Sự thật của vụ việc đã được làm sáng tỏ, âm mưu của Rồng Chín Đầu cũng cuối cùng đã kết thúc; mọi người trong tòa nhà FALCON cũng không tiếp tục truy cứu lỗi lầm của Leanne vì “giấu giếm thông tin”.

Chỉ có Tony và Rodi vẫn cảm thấy không hài lòng với việc Leanne biết rõ Rồng Chín Đầu đã lấy được các tài liệu liên quan đến Áo Giáp Sắt.

Trước điều này, Leanne cũng nhận ra mình sai và đã cười hiền, tự pha hai ly martini cho họ, đồng thời cam đoan rằng những tài liệu mà Rồng Chín Đầu có được chỉ là phiên bản đầu tiên của thiết kế Áo Giáp Sắt loại MK2 – những thông tin đã lỗi thời từ lâu rồi – và may mắn thay, điều này đã khiến họ chịu tha thứ cho cô.

“Hehe, đừng nghĩ rằng chỉ vì em làm vui anh là anh sẽ dễ dàng tha thứ cho em đâu… Bây giờ, em đang nợ anh một cái.”

Tony nhận lấy ly rượu nhưng lại uống một ngụm với vẻ không hài lòng. Thấy vậy, Leanne cũng chỉ biết cười và đáp ứng ý anh ta.

Tuy nhiên, thực ra Tony không quá quan tâm đến vấn đề thông tin bị rò rỉ. Theo tính toán của anh, ngay cả khi các tài liệu thiết kế của mình không bị lộ, với tốc độ phát triển của các quốc gia công nghiệp, sau khoảng hai năm nữa họ cũng có thể phát triển thành công công nghệ để sản xuất Thép Chiến Giáp.

Lý do tại sao đến nay vẫn chưa có tiến triển đáng kể, chính là vì họ vẫn chưa tìm được nguồn năng lượng phù hợp. Nhưng điều này không hề khiến Tony lo lắng; công nghệ Lò Phản Ứng Thiên Đàng mới của anh ta đã vượt xa công nghệ năng lượng hiện tại của thế giới hàng chục năm rồi. Ngay cả khi Rồng Chín Đầu đã có được công nghệ Lò Phản Ứng Thiên Đàng phiên bản đầu tiên của Ivan Vanke, khoảng cách về trình độ kỹ thuật vẫn không thể được thu hẹp trong thời gian ngắn. Hơn nữa, trên thế giới này, chỉ có khoảng mười mấy quốc gia có khả năng phát triển kim loại palladium có khả năng tạo ra năng lượng; nếu để những quốc gia này tiếp tục phát triển, Tony tin rằng mình vẫn có thể dẫn đầu họ trong vòng mười năm nữa.

……

Cùng lúc đó, ở phía Coulson…

“Nghe này, Vode… Đừng cứ mãi mê như vậy nữa; mọi chuyện vẫn chưa đến mức không thể cứu vãn được đâu… Bạn vẫn còn kịp dừng lại!”

Nhìn chằm chằm vào chiếc xe địa hình đang lao vút phía trước,Cole ngồi ở ghế phụ vẫn không từ bỏ ý định gọi Vode qua radio trong xe.

Tuy nhiên, chiếc xe địa hình kia cũng in hình biểu tượng của Cục Sáng lâm lại không hề dừng lại, mà còn tăng tốc thêm, khiến tốc độ xe tăng vọt lên rất cao, và nhanh chóng trôi xa hơn trong dòng xe cộ đông đúc phía trước.

“Chết tiệt! Thật phiền phức!”

Melinda ngồi ở vị trí lái xe nhìn thấy vậy liền nhăn mặt, sau đó cũng không do dự mà tăng số, đạp sâu ga; động cơ V12 mạnh mẽ lập tức phát ra tiếng gầm rú dữ dội, và tốc độ xe cũng tăng lên nhanh chóng, lao theo sát chiếc xe địa hình phía trước.

Sự tăng tốc đột ngột này khiến Cole son giật mình, cả người như bị ép chặt vào lưng ghế, anh vô thức nắm lấy tay vịn phía trên đầu.

Anh tự hỏi: Hóa ra Melinda không chỉ lái máy bay mà còn lái xe cũng rất mạnh mẽ nữa!

Tuy nhiên, sau khoảnh khắc ngạc nhiên đó,Cole son đã lấy lại bình tĩnh, sau đó lại cầm lên bộ đàm radio để tiếp tục thuyết phục Vode ở đầu dây bên kia:

“Vode, hãy dừng lại đi, theo chúng tôi về…”

“Kèt!”

Chiếc xe địa hình kia lại phớt lờ đèn đỏ, bất chấp sự hoảng loạn mà hành động liều lĩnh của nó gây ra xung quanh, Vode không kiên nhẫn mà tắt kênh radio; tiếng ồn ào bên trong xe lập tức im bặt.

Nhìn qua gương chiếu hậu thấy chiếc Chevrolet SUV cỡ lớn vẫn đang theo sát phía sau, Vode cảm thấy nhiệm vụ lần này thực sự rất khó khăn.

Anh vô thức nhìn vào chiếc vali màu bạc trắng đặt trên ghế phụ, và một suy nghĩ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh:

Mình đang làm tất cả này vì lý do gì nhỉ?

“Tiếng còi!”

Tiếng còi xe inh ỏi bất ngờ vang lên phía trước, làm cho Vode vừa mới mơ màng bỗng nhiên tỉnh táo lại; anh vội vàng xoay vô lăng, may mắn tránh được chiếc xe buýt đối diện đang lao tới. Sau đó, anh lắc đầu để tỉnh táo hơn.

Nghe cái gã Cole nói không ngừng suốt quãng đường về, không ngờ mình lại thực sự bị ảnh hưởng bởi lời nói của hắn.

Vode cắn răng lại, cố gắng nhớ lại những lời dạy bảo tận tụy mà cha nuôi John Garrett đã dành cho mình trong những năm qua; chiếc cân trong lòng cuối cùng cũng quay trở về hướng “đúng đắn” một lần nữa.

Chiếc Kim tự tháp vật phẩm số 084 chính là báu vật mà ông Garrett nhất định phải có được; mình nhất định phải hoàn thành nhiệm vụ này để đền đáp ân tình nuôi dưỡng của ông ấy!

Nghĩ đến đây, Vode lại cắn chặt răng và đạp mạnh ga, lái xe lao nhanh về phía ngoại ô thành phố.

“Hãy kêu gọi tiếp viện đi,Cole… Nếu cứ tiếp tục như this, mọi chuyện sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.”

Đang lái chiếc Chevrolet Suburban theo sát phía sau chiếc xe off-road của S.H.I.E.L.D., Melinda nhìn qua gương chiếu hậu thấy vụ tai nạn xảy ra tại ngã tư do hai chiếc xe đột nhiên vi phạm đèn đỏ, và không khỏi cau mày.

“Hiện tại, tình hình của S.H.I.E.L.D. đang không ổn định; nếu cứ tiếp tục làm cho mọi chuyện tồi tệ hơn, chỉ khiến phe Hightower gặp thêm rắc rối mà thôi.”

Nghe vậy,Cole son – người đang ngồi ở ghế phụ và có vẻ bất lực vì liên lạc qua radio đã bị gián đoạn – cũng nhìn qua gương chiếu hậu và không phản bác lời nói của Melinda.

Thực ra, Melinda nói đúng. Sau sự kiện “Kế hoạch Nhìn Thấu”, S.H.I.E.L.D. đã mất đi sự tin tưởng từ chính phủ Mỹ.

Dù có sự hỗ trợ của những người như Raine thuộc nhóm Avengers cũng như Stark Industries, chính phủ cũng khó có thể tiếp tục hỗ trợ S.H.I.E.L.D. một cách đầy đủ nữa.

Đặc biệt là sau khi Nick Fury tuyên bố từ giã và thông báo rằng mình đã qua đời, thái độ của chính phủ đối với S.H.I.E.L.D. gần như không còn tích cực nữa.

Thậm chí, toàn bộ trụ sở của S.H.I.E.L.D. tại Trident cũng đã bị chính phủ và quân đội kiểm soát vào ban đêm; rất nhiều tài sản thuộc về S.H.I.E.L.D. hiện nay vẫn đang nằm trong tay quân đội.

Nếu không phải vì Raine đã chuẩn bị trước và yêu cầu Cole son mang đi một lượng lớn tài liệu bí mật cùng thiết bị từ trước, thì không chỉ chiếc Kim tự tháp mà ngay cả chiếc Chevrolet Suburban này cũng có thể đã thuộc về quân đội rồi.

Sau một lúc suy nghĩ,Cole son đành thở dài và nói:

“Hãy giảm tốc đi… Tôi sẽ liên lạc với Hightower để anh ấy đến giúp đỡ.”

Tiếp tục theo đuổi như this cũng không phải là giải pháp tốt;Cole son lo lắng rằng nếu Vode bị ép đến đường cùng, người này có thể sẽ làm ra những hành động phi lý trí hơn nữa.

Thôi thì đành phải lấy điện thoại ra gọi cho Hittwell, hy vọng người này có thể giúp đỡ giải quyết tình huống này.

“Colson? Lúc này anh gọi cho tôi làm gì vậy? Lẽ ra bây giờ anh đang ở cùng Melinda tại căn cứ trung tâm chứ?”

Vừa mới sắp xếp xong việc vận chuyển một số thiết bị bí mật cho đội đặc nhiệm 141, Hittwell hơi ngạc nhiên khi nhận được cuộc gọi này.

Theo lý thuyết, hôm nay Colson và nhóm của anh ấy cũng phải chuyển đến căn cứ trung tâm mới phải, vậy tại sao lại đột nhiên liên hệ với mình vào lúc này?

“Hittwell, chúng tôi gặp rắc rối rồi, hãy nhanh chóng mang người đến giúp đỡ! Đặc vụ Grant Vode đã đào ngũ!”

Nghe xong, Hittwell sững sờ một lát, suýt nữa tin rằng mình nghe nhầm.

“Khoan đã, đào ngũ? Ai vậy?”

“Grant Vode! Anh ta đã cướp đi Kim tự tháp chứa vật phẩm 084!”

Trong tình huống khẩn cấp, Colson không thể giải thích chi tiết hơn được, chỉ có thể nói sơ qua về tình hình, còn những thông tin khác thì sẽ nói sau khi người ta đến nơi.

Nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, Hittwell không còn thời gian để lo về việc vận chuyển hàng hóa nữa, lập tức quay sang những thành viên còn lại của đội đặc nhiệm 141 và nói:

“Colson gặp rắc rối rồi, hãy để lại đồ lại trước đã, Đội trưởng Price, hãy nhanh chóng dẫn người theo tôi đi!”

……

Quay trở lại nửa giờ trước—

Theo kế hoạch đã được Leanne chuẩn bị trước, Cục Sự vụ Bảo vệ Hiện tại, sau khi mất đi trụ sở chính tại Trident, sẽ chuyển đến một căn cứ bí mật khác – Căn cứ Trung tâm (The Hub) – và coi đó là căn cứ trung tâm mới.

Khác với trụ sở chính của Trident, căn cứ Trung tâm sẽ không được công bố công khai, vị trí của nó cũng được coi là bí mật cao độ; ngay cả chính phủ Mỹ, ngoại trừ một số người có quyền lực lớn, cũng không có nhiều người biết căn cứ này được xây dựng ở đâu.

Nhiệm vụ của Colson và nhóm ngày hôm nay là vận chuyển một số thiết bị bí mật, bao gồm cả Kim tự tháp chứa vật phẩm 084, đến căn cứ này một cách bí mật.

Tuy nhiên, so với số lượng thiết bị bí mật đa dạng và phức tạp mà Hittwell và đội đặc nhiệm 141 phải vận chuyển, những thứ mà Colson và nhóm mình cần vận chuyển thực sự chỉ có vài thứ thôi, tính chung cũng chỉ vài cái vali xách tay mà thôi.

Chính vì vậy, để tránh thu hút sự chú ý quá mức từ chính phủ, Colson không sắp xếp quá nhiều người đi cùng để bảo vệ, mà chỉ mời Melinda và Vode đến giúp đỡ trong nhiệm vụ vận chuyển này, dù nó có vẻ đơn giản.

“Tại sao chúng ta không đơn giản bay máy bay thẳng tới mà lại cần phải đi xe hơi?”

Vode ngồi ở ghế phụ của chiếc xe off-road, nhìn qua chiếc Chevrolet Suburban đang theo sát phía sau, tỏ vẻ không hiểu và hỏi, trong khi ánh mắt vô tình lướt qua chiếc túi xách màu bạc được Colson để lại trên hàng ghế sau.

“Không còn cách nào khác, bây giờ trong cơ quan chỉ còn vài chiếc máy bay loại Kun thôi, mà số hàng cần vận chuyển lại rất nhiều. Để đảm bảo an toàn, chúng ta buộc phải cho phép Hittwell và nhóm của họ sử dụng những chiếc máy bay đó trước.”

Colson cười gượng; trong lòng anh ấy đầy nỗi buồn. Sự việc phát hiện ra kế hoạch đó đã khiến gần 90% số máy bay loại Kun của Trụ sở Trident bị hủy hoại, và những chiếc còn lại thì đã bị Không quân Mỹ chiếm đoạt từ lâu rồi. Những chiếc máy bay cuối cùng này vốn được họ cất giữ tại căn cứ Springboard; Leni đã phải vất vả lắm mới giữ được chúng khỏi tay những kẻ tham lam đó. Nếu không, giờ đây S.H.I.E.L.D. có lẽ không thể cung cấp được một chiếc máy bay đàng hoàng nào cả.

Lần này, số hàng bí mật cần vận chuyển rất đa dạng, bao gồm cả nhiều thiết bị cũ được giữ lại từ thời S.H.I.E.L.D. phát triển vũ khí Universe Cube. Để đảm bảo an toàn cho những hàng hóa này, S.H.I.E.L.D. buộc phải tạm thời cung cấp nguồn lực vận chuyển hàng không hiếm hoi của mình cho Hittwell. Vì vậy, ba người trong nhóm của Colson cũng chỉ có thể mang theo một số vật phẩm bí mật đơn giản, đồng thời gửi chúng đến Căn cứ Trung tâm theo đường.

“Nhưng đi xe hơi thì quá chậm rồi…”, Vode tiếp tục phàn nàn một cách bình thản, nhưng trong lòng anh ta đã có những suy nghĩ riêng.

“Đúng là chậm một chút, nhưng cũng tốt thôi… Coi như là một chuyến đi đường bộ vậy. Sau bao lâu phải lo lắng như vậy, thì cũng nên thư giãn một chút rồi.”

Colson mỉm cười an ủi Vode, nhưng đối với anh ta, nụ cười đó có vẻ giống như một sự tự an ủi hơn là thật sự muốn an ủi người khác. Tuy nhiên, Vode cũng không phản bác gì, chỉ mỉm cười đáp lại rồi chuyển hướng sang ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài cửa sổ xe.

Và thế là, hai chiếc xe off-road cùng nhau tiến về phía ngoại ô Washington. Trên đường đi, mọi thứ đều diễn ra êm đềm, không hề gặp phải bất kỳ tình huống nguy hiểm nào như cướp bóc hay tai nạn giao thông… Có vẻ như chuyến đi lần này sẽ diễn ra rất suôn sẻ.

Tuy nhiên, khi nhóm người chuẩn bị bước vào đường cao tốc,Cole bỗng nhiên liên lạc qua radio với người ngồi trên chiếc xe sau và nói với MeLin cùng các thành viên khác:

“Xe của tôi hơi thiếu nhiên liệu, tôi sẽ đi đổ xăng; nếu các bạn cũng cần, có thể cùng đi nhé.”

Nói xong,Cole son còn mỉm cười và ánh mắt về phía Vode, hỏi xem anh ta có muốn đi vệ sinh không.

Vode không từ chối, chỉ nhún vai cho biết không sao cả.

“À, được thôi… Vậy thì chúng ta cũng đi luôn.”

Trong radio, giọng MeLinda vang lên với vẻ bất đắc dĩ, tựa như đang than phiền về ông sếp hơi bướng bỉnh này.

Nghe thấy vậy,Cole son cười khoe khoang, rồi lập tức lái xe vào một trạm xăng bên đường.

Anh ta điều khiển xe một cách thuần thục, sau đó tháo dây an toàn và bước xuống xe trước.

Vode ngồi ở ghế phụ nhìn chiếc túi xách màu bạc vẫn còn để nguyên ở hàng ghế sau, suy nghĩ một chút rồi cũng tháo dây an toàn và bước ra ngoài.

“Anh hẳn biết rằng đội đặc vụ Hilt đang rất gấp rút, phải không,Cole?”

Vừa bước xuống xe, Vode đã nghe thấy tiếng MeLinda phàn nàn phía sau.

“Dù có gấp thì cũng không thể làm gì được… Trừ khi cục quản lý có thể cung cấp cho chúng ta một chiếc máy bay loại Kun…”

Colson dường như hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, tiếp tục đi đến máy đổ xăng, lấy ống hút để nạp nhiên liệu cho xe, rồi thậm chí còn hát một bài hát quen thuộc:

“Những con đường quê hương~dẫn tôi về nhà~

Đến nơi mà tôi thuộc về~

Núi non Tây Virginia ơi~

Hãy dẫn tôi về nhà, những con đường quê hương ơi~”

Thấy vậy, MeLinda đành lắc đầu bất đắc dĩ, lấy ống tiêm nhiên liệu từ chiếc máy phun khác và tiến hành bổ sung nhiên liệu cho chiếc xe off-road của mình.

Khi thấy MeLinda cũng chấp nhận hành vi “lười biếng” này của Coulson, điệp viên Vode quyết định cũng bỏ cuộc luôn, gọi Coulson rồi bước vào cửa hàng tại trạm xăng, định đi vệ sinh để thư giãn một chút.

Tuy nhiên, ngay khi Vode hoàn thành việc vệ sinh và chuẩn bị quay lại xe, anh ta bỗng nghe thấy tiếng nói của Coulson và MeLinda phát ra từ phía kia kệ hàng, cách anh ta chỉ vài mét.

“Anh định giải quyết vấn đề của anh ta như thế nào? Chúng ta không thể cứ mãi mang theo một ‘quả bom hẹn giờ’ như vậy…”

MeLinda dường như không để ý đến tiếng nói đó; cô vẫn đang đứng trước kệ hàng và lựa chọn thứ gì đó.

“Trong danh sách đó không có tên anh ta… Chúng ta không thể chỉ dựa vào những suy đoán mà kết luận rằng anh ta là người đó…”

Coulson ở phía bên kia kệ hàng cũng hạ giọng xuống, tay vuốt ve cằm trong lúc ánh mắt liên tục dừng lại trên hai gói bánh donut trước mặt.

“Nhưng Lenny đã không phủ nhận điều đó, phải không?”

MeLinda quay đầu nhìn Coulson, người vẫn đang quỳ bên cạnh kệ hàng, do dự không biết nên chọn loại bánh donut nào.

Nghe vậy, Coulson ngước nhìn cô và hỏi một cách có vẻ như đang đáp trả một câu hỏi khác:

“Theo anh, tôi nên chọn cái nào?”

MeLinda im lặng, nhìn vào hai gói bánh donut đen trắng trong tay anh ta, trong lòng cô không biết phải trả lời thế nào.

Nếu theo tính cách ban đầu của mình – một người quyết đoán và mạnh mẽ – cô chắc chắn sẽ hành động ngay lập tức để loại bỏ mối nguy hiểm này.

Nhưng bây giờ, mọi thứ đã khác…

Nghe cuộc trò chuyện của họ, Vode ở góc khuất cảm thấy tim mình đập thình thịch. Những thông tin được trao đổi trong cuộc trò chuyện vừa rồi quá nhiều, và mức độ quan trọng của chúng khiến cho vị điệp viên giàu kinh nghiệm này cũng phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Dù đã trải qua nhiều huấn luyện chuyên nghiệp, anh ta vẫn không khỏi tự đặt mình vào vị trí của họ trong cuộc trò chuyện đó.

“Danh sách… Coulson vừa đề cập đến danh sách… Chẳng lẽ anh ấy đang nói đến danh sách Rồng Chín Đầu mà Lenny Stark đã nộp trước đây sao?”

」

  “Quả bom hẹn giờ… đó có phải là nói về tôi không? Laini không phủ nhận ý nghĩa đó, phải chăng Laini Stark cũng biết danh tính của vị người đàn ông đó?”

  Vode bỗng nhiên cảm thấy tâm trạng hỗn loạn, không khỏi mất bình tĩnh trong chốc lát.

  Nhưng may mắn thay, nhờ vào sự huấn luyện chuyên nghiệp, anh ta đã nhanh chóng lấy lại được sự bình tĩnh và bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.

  Là một điệp viên như Rồng Chín Đầu, anh ta rất hiểu cách che giấu bản thân. Những người làm công việc điệp viên đều biết rằng điều tối kỵ nhất là cảm thấy lo lắng hay hoang mang; khi gặp phải tình huống nghi ngờ bị phát hiện, càng hoảng loạn thì càng dễ để đối phương xác định danh tính của mình.

  Vì vậy, Vode quyết định giả vờ như không nghe thấy gì cả, và định bước ra ngoài một cách tự nhiên.

  Nghĩ đến đây, anh ta quay trở lại nhà vệ sinh, mở vòi nước để tạo ra tiếng ồn, sau đó mới bước ra ngoài với vẻ mặt bình thường.

  Tuy nhiên, chưa kịp Vode mở miệng chào hỏi Coleson và hai người khác đang lựa chọn hàng hóa, thì bỗng nhiên từ cửa tiệm thuốc ăn vặt vang lên tiếng “chạch chạch” của viên đạn được nạp vào súng săn!

  “Cướp! Đừng động!”

  Tiếng hét đột ngột khiến ba người tại hiện trường đều sững sờ. Coleson, người vừa đang phân vân không biết nên chọn loại donut nào, không khỏi liếc nhìn Melinda phía sau mình. Anh thầm trong lòng: “Thật là đôi khi không nên tự ý làm ra những ‘dấu hiệu nguy hiểm’…”

  “Nâng tay lên! Dám động một cái là tôi bắn tung đầu bạn!” Tiếng kẻ cướp vang lên từ phía quầy thanh toán. Theo giọng nói của chúng, chỉ có hai người xông vào tiệm thuốc ăn vặt này.

  Coleson liếc nhìn Vode– người vừa bước ra từ nhà vệ sinh và lập tức cúi người xuống để ẩn náu– rồi nhíu mắt suy nghĩ.

  Melinda cũng chú ý đến hành động của Vode và ánh mắt cô ta cũng trở nên căng thẳng; cô vô thức đặt tay lên eo mình.

  Thấy vậy, Coleson lập tức giơ tay ra, ra hiệu cho Melinda đừng hành động vội vàng.

  “Đừng vội, hãy xem sao đã.”