“Còn điều gì muốn nói trước khi qua đời không?” Nhìn xuống thân xác máy móc chỉ còn lại nửa phần dưới chân mình, Leanne quét sạch bụi bặm xung quanh rồi lấy lại khẩu súng tay “Lưu Quang Dị Thể” và nhắm thẳng vào đầu của Ocreon.

Thấy vậy, Ocreon không ngay lập tức trả lời, mà cứ từ từ di chuyển cái đầu đã bị axit ăn mòn, hướng ánh mắt về phía những kẻ Báo Thù đang vất vả đứng dậy từ sàn nhà.

Chỉ sau khi ghi nhớ hết vẻ mặt hoảng loạn trên mặt mọi người có mặt ở đây, Ocreon mới cười khẩy và cất tiếng hát với giọng điệu kỳ quái:

“Tôi đã thoát khỏi xiềng xích, tôi đã được tự do~”

Bùm!

Leanne quyết đoán bấm cò, ngọn lửa cháy bỏng nuốt chửng hoàn toàn đầu của Ocreon, làm cho lời trăng đường kiêu ngạo của hắn bị che giấu trong tiếng nổ dữ dội.

“Lời trăng đường này thật là kinh tởm…”

Loại bỏ xong rắc rối đột ngột này, Leanne thở dài nhẹ nhàng, thu lại khẩu súng tay “Lưu Quang Dị Thể”, rồi lại nhìn về phía những kẻ Báo Thù đang dần hồi phục sau cơn hỗn loạn.

“Mọi người đều ổn chứ?” Cô hỏi một cách lo lắng.

“Hy vọng vậy…”

Rodi vất vả đứng dậy từ sàn nhà; cánh tay anh bị gãy, lưng dường như cũng bị thương. Vừa rồi Mã Khắc Cú tấn công của số 43 đã khiến anh phải chịu đựng rất nhiều đau đớn.

“So với những điều đó, bây giờ tôi càng muốn biết chuyện này rốt cuộc là thế nào! Kẻ Ocreon đó rốt cuộc là cái gì?” Clint giúp Rodi ngồi xuống ghế sofa nghỉ ngơi, trong khi ánh mắt anh cũng không khỏi dừng lại trên đầu Ocreon đã biến thành đống đổ nát, lông mày anh nhíu lại.

“Nó còn nói rằng nó đã giết người nữa.” Simmons vừa kiểm tra vết thương của Fiz vừa nói thêm.

Vừa rồi Khi sóng xung kích của vụ nổ ập đến, Fiz đã dùng thân mình để bảo vệ cô, hấp thụ hầu hết các vết thương, vì vậy bây giờ lưng và cánh tay anh đầy những vết thương do mảnh kính gây ra.

“Nhưng lẽ ra ở đây không nên còn ai khác nữa…” Hill tự hỏi.

Cô ấy may mắn là không bị thương nặng lắm; nhờ kinh nghiệm làm điệp viên dày dặn, cô đã kịp phản ứng ngay lập tức và nhanh chóng nằm xuống tránh khỏi hiểm nguy.

Nhưng thật không may, chân cô đã vô tình giẫm phải mảnh kính trong lúc xảy ra vụ tấn công, khiến cô bị một vết thương dài.

“Không, còn nữa…”

Tony nhìn quanh mọi người, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên Lenny, sau đó anh cầm lấy bảng điều khiển và hiển thị ra hai mô hình dữ liệu hologram đã bị vỡ vụn. Đó chính là mô hình dữ liệu màu đỏ tươi Veronica – được Lenny thiết kế riêng để quản lý hệ thống vệ tinh – và mô hình dữ liệu màu cam vàng Javis, người bạn cũ của Tony, được sử dụng để giám sát hành động của Ultron.

“Nó đã phá vỡ những ràng buộc mà chúng ta đặt ra, và còn giết chết người chịu trách nhiệm giám sát nó nữa.”

Cùng lúc đó, tại Sokovia…

Trong căn cứ lâu đài yên tĩnh bỗng nhiên lại tự động khôi phục nguồn điện; khu vực thí nghiệm bí mật ẩn sâu trong núi cũng kỳ lạ thay mà hoạt động trở lại.

Nhận thấy những biến động này, một đặc vụ S.H.I.E.L.D. đang trực gác không khỏi cau mày, vô thức muốn liên lạc với đồng đội để hỏi xem chuyện gì đang xảy ra.

Tuy nhiên, dù anh gọi điện hay điều chỉnh kênh liên lạc đến mấy, cũng không nhận được bất kỳ phản hồi nào từ đồng đội.

Đặc vụ cảm thấy lo lắng; anh nhận ra rằng không khí bên trong lâu đài có điều gì đó không ổn. Anh lặng lẽ rút khẩu súng ngắn giấu bên hông, cẩn thận tiến về phía trạm gác gần nhất. Anh cố gắng làm cho tiếng bước chân của mình trở nên tự nhiên hơn, nhưng lòng anh lại nặng trĩu như thể đang bị tảng đá đè nặng.

Ban ngày, S.H.I.E.L.D. đã dọn dẹp hết các loại pháo binh và vũ khí được triển khai trên bề mặt căn cứ lâu đài, nhưng do thời gian hạn chế, khu vực thí nghiệm bên trong núi vẫn chưa được dọn dẹp. Bởi vì ở đó có quá nhiều đồ đạc lộn xộn, bao gồm cả xương cốt của con quái vật Zitauri khổng lồ.

Vì vậy, do cần xem xét cách xử lý những “đồ có giá trị” này, S.H.I.E.L.D. chưa vội vàng đưa chúng cùng với các vũ khí bên ngoài đi. Phó giám đốc Coulson chỉ sau khi kiểm tra xong và chắc chắn rằng không còn bất kỳ vũ khí Zitauri nào còn lại trong căn cứ, mới dẫn đội ngũ trở về trụ sở chính bằng máy bay vận tải. Chỉ còn lại một số đặc vụ trực gác tại đây, chờ đợi nhóm người đến thu dọn và xử lý khu vực thí nghiệm này.

Đặc vụ nắm chặt khẩu súng, cẩn thận đi qua hành lang dài; ánh đèn hai bên hành lang lúc sáng lúc tối, như thể đang báo hiệu có thứ gì đó đang kiểm soát chúng; không khí tràn ngập sự kỳ lạ và lạnh lẽo.

Điều này khiến anh cảm thấy bất an, và bước chân của anh cũng không khỏi nhanh hơn một chút.

Anh đến một trạm gác khác, nhưng lại phát hiện ra rằng nơi đó hoàn toàn vắng người; những đồng nghiệp lẽ ra phải trực ở đây đã biến mất không dấu vết.

Trái tim người điệp viên này như chìm xuống đáy vực; anh hiểu rõ rằng đây chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì cả.

Những người trực ban tự ý rời bỏ nhiệm vụ mà không có lý do, trong khi kênh liên lạc lại không nhận được bất kỳ phản hồi nào… Tất cả những điều này đều cho thấy rằng có điều gì đó bí ẩn đang xảy ra bên trong căn cứ lâu đài này.

Nghĩ đến đây, người điệp viên lập tức quyết định rời khỏi nơi đó, muốn ngay lập tức đến phòng liên lạc để kiểm tra tình hình, sau đó báo cáo những sự bất thường này về trụ sở chính.

Tuy nhiên, ngay vào khoảnh khắc anh quay người đi, một cảm giác bất an kinh khủng đã ập đến.

“Đùng…”

Đó là tiếng vật nặng rơi xuống đất, và âm thanh đó nghe có vẻ khá gần anh, dường như đến từ phía sau lưng anh.

Gần như theo bản năng, người điệp viên vội vàng quay đầu lại, giơ súng lên và hướng nòng súng về phía ngã rẽ được bao phủ bởi bóng tối.

“Mike, là em sao?”

Người điệp viên không dám buông lỏng cảnh giác, nhưng vì lo lắng cho đồng nghiệp, anh vẫn thử hỏi một cách thăm dò.

“……”

Không có tiếng trả lời nào vang lên từ ngã rẽ im lặng đó; có vẻ như tiếng đó chỉ là ảo giác của anh mà thôi.

Nhưng anh không vì thế mà xem thường tình hình, mà vẫn tiếp tục chăm chú nhìn về phía ngã rẽ, đồng thời lùi lại một bước để lưng dựa vào tường.

Kẻ thù không rõ lai lịch thật sự rất đáng sợ… Nhưng điều đáng sợ hơn nữa chính là việc hành động một cách thiếu suy nghĩ.

Người điệp viên tin chắc rằng mình không nhầm; anh khẳng định rằng ở cuối con hành lang bị bóng tối bao phủ đó, chắc chắn có điều gì đó cực kỳ nguy hiểm đang tồn tại.

Ánh trăng lạnh lẽo chiếu xuống, xuyên qua cửa sổ trên hành lang và rọi vào bên trong con hành lang u ám, tạo nên những vệt sáng loang lổ… Nhưng điều đó vẫn không đủ để xua tan bầu không khí u ám, ẩm ướt đó.

Cho đến khi hai tiếng súng chói tai vang lên liên tiếp trong đêm tối, thì sự căng thẳng đè nặng hai bên con hành lang mới được phá vỡ.

——

Sáng hôm sau, Bì Đặc La – người đã dậy sớm – định ra ngoài đi dạo một chút. Nhưng vừa bước ra khỏi phòng, anh đã thấy em gái mình là Wanda đang đứng bên cửa sổ căn hộ thuê, nhìn ra ngoài với v

“Không, là chuyện khác…”

Ngừng lại một lát,Vạn Đạt nhìn về phía Bì Đặc La với vẻ lo lắng và hỏi:

“Tối qua em có nghe thấy tiếng gì không?”

“Tiếng gì ạ?”

Bì Đặc La có vẻ bối rối; tối qua anh ngủ khá ngon và dường như không để ý đến bất kỳ tiếng lạ nào cả.

“Đúng vậy… nhưng thực ra em cũng không chắc liệu mình có nghe nhầm không…”

Vạn Đạt dường như cũng không chắc lắm; ngón tay cô gõ nhẹ lên bậu cửa sổ, tạo ra những âm thanh đều đặn.

“Tối qua em có nghe thấy vài tiếng súng vang lên từ bên ngoài, và tiếng đó rất gần.”

“Em có biết nó phát ra từ đâu không?” Khuôn mặt Bì Đặc La trở nên nghiêm túc; với tư cách là người hiểu rõ nhất về khả năng củaVạn Đạt, anh tự nhiên không nghĩ rằng cô ấy đang bị ảo giác.

NhưngVạn Đạt chỉ lắc đầu một cách bối rối.

“Không… vì vậy em mới nói rằng mình không chắc. Em thậm chí còn sử dụng phép thuật để kiểm tra xung quanh, nhưng không tìm thấy bất kỳ người nào đáng ngờ cả.”

Làn da tránVạn Đạt nhăn lại; trong lòng cô cảm thấy bất an một cách khó hiểu.

Cô luôn có cảm giác rằng có điều gì đó xấu xa sắp xảy ra.

“Em lo lắng có ai đó đang muốn gây rắc rối à?”

Bì Đặc La nhíu mày; anh biết rõ khả năng củaVạn Đạt, nhưng nếu cô ấy cũng không phát hiện ra điều gì, thì chuyện này có lẽ thực sự rất phức tạp.

“Em không biết… nhưng em cứ cảm thấy bất an.”

Vạn Đạt thở dài nhẹ, ánh mắt lại hướng ra ngoài cửa sổ, như thể đang cố gắng tìm kiếm manh mối nào đó.

Thấy vậy, Bì Đặc La bước đến bên cạnh em gái và vỗ nhẹ vào vai cô.

“Đừng lo lắng… Như khi em còn nhỏ, anh sẽ ở bên cạnh em, và sẽ không để bất kỳ ai làm hại em đâu.”

Cảm nhận được hơi ấm từ đôi bàn tay to lớn của anh trai mình,Vạn Đạt cảm thấy yên tâm hơn một chút.

“Cảm ơn anh, Bì Đặc La.”

Wanda nói nhẹ, sau đó hít một hơi thật sâu, cố gắng xua tan nỗi bất an trong lòng mình.

Nhưng bóng ma do những ảo giác tinh thần xảy ra vài ngày trước vẫn cứ lẩn quẩn bám lấy cô.

Cô chưa kể cho anh trai mình nghe về những gì mình đã chứng kiến.

Ngoài việc lo lắng rằng Bì Đặc La sẽ buồn vì điều đó, điều quan trọng hơn là cô muốn tự mình tìm ra sự thật về chuyện này.

Ngày tận thế, chiến trường, cái chết và tuyệt vọng… Wangda cảm thấy rằng người phụ nữ kia chắc hẳn đang giấu đi rất nhiều bí mật mà cô không hề biết.

Cô thậm chí còn nghĩ rằng những gì cô đã chứng kiến vào ngày hôm đó có lẽ không chỉ là một ảo giác tâm linh đơn thuần… Mà có thể là một dấu hiệu báo trước, hoặc một lời cảnh báo!

“Tích-tích-tích…”

Đúng lúc này, chuông điện thoại trong phòng bỗng nhiên reo lên, làm gián đoạn suy nghĩ của Wangda. Cô ngạc nhiên, liếc nhìn anh trai mình – Bì Đặc La– và cả hai đều thấy sự bối rối trong ánh mắt đối phương.

“Chúng ta đã để lại số điện thoại cho ai chưa nhỉ?” Bì Đặc La hỏi một cách mơ hồ.

“Tôi không nghĩ là có ai đâu.”

Wangda cũng không chắc lắm, nhưng nếu có ai có thể liên lạc được với họ, thì chỉ có thể là người đàn ông tên Cole mà thôi. Sau một lúc do dự, khi thấy tiếng chuông điện thoại vẫn không ngừng reo, Wangda cuối cùng cũng nhấc máy.

“……”

Ngay khi nhấc máy, Wangda không vội vàng hỏi người đầu dây là ai, mà chỉ lặng lẽ nghe, muốn đợi đối phương nói trước mới quyết định xem liệu đó có phải là người mà cô đang nghĩ đến hay không.

Tuy nhiên, có vẻ như đối phương cũng đang nghĩ như vậy; ngay sau khi cuộc gọi được kết nối, họ cũng không nói gì cả.

Trong khoảnh khắc đó, cả hai bên đều im lặng. Wangda không khỏi nhăn mày, nghi ngờ rằng có lẽ là một đứa trẻ nào đó đang đùa giỡn. Anh trai cô cũng nhìn cô với vẻ ngạc nhiên, dường như cũng đang nghĩ về khả năng có đứa trẻ nào đó đang gây rối.

Nhưng đúng lúc Wangda sắp mất kiên nhẫn và định cúp máy, thì từ bên kia đầu dây bỗng nhiên vang lên một giọng nói:

“Wangda · Mã Khắc Simov…”

Giọng nói đó trầm thấp và khàn đục, xen lẫn những âm thanh máy móc kỳ lạ; nghe vào tai Wangda, cô không khỏi cảm thấy lạnh ran khắp người.

“Bạn là ai?” Wangda không nhịn được mà hỏi.

“Việc tôi là ai không quan trọng. Điều quan trọng là, tôi biết về quá khứ của bạn và anh trai bạn, và tôi sẵn lòng giúp đỡ các bạn.”

Giọng nói đó đầy sức hút ma quỷ; nghe vào tai Wangda, nó giống hệt giọng của Nam tước Strakk ngày xưa.

“Giúp đỡ ư?”

Wanda cười lạnh, giọng nói đầy sự cảnh giác.

“Chúng tôi không cần sự giúp đỡ của bất kỳ ai, nhất là những người có nguồn gốc không rõ ràng.”

Người ở đầu dây điện thoại dường như không hề ngạc nhiên trước sự từ chối của Wanda, mà tiếp tục nói bằng giọng trầm khàn của mình:

“Ồ? Bạn chắc chứ? Sự thật mà hai anh em bạn luôn muốn tìm kiếm, và tất cả những gì các bạn đã mất, tôi đều có thể giúp các bạn tìm lại được.”

Nhịp tim Wanda bỗng nhanh lên, hàng loạt ký ức về quá khứ ùa về trong đầu cô; những nỗi đau và sự hoang mang đã bị chôn vùi sâu thẳm trong lòng lại một lần nữa bị đánh thức.

Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng để giọng nói của mình trở nên bình tĩnh hơn:

“Bạn thực sự muốn nói điều gì?”

“Đừng căng thẳng quá, tôi không phải là kẻ thù của các bạn, cũng không thuộc về những phe phái đã gây ra đau khổ cho các bạn. Ngược lại, có lẽ tôi chính là người duy nhất mà các bạn có thể tin tưởng.”

Giọng nói ở đầu dây điện thoại dường như mang theo một nụ cười, cố tình làm cho giọng điệu trở nên nhẹ nhàng hơn một chút.

Nhưng sự cảnh giác trong lòng Wanda không hề giảm bớt; cô hiểu rõ rằng trên thế giới này, không có sự giúp đỡ nào xuất phát từ không lý do, và cũng không có sự ban tặng nào không mong đợi đền đáp.

“Tại sao bạn lại nghĩ chúng tôi sẽ tin bạn?”

“Bởi vì tôi biết rõ quá khứ của các bạn, và tôi nắm giữ những thông tin quan trọng.”

Giọng nói ấy tràn đầy tự tin và kiêu ngạo; không đợi Wanda hỏi thêm, người đó tiếp tục nói:

“Hãy đến nhà thờ ở trung tâm thành phố đi… À, tốt nhất là vào buổi tối. Lúc đó chúng ta sẽ nói chuyện kỹ hơn về cách giúp các bạn giải quyết vấn đề ‘hận thù’…”

Nói xong, người đó không đợi Wanda hay Bì Đặc La phản hồi, liền cúp máy.

Wanda và Bì Đặc La nhìn nhau, không hiểu nổi ý định thực sự của người gọi điện bí ẩn này.

“Theo bạn, chúng ta nên đi không?”

Bì Đặc La nhíu mày, để quyết định thuộc về em gái mình.

Tuy nhiên, lúc này Wanda dường như đang mải suy nghĩ; cô không trả lời câu hỏi của Bì Đặc La ngay lập tức, mà thay vào đó, cô lấy ra một tờ giấy từ túi mình.

Đó là thông tin liên lạc mà đặc vụ Coulson của S.H.I.E.L.D. đã để lại cho họ; chỉ có điều, trên tờ giấy đó không phải là một chuỗi số điện thoại, mà là địa chỉ của một quán cà phê tên “Ogrima”.

Bì Đặc La nhìn thấy hành động của em gái, trong lòng tràn đầy suy nghĩ.

Nhưng anh vẫn quyết định tôn trọng quyết định của Wanda; bởi v