Hoa Kỳ, New Mexico—

Theo tiếng ầm ầm của động cơ máy bay, một chiếc phi cơ vận tải quân sự lớn, được trang bị 6 động cơ phản lực đặc biệt, từ từ hiện ra từ bầu trời.

“Mô-đun ngụy trang quang học đã được tắt; điều kiện mặt đất tốt, chuẩn bị hạ cánh.”

Nhờ có hệ thống điều khiển mới, Melinda dễ dàng làm quen với hệ thống điều khiển của chiếc phi cơ vận tải này. Cô khéo léo hạ cánh và thông báo qua bộ đàm cho các thành viên trong nhóm điều tra đang ở bên trong khoang máy bay, sau đó chiếc “phi cơ vận tải trên không” này đã hạ cánh an toàn xuống một vùng sa mạc.

New Mexico luôn được mọi người gọi là “vùng đất huyền ảo”, nhưng thực tế thì khí hậu ở đây chủ yếu thuộc loại sa mạc; tình trạng sa mạc hóa rất nghiêm trọng. Ngoại trừ những khu vực gần sông hoặc núi non, tỷ lệ che phủ của thảm thực vật xanh lá cây ở đây thấp đến mức đáng thương; mọi nơi đều là cát vàng và hoang mạc. Những người không quen với địa hình này rất dễ lạc đường nếu không cẩn thận.

Có lẽ, đó chính là nguồn gốc của cái tên “vùng đất huyền ảo” này.

Ban đầu, các thành viên trong nhóm điều tra không rõ lý do của chuyến đi này, nhưng khi biết rằng mục tiêu của Leni và Coulson là New Mexico, họ nhanh chóng liên tưởng đến báo cáo nhiệm vụ số 084 – còn được gọi là sự kiện “Mjölnir”. Tại đây, S.H.I.E.L.D. đã chứng minh rằng thần thoại Bắc Âu thực sự tồn tại; Thần sét Thor và ác thần Loki đã có một trận chiến lớn tại đây. Vì vậy, việc Leni và Coulson quay lại đây cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Sau một năm, nơi này dường như không hề thay đổi nhiều; vẫn giữ nguyên vẻ hoang vu, cô đơn, như thể những gì đã xảy ra trước đây chỉ mới diễn ra vào hôm qua thôi.

Chỉ có những dấu vết chiến tranh trên mặt đất trước đây giờ đây đã bị cát bụi xói mòn và biến mất. Điều duy nhất còn có thể chứng minh những gì đã xảy ra chính là tấm bia tưởng niệm do S.H.I.E.L.D. dựng lên.

Leni từ từ bước ra khỏi khoang máy bay, cùng với Coulson. Anh biết rõ mục đích của Leni khi đến đây và cũng hiểu rõ những gì cô dự định làm tiếp theo.

“Nơi này… chính là chiến trường của trận chiến lớn đó à?”

Đứng cách hai người phía trước một khoảng, Skye tò mò nhìn quanh. Cô không biết nhiều về quá khứ, nhưng sau khi đọc tài liệu, cô cũng có thể hiểu phần nào tâm trạng của họ lúc này.

“Chắc chắn là nơi này rồi, cái đó hẳn là bia mộ mà Cục Shield đã dựng lên để tưởng nhớ những người đã hy sinh.”

Giọng của Fiz trầm ấm; kể từ khi chiếc máy bay hạ cánh, anh đã cảm thấy không khí ở đây có phần u ám, và sau khi nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Lenny và người bạn kia, anh càng không dám nói to.

“Trong cuộc chiến đó, có 23 đặc vụ của Cục Shield đã hy sinh; người trẻ tuổi nhất chỉ mới 22 tuổi. Đó là lần duy nhất cho đến nay mà có đặc vụ tử vong trong nhiệm vụ cùng với Lenny.”

Meyset vuốt ve chiếc kính râm trên mặt mình, từ từ đọc ra những con số lạnh lùng đó, và trên khuôn mặt anh cũng hiện lên vẻ tiếc nuối.

“22 tuổi à? Lenny năm nay cũng mới chỉ 23 tuổi thôi… Nghĩa là…”

“Đúng vậy, sự việc đó rõ ràng đã trở thành một điểm đen trong quá khứ của Lenny, và đó là một điểm đen rất đau lòng.”

Nghe vậy, Skye cuối cùng cũng hiểu tại sao trước đây Lenny lại căm ghét Loki đến vậy; mối thù giữa hai người hóa ra đã sâu sắc từ lâu rồi.

“Vì vậy mà trước đây cô ấy gần như muốn giết Loki… Nếu không phải vì Sol và cha anh ta, Odin, can thiệp, có lẽ Lenny đã…”

“Có lẽ cô ấy đã thực sự đâm Loki.”

Melinda tiếp lời Skye, hoàn thành những gì anh chưa nói hết.

Không lạ gì Lenny gần đây luôn có vẻ buồn bã; dù đã giành được chiến thắng lớn, nhưng sau trận chiến, cô ấy lại luôn một mình ngồi xem tài liệu trên máy tính bảng, khiến Skye và những người khác tưởng rằng chuyện với Loki vẫn chưa được giải quyết.

Nhìn thấy hai người đang tiến về phía bia mộ, nhóm điều tra cũng không tiếp tục theo sau nữa, mà chỉ đứng từ xa, lặng lẽ chờ đợi họ hoàn thành nghi thức tưởng niệm.

**Tưởng nhớ những người đã hy sinh mạng sống vì hòa bình của Trái Đất!**

Trên bia mộ chỉ có dòng chữ này; không có tên người hay thông tin cụ thể nào về những người đã hy sinh, thậm chí cả tên người đã dựng bia mộ cũng không được khắc lên đó.

Nếu không phải vì hai người đó chính là những người tham gia vào sự kiện đó, có lẽ không ai sẽ nghĩ rằng ở đây đã từng diễn ra một trận chiến kinh hoàng như vậy.

Lenny cởi chiếc kính râm xuống, vuốt ve những dòng chữ trên bia mộ; trên khuôn mặt cô không hề hiện lên bất kỳ biểu cảm nào.

“Xin lỗi mọi người, mãi đến bây giờ tôi mới đến thăm các bạn.”

Cô lấy ra một bó hoa lớn từ không gian; đó là những bông hoa mà Lenny đã mua từ cửa hàng hoa trước khi đến đây, và chúng vẫn được cất giữ trong kho; những giọt nước mà nhân viên cửa hàng dùng để bảo quản hoa vẫn còn đọng trên những cánh hoa.

“Lần này tôi đến hơi vội vàng nên chưa chuẩn bị nhiều thứ, nhưng tôi đã cố ý mang theo dưa hấu. Lần trước sự việc xảy ra đột ngột nên mọi người đều chưa kịp thưởng thức đủ, lần này các bạn yên tâm đi, chắc chắn sẽ đủ cho mọi người!”

Không quan tâm đến việc mặt đất có sạch hay không, Leanne cứ thế ngồi xuống đất một cách thoải mái, sau đó lấy ra một đống dưa hấu từ kho và bắt đầu cắt chúng thành từng miếng nhỏ, xếp chúng ra trước tấm bia đá.

Bên cạnh, Colson cũng cúi xuống và im lặng giúp Leanne cắt dưa hấu.

“Nơi chết tiệt này khô hạn kinh khủng, chắc các bạn cũng lâu rồi chưa được uống bia lạnh phải không? Đừng lo, tôi cũng đã chuẩn bị sẵn rồi!”

“Đừng nói đến chuyện trong thời gian thực hiện nhiệm vụ không được uống rượu; bây giờ các bạn đang nghỉ phép mà, cứ tự do uống đi! Colson ở đây cùng các bạn mà, sợ cái gì chứ? Nếu cần thì kéo anh ấy vào cùng uống luôn cũng được!”

Nghe vậy, Colson cười và nhận lấy chai bia mà Leanne đưa cho, không chút do dự liền uống một ngụm.

“Tốt rồi!”

“À! Đúng rồi đấy!”

Leanne mở một chai bia lạnh ra và đổ đều lên mặt đất. Đất khô cằn không cho phép rượu bám lại, chỉ trong chốc lát, rượu đã bị đất hấp thụ hết, chỉ còn lại những bong bóng trắng xóa.

“Nhìn này, những bong bóng này… Các bạn đang khát cháy lắm phải không? Chờ đợi đi, lần này tôi đã mang đủ cho các bạn rồi!”

Nhìn thấy hành động của hai người, Skye và những người khác phía sau không khỏi nhăn mày. Họ không biết rõ mối quan hệ giữa Leanne và những người đã hy sinh, nhưng điều đó không ngăn họ cảm thông sâu sắc với tình cảm của Leanne lúc này. Mặc dù trên khuôn mặt Leanne không hiển thị nhiều biểu hiện buồn bã, nhưng ai nhìn thấy cảnh này cũng không thể cảm thấy thoải mái được.

Thở dài, Melinda nhẹ nhàng nói:

“Leanne ấy… đã phải chịu đựng quá nhiều thứ một mình.”

Là một thành viên của đội kỵ binh sắt, sau sự kiện đó, cô ấy đã từng bị áp lực tâm lý lớn đè bẹp, nhiều lần muốn kết thúc tất cả mọi thứ. Nếu không phải vì Colson mời cô ấy gia nhập đội ngũ và qua thời gian sống cùng nhau, cô ấy có lẽ vẫn đang ở trong căn phòng nhỏ đó, làm công việc hành chính như một cái máy vậy.

Còn Leanne, người cũng trải qua những điều tương tự, có thể tưởng tượng được áp lực mà cô ấy phải chịu đựng là bao lớn, gánh nặng đè lên vai cô ấy cũng nặng nề đến mức nào.

Nghe xong, Skye trở nên suy tư; đến lúc này, cô mới nhận ra rằng mình không hề hiểu rõ về Lenny như mình tưởng tượng. Cô gái thường ngày thoải mái và tự nhiên ấy, hóa ra cũng có những khía cạnh mà ít ai biết đến.

  “Năng lực càng lớn, trách nhiệm càng nặng nề! Đó là lời Lenny đã nói, chắc chắn cô ấy cũng hiểu rõ những gì mình đang gánh vác. Tôi tin rằng cô ấy sẽ giữ được sự cân bằng đó.”

  Meyset đặt tay lên vai Skye, ánh mắt anh ta thoáng lướt qua một tia dịu nhẹ.

  Lenny không quan tâm đến những lời bàn tán của những người phía sau; thực tế, tâm trí cô lúc này hoàn toàn không nằm ở đó, mà vẫn tập trung vào việc đùa cợt và trò chuyện thân mật với các đồng đội.

  “À, đúng rồi, lần này tôi đến đây còn mang theo một thứ nữa… Suýt nữa thì quên mất.”

  Như thể bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, Lenny đặt xuống chai rượu, đưa tay phải vào không khí và lấy ra một chiếc khăn tay đẫm máu.

  Nhìn thấy hành động của Lenny, Colson – người cũng đã ngồi xuống đất từ lúc nào đó – không khỏi ngạc nhiên.

  “Đây là máu của thằng Loki kia… Tôi đã tự tay chém nó! Thật đáng tiếc là tôi đã hứa với ông già Odin rằng sẽ để thằng đó sống sót, nên không thể mang về cho các bạn một bộ xương hay gì đó để tưởng niệm.”

  Lenny đưa chiếc khăn tay ấy đến trước bia mộ và kể lại những gì đã xảy ra lúc đó.

  “…Thằng đó bị Hulk đánh một cái rìu, bị thương nặng… Nhưng vì nó mang trong mình dòng máu của Người Băng và được bảo vệ bởi phép thuật của Odin, chỉ dùng thanh kiếm đen thôi thì thật sự khó có thể đánh bại nó… Nếu biết trước, tôi nên dùng thanh kiếm Quan Thế Chính Thống để đối phó với nó…”

  Trong lúc tự nhủ, Lenny lấy ra một chiếc bật lửa từ kho và đốt chiếc khăn tay đó cho đến khi nó cháy hết.

  “Dù không thể giết chết thằng đó, nhưng xét đến mặt Odin, lần này thì coi như xong… Máu này coi như là ‘lãi’ thôi… Sau này, khi thằng đó quay lại, nó sẽ phải trả lại!”

  “Hơn nữa, các bạn yên tâm đi… Tôi cam đoan rằng từ nay trở đi, Loki sẽ không dám làm loạn trên Trái Đất nữa đâu… Thằng đó đã sợ hãi sau khi bị tôi và Hulk đánh bại rồi…”

  “Và… số phận bi thảm của nó mới chỉ bắt đầu thôi… Sau này, nó chắc chắn sẽ phải trả giá đắt đỏ… Tôi cam đoan đấy!”