Đúng lúc hai người đang cảm thấy bối rối, điện thoại trong túi của Leanne reo lên; cô lấy ra xem và thấy là Tony đang ở nhà.

“Là Tony.”

Leanne cho Pepper xem số điện thoại trước khi nhấc máy.

“Tony? Tôi đang ở với chị Pepper đây, có chuyện gì cần nói không?”

Leanne giải thích tình hình cho Tony biết rồi bật chế độ loa để Pepper cũng có thể nghe rõ.

Tony hiểu ý của Leanne và không đề cập đến vấn đề sức khỏe của mình, mà hỏi thăm tình hình của Pepper.

“Bạn gọi đúng lúc đấy; chúng tôi đang có một việc rất quan trọng muốn nói với bạn, và có thể cần bạn đưa ra quyết định.”

Không muốn lãng phí thời gian vào những lời chào hỏi, Leanne liếc nhìn Pepper rồi trực tiếp nói với Tony về kế hoạch của công ty Hammer Industry muốn công bố một hệ thống vũ khí mới tại Triển lãm Stark.

“Theo tôi nghĩ, chuyện này chắc chắn liên quan đến Ivan Vanke. Justin Hammer không thể tự mình phát triển được một hệ thống vũ khí mới đâu.”

“Và theo thông tin hiện có, hệ thống vũ khí này không chỉ liên quan đến Quân đội Hoa Kỳ mà còn bao gồm cả Không quân, Hải quân và Lục quân Thủy quân Lục chiến nữa.”

“Nếu anh ta đã tính đến Lục quân Thủy quân Lục chiến, chắc chắn Ivan Vanke đã phát triển ra điều gì đó rất đáng sợ!”

Nghe vậy, Tony cũng bắt đầu nghi ngờ; sau một hồi suy nghĩ, anh mới nói:

“Ivan Vanke chắc chắn không thể đưa toàn bộ công nghệ đó cho Hammer. Họ chắc chắn phải có mối quan hệ hợp tác; nếu không, Hammer chắc chắn sẽ loại anh ta ra khỏi cuộc chơi.”

“Tôi cũng nghĩ vậy. Với trí thông minh của Ivan Vanke, anh ta chắc chắn không làm điều gì có thể tự hủy hoại bản thân mình đâu.”

“Nhưng nếu Hammer thực sự thành công tại triển lãm này, chúng tôi chắc chắn sẽ phải đối mặt với áp lực lớn.”

“Vì vậy, chúng tôi muốn bạn đưa ra quyết định.”

Pepper trực tiếp nói rõ mục đích của họ với Tony.

Tony vuốt ve cằm mình, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi cuối cùng đưa ra quyết định:

“Hãy để họ làm đi! Thay vì e dè, tốt hơn hết là chúng ta nên tấn công bất ngờ.”

“Nếu Hammer muốn sử dụng sân khấu do tôi tạo ra để thể hiện mình, thì tôi sẽ cùng họ “biểu diễn” một trận cho thật hay!”

Leanne và Pepper nhìn nhau, cả hai đều thấy vẻ đồng tình trên khuôn mặt đối phương.

Pepper nói một cách ngắn gọn: “Nếu vậy thì tôi hiểu rồi, tôi sẽ chuẩn bị trước với phía triển lãm để đề phòng trường hợp những người của công ty Hammer Industrial phải làm điều gì đó liều lĩnh.”

“Còn tôi cần làm gì không?”

Leanne nhìn vào điện thoại rồi lại nhìn Pepper.

Vậy mình nên làm gì đây?

“Triển lãm của Hammer không phải là vào tối mai sao? Pepper, cô hãy dẫn Natalie đến trước đã. Leanne, cô quay lại đây, chúng ta cần suy nghĩ kỹ về việc này trước.”

“Được, tôi biết rồi.”

Mọi chuyện đã được quyết định, không cần phải trì hoãn nữa, Leanne và Pepper gọi nhau một tiếng rồi đứng dậy để ra đi.

Nhưng khi đến cửa, họ chú ý đến đống đồ chất đầy ở góc phòng.

Lúc này, Leanne mới nhớ ra mục đích của mình khi đến đây.

Cô tiến lại và kéo bỏ tấm vải che phủ chiếc mô hình triển lãm công nghiệp Stark năm 1974, để lộ ra hình dạng thực sự của nó.

“Chị Pepper, tôi cũng mang theo những thứ này luôn, nếu có gì cần thiết, cứ liên lạc với tôi.”

Sau khi cho chiếc mô hình lớn này cùng vài cái thùng đựng đồ linh tinh vào khoảng không, Leanne lại tái hiện vẻ mặt lạnh lùng của mình và rời khỏi văn phòng tổng giám đốc.

……

“Tôi đã trở về!”

Quay trở lại tầng hầm của biệt thự, Leanne đầu tiên tìm một chỗ dễ thấy để đặt bộ mô hình đó xuống, sau đó mới quay đầu nhìn Tony với vẻ mặt cau có.

“Tôi cũng mang theo đồ của anh nữa, anh có ý kiến gì không?”

“Áo giáp của Justin Hammer dù kém cỏi, nhưng thiết kế cơ bản và cách sắp xếp các bộ phận vẫn khá hợp lý. Nếu Ivan Vanke giúp anh ta giải quyết vấn đề nguồn năng lượng, thì có thể anh ta sẽ thành công trong việc chế tạo Áo Giáp Sắt.”

Leanne nhìn vào những dữ liệu về công ty Hammer Industry được Javis hiển thị trên màn hình bên cạnh.

“Nhưng sau những gì đã xảy ra trước đó, không ai muốn trở thành người thử nghiệm áo giáp cho anh ta nữa.”

Tony gật đầu, ông cũng đồng ý với quan điểm của Leanne.

“Justin Hammer đôi khi thật là ngu ngốc, nhưng Ivan Vanke thì không. Tôi nghĩ anh ta có thể sẽ từ bỏ ý định sử dụng hệ thống điều khiển bằng tay cho Áo Giáp Sắt.”

“Ý anh là… sử dụng máy bay không người lái từ xa à?”

Leanne không khỏi cảm thấy ngạc nhiên.

Chỉ dựa vào những thông tin này mà Tony đã phân tích ra ý tưởng của Ivan Vanke về việc sử dụng máy bay không người lái để điều khiển các chiến binh bọc thép – Tony thực sự là một trong những người thông minh nhất của Marvel.

“Chắc chắn là vậy rồi. Theo những thông tin hiện có, kẻ ngốc nghếch đó là Hamer vẫn chưa tuyển được bất kỳ tình nguyện viên nào. Vì vậy, việc điều khiển từ xa mới là cách duy nhất để kích hoạt Áo Giáp Sắt.”

“Tất nhiên, chúng ta không thể loại trừ khả năng Ivan Vanke đã tự mình tham gia vào hành động này.”

“Cần tôi đến bảo vệ Pepper phải không? Và lực lượng của chúng ta có phải là quá yếu không?”

Leanne biết rõ ai là người mà Tony lo lắng nhất trong số những người này. Nếu đến lúc đó, Pepper thực sự cần có người bảo vệ.

Tony im lặng; đây quả thực là vấn đề nan giải nhất.

Nếu tối mai có quá nhiều khách đến thăm và xảy ra tai nạn đè chết người nghiêm trọng, cổ phiếu của Tập đoàn Stark chắc chắn sẽ giảm mạnh.

“Anh nghĩ sao?”

Nhận thấy vẻ mặt do dự trên khuôn mặt Leanne, Tony gợi ý cô hãy nói ra suy nghĩ của mình.

“Tôi nghĩ, anh có thể mời Đại tá Rodese tham gia vào công việc này.”

Thực ra, Leanne đã nghĩ đến điều này từ lâu rồi. Chỉ vì con bướm nhỏ bé của cô, bữa tiệc sinh nhật mà Tony dự định tổ chức đã bị biến thành một buổi gặp mặt riêng tư. Rodi cũng không thể mang chiếc Hào Chiến Giáp Mã 2 ra khỏi tầng hầm, khiến cho “cỗ máy chiến tranh” siêu anh hùng này bị “chết yểu” ngay từ khi chưa kịp xuất hiện.

Nếu chỉ có Tony một mình đối đầu với Ivan Vanke, có lẽ anh sẽ bị đánh bại vì phải đối mặt với hai mặt trận đối lập và cuối cùng rơi vào bẫy mà đối thủ đã chuẩn bị sẵn.

“Rodi ư?”

Tony nhíu mày; đây chẳng phải là việc tự làm mình mất mặt sao?

Thấy vẻ mặt không hài lòng của anh, Leanne vội vàng giải thích:

“Đúng vậy… Dù chúng ta xử lý vấn đề này như thế nào, thì việc công nghệ Lò Phản Ứng Thiên Đàng bị rò rỉ vẫn sẽ bị các phương tiện truyền thông phanh phui. Thay vì để họ chỉ trích chúng ta, tại sao chúng ta không chủ động tấn công lại?”

“Đại tá Rodese nói đúng… Anh không cần phải một mình gánh vác áp lực này.”

“Khi mọi chuyện đã đến nỗi này, thà rằng chúng ta mời ông ấy tham gia, để ông ấy trở thành người điều hòa mối quan hệ giữa chúng ta và quân đội còn hơn. Hiện tại, chúng ta thiếu người rất nhiều; để đối phó với Ivan Vanke và Justin Hammer, chỉ có hai chúng ta là chắc chắn không đủ. Nhưng nếu Đại tá Rodese cũng mặc Áo Giáp Sắt của anh, ít nhất ông ấy cũng có thể hỗ trợ anh.”

“Với sự ăn ý giữa hai người, tôi nghĩ việc đối phó với họ không phải là vấn đề gì cả… Và tôi cũng có thể yên tâm bảo vệ Pepper.”

Vào cùng lúc đó, xét về lâu dài, Đại tá Rodese cũng có thể giúp bạn giảm bớt áp lực. Khi đối mặt với những trở ngại từ phía quân đội, với tư cách là một đại tá không quân, ông ấy hoàn toàn có thể chặn đứng những kẻ đó. Chỉ cần bạn giao quyền truy cập hệ thống bộ giáp này cho Đại tá Rodese, dù họ có cố gắng đến đâu đi nữa, cuối cùng họ cũng chỉ thu được một cái “vỏ rỗng” mà thôi. Nếu cần thiết, chúng ta còn có thể thêm chương trình tự hủy vào bộ giáp; mỗi khi phát hiện có sự xâm nhập trái phép, nó sẽ tự tiêu diệt ngay lập tức! Nghe vậy, Tony im lặng một lúc lâu; thật ra trước đó anh ấy cũng đã nghĩ đến việc mời Rodi tham gia. Nếu làm theo lời Leni nói, thì điều đó cũng không hoàn toàn không thể thực hiện được. Thấy Tony dường như đã bắt đầu suy nghĩ, Leni nhanh chóng tận dụng cơ hội này: “Jarvis?” “Nếu ông Stark muốn thiết lập chế độ khóa quyền truy cập, tôi nghĩ đó không phải là vấn đề.” Nhìn thấy khuôn mặt nhiệt tình của Leni và chương trình mô phỏng trên màn hình về việc bộ giáp sẽ tự hủy khi bị xâm nhập trái phép, Tony thở dài và gật đầu đồng ý. “Bạn đã nói như vậy rồi, tôi còn có thể nói gì nữa chứ… Nhưng chi phí cho bộ giáp này sẽ được tính vào số tiền của bạn đấy!” Leni thở phào nhẹ nhõm; chẳng qua là tiền mà thôi, không thành vấn đề đâu. “Còn bộ Mark 2 thì khoảng 140 triệu… Chúng ta không cần tính những số tiền nhỏ đó, coi như là 100 triệu cho bạn thôi.” “Bao nhiêu?! 140 triệu à? Vậy thì tốt hơn là giết tôi đi…” …… Sau khi yêu cầu Jarvis thông báo cho Đại tá Rodese đến biệt thự, Tony bắt đầu chuẩn bị tháo rời bộ Mark 2. Phiên bản nguyên mẫu của bộ giáp này chưa được trang bị bất kỳ hệ thống vũ khí nào; tất cả các thiết bị vẫn còn ở trạng thái ban đầu. Bây giờ khi đã quyết định mời Rodi tham gia, chúng ta chắc chắn sẽ phải bỏ ra một số tiền. Tuy nhiên, khi anh ấy định để Leni mang chiếc Mark 2 trong tủ trưng bày ra ngoài, ánh mắt anh ấy bất chợt nhìn thấy đống đồ mà cô ấy mang theo… Đặc biệt là chiếc mô hình được cô ấy cố tình đặt ở vị trí nổi bật, Tony lập tức đứng sững lại. 【Chìa khóa dẫn đến tương lai nằm ở đây…】