**Ti ti ti!**

Một tiếng báo động chói tai đột nhiên vang lên từ bên trong bộ giáp chiến đấu của Tony. Chưa kịp phản ứng lại, anh đã mất kiểm soát và liên tục lao xuống mặt biển.

“Cuộc tấn công” này thực ra không phải do kẻ thù nào ẩn náu gây ra, mà chính là chiếc trực thăng Apache mà Tony vừa mới bắn hạ.

Do mất cánh quạt, chiếc Apache không còn khả năng duy trì độ cao và lập tức lao thẳng xuống biển như một con ruồi không đầu.

Vấn đề nằm ở chỗ, để có thể phá hủy được trục cánh quạt của chiếc trực thăng, Tony đã bay sát hơn một chút.

Thân máy bay rơi ngược xuống dưới không làm tổn thương đến Tony, nhưng cánh quạt đuôi dùng để giữ thăng bằng thì hoàn toàn không quan tâm đến điều đó!

Cánh quạt vẫn tiếp tục quay tròn, vẽ nên một đường cong méo mó trong không trung… và rồi, “đập mạnh” vào bộ giáp Mark 42 của Tony!

Nếu lúc này Tony đang mặc một loại giáp chiến đấu khác thì có lẽ cũng chẳng sao…

Nhưng điều đáng xấu hổ là, Mark 42 hiện tại vẫn chỉ là một phiên bản nguyên mẫu!

Dù Javis có thể điều khiển nó, nhưng bộ giáp này chưa được cài đặt hệ thống chiến đấu, nên Javis không thể thực hiện các thao tác điều khiển một cách hiệu quả.

Javis đã nhanh chóng giúp Tony tránh khỏi mối nguy, nhưng cánh quạt đó quá rộng…

Và thế là, như thể số phận đã định sẵn, Tony đã rơi xuống biển…

“Javis!”

“Thưa ngài, hệ thống bay đã gặp sự cố, đang được kiểm tra và khởi động lại.”

Giọng nói của Javis có phần máy móc, khiến Tony cảm thấy lạnh lòng.

*Plung!*

Mark 42, mất khả năng bay, lao xuống dòng nước cuồn trào, và không cho Tony cơ hội nào để vùng vẫy, những dòng nước xoáy dưới đáy biển đã kéo anh xuống đáy.

Nước biển lạnh lẽo tràn vào bên trong bộ giáp qua những khe hở bị hỏng, từ từ xâm lấn không gian sống còn sót lại của Tony.

*Reng~*

Tiếng kêu kim loại vang lên qua làn nước, và trước khi anh kịp nhận ra điều gì đang xảy ra, hai tia sáng đỏ lấp lánh như những bóng ma dưới đáy biển đã lao thẳng về phía anh.

“Chết tiệt!”

Khi hai tia sáng đó đến gần, Tony mới nhận ra thực chất của chúng… không phải là những con quái vật huyền thoại, mà chính là chiếc R8 màu bạc mà anh đã sử dụng suốt nhiều năm!

Tony vô thức muốn tránh né, nhưng lực cản của dòng nước biển lại trở thành rào cản lớn nhất đối với anh lúc này.

  Dù anh đã dùng hết sức lực để di chuyển ra một khoảng cách khá xa, nhưng so với chiếc R8 kia, anh vẫn cảm thấy bất lực hoàn toàn.

  “Bang!”

  Tiếng va chạm ầm ĩ vang lên. Dưới tác động của dòng nước và các luồng sóng ngầm, chiếc xe thể thao màu bạc R8 đã lao thẳng vào Mark 42 – “Kẻ Lang Thang Số 42”, và đè nó chặt dưới gầm xe.

  Tony đã cố gắng nhiều lần để thoát ra, nhưng bờ biển đang liên tục sụp đổ khiến anh không thể trốn thoát được.

  “Tony!”

  Nhìn thấy Tony rơi xuống biển, Pepper hét lên và muốn lao về phía bờ, nhưng chỉ đi được vài bước thì đã bị Lenny ngăn lại.

  “Anh ấy không sao đâu! Đừng đi, nguy hiểm lắm!”

  Lenny ôm chặt lấy Pepper. Vì việc sụp đổ vẫn chưa kết thúc, nếu họ lao ra ngoài lúc này thì chỉ khiến cho Tony gặp thêm rắc rối mà thôi.

  Hệ thống radar của cô vẫn đang theo dõi vị trí của Tony. Anh chàng này thật may mắn, một cú va chạm nhỏ như vậy không hề ảnh hưởng đến anh ta.

  Điều duy nhất đáng lo lắng là hệ thống tuần hoàn oxy của Mark 42 có thể kéo dài đủ thời gian cho động cơ phản lực của bộ giáp khởi động trở lại hay không.

  “Hệ thống bay đã được khởi động lại! Thưa ngài, xin hãy nín thở nhé!”

  Giống như trong phim vậy, Jarvis đã “giơ tay” giúp Tony và thành công trong việc kéo anh ta ra khỏi đám bùn lầy.

  Nhưng cái giá phải trả là do áp suất dưới đáy biển quá lớn, Tony đã ngay lập tức bị mê man…

  “Bùm!”

  Cùng với một tia sáng vàng rực rỡ bay lên trời, Lenny nhìn theo hình bóng của Mark 42 mang theo Tony xa dần, và trong lòng không thể không thốt lên: “Thật là… xứng đáng với danh tiếng của bạn, Mark 42 – ‘Kẻ Lang Thang Số 42’!”

  Thật sự là anh ta đã lái chiếc Mark 42 mang theo Tony bay thẳng đến Tennessee à? Anh ta vừa mới ở dưới nước biển, ra ngoài lại ngay lập tức bay đến Tennessee – nơi vừa mới tuyết rơi… Chắc Tony sẽ bị lạnh chết vào ban đêm này mất!

  “Lenny,Những sự việc vừa mới xảy ra là…”

  Pepper, người vẫn đang được Lenny ôm chặt trong lòng, cũng đã nhận thấy bóng dáng đó đang lao đi xa. Cô cảm thấy hơi yên tâm, nhưng ngay sau đó lại thắc mắc: Tony đang đi đâu vậy?

  “Đúng là anh ấy rồi… Nhưng bây giờ Tony đang bị mê man, người đang lái chiếc bộ giáp là Jarvis.”

  Lenny nhìn theo hướng Mark 42 biến mất, trong lòng không biết nên nói gì tiếp.

Chẳng lẽ Tony thực sự phải gánh chịu số phận này sao? Mình đã cố gắng hết sức rồi mà vẫn không tránh khỏi được ư?

“Jarvis?”

Nghe thấy tiếng đó, Pepper ngẩn ngơ nhìn quanh, nhưng ngoài đống đổ nát xung quanh ra, chẳng còn dấu vết nào của thiết bị máy móc có thể giúp Jarvis tồn tại cả.

Leanne cũng theo hướng nhìn của Pepper và đi đến một đống đổ nát để nhặt lên một chiếc mũ bảo hiểm Hào Chiến Giáp bị hỏng.

Dường như chiếc mũ đó đã cảm nhận được điều gì đó; nó bất ngờ hoạt động lại, ánh sáng màu xanh lam le lói bên trong mặt nạ bị hỏng.

“Jarvis?”

Leanne thử hỏi, và ngay lập tức giọng nói của Jarvis vang lên từ bên trong mũ:

“Thưa cô Leanne, ông Stark không gặp nguy hiểm gì.”

Nghe thấy vậy, Pepper, người đang đứng bên cạnh Leanne, cuối cùng cũng yên tâm và nhận lấy chiếc mũ từ tay Leanne để hỏi:

“Vậy bây giờ ông ấy ở đâu? Bạn có thể đưa ông ấy trở về không?”

“Xin lỗi, cô Pepper, Hào Chiến Giáp Mã Khắc 42 vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm. Hệ thống điều khiển từ xa bên trong nó đang gặp sự cố, tôi hiện tại không thể gọi nó trở về.”

Jarvis cũng chỉ biết bày tỏ sự bất lực. Kế hoạch đi du lịch đến Tennessee mà ông Stark và cô Leanne đã đặt ra có độ ưu tiên cao, và vì không thể liên lạc được với các hệ thống bên trong chiếc Hào Chiến Giáp đó, nó cũng không thể thay đổi lịch trình để đưa ông Stark trở về.

Nghe xong, Leanne thở dài. Rõ ràng, Jarvis vẫn chỉ là một trợ lý trí tuệ nhân tạo mà thôi; mặc dù trí thông minh của nó rất cao, nhưng trong việc thực hiện các lệnh, nó vẫn phải tuân theo thứ tự ưu tiên đã được đặt ra.

“Thôi đi, dù sao tôi cũng biết ông ấy sẽ đi đâu. Tôi sẽ tự đi tìm ông ấy về.”

Nhẹ nhàng thở dài, Leanne nhìn chiếc “xe buýt trên không” đang dần xuất hiện trên bầu trời, rồi vứt chiếc mũ Hào Chiến Giáp đó vào không trung.

“Đừng lo, tôi sẽ đưa Tony trở về. Nơi này đã không an toàn nữa rồi. Pepper, bạn hãy ở lại cùng Skye và những người khác đi. Tôi sẽ bảo họ bảo vệ bạn.”

“À, đúng rồi, Tiến sĩ Hansen, xin ông cũng đi cùng chúng tôi nhé!”

……

Vài mươi phút sau, trên chiếc xe buýt trên không—

“Vậy nghĩa là, bạn nghi ngờ Kieran đang âm mưu kết hợp với Mandarine để thực hiện các cuộc tấn công khủng bố à?”

Trong phòng nghỉ ngơi, Leanne nhìn chằm chằm vào Maya Hansen ngồi đối diện mình, ánh mắt cô ta trở nên sắc bén hơn bao giờ hết.

“Đúng vậy, trước đây tôi còn nghĩ rằng Kieran chỉ là người bị lợi dụng mà thôi, nhưng sau khi nghe các bạn nói, có lẽ sự thật lại hoàn toàn ngược lại.”

Maya Hansen ngồi gục xuống ghế sofa, biểu cảm của cô thực sự rất chán nản; điều cô không muốn xảy ra đã thành hiện thực.

“Nếu vậy, thì tôi cũng hiểu rõ diễn biến của sự việc rồi.”

Leanne liếc nhìn những người đang đứng xung quanh, thở dài rồi tiếp tục nói:

“Tuy nhiên, vì đây chỉ là lời kể từ một phía của bạn, chúng ta không thể vội vàng tin vào điều đó được. Vì vậy, tôi yêu cầu bạn hãy nhanh chóng chia sẻ tất cả những gì bạn biết cho chúng tôi. Chỉ có như vậy, chúng ta mới có thể ngăn chặn Kieran và Mandalin làm những việc nguy hiểm hơn nữa.”

Maya gật đầu; vì đã dám đến tìm Tony để xin sự giúp đỡ, cô đã sẵn sàng đối mặt với những người muốn trả thù này. Mặc dù không quen biết tất cả mọi người ở đây, nhưng chỉ riêng sự hiện diện của Leanne thôi cũng đã đủ khiến cô không dám nghĩ đến chuyện chống đối.

“Được rồi, vậy thì bạn hãy ở lại đây đi. Người của tôi sẽ bảo vệ bạn cho đến khi Kieran và Mandalin bị truy tố theo pháp luật.”

Leanne nhìn Skye và ra hiệu cho cô ấy canh chừng người phụ nữ này, sau đó đứng dậy và đi thẳng đến phòng họp nơi Pepper đang ở. Lúc này, cô đang tổ chức cuộc họp video từ xa qua màn hình hologram; vì không thể có mặt tại công ty trong thời gian ngắn, cô cần phải ổn định tình hình ở chi nhánh trước.

“Mọi người yên tâm về Tony đi, anh ấy chỉ bị thương nhẹ và đang nghỉ ngơi. Gần đến Giáng sinh, chúng tôi quyết định cho mọi người nghỉ phép sớm hơn bình thường. Hãy về nhà nghỉ ngơi thoải mái, và sau khi mọi chuyện ổn định trở lại, chúng ta sẽ tiếp tục làm việc…”

Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của Pepper qua cửa kính phòng họp, Leanne suy nghĩ một lát rồi quyết định không bước vào. Cô rất hiểu rằng Pepper đang chịu áp lực lớn đến mức nào. Thông thường, cả hai đều không quan tâm đến việc điều hành công ty; trên danh nghĩa là cổ đông, nhưng thực tế họ chẳng làm gì cả, mọi việc đều được giao cho Pepper xử lý. Bây giờ khi Tony không thể liên lạc được, Pepper buộc phải gánh vác trách nhiệm điều hành công ty một mình.