Trên đường đi, Coulson đã giải thích cho Leanne nghe về những sự bất thường gần đây xảy ra tại cơ sở thử nghiệm Khối vuông Vũ trụ. Sau khi nghe xong, Leanne mới thở phào nhẹ nhõm một chút.

Hóa ra, tình hình vẫn chưa nghiêm trọng đến mức Leanne tưởng tượng; kẻ đó là Loki vẫn chưa sử dụng Khối vuông Vũ trụ để xuất hiện ở đó.

Theo số liệu thống kê từ cơ sở thử nghiệm, chỉ trong tháng này thôi, Khối vuông Vũ trụ đã gặp phải không ít lần phun trào năng lượng, với quy mô lớn nhỏ khác nhau. Trong số đó, có đến ba lần mà mức độ phun trào năng lượng gần như ngang bằng với thảm họa xảy ra trong Dự án Thiên Mã trước đây!

Nếu không phải vì những sự việc này xảy ra quá đột ngột và không gây ra thương tích cho ai, Nick Fury chắc hẳn đã ra lệnh ngừng ngay dự án thử nghiệm này rồi. Nhưng nhờ vào sự kiên trì và cam kết của Tiến sĩ Selvig, Nick Fury cuối cùng cũng đồng ý tiếp tục thực hiện các thử nghiệm.

Vì vậy, cho đến nay, cơ sở thử nghiệm Khối vuông Vũ trụ vẫn đang hoạt động bình thường.

Nghe được thông tin này, khuôn mặt tái nhợt của Leanne cuối cùng cũng trở nên sáng sủa hơn một chút; ít nhất thì Nick Fury vẫn chưa bị ảnh hưởng bởi nguồn năng lượng gần như vô hạn của Khối vuông Vũ trụ, và đó cũng coi như là một điểm tốt.

“Bạn nghĩ sao về những lần phun trào năng lượng này của Khối vuông Vũ trụ?”

Coulson nhận thấy Leanne có vẻ muốn nói điều gì đó nhưng lại do dự, nên anh ta mời Leanne cứ thoải mái nói ra.

Tuy nhiên, Leanne không trả lời câu hỏi của anh ta, mà thay vào đó, cô ấy hỏi lại một cách nghiêm túc:

“Theo bạn, Khối vuông Vũ trụ thực sự là cái gì?”

Coulson hơi bối rối; anh ta thực sự đã suy nghĩ về vấn đề này, nhưng không hề đi sâu vào chi tiết.

“Một nguồn năng lượng mạnh mẽ ư?”

Là một trong số ít người Trái Đất từng chứng kiến sự tồn tại của một thực thể mạnh mẽ như vậy, Coulson có khá nhiều hiểu biết về Khối vuông Vũ trụ. Nếu bỏ qua những định nghĩa không liên quan, thì “nguồn năng lượng” có vẻ là thuật ngữ phù hợp nhất để mô tả Khối vuông Vũ trụ hiện nay.

“Đúng là như vậy, nhưng nếu tính cả tôi vào đó thì sao?”

Khuôn mặt Leanne không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, giọng nói của cô ấy cũng cực kỳ lạnh lùng.

Coulson sững sờ; sau một thời gian tiếp xúc lâu dài, anh ta dần dần bỏ qua thân phận thực sự của Leanne. Mặc dù cô ấy thỉnh thoảng nhấn mạnh rằng mình là một Xạ thủ, nhưng Coulson vẫn luôn coi cô ấy là một người Trái Đất thuần túy.

“Ý bạn là...”

Trong chốc lát, Coulson cảm thấy vô cùng sợ hãi khi suy nghĩ kỹ về những điều đang xảy ra. Lúc này, anh cuối cùng cũng hiểu rõ tại sao Leni luôn phản đối việc tiếp tục thực hiện các thí nghiệm với Khối vuông Vũ trụ.

“Bạn không bao giờ có thể chắc chắn được rằng, lần tiếp theo xuất hiện trên thế giới này, liệu đó là một sứ giả từ thiên đường hay một con quỷ đến từ địa ngục.”

……

Chiếc trực thăng từ từ hạ cánh xuống sân bay của một căn cứ bí mật. Nhìn ngắm căn cứ thử nghiệm khổng lồ này – có lẽ sẽ không thể chịu đựng nổi cho đến đầu tháng Năm – Leni không khỏi thở dài trong lòng.

Đôi khi, con người chỉ khi va vào bức tường đến mức đầu bị thương nặng thì mới nhận ra mình nên quay đầu lại.

“Hãy theo tôi, căn cứ thử nghiệm ở dưới lòng đất.”

Coulson gọi một tiếng rồi bước đi trước, dẫn đường vào bên trong căn cứ thử nghiệm.

Leni không nói gì thêm; cô đến đây chỉ để xem tình hình của Khối vuông Vũ trụ nghiêm trọng đến mức nào. Nếu nó quá nguy hiểm, có lẽ cô sẽ xem xét việc mang nó đi ngay lập tức.

Sau khi lên một chiếc thang máy bí mật, Leni và Coulson cảm thấy chiếc thang đang lao xuống với tốc độ cực kỳ nhanh. Nếu không phải tốc độ luôn được duy trì ổn định, người khác chắc chắn đã sợ đến mức không dám nhúc nhích.

Thang máy hạ xuống một lúc lâu, cuối cùng dừng lại ở độ sâu 200 mét dưới lòng đất. Nhìn Coulson bên cạnh mình, Leni nghĩ rằng có lẽ Cơ quan Schild còn nhiều căn cứ bí mật tương tự nữa.

Tiếng “ding” vang lên, cửa thang máy mở ra, và trước mắt họ là một cấu trúc hình trụ cao lớn, với những bức tường được gia cố bằng bê tông xung quanh. Một loạt cầu thang xoắn ốc uốn lượn dọc theo các bức tường, trông giống hệt những pháo đài ngầm trong các trò chơi điện tử.

Theo bước chân của Coulson, Leni bước vào khu vực thử nghiệm có mức độ bảo mật được đánh dấu là cấp độ 7, và ở đó, cô gặp lại đặc vụ Hill – người đã chờ đợi cô từ lâu.

“Leni, giám đốc đang đợi bạn bên trong.”

Lúc này, khuôn mặt của Hill trông có vẻ không mấy vui vẻ. Khi thấy Leni đến, anh ta lạnh lùng gật đầu chào rồi nhanh chóng rời khỏi khu vực thử nghiệm.

Nhìn theo bóng lưng của anh ta biến mất nhanh chóng, Leni không khỏi nghĩ rằng lúc này, người đàn ông đó chắc hẳn vẫn đang tức giận.

Tuy nhiên, Leni không quá quan tâm đến điều đó. Cô chỉ thản nhiên lấy ra một bộ áo khoác trắng của Cơ quan Schild và mặc lên người. Thực ra, kể từ khi thí nghiệm công nghệ tạo ra ngôi sao nhân tạo thành công, cô chưa bao giờ mặc bộ đồ thử n

“Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Tiến lại gần hơn, Leanne liếc nhìn khối Ma Trận Vũ trụ được đặt trên thiết bị thí nghiệm hình tròn, sau đó là người đầu tiên đặt câu hỏi cho Nick Fury.

Nghe thấy điều này, Nick Fury không hề tức giận mà còn cười mỉa mai, rồi quay người nói:

“Chuyện gì đang xảy ra? Tôi mới muốn hỏi bạn đây… Ai đã cho phép bạn tự ý sử dụng máy bay chiến đấu của Sở Chống Khủng bố để đưa Rojse ra nước ngoài? Và ai đã cho phép bạn tự ý đưa anh ấy gặp đặc vụ Carter?”

Leanne chỉ khẽ cau mày, không hề quan tâm đến thái độ của người đối diện, mà nhìn về phía Tiến sĩ Selvig đang có vẻ bối rối bên cạnh mình.

“Lâu lắm không gặp nhau, Tiến sĩ Selvig.”

Selvig nhìn kỹ Leanne một lúc lâu, mãi sau mới nhớ ra người phụ nữ tóc vàng mắt xanh này là ai.

“Cô là… Leanne Stark à?”

Trước đó, khi ở New Mexico, Selvig chưa từng gặp Leanne; ông chỉ nghe nói về cô qua sinh viên của mình là Jane Foster. Sau đó, do luôn tham gia các thí nghiệm liên quan đến Ma Trận Vũ trụ, Selvig thực sự không biết nhiều về Leanne.

Leanne không sửa lại thông tin đó, mà trực tiếp hỏi về tình hình của Ma Trận Vũ trụ.

“Tình hình hiện tại vẫn ổn định. Mặc dù đã xảy ra vài lần xung năng lượng nhỏ, nhưng nó không phát ra bức xạ gamma ở quy mô lớn, vì vậy không gây hại gì cho con người.”

Leanne gật đầu, sau đó ngẩng đầu nhìn lên phía trên khu vực thí nghiệm – lúc này, Clint Barton đang quỳ ở đó, ánh mắt chăm chú theo dõi mọi người bên dưới.

“Clint…”

Leanne gọi tên anh ta, rồi lại quay sự chú ý về phía Ma Trận Vũ trụ.

“Kể từ lần xung năng lượng gần nhất, đã trôi qua bao lâu rồi?”

“Khoảng 26 giờ 17 phút.”

Nhìn vào màn hình ghi lại thời gian, Tiến sĩ Selvig đáp ngay.

“Tổng cộng đã có 27 lần xung năng lượng có thể nhìn thấy bằng mắt thường; trong đó, có 3 lần xung năng lượng rất mạnh, đến mức làm đổ hết các thiết bị thí nghiệm xung quanh.”

Đi xuống bằng dây thừng, Clint vừa báo cáo số liệu về các lần xung năng lượng mà mình đã ghi nhận, vừa tiến đến bên cạnh nhóm người đó.

“Anh không thử ngắt nguồn điện của nó sao?”

Nick Fury đặt ra một câu hỏi có vẻ hơi thừa thãi.

Leanne liếc nhìn anh ấy một cái rồi tự nguyện giải thích thay cho Tiến sĩ Selvig:

“Bản thân Khối vuông vũ trụ chính là một nguồn năng lượng.”

“Đúng vậy, ngay cả khi tất cả các nguồn năng lượng xung quanh nó đều bị cắt đứt, nó vẫn sẽ tự động hoạt động lại sau một thời gian ngắn.”

Tiến sĩ Selvig vừa nói vừa đặt màn hình máy tính ra trước mặt Nick Frey; trên màn hình hiển thị thông báo rằng nguồn điện bên ngoài đã bị ngắt.

“Tiến sĩ Selvig nói đúng. Ngay cả khi không có ai ở đây, Khối vuông vũ trụ vẫn sẽ tiếp tục phát ra những xung năng lượng một cách không theo quy luật nào cả. Tôi nghĩ, vấn đề có lẽ không nằm ở phía chúng ta.”

Ngay khi những lời này vang lên, Leanne và Nick Frey đều nhìn về phía người nói. Nick Frey tỏ ra ngạc nhiên vì tại sao Clint lại nói như vậy, trong khi Leanne thì cảm thấy có một linh cảm không lành.

Dường như để chứng minh suy đoán của Clint, một nhân viên thí nghiệm bên cạnh bỗng nhiên lên tiếng cảnh báo mọi người:

“Phát hiện ra sự bất thường về năng lượng của Khối vuông vũ trụ! Cẩn thận! Một chuỗi xung năng lượng mới đang hình thành!”

Nghe thấy điều này, lòng Leanne se lại; cô vội vàng kéo Colson và đặc vụ Hilt về phía mình, trong khi Clint cũng lập tức dẫn Nick Frey và Tiến sĩ Selvig lùi lại vài bước.

“Theo những trường hợp trước đây, những xung năng lượng này không gây hại gì cho con người đâu.”

Tiến sĩ Selvig muốn nói thêm điều gì đó, nhưng bị Leanne ngăn lại bằng giọng nói nghiêm khắc:

“Tôi biết rõ hơn bạn về hậu quả của việc này!”