĩa.

“Các bạn cũng hãy đến cùng nhé. Tony hiện đang không ở New York; tôi cần các bạn giúp ổn định tâm trạng của mọi người. Hơn nữa…”

Khi nhìn thấy ánh mắt của Steve, đôi mắt màu xanh biếc của Lainei bỗng nhiên bùng cháy lên hai ngọn lửa vàng chói lọi!

“Tôi muốn biết toàn bộ sự việc đã diễn ra nh

……

Vài giờ sau, rất nhiều đặc vụ của Cục Sáng lượng Thần thánh cùng với lực lượng ứng phó nhanh chóng do Ramlo dẫn đầu đã có mặt tại trung tâm cấp cứu.

Trong chốc lát, toàn bộ tầng lầu này được bao phủ bởi các nhân viên an ninh và đặc vụ mang theo vũ khí.

“Kẻ sát nhân có vẻ ngoài như thế nào?”

Dựa vào cửa phòng, Lenny nhìn Natasha đang khóc nức nở bên giường bệnh của Nick Fury và thở dài.

“Tóc dài, đeo mặt nạ, ánh mắt lạnh lùng, và còn có một cánh tay máy.”

Steve mô tả lại hình ảnh kẻ thù mà anh ta đã chứng kiến.

“Nó di chuyển rất nhanh và cũng rất mạnh mẽ; nó có thể dễ dàng đón nhận chiếc khiên của tôi.”

“Ba viên đạn đó đều là loại đặc biệt, không có quỹ đạo bay và không thể truy ngược được.”

Bên cạnh, Hill đưa cho họ một tấm màn hình hologram, trên đó hiển thị ba đầu đạn kim loại mà nhóm điều tra tại hiện trường đã tìm thấy.

Tuy nhiên, nhìn vào hình ảnh, ba viên đạn đã biến dạng đó hoàn toàn không cho thấy bất kỳ manh mối gì.

“Đó là sản phẩm của Liên Xô cũ.”

Bỗng nhiên, Natasha – người đã im lặng trong thời gian dài – đột nhiên đưa ra một giả thuyết có thể xác đáng.

Là một nữ đặc vụ từng trốn thoát khỏi “Ngôi nhà Đỏ” của Liên Xô, cô ấy chắc chắn rất quen thuộc với loại đạn này.

Nhưng nếu những viên đạn này thực sự xuất phát từ tay những kẻ đó…

“Liên Xô cũ… Ý cô là chuyện này có liên quan đến người Nga?”

Hittwell tỏ vẻ ngạc nhiên và không khỏi liếc nhìn Lenny bên cạnh mình.

Tuy nhiên, hành động nhỏ này không qua khỏi mắt của Steve. Gần như một cách vô thức, anh ta nhớ lại sự kiện “Chiến dịch Ngôi sao Limoria” trước đây.

Tại sao Hittwell lại xuất hiện trên con tàu vận tải đó?

Khi kết hợp với lời nhắn cuối cùng của Nick Fury trước khi ông qua đời, cùng với chiếc USB vẫn còn nằm trong túi anh ta…

Steve bắt đầu nghi ngờ cả hai người này, thậm chí cả Coulson bên cạnh, và gán cho họ nhãn mác “đáng ngờ”.

Bởi vì, nếu bỏ qua giả thuyết về nguồn gốc Liên Xô mà Natasha vừa đề xuất, thì người có thể thực hiện những pha bắn tỉa từ khoảng cách xa đến thế, chẳng phải chính người ngồi trước mặt mình sao?

Không bị giới hạn bởi không gian, thực hiện những pha bắn tỉa từ khoảng cách siêu xa… Chẳng phải đó chính là điểm mạnh của “vị sĩ quan pháo binh” này đến từ thiên đường sao?

Dù mình thực sự đã nhìn thấy kẻ bị nghi ngờ là thủ phạm ám sát Nick Frey, nhưng ai có thể chắc chắn rằng chính người đó là người đã nổ súng?

Những viên đạn bắn tỉa đặc biệt cỡ 50 calibre, trong kho trống này của anh ta có cả đống...

“Tại sao các bạn vẫn còn ở đây?”

Bỗng nhiên, giọng nói của Ramlo vang lên từ cửa, làm gián đoạn suy nghĩ của Steve.

“Đội trưởng, trên yêu cầu anh phải quay lại trụ sở ngay bây giờ.”

Ramlo không quan tâm đến những người khác có mặt ở đó, mà trực tiếp thông báo ý định của mình cho Steve.

Nhờ vào những báo cáo trước đó của Hittwell và Coulson, tất cả các điệp viên cấp cao đang làm việc tại trụ sở đều đã được thông báo về cái chết của Giám đốc Frey.

Ngay cả Hội đồng Bảo an cũng đã biết tin này, và họ quyết định triệu hồi Steve Rojse để hỏi xem liệu anh có hiểu rõ lý do tại sao Nick Frey lại xuất hiện tại nhà mình hay không.

“Được, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Steve muốn ở lại thêm một lúc nữa, nhưng thái độ của Ramlo rất kiên quyết.

“Họ yêu cầu anh phải quay lại ngay bây giờ.”

Nghe vậy, Steve nhíu mày, liếc nhìn Lenny đứng bên cạnh Ramlo, người đang im lặng không nói gì.

“Tôi hiểu rồi.”

Thấy vậy, Ramlo mới thu hồi lại thái độ mạnh mẽ mà anh ta vô tình thể hiện ra.

“Vậy tôi sẽ đợi anh bên ngoài, xin hãy nhanh lên, họ đang gấp rút lắm.”

Sau đó, Ramlo gật đầu với những người khác có mặt, rồi rời khỏi phòng.

Có câu nói rằng kế hoạch không thể theo kịp sự thay đổi; nhìn thấy cảnh này, Lenny cũng quyết định không hỏi thêm về kẻ sát nhân nữa.

“Chúng ta đi thôi, tôi sẽ đi cùng anh, Bì Nhĩ Tư kẻ già đó, anh không thể đối phó một mình được đâu.”

……

“Vậy thì, đội trưởng, tại sao tối qua Nick Frey lại xuất hiện tại nhà anh?”

Lại là câu hỏi đó, Steve không khỏi cảm thấy lo lắng.

Kể từ khi sự việc xảy ra tối qua, hầu như mọi người đều đã hỏi anh câu này.

Lenny cũng vậy, Natasha cũng vậy, thậm chí Coulson cũng vậy.

Có vẻ như, ngoại trừ nguyên nhân cái chết của Nick Frey, mọi người đều quan tâm đến lý do tại sao Nick Frey lại chọn anh, chứ không phải người khác.

Vậy thì lý do thực sự là gì?

“Tôi không biết.”

“Steve lắc đầu.”

“Anh biết nhà mình đang bị theo dõi chứ?”

Bì Nhĩ Tư nhìn Steve với ánh mắt hiền lành, quan sát từng biểu cảm trên khuôn mặt anh ta.

“Biết, Nick đã nói với tôi.”

“Vậy thì anh ấy có nói với anh rằng người theo dõi anh chính là anh ấy không?”

Nghe câu hỏi này, Steve nhăn mày, không biết phải trả lời thế nào.

Cuối cùng, vẫn là Lenny đứng ra đáp lại:

“Kẻ đó luôn theo dõi mọi người; ai mà anh ta tin tưởng thực sự chứ? Chúng ta đều biết điều đó… Điều này có ý nghĩa gì chứ?”

Bì Nhĩ Tư nhíu mày một chút, liếc nhìn con cáo nhỏ này – kẻ luôn gây rắc rối cho mình – và đành phải chuyển đề tài khác.

“Tôi sẽ cho các bạn xem một thứ.”

Nói xong, Bì Nhĩ Tư nhấn vào bàn điều khiển bên cạnh và hiện ra một hình ảnh hologram.

Trên đó rõ ràng là George Baccouk, kẻ chủ mưu của chiến dịch “Sao Limoria”!

“Ồ? Các bạn đã bắt được tên này à?”

Lenny tựa vào ghế sofa, khoanh chân, muốn xem Bì Nhĩ Tư – con cáo già này – sẽ giải thích chuyện gì tiếp theo.

“Đây là video trực tiếp sao?”

Steve cũng rất ngạc nhiên; mới nãy anh còn nghi ngờ có điều gì đó kỳ lạ trong vụ việc “Sao Limoria”, mà vị thành viên Hội đồng Bảo an này đã tìm được bằng chứng rồi sao?

“Đúng vậy, tối qua họ đã bắt được hắn ta tại một căn hộ an toàn ở Bắc Phi…”

Như Lenny đã dự đoán, Bì Nhĩ Tư đã đổ lỗi cho Nick Frey – người đã qua đời – về vụ việc “Sao Limoria”. Anh ta cũng coi Baccouk, kẻ bị truy nã, là những tên cướp do Nick Frey thuê để gây rối và che đậy âm mưu thực sự.

“Ý anh là Nick đã thuê những tên cướp đó… Tại sao vậy?”

“Giải thích có thể là vụ cướp này chỉ là vỏ bọc để che đậy việc thu thập và bán thông tin mật của Cơ quan Shield… Nhưng sau đó cuộc giao dịch bị hủy bỏ, và Nick đã thiệt mạng vì điều đó.”

Lenny nhướng mày, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt Steve một lúc.

“Còn bằng chứng thì sao?”

“Bì Nhĩ Tư liếc nhìn Leanne một cái, trong lòng nghĩ: ‘Sao cô không thể im miệng đi được chứ?’”

“Không có bằng chứng cụ thể; đây chỉ là suy đoán của tôi thôi.”

“Nếu bạn thực sự hiểu Nick Fury, bạn sẽ biết rằng anh ấy không thể làm như vậy.”

Steve hoàn toàn không tin rằng một người như Nick Fury – người dành trọn tâm huyết cho công việc điệp viên – lại có thể vì tiền mà phản bội cả S.H.I.E.L.D.

Phải biết rằng ông ấy là giám đốc của S.H.I.E.L.D; đối với ông ấy, tiền chỉ là những con số mà thôi.

Ngay cả khi ông ấy thực sự muốn bán thông tin mật, ông ấy cũng chắc chắn sẽ không chọn cách làm phức tạp như bắt cóc tàu vận chuyển.

Khi đã có phương án đơn giản và an toàn nhất ngay trước mắt, tại sao Nick Fury lại từ chối sử dụng Leanne – một chiến binh vận chuyển siêu cấp – mà lại chọn cách giao dịch nguy hiểm như vậy?

Rõ ràng, Bì Nhĩ Tư cũng nhận thức rõ điều này.

“Tất nhiên, nếu không thì tôi cũng không gọi các bạn về để thảo luận đâu.”

Bì Nhĩ Tư đứng dậy khỏi ghế sofa, đi đến bên cửa sổ lớn, quay lưng về phía Steve và người bạn đồng hành của anh ta, và bắt đầu nói một bài diễn thuyết sâu sắc.

Ý ông ấy muốn nói ra là mình có mối quan hệ rất thân thiết với Nick Fury, và bản thân ông ấy cũng không tin rằng Nick Fury là kiểu người tự phá hoại chính mình.

Tiếp theo, Bì Nhĩ Tư quay lại, nói một cách chính đáng với Steve:

“Đội trưởng, khi Fury còn sống, bạn là người cuối cùng gặp ông ấy; bạn chắc chắn cũng hiểu rằng đây không phải là sự trùng hợp. Vì vậy, tôi muốn hỏi bạn lần nữa: Tại sao ông ấy lại đến tìm bạn?”

Nhìn thấy vậy, Leanne cũng ngừng việc “xem kịch”, đứng dậy khỏi ghế sofa và đi đến giữa hai người, với vẻ mặt nghiêm túc chờ đợi câu trả lời của Steve.

Mặc dù Leanne đã biết trước rằng mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào, nhưng cô vẫn muốn xem liệu sau những hành động của mình, câu chuyện có tiếp tục diễn ra theo hướng ban đầu hay không.

Đối mặt với áp lực từ hai người trước mặt, tâm trạng của Steve lúc này càng lúc càng trở nên nặng nề.

Anh ấy không thể hiểu rõ sự thật, cũng không thể xác định liệu hai người này có đáng tin cậy hay không.

Nhưng điều duy nhất anh ấy có thể làm lúc này, chính là bảo vệ bí mật đó và tiếp tục nghi ngờ tất cả mọi người.

“Anh ấy bảo tôi đừng tin bất kỳ ai.”

“Cũng kể cả chính nó ư?”

“Xin lỗi, đó là câu cuối cùng anh ấy nói với tôi.”

Quyết tâm rồi, Steve không muốn tiếp tục ở lại đây nữa. Anh dự định tự mình tìm ra sự thật và không muốn báo cho bất kỳ ai biết.

Nhưng để có thể rời khỏi nơi này, anh buộc phải tiết lộ một số thông tin cho hai người trước mặt mình, đặc biệt là Lena.

“Xin lỗi, những gì tôi biết chỉ có vậy thôi, xin phép tôi đi.”

Thấy vậy, ánh mắt của Bì Nhĩ Tư hơi se lại, trong lòng anh thở dài một tiếng.

“Được thôi, vậy thì tôi không giữ bạn nữa. Tôi còn phải bàn bạc với Lena về kế hoạch tiếp theo của Sở Máy Đĩa Thần Thánh; dù sao thì Sở Máy Đĩa Thần Thánh cũng không thể thiếu người lãnh đạo được.”

Thấy rằng Steve đã quyết tâm rời đi, Bì Nhĩ Tư cũng không tiếp tục nài nỉ nữa. Anh liếc nhìn Lena bên cạnh, rồi ra lệnh cho họ rời đi.

Nghe vậy, Steve gật đầu, cầm lấy chiếc khiên của mình và nhanh chóng rời khỏi văn phòng Hội Đồng Bảo An.

“Ài… thật đáng tiếc.”

Khi bóng dáng của Steve hoàn toàn biến mất, Bì Nhĩ Tư mới thở dài một hơi thật sâu.

Liếc nhìn Lena với vẻ mặt lạnh lùng bên cạnh, Bì Nhĩ Tư lấy điện thoại ra từ túi và gửi cho Ramlo một thông điệp đã soạn sẵn từ trước.

【Hành động ngay.】

Thấy vậy, Lena nhướng mày, nghĩ rằng có lẽ khoảnh khắc kinh điển ấy sắp diễn ra rồi.