Thời gian quay ngược trở về một ngày trước, vào đêm Nick Frey bị ám sát…

“Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? Tại sao lại có chuyện lớn như thế mà không ai thông báo cho tôi?”

Ngồi ở ghế phụ của chiếc xe off-road, Coulson nhíu mày nhìn Leni – người đang đạp hết ga trên ghế lái.

“Tôi cũng vừa mới nhận được tin, Sharon đã báo cho tôi. Sự việc xảy ra quá đột ngột, và hiện tại cơ quan vẫn đang giữ bí mật về nó.”

Leni điều khiển chiếc xe off-road một cách thành thạo, lao qua dòng xe cộ không quá đông đúc, và nói mà không hề quay đầu lại:

“Sharon nói rằng tình trạng của Frey hiện rất tồi tệ; ngay cả việc sử dụng các loại thuốc tiên triệu cũng không giúp ích được gì, có lẽ anh ấy sẽ không qua khỏi đêm nay…”

Nghe vậy, Coulson trở nên nghiêm túc; trong lòng anh khó có thể tin được điều đó.

Anh cũng đã nghe về chiến dịch “Ngôi sao Limoria” diễn ra vào đêm hôm trước, và biết rằng người bạn thân của mình là Hittwell cũng có mặt trên con tàu đó.

Mặc dù anh nghi ngờ tại sao kẻ đó lại cố tình đến con tàu đó, nhưng việc Nick Frey bị ám sát ngay sau khi vụ bắt cóc kết thúc thực sự khiến người ta khó có thể không liên kết hai sự kiện này với nhau.

“Hiện tại có bao nhiêu người trong cơ quan biết về chuyện này?”

“Một số đặc vụ cấp 7 và cấp 8, cùng với lực lượng ứng phó nhanh chóng… Những người khác, ngoại trừ những người đang trực ca tại cơ quan, vẫn chưa được thông báo về chuyện này.”

Vì chỉ có Steve Rojse và Sharon Carter là những người chứng kiến sự việc ngay tại hiện trường, và tình hình của Giám đốc Nick Frey khi đó thực sự rất nguy kịch, nên ngay sau khi nhận được báo cáo từ Sharon, Leni đã lập tức ra lệnh giữ bí mật về sự việc này.

Nhưng rốt cuộc, bí mật không thể giấu mãi được; có lẽ chưa đợi đến bình minh hôm nay, tất cả mọi người trong cơ quan sẽ bàn tán về chuyện này.

“Tại sao Nick lại đến gặp Rojse vào lúc này?”

“Không rõ… Có lẽ là vì chuyện liên quan đến ‘Ngôi sao Limoria’, hoặc có thể là…”

Ánh mắt Leni lóe lên một tia do dự, như thể cô muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại thôi.

“Hoặc có thể là gì?”

Coulson nhạy bén nhận ra sự thay đổi trên khuôn mặt Leni và lập tức hỏi tiếp.

Leni quay đầu nhìn thẳng vào mắt anh, hai người nhìn nhau một lúc lâu trước khi Leni lại hướng ánh mắt xuống con đường phía trước.

“Nick Frey hẳn đã kể cho bạn nghe về những chuyện đang xảy ra trong tổ chức, phải không?”

“Bạn đang nói đến điều gì cụ thể?”

Coleson cảm thấy lo lắng; anh có thể nhận ra rằng Lenny có lẽ đã đoán ra, hay thậm chí là biết trước điều gì đó, nếu không thì cô ấy chắc chắn sẽ không nói như vậy.

“Tình hình hiện tại.”

Lenny từ từ thốt ra hai từ đó, với biểu cảm trên khuôn mặt khiến người ta phải suy ngẫm.

Nghe vậy, Coleson trong lòng thầm nghĩ “Đúng như dự đoán”, nhưng anh không trả lời gì, mà chỉ yên lặng chờ đợi Lenny tiếp tục nói.

“Tình hình của tôi bạn cũng biết rồi; trước đây luôn có vị lão nhân đó hỗ trợ tôi, nhưng kể từ khi bà ấy qua đời, John Garrett kia lại liên tục gây rối cho tôi, đến nỗi tôi buộc phải dành thêm công sức để giải quyết những vấn đề ở châu Âu.”

Khi nhắc đến John Garrett, Coleson biết rằng người này cũng là một ứng cử viên mạnh mẽ trong cuộc đua giành vị trí đó; đặc biệt là uy tín mà ông ta đã tích lũy được qua nhiều năm ở châu Âu, có thể nói là không hề kém cạnh ông Carter, người đang ở tuổi già.

Trước đây, khi ông Carter còn sống, John Garrett còn không dám làm gì quá đáng, nhưng bây giờ khi không còn ai kiểm soát ông ta nữa, kẻ đó lập tức bắt đầu làm theo ý muốn của mình mà không chịu lắng nghe ai cả.

Vì thế, châu Âu hiện đang bị chia thành hai phe: một phe do thế hệ các điệp viên trẻ lãnh đạo, sẵn lòng theo sự dẫn dắt của Lenny; phe còn lại thì là những người ủng hộ John Garrett, những người chỉ ngoài mặt tuân theo Lenny nhưng thực chất lại không hề coi trọng cô ấy.

Mặc dù những kẻ đó không dám làm gì quá đáng trong những việc lớn, nhưng trong những nhiệm vụ nhỏ không quan trọng, họ lại liên tục từ chối tham gia. Họ còn thường dùng cớ “đào tạo người mới, tích lũy kinh nghiệm” để đẩy những nhiệm vụ đó cho các điệp viên trẻ thực hiện.

“John Garrett…”

Coleson lẩm bẩm một câu, trong lòng không biết đang nghĩ gì.

Lenny liếc nhìn anh một cái, sau đó tiếp tục nói:

“Nhưng điều quan trọng nhất là… phía trụ sở chính…”

Nói xong, Lenny vươn tay lấy ra một tờ giấy từ không khí và đưa cho Coleson.

Thấy vậy, Coleson có vẻ không hiểu lý do, nhưng thấy Lenny không có ý định giải thích thêm, anh liền cầm lấy tờ giấy và nhìn vào.

Tuy nhiên, trên tờ giấy không hề có bất kỳ chữ viết nào, mà thay vào đó là một hình vẽ đầy ý nghĩa: đó là hình ảnh của một con đại bàng đang bay cao, có lẽ là loài đại bàng trắng – loài chim quốc gia của Hoa Kỳ – với đôi móng vuốt sắc bén và chiếc mỏ nhọn ho

Tuy nhiên, điều kỳ lạ là trên móng vuốt con đại bàng trắng ấy lại kẹp chặt một con rắn độc có hình dáng hung ác. Mặc dù thân thể con rắn bị móng vuốt sắc nhọn của đại bàng kẹp chặt, nó vẫn không ngừng quấn mình chặt lấy cơ thể con đại bàng. Đầu rắn đã luồn ra phía sau cổ đại bàng, miệng mở rộng, lộ ra đôi răng độc chết người, dường như sẵn sàng cắn vào đại bàng bất cứ lúc nào.

Nhìn thấy cảnh tượng này,Cole cảm thấy bối rối và đang muốn hỏi Lenny xem ý bà ấy là gì, thì xe đã dừng lại, họ đã đến Trung tâm Cấp cứu Khẩn cấp...

Suy nghĩ dần dần thoát khỏi những ký ức trong quá khứ, biểu cảm của Cole son trở nên nghiêm túc hơn. Ngày hôm trước khi hai người chia tay, Lenny đã mờ mai nhắc nhở anh không nên can dự vào chuyện này. Lúc đó anh cũng không hiểu lý do, nhưng cũng không từ chối. Nhưng bây giờ, nhìn lại, có lẽ Lenny đã dự đoán trước được rắc rối này sẽ xảy ra.

“Hãy tiếp tục theo dõi tình hình, nếu có nhiệm vụ gì, tôi sẽ thông báo cho các bạn ngay lập tức.”

Sau khi nhắc nhở Fiz và những người khác, ánh mắt của Cole son dừng lại trên khuôn mặt Skye một lát, rồi anh rời khỏi phòng chỉ huy. Bây giờ, theo lời khuyên của Lenny, anh đã dẫn đoàn điều tra rời xa trung tâm của cơn bão với tốc độ nhanh nhất có thể. Và việc duy nhất còn lại anh cần làm bây giờ, chỉ là chờ đợi một cuộc điện thoại.

......

Sáng hôm sau, như thường lệ, Sam Wilson – người hay chạy bộ buổi sáng quanh Quảng trường Tưởng niệm Washington – trở về nhà. Khi anh chuẩn bị bữa sáng, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng gõ cửa kính từ ban công phòng khách.

“Đùng đùng đùng...”

Sam nhíu mày, không hiểu ai lại đến tìm mình vào lúc này, và hơn nữa lại không đi qua cửa chính. Nếu nói là họ không lịch sự thì đúng, vì họ không đi cửa; nhưng nếu nói là họ lịch sự thì cũng đúng, vì họ vẫn gõ cửa… Thật là khó hiểu…

Do dự một lát, Sam nhanh chóng đi vào phòng ngủ và lấy khẩu súng ngắn ra từ bàn cạnh giường. Anh kiểm tra nhanh magazin để đảm bảo đã có đạn.

“Đùng đùng đùng…”

Bên ngoài cửa, người đó lại gõ thêm vài cái nữa, nhịp gõ vẫn không thay đổi, có vẻ như họ không vội vàng lắm.

Sam liếc nhìn phòng khách một cái, sau đó cẩn thận bật khóa an toàn cho khẩu súng, đeo nó sau lưng, rồi bước nhẹ nhàng đến bên cửa sổ.

Là một cựu quân nhân, bản năng tự nhiên đã khiến Sam phản ứng một cách nhạy bén trước tình huống bất thường này, nhưng anh cũng không đến mức hoảng sợ đến nỗi rút súng ngay lập tức.

Sam cẩn thận đưa tay mở một tấm rèm cửa sổ ra và nhìn qua khe hở ra ngoài.

Tuy nhiên, điều bất ngờ là người đang đứng bên ngoài chính là Captain America Steve Rojse – người mà anh vừa gặp hôm qua – cùng với nữ tiểu thuyết gia tóc đỏ lái chiếc xe Corvette!

Điều khiến Sam cảm thấy lạ là hai người này lúc này trông rất bẩn thỉu, giống như vừa mới trốn thoát khỏi khu vực chiến sự; không còn dáng vẻ của những người đàn ông điển trai và phụ nữ xinh đẹp như hôm qua nữa.

Với một tiếng “rầm”, Sam kéo rèm cửa sổ lên và mở cửa sổ ra, nhìn hai người với vẻ mặt kỳ lạ và hỏi:

“Các bạn làm sao lại trở nên như thế này? Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Steve liếc nhìn bàn tay phải của Sam – người vừa vô thức rút nó về sau lưng – và kiềm chế lại những nghi ngờ trong lòng, trả lời một cách bình thường:

“Có thể coi là vậy… Chúng tôi suýt nữa bị chôn vùi dưới đống đổ nát… Có thể mượn nhà vệ sinh của bạn được không? Bây giờ chúng tôi đang gặp rắc rối.”

Nghe vậy, Sam có chút băn khoăn, nhưng cũng không từ chối, mà ngay lập tức nhường chỗ cho họ vào nhà.

Khi bước vào trong nhà, Natasha – người luôn cực kỳ cảnh giác – lập tức lấy thiết bị chiến thuật ra để quét lại phòng khách một lần nữa, đảm bảo không có thiết bị theo dõi hay giám sát nào, sau đó mới yên tâm và gật đầu với Steve, báo hiệu mọi thứ an toàn.

Thấy vậy, Sam ở bên cửa sổ cũng cảm thấy hơi khó hiểu, nhưng anh cũng nhận ra có điều gì đó không ổn, vì vậy không phàn nàn mà đóng cửa sổ lại và kéo rèm cửa sổ xuống.

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Sam đi đến bên tủ TV trong phòng khách, lấy khẩu súng đeo sau lưng ra, sau đó thành thục tách đạn ra và cho chúng vào các ngăn kéo của tủ TV.

Nhìn thấy cảnh này, Steve và Natasha cũng hơi thư giãn lại.

“Chúng tôi gặp rắc rối lớn rồi… Chúng tôi buộc phải tìm chỗ ẩn náu…”

“Tất cả những người chúng ta quen biết đều muốn giết chúng tôi,” Natasha nói thẳng thắn, sau đó cầm thiết bị chiến thuật quét qua từng căn phòng trong nhà Sam.

Nghe vậy, Sam không khỏi cau mày.

“Tất cả mọi người à? Làm sao có thể như vậy được?”

“Anh không phải là kẻ trả thù…”

“Tôi cũng không chắc lắm… Hay nói đúng hơn, bây giờ chúng ta vẫn chưa biết được.”

Steve ngắt lời Sam và lắc đầu.

“Mọi chuyện rất phức tạp; hiện tại tôi cũng không thể xác định được ai là người đáng tin cậy, ai là kẻ không đáng tin.”

“Kể cả tôi nữa sao?”

Sam chỉ vào bản thân mình.

Steve nhìn thẳng vào ánh mắt của Sam.

“Có lẽ vậy…”

Nghe xong câu này, Sam cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình. Nếu ngay cả Captain America cũng bắt đầu nghi ngờ những người xung quanh mình, thì sự phức tạp của vấn đề này chắc chắn không hề nhỏ như Steve đã nói.

……

Trong khi đó, tại S.H.I.E.L.D.:

“Tôi đã mời những thành viên Hội đồng Bảo an đến; sáng mai họ sẽ đến để thảo luận trực tiếp về Nick Fury và quyền hạn của bạn.”

Trong văn phòng của các thành viên Hội đồng Bảo an, Bì Nhĩ Tư đứng tựa vào cửa sổ lớn, nhìn xuống toàn bộ khu vực Washington D.C.

Còn Leni thì vẫn ung dung tựa vào ghế sofa, thích thú vuốt ve chiếc điện thoại trong tay.

“Bạn nghĩ họ sẽ đồng ý chứ?”

“Điều đó không quan trọng… Họ chắc chắn sẽ đồng ý.”

Bì Nhĩ Tư quay người lại, tay cầm một tấm thẻ danh tính đặc biệt do bộ phận nghiên cứu khoa học của S.H.I.E.L.D. thiết kế riêng.

“Ồ? Bạn định ép họ phải tuân theo ý muốn của mình à?”

Leni nhướng mày, quan sát tấm thẻ danh tính đó một lúc rồi cười khẽ.

“Tất nhiên tôi không muốn làm vậy… Nhưng…”

Bì Nhĩ Tư dừng lại ở đó, không nói tiếp.

Nhưng Leni hiểu ý của ông ta: nếu những thành viên Hội đồng đó bỏ phiếu đồng ý theo ý muốn của Bì Nhĩ Tư, thì mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ. Còn nếu có ai dám phản đối, thì có lẽ Bì Nhĩ Tư sẽ cho họ một bài học đáng nhớ.

Leni lắc đầu, không nói gì thêm. Thật ra, cô cũng hiểu rõ về những trò lừa dối này… Chỉ là không biết cuối cùng ai sẽ là người gánh chịu hậu quả thôi.

……

“Vấn đề đầu tiên đặt ra trước mắt chúng ta bây giờ là: liệu Leanne có thực sự là Rồng Chín Đầu không?”

Sau khi tắm rửa và nghỉ ngơi, ba người đã quay lại phòng khách và bắt đầu thảo luận nghiêm túc về tình hình hiện tại của họ.

“Khoan đã! Rồng Chín Đầu… Ý anh là cái Rồng Chín Đầu mà anh biết đó à?”

Gần như tưởng mình nghe nhầm, Sam nhìn hai người ngồi đối diện một cách nghiêm túc.

Thông tin này quá lớn; não anh gần như không thể xử lý hết được.

Tất nhiên, anh đã từng nghe đến cái tên Rồng Chín Đầu – bởi vì ngay bên cạnh anh hiện đang có một người đã đánh bại Rồng Chín Đầu.

Nhưng chẳng phải cái tồn tại ác độc đó đã kết thúc cùng với sự chấm dứt của Thế chiến thứ hai sao?

“Đúng là cái Rồng Chín Đầu mà anh đang nghĩ đấy… Chúng đã tái xuất hiện, và thậm chí đang ẩn náu bên trong Cục S.H.I.E.L.D.”

Natasha thở dài, gật đầu thừa nhận một cách bất đắc dĩ.

Nghe vậy, Sam bỗng thót người, sau đó mới chợt nhận ra và cười buồn.

“Giờ thì anh hối tiếc vì đã cho các bạn vào đây… Liệu bây giờ còn kịp rời đi không nhỉ?”

Nói đùa một câu, Sam chưa kịp đợi Steve trả lời đã tiếp tục:

“Các bạn vừa nhắc đến Leanne… Là Leanne Stark phải không? Tại sao cô ấy lại có liên quan đến Rồng Chín Đầu?”

Thấy vậy, Steve nhìn Sam sâu sắc, suy nghĩ một lát rồi mới giải thích:

“Chúng tôi đã tìm thấy một đoạn băng ghi âm, trong đó chứng minh rằng Leanne có mối liên hệ nào đó với Rồng Chín Đầu.”

“Chỉ có một đoạn băng ghi âm thôi sao?”

Sam nhăn mày.

“Có thể đó chỉ là sự hiểu lầm… Hoặc là đoạn băng giả mạo do kẻ thù cố tình tạo ra để chia rẽ các bạn chăng? Các bạn có file bản ghi âm đó không?”

“Vấn đề nằm ở đây… Chúng tôi không có file bản ghi âm thực sự; chỉ nghe được nội dung của đoạn băng thôi. Vì vậy, hiện tại chúng tôi chỉ có thể giả định rằng Leanne có thể là Rồng Chín Đầu.”

Steve lắc đầu; vì tin tưởng vào Leanne, anh không muốn tin rằng cô ấy là kẻ phản bội.

Nhưng nếu kết hợp những lời nhắc trước khi Nick Fury qua đời với đoạn ghi âm của Tiến sĩ Zola, dù Steve có không muốn tin đi nữa, có lẽ đây chính là sự thật.

“Vậy thì tôi nghĩ, các bạn thực sự nên chuẩn bị tâm lý cho tình huống tồi tệ nhất.”

Sam nói một cách nặng nề; nghe vậy, Steve và người kia im lặng gật đầu để thể hiện sự hiểu biết.

“…Vậy thì, hãy nói về những điều chúng ta có thể chắc chắn hiện nay: ai trong cơ quan này có quyền phát động cuộc tấn công bằng tên lửa đạn đạo trong nước?”

Nghe vậy, Steve nhướng mày và nói ra cái tên mà anh đã nghi ngờ từ lâu:

“Alexander Bì Nhĩ Tư.”

Phụt!

Nghe thấy cái tên đó, Sam đang uống nước suýt nữa bị sặc nước.

“Ồi! Xin lỗi, bạn vừa nói ai vậy? Bì Nhĩ Tư? Một thành viên Hội đồng Bảo an à?”

Tuy nhiên, Steve vẫn chỉ gật đầu; thấy vậy, Sam càng thêm bối rối.

“Nghĩa là, kẻ thù của chúng ta hiện nay có thể chính là toàn bộ Hội đồng Bảo an?”

“Đúng vậy, cùng với toàn bộ S.H.I.E.L.D. và…”

“Các Chiến binh Cứu thế.”

Nghe vậy, Sam thật sự bàng hoàng; dù anh đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng khi nghe đến những cái tên quen thuộc này, anh vẫn không khỏi giật mình.

“Đây thực sự là tin xấu lớn…”

Sam thở dài và đặt chiếc cốc nước xuống bàn.

“Không phải tôi sợ hãi, nhưng chỉ với ba người chúng ta, làm sao có thể đối phó với những kẻ đó được? Biết đâu Iron Man và Hulk lại…”

“Chúng ta không cần phải tìm phiền họ.”

Natasha ngắt lời Sam, sau đó quay sang nhìn Steve.

“Có vẻ như chúng ta đã hoàn toàn bỏ qua sự tồn tại của một người.”

“Ai vậy?”

“Hãy nghĩ về Con tàu Lymary vào tối hôm trước.”

Trên khuôn mặt Natasha hiện lên nụ cười đầy ý nghĩa.

Steve cũng lập tức nhận ra người mà Natasha đang ám chỉ.

“Hitville!”

“Bingo! Tất cả mọi chuyện đều bắt nguồn từ con tàu đó, nhưng những người trên tàu lại vẫn sống yên bình, điều này thật khó không khiến người ta nghi ngờ…”

Natasha tựa vào ghế sofa, khoanh tay nhìn Steve đang suy nghĩ sâu sắc.

“Chúng ta có thể đi hỏi anh ta, nhưng vấn đề là, hai kẻ bị truy nã như thế nào có thể công khai, ngay tại Washington D.C., ‘mời’ một quan chức cấp cao của S.H.I.E.L.D. đi uống cùng nhau?”

Khi câu nói này vang lên, Sam bên cạnh lập tức sáng mắt lên.

“Tôi có một cách…”

“Cách gì?”

Sam đứng dậy, lấy một tập hồ sơ từ kệ sách bên cạnh và đặt nó lên bàn trà trước mặt hai người.

“Tôi sẽ đi.”