Ánh đèn lấp lánh bắt đầu sáng lên, bữa tiệc mừng thành công vẫn đang diễn ra sôi nổi. Dưới chân họ, trung tâm thành phố New York ồn ào với những ánh đèn neon rực rỡ, như thể đang góp phần làm cho buổi tối này thêm phần hoành tráng và náo nhiệt. Tuy nhiên, giữa tiếng ồn ào ấy, có hai bóng dáng nổi bật hơn hết.

Đó chính là Peter Parker – cậu bé mới chỉ 14 tuổi – và Harry Kinnar, người đã chuyển đến New York một vài năm trước và hiện đang ở nhờ nhà chú của mình.

Hai người hiện đang là học sinh lớp 7 tại Trường Trung học Central City, tức là giai đoạn lớp 8 theo hệ thống giáo dục Mỹ.

Nhưng vào lúc này, việc họ xuất hiện tại một bữa tiệc của giới thượng lưu vẫn khiến họ trở nên khác biệt so với mọi người.

(Chú thích: Hệ thống giáo dục Mỹ thường gồm 5 năm tiểu học, 3 năm trung học cơ sở và 4 năm trung học phổ thông.)

Ở rìa bữa tiệc, Peter và Harry đứng cạnh nhau, ánh mắt họ xuyên qua đám đông, hướng về phía ông Stark và những người khác đang ngồi ở cuối bàn tiệc.

Ông Stark – nhà phát minh thiên tài nổi tiếng khắp thế giới với danh hiệu Iron Man – lúc này đang nói cười vui vẻ cùng một số thành viên của Đội Liên Minh Bảo Vệ. Bên cạnh ông ta còn có cả vị thần huyền thoại Thor Sol · Odinson nữa.

“Harry, em nghĩ sao? Nếu ông Stark đối đầu với Sol, ai sẽ thắng?”

Sau khi được chị Lenny đưa sang một bên, hai đứa trẻ này lại bắt đầu tìm niềm vui cho riêng mình. Việc lén lút so sánh hai người này chính là một cách để giải trí của chúng.

“Thành thật mà nói, em không quá tin tưởng vào Tony.”

Harry không hề thiên vị Tony chỉ vì mình thân với anh ta, mà đã nói ra ý kiến của mình một cách rất khách quan, như một người lớn vậy.

“Sol là vị thần của Asgard; anh ấy sở hữu sức mạnh thần thánh, thậm chí có thể điều khiển sét. Những khả năng đó vượt xa tầm với của khoa học kỹ thuật. Dù Tony rất mạnh, nhưng anh ấy vẫn chỉ là một con người mà thôi.”

“Em nói đúng. Sức mạnh của Sol thực sự vượt trội. Nhưng ông Stark cũng không phải là kẻ yếu đuối; những thiết bị công nghệ cao của ông ấy cũng không thể bỏ qua được.”

Peter gật đầu đồng ý, nhưng sau đó lại bổ sung thêm:

“Dù vậy, em vẫn sẽ ủng hộ ông Stark… và sẽ lén lút báo cho anh ấy biết rằng em lại chọn ủng hộ Sol.”

Nghe vậy, Harry nhướng mày và nghĩ thầm rằng thằng bạn này thật là ngây thơ. Nhưng ngay sau đó, anh lại nở ra một nụ cười ranh mãnh, như thể vừa nghĩ ra một ý tưởng thú vị nào đó.

“Peter, sao chúng ta không cái gì nhỉ?”

Anh nghiêng đầu sát vào tai Peter và thì thầm bí mật:

“Chúng ta hãy cá xem ai trong số ông Stark và Sol sẽ tạo ra nhiều tiếng vang hơn trong buổi tiệc này. Nếu em thắng, anh sẽ đồng ý làm một việc cho em; còn nếu anh thắng, em cũng phải đồng ý làm một việc cho anh.”

Nghe vậy, Peter lập tức hứng thú và hỏi:

“Bất kỳ việc gì cũng được à?”

Harry gật đầu và nói nghiêm túc:

“Tất nhiên, miễn là những việc chúng ta có thể làm được, dù lớn hay nhỏ.”

Và thế là, hai đứa trẻ bắt đầu quan sát âm thầm những hành động của ông Stark và Sol, cố gắng tìm ra manh mối để biết ai sẽ tạo ra nhiều tiếng vang hơn trong buổi tiệc này.

Ánh đèn trong buổi tiệc lấp lánh, khiến họ cảm thấy như hai nhà thám hiểm đang tìm kiếm một kho báu bí ẩn.

Peter chăm chú theo dõi ông Stark, trong khi Harry thì liên tục liếc nhìn Thor Sol. Ông Stark vẫn giữ phong thái điềm đạm như mọi khi, mặc một bộ suit may đo riêng, ngực đeo chiếc khuyên hình lò phản ứng mang tính biểu tượng, phát ra ánh sáng xanh lam. Lúc thì ông trò chuyện vui vẻ với các thành viên của Đội Liên Minh, lúc thì cô đơn nâng ly chúc mừng mọi người có mặt tại đó. Nụ cười đầy tự tin và trí tuệ của ông chắc chắn là tâm điểm của buổi tiệc.

Còn Thor Sol thì trông điềm tĩnh hơn; mái tóc vàng óng của ông lấp lánh dưới ánh đèn, vẻ oai nghiêm và sức mạnh bẩm sinh của ông khiến mọi người không thể không chú ý. Trong tay ông cầm một ly bia, thỉnh thoảng lại nâng ly cùng mọi người; có vẻ như ông đã hiểu rất rõ về những thứ trên Trái Đất.

“…Em vẫn nhớ rằng Thép Chiến Giáp có thể tăng cường sức mạnh con người phải không? Vì vậy, lúc đó tôi đã kéo một chiếc xe tăng bay thẳng lên đầu tướng Sheffield, rồi ném chiếc xe tăng đó xuống trước mặt ông ấy và nói: ‘Boom! Cái này phải không?’”

Người nói ra câu này là Rodi; Peter và người kia nghe xong, có vẻ như đó là câu chuyện về lần Rodi lái những thiết bị chiến tranh để bắt giữ một vị tướng tên là Sheffield.

Tuy nhiên, có vẻ như câu chuyện này không hề thu hút sự chú ý lắm của Tony và Sol; biểu cảm của hai người dường như khá thờ ơ.

“Tại sao Tony và những người kia lại không hề phản ứng gì cả? Tôi nghĩ câu chuyện mà ông Rodese kể rất thú vị đấy…”

Peter cau mày, tỏ ra bối rối; trong khi Rodi – người đang là trung tâm của cuộc trò chuyện – cũng dường như không hài lòng chút nào.

“Ý tôi là đoạn ‘Boom! Bạn đang…’ Ồ không, tại sao hai bạn lại không hề phản ứng gì cả? Cứ như thể tôi đang nói chuyện với bò vậy… Điều đó không hề buồn cười sao?”

Harry nhìn thấy vẻ mặt hiểu biết của Peter đối với “sự bất công” mà Rodi đang trải qua, liền mỉm cười nhẹ và lắc đầu.

“Tôi nghĩ, có lẽ vì câu chuyện mà ông Rodese kể chỉ là chuyện bình thường đối với Tony và Sol mà thôi; nó không có gì đặc biệt cả.”

Nghe xong, Peter suy nghĩ một lát rồi gãi đầu, nhìn lại phản ứng của hai người kia, và thấy lời nói của Harry quả thực có lý.

“…À, vậy là bạn đã nói xong rồi à? Thật sự rất thú vị… và hấp dẫn.”

Phải thừa nhận rằng, về mặt EQ cao, Sol đã tiến bộ rất nhiều so với khi mới đến đây.

Nhưng vào lúc này, sự EQ cao mà Sol thể hiện lại khiến Rodi cảm thấy khá khó chịu. Nhìn thấy Tony bên cạnh chỉ mỉm cười mà không hề có phản ứng gì thêm, với tư cách là “anh em”, anh ta cho rằng mình đã tôn trọng Rodi rất nhiều rồi. Nếu không, theo tính cách trước đây của mình, anh ta có thể đã công khai những chuyện như lúc Rodi từng bị Leni truy đuổi bằng pháo chống tăng…

Rodi nhìn Sol một cái, rồi đành chấp nhận sự “ủng hộ” của anh ta một cách bất đắc dĩ.

Nhưng Rodi không phải là kiểu người dễ dàng từ bỏ mặt mũi; vì vậy, anh ta quyết định đáp trả ngay lập tức bằng cách “đề cập đến điều không nên được nhắc đến”.

“À, đúng rồi, tại sao Pepper không đến vậy?”

Nghe thấy Rodi trực tiếp đặt câu hỏi này vào mình, biểu cảm trên khuôn mặt Tony bỗng nhiên trở nên căng thẳng hơn.

Khi nhắc đến Pepper, Tony không khỏi cảm thấy ngượng ngùng, bởi vì giống như Sol bên cạnh anh, gần đây họ cũng đã xảy ra một số mâu thuẫn với nhau.

Chính vì lý do đó, trong buổi tiệc chào mừng này – một sự kiện hiếm khi xảy ra đối với người đang giữ chức Chủ tịch của Stark Technologies – Pepper đã từ chối lời mời một cách hiếm thấy.

Và người thay thế cô ấy tham dự buổi tiệc chính là Maria Hill, nữ phó giám đốc xinh đẹp của S.H.I.E.L.D., người hiện đang đảm nhiệm vai trò quản lý nhân sự tại Stark Technologies.

“Đúng vậy, các nữ nhân vật chính của chúng ta đều đi đâu mất rồi? Tại sao Jane cũng không đến?”

Phải nói rằng, với khả năng xuất chúng và sự tin tưởng mà Nick Fury dành cho mình, Hill rõ ràng là người mà những kẻ như Rodi không thể so sánh được. Cô ấy lập tức nhận ra sự ngượng ngùng trên khuôn mặt của Tony và Sol, sau đó liền tiếp tục đổ thêm dầu vào lửa, đặt câu hỏi này cả vào Sol và Jane Foster nữa.

“Bà Pepper đang bận rộn với công việc của công ty, đến nỗi không có thời gian…”, Tony trả lời một cách không thoải mái.

“Còn Jane thì đang tập trung vào nghiên cứu khoa học của mình; tôi thậm chí còn không biết cô ấy hiện đang ở quốc gia nào nữa. Theo những gì tôi biết, cô ấy rất xuất sắc trong lĩnh vực thiên văn học, và có khả năng trở thành một trong những tiến sĩ thiên văn học xuất sắc nhất thời đại…”

“Đúng vậy, khả năng quản lý công ty của Pepper cũng rất xuất sắc. Với tư cách là tập đoàn kinh tế lớn nhất thế giới hiện nay, những công việc liên quan đến Stark Technologies mà cô ấy đang phải xử lý đã khiến cô ấy vô cùng bận rộn…”

“Ừm, các bạn có nghe nói đến Giải Nobel chưa? Dường như gần đây Jane đang….”

“….”

Trong chốc lát, bầu không khí vui vẻ và thoải mái ban đầu bắt đầu trở nên căng thẳng hơn, khiến cho Peter và người bạn của anh, những người đang theo dõi cuộc trò chuyện từ xa, cảm thấy hoàn toàn bối rối.

“Họ đang nói về cái gì vậy? Tại sao tôi lại không hiểu gì cả?” Peter gãi đầu, khuôn mặt non nớt của cậu đầy sự băn khoăn.

“Tôi cũng không rõ lắm. Tôi nghe rõ từng lời họ nói, nhưng khi ghép chúng lại với nhau, tôi lại cảm thấy chúng không giống những gì mình hiểu…” Harry cũng cảm thấy bối rối và không thể hiểu nổi.

Trông thấy Tony và nhóm người bao gồm Sol dường như không thể tiếp tục cuộc trò chuyện nữa, Peter liền nhìn Harry một cách do dự.

“Vậy cuộc cá cược của chúng ta có cần tiếp tục không?”

Theo tình hình hiện tại, hai người chính trong cuộc cá cược này dường như không có ý định làm gì đó lớn lao tại bữa tiệc này nữa.

Harry suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nhẹ và nói:

“Hãy chờ xem đã, theo như tôi biết thì bữa tiệc này vẫn sẽ kéo dài một lúc nữa; biết đâu sau này chúng ta sẽ được chứng kiến những điều thú vị đấy.”

Nghe vậy, Peter gật đầu và nhìn quanh xung quanh.

Bây giờ khi trò chơi của Tony và nhóm Sol tạm thời kết thúc, Peter quyết định tìm kiếm những hoạt động khác để giải trí.

Ngay lập tức, anh ta chú ý đến ông Rojse đang ở phía bên kia sân khấu; lúc này ông ấy đang chơi biliard cùng một người đàn ông da đen trông có vẻ quen thuộc.

“Harry, đi nào, chúng ta đến đó!”

Đó chính là Sam Wilson, biệt danh “Falcon”, người đang so tài kỹ năng chơi biliard với Rojse của đội Mỹ vào lúc này.

Peter nhận ra ông ta là vì trong sự kiện khủng hoảng ở Washington trước đây, truyền thông từng đề cập đến sự xuất hiện của ông ta.

Tuy nhiên, so với hai nhân vật chính khác trong sự kiện đó – ông Rojse và chị Natasha – thì Peter chỉ biết rất ít về người đàn ông da đen này.

“Ồ? Ở đây lại còn có trẻ con nữa à?”

Nhận thấy ánh mắt của họ, Sam, người vừa thua một lượt, không khỏi cau mày.

Anh ta nhìn vào ly nước trong tay hai người và xác nhận rằng đó chỉ là nước cola có đá lạnh thì mới yên tâm hơn một chút.

Steve, người đang chuẩn bị đánh một lượt bên cạnh, nghe vậy liền nhìn theo hướng mà Sam chỉ và lập tức nhận ra có hai cậu bé đang nhìn mình với vẻ tò mò.

“À, đó là con em của chú của Lenny; cuối tuần không có việc gì nên được đưa đến đây. Cậu bên trái là Peter Parker, còn cậu bên phải tên là Harry Potter.”

Sam nhìn hai cậu bé đầy tò mò kia, dù thắc mắc tại sao hai đứa trẻ lại không cùng họ, nhưng anh ta cũng không hỏi thêm gì. Khi hai đứa trẻ tiến lại gần, anh ta liền chào hỏi chúng.

“Chào các bạn nhé! Các cậu muốn thử chơi không?”

Sam đưa cây gậy biliard của mình cho cậu bé tên Peter, trông rất thân thiện.

Nhưng thực ra, trong lòng anh ta biết rằng cơ hội chiến thắng của mình trong trận đấu này đã không còn lớn nữa; thay vì tự mình thua cuộc, thà rằng để một đứa trẻ tiếp quản cơ hội đó còn hơn, như vậy khi thua trận, anh ta cũng có cái cớ để giải thích.

“À? Tôi được phép sao?”

Nghe vậy, Peter vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, ánh mắt anh ta lập tức sáng lên vì hào hứng.

Từ nhỏ, anh ta đã luôn đam mê các môn thể thao và trò chơi; dù là bóng rổ hay trượt ván, thì bóng bầu dục – một môn thể thao trong nhà đòi hỏi kỹ thuật cao – cũng vậy.

Tuy nhiên, Peter không phải là kiểu đứa trẻ bồng bột, vì vậy ngay lập tức anh ta không vội vàng cầm cây gậy, mà trước hết đã nhìn Steve để xin ý kiến.

Thấy vậy, Steve cười; cách cư xử hiểu chuyện của đứa trẻ này thực sự rất đáng yêu.

Không lạ gì khi ban đầu, khi Lenny và Skye cùng những người khác nhắc đến đứa trẻ này, ngoại trừ một số lời chỉ trích mang tính hình thức, hầu hết mọi người đều khen ngợi nó rất nhiều.

Vì vậy, Steve gật đầu đồng ý cho Peter tham gia trận đấu này.

Tuy nhiên, để không để Sam có cớ nói rằng “kẻ mạnh ăn hiếp kẻ yếu”, Steve liền nhìn sang một đứa trẻ khác tên Harry.

“Tên bạn là Harry phải không? Tôi đã nghe Tony nhắc đến bạn.”

Đối mặt với câu hỏi của chú Steve, Harry có vẻ hơi lo lắng, anh bé gật đầu và trả lời nhẹ nhàng:

“Vâng, tên tôi là Harry Kina, đến từ Rose Mountain, bang Tennessee.”

Steve mỉm cười và đưa cây gậy vào tay Harry.

“Steve Rojse, đến từ Brooklyn.”

Lúc này, Peter mới nhận ra rằng mình vì quá hào hứng mà quên mất đi những nghi thức cơ bản. Vì vậy, anh vội vàng cầm cây gậy mà Sam đưa cho và cúi chào cả Sam lẫn Steve.

“Peter Parker, đến từ Quận Queens, New York.”

“Sam Wilson, Washington D.C.”

Nhìn hai đứa trẻ này, Sam trong lòng cảm thấy rất hài lòng. Mặc dù chúng còn nhỏ, nhưng cách cư xử của chúng rất đúng mực và có guồng máy, điều này khiến ấn tượng của anh về chúng tăng lên rất nhiều.

“Được rồi, vì mọi người đã sẵn sàng, chúng ta hãy bắt đầu thôi.”

Sam nói xong, bước đến bên cạnh bàn bóng bầu dục và đặt lại những quả bóng đã được đưa vào lỗ vào mặt bàn.

Steve nhìn thấy hành động của Sam và không khỏi cảm thấy buồn cười, nhưng anh cũng không phản đối hành vi rõ ràng là muốn “trốn tránh trách nhiệm” của Sam.

Thay vào đó, anh bước đến bên cạnh bàn và bắt đầu hướng dẫn hai đứa trẻ về những quy tắc và kỹ thuật cơ bản của bóng bầu dục.

Peter và Harry lắng nghe rất chăm chú, thỉnh thoảng gật đầu để thể hiện rằng họ hiểu.

Rất nhanh chóng, trận đấ