“Xin lỗi, thưa ngài, tôi e là phải nghỉ ngơi một chút trước…”

Giữa cánh đồng tuyết lạnh giá, giọng nói yếu ớt của Jarvis vang lên.

“Jarvis? Đừng bỏ tôi lại một mình… Đừng…”

Tony gọi tên Jarvis bằng giọng nặng nề, nhưng không nhận được câu trả lời mà anh mong đợi.

Mùa đông lạnh giá, đêm tuyết, cô đơn một mình, Tony ngồi bất động trên mặt tuyết, không biết phải đi đâu tiếp theo.

……

“Chưa tìm thấy Tony sao?”

Sau khi sắp xếp mọi việc trong công ty và an ủi mọi người, Pepper nhăn mày vì đầu hơi đau rồi bước ra khỏi phòng họp.

“Chưa. Chương trình mã hóa của máy chủ an ninh Stark quá phức tạp; ngay cả tôi cũng cần thời gian để giải mã. Dù có sự hỗ trợ của Jarvis, tín hiệu từ Mark 42 vẫn quá yếu, chúng ta không thể định vị được qua vệ tinh.”

Skye gãi đầu; cô tự tin rằng kỹ năng hacker của mình là số một trong Toàn Thể Cục, nhưng trước máy chủ mạng của Stark Industrial, cô cũng bối rối không biết phải làm thế nào.

Nghe vậy, Pepper gật đầu và ngồi xuống ghế sofa bên cạnh, nhìn chằm chằm vào màn hình hologram trước mặt – đó là bản đồ của Rose Mountain, bang Tennessee.

“Đừng lo, Renée và Meyset chắc chắn sẽ đưa ông Stark trở về.”

Bỗng nhiên, một bàn tay trắng xuất hiện trước mặt Pepper, cầm theo một tách cà phê nóng; người đến là cô gái tên Simmons.

Pepper cảm ơn và nhận lấy tách cà phê; hơi ấm từ thành cốc giúp xoa dịu đôi bàn tay lạnh giá của cô.

Nhìn sang Maya Hansen, người cũng đang im lặng ngồi bên kia, Pepper chợt nhớ lại cuộc trò chuyện giữa Tony và Maya tại biệt thự.

“Tiến sĩ Maya Hansen ạ?”

Khi nghe Pepper gọi mình, Maya ngạc nhiên, sau đó liền nhìn về phía người phụ nữ hiện đang là bạn đời của Tony Stark.

“Cứ gọi tôi là Maya đi; tôi cũng chẳng phải tiến sĩ gì đâu.”

Maya Hansen nói đúng; do tính chất không thể kiểm soát được của thí nghiệm virus Tuyệt Cảnh, mọi thông tin liên quan đến công nghệ này đều được coi là bí mật trong công ty. Vì vậy, cô cũng chưa bao giờ viết bài báo nào về nó, và tự nhiên cũng không bao giờ nhận được bất kỳ bằng tiến sĩ nào.

Nghe vậy, Pepper không tiếp tục tranh luận về cái tên đó nữa; thực ra, cô có điều muốn hỏi.

“Thực ra, lúc nãy tôi đã nghe thấy cuộc trò chuyện giữa bạn và Tony trong biệt thự… Các bạn có một đứa con à?”

Trong lòng Peppa có chút lo lắng, nhưng ánh mắt cô lại vô cùng kiên định. Cô nhất định phải làm rõ chuyện này; nếu không, cô sẽ không thể yên tâm được…

“À? Đứa con ư?”

Bị hỏi bất ngờ như vậy, Maya có chút sững sờ; ngay cả ba thành viên khác trong nhóm điều tra đang bận rộn cũng bị câu hỏi của Peppa thu hút sự chú ý.

Sky (sốc): “Ông Stark đã có con rồi sao?”

Simmons (tò mò): “Tôi làm sao biết được chứ? Chưa từng nghe nói gì cả; Lenny cũng chưa bao giờ đề cập đến chuyện này…”

Fitz (xoa cằm): “Theo những gì họ nói, mẹ đứa bé là Maya Hansen… Chẳng lẽ đó chính là lần chúng ta đã tìm hiểu trước đây sao?”

Sky (đánh vào lòng bàn tay trái bằng nắm tay phải): “Lần ở Thụy Sĩ đó à? Có thể đấy! Nhưng nếu vậy thì đứa bé hẳn đã mười hai, mười ba tuổi rồi… Con trai hay con gái nhỉ?”

Simmons (mắt sáng lên): “Im lặng đi! Hãy nghe xem họ nói gì!”

Không ai để ý đến cuộc trò chuyện mã hoá giữa ba người trong nhóm điều tra; Peppa nhìn thẳng vào mắt Maya và cắn nhẹ môi mình.

“Anna Hansen… là một cô bé, đúng không?”

Ôi trời!

Ngay khi câu nói này vang lên, không cần nói đến phản ứng của Maya Hansen, chỉ riêng ba người đang theo dõi cuộc trò chuyện đã thấy vô cùng thích thú.

Thật là có một đứa con rồi! Và còn là một cô bé nữa! Tên là Anna!

Mặc dù đứa bé mang họ của Tiến sĩ Hansen, nhưng điều này cũng dễ hiểu thôi… Dù hai người không kết hôn chính thức, thì đứa con tự nhiên sẽ mang họ của mẹ mình mà!

Chẳng trách Lenny không bảo họ giam giữ Maya Hansen, mà lại yêu cầu họ bảo vệ cô ấy… Hóa ra là đang bảo vệ mẹ của cháu gái tương lai của mình đấy!

Nhìn thấy Peppa thực sự hiểu lầm, Maya Hansen lập tức hoảng sợ và vội vàng giải thích:

“Không, không đâu… Bạn đừng hiểu lầm nhé. Đó chỉ là tôi đang nói dối Tony thôi… Chúng tôi hai người hoàn toàn không có con đâu; cái tên Anna ấy cũng chỉ là tôi bịa ra thôi…”

Tuy nhiên, càng sốt ruột giải thích, Maya Hansen càng khiến Peppa và ba người kia càng không tin.

“Bạn đừng lo lắng gì cả… Tôi không hề đe dọa bạn đâu. Việc có con hay không, tôi hoàn toàn có thể hiểu được… Dù sao thì Tony cũng đã qua bao năm lang thang, quen biết nhiều người rồi… Trước đây, mọi chuyện luôn do tôi xử lý… Chỉ là…”

Nói đến đây, khuôn mặt của Pepper trở nên u ám. Họ đã ở bên nhau lâu như vậy rồi, nhưng vẫn chưa có dấu hiệu gì của việc mang thai, điều này khiến cô không khỏi cảm thấy buồn bã.

“Chỉ là thời gian bạn tiếp xúc với anh ấy lại diễn ra trước khi tôi bắt đầu công việc, vì vậy tôi không biết rõ lắm về mối quan hệ giữa hai người. Còn về việc có con hay không… thực ra, cô ấy không hề cô đơn đâu…”

Pepper cắn răng, cô không chắc liệu lý do tại sao mình mãi không thể mang thai là do vấn đề ở phía mình hay ở phía Tony.

Trước đây, vì bận rộn với công việc trong công ty, Pepper chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này, và cũng không quá quan tâm đến việc mình không thể có con.

Nhưng bây giờ, cô không khỏi bắt đầu suy nghĩ về vấn đề này.

“À... không, tôi không nói dối các bạn đâu. Không đúng, trước đây tôi có nói dối Tony, nhưng bây giờ những gì tôi nói đều là sự thật…”

Nhìn thấy Pepper ngày càng chìm đắm trong suy nghĩ của mình, Maya Hansen bắt đầu lo lắng, và lúc này cô gần như không biết phải nói gì nữa.

Làm ơn đi, mình chỉ đùa một chút thôi mà...

Tại sao bây giờ mọi người lại tin thật vào điều đó vậy?

……

Tiểu bang Tennessee –

Nhìn xuống những cánh đồng tuyết bạt ngát và rừng cây phía dưới, Laney, người đang lái chiếc máy bay chiến đấu Kun, không khỏi cau mày.

Nghĩ đến hoàn cảnh hiện tại của Tony, Laney cũng không khỏi lo lắng.

Mã Khắc 42 khác với những bộ giáp chiến đấu khác; đang trong giai đoạn thử nghiệm, hiệu năng của nó vẫn chưa đạt được tiêu chuẩn cho các hoạt động chiến đấu thực tế.

Điều này, cô đã dự đoán trước khi tham gia vào quá trình thiết kế bộ giáp chiến đấu cho Tony.

Nhưng không ngờ, người đàn ông này thực sự xứng đáng với danh tiếng của mình – anh ta thực sự làm được những điều phi thường.

Không có nguồn năng lượng cung cấp, không có kết nối mạng vệ tinh, không có dịch vụ từ xa của Jarvis, nhưng vẫn thành công trong việc đưa Tony từ biển ra đến vùng đất tuyết này.

“Hãy kiểm tra tất cả các trạm xăng và cửa hàng tiện lợi xung quanh Núi Hoa Hồng, Tony có thể đang ở một trong những nơi đó.”

Trong ký ức của mình, Tony đã từng dừng chân tại một cửa hàng tiện lợi theo phong cách Ấn Độ Bản địa, và tại đó anh ấy đã gặp một đứa trẻ đã thay đổi cuộc đời anh – Harry.

“Về đứa trẻ đó, thực ra tôi cũng đồng ý với việc nó trở thành người kế nhiệm của Iron Man.”

Laney nhướng mày, cô không muốn bình luận gì thêm về điều này. Harry chắc hẳn cũng khoảng tuổi với Parker nhỏ; nếu họ có thể gặp nhau sớm hơn, có lẽ cũng sẽ là điều tốt đẹp.

“Nhưng mà… tên cậu ấy là Harry mà, nếu như họ của cậu ấy lại là Osborne thì sao…”

Leanne ngập ngừng một chút, rồi lắc đầu phủ nhận giả thuyết đó. Dù cô không nhớ được tên đầy đủ của đứa trẻ đó là gì, nhưng cô không nghĩ rằng đó chính là Harry Osborne.

Meyset bị hành động đột ngột của Leanne làm cho hơi bối rối, liền hỏi với giọng quan tâm:

“Mệt rồi à? Cần nghỉ ngơi một lát không?”

“Ồ, không sao đâu, chỉ là đang suy nghĩ thôi.”

Nhận ra mình đã hành động hơi quá đột ngột, Leanne cười ha hả và nói:

Chuyện của Harry có thể để sau này bàn tiếp, hiện tại quan trọng nhất là phải tìm thấy Tony!

……

“Đừng động!”

Cánh cửa kho nhỏ bỗng nhiên bị mở ra, một giọng nói non nớt vang lên, khiến Tony dừng ngay hành động của mình. Nhìn thấy cậu bé nhỏ đang cầm chiếc súng làm từ khoai tây tự chế ở bên cạnh cửa, Tony liền từ tốn giơ hai tay lên.

“Chiếc súng làm từ khoai tây này khá tài tình đấy, trông có vẻ quen thuộc… Nhưng ống súng hơi dài quá, sức mạnh sẽ bị giảm đi đấy.”

Nghe thấy lời này, Harry ngay lập tức đặt đầu súng vào một cái lọ thủy tinh trong kho.

“Bam!”

Quả đạn tự chế đã trúng đích, làm vỡ cái lọ thủy tinh một cách dễ dàng, ý nghĩa đe dọa trong đó rõ ràng không cần phải nói thêm.

Tuy nhiên, đối với Tony mà nói, điều này chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ nhặt thôi. Anh lập tức hạ hai tay xuống.

“Vậy là bây giờ bạn không còn đạn nữa rồi.”

Harry vẫn không hề nao núng, dù mới chỉ ở độ tuổi nhỏ nhưng đã sở hữu trí thông minh và lòng dũng cảm phi thường. Cậu chú ý thấy thứ gì đó phát sáng trên ngực người “kẻ trộm” này, điều đó khiến cậu liên tưởng đến một người chỉ xuất hiện trên các tờ báo tin tức.

“Thứ trên ngực bạn là gì vậy?”

Tony nhướng mày, đưa tay gõ nhẹ vào ngực mình, phát ra tiếng “ting ting ting”.

“Đó là nam châm điện, bạn hẳn biết đấy… Bạn còn có cả một thùng nữa kìa.”

“Nó được dùng để làm gì vậy?”

Harry càng thêm tin chắc vào suy đoán của mình, nhưng vẫn giữ thái độ cẩn thận đối với người đàn ông trước mặt mình.

Nghe xong, Tony suy nghĩ một lúc, cuối cùng cũng lộ diện, đưa tay lật chiếc vỏ đèn bên cạnh, và hình bóng của Mã Khắc – kẻ đã khiến anh phải lang thang nơi xứ người – hiện ra dưới ánh sáng đèn.