Rojse đã mơ một giấc mơ rất dài; trong giấc mơ đó, anh trở về New York, trở lại câu lạc bộ đêm Stock.

Anh dũng cảm mời cô điệp viên Carter và họ cùng nhau khiêu vũ, ôm lấy nhau…

Nhưng rồi mọi thứ trong giấc mơ cũng phải kết thúc; mọi hình ảnh trước mắt anh lại trôi ngược lại nhanh chóng, cho đến khoảnh khắc cuối cùng khi anh lái máy bay lao xuống tảng băng.

“Chào mừng quý ông Rojse đến thế kỷ 21.”

Một giọng nói vang lên bên tai anh. Rojse nhận ra người bên cạnh mình là một người phụ nữ; mùi nước hoa lạ trên người cô khiến anh cảm thấy không thoải mái.

Không hiểu ý của cô ấy, Rojse từ từ mở mắt và nhìn về phía nguồn gốc của giọng nói đó.

Bên cạnh anh là một người phụ nữ tóc vàng, xinh đẹp, đầu đội những phụ kiện trang trí đặc biệt. Cô mặc một chiếc áo da đen, đi giày ống dài, kèm theo tất lụa – trông cô vừa quyến rũ vừa đầy phong độ.

“Cô là ai? Tôi đang ở đâu?”

Leanne cất con dao trái cây trên bàn xuống giỏ trái cây, sau đó nhìn thẳng vào mắt Rojse.

“Trước khi trả lời câu hỏi của bạn, tôi muốn biết rõ tình hình của bạn trước đã, ông Rojse. Bạn còn nhớ được điều gì về những gì xảy ra trước khi ngất đi không?”

Rojse có vẻ bối rối; anh nhìn Leanne một lúc lâu nhưng không trả lời câu hỏi của cô, mà thay vào đó quan sát xung quanh phòng bệnh.

“Đây là… phòng bệnh à?”

Anh chú ý đến màn hình lớn trên tường đối diện; thứ này thực sự rất hiếm có đối với anh.

“Vâng, đây là một cơ sở y tế tư nhân nằm ở trung tâm thành phố New York.”

Leanne không vội vàng thúc giục anh trả lời; theo quy trình, cô không thể gây áp lực quá lớn cho anh.

“New York… Hôm nay là thứ Bảy phải không?”

Rojse nhớ lại lời hẹn với cô điệp viên Carter và bỗng nhiên ngồd dậy, muốn xuống giường.

Leanne không ngăn cản anh, nhưng cũng không nhường chỗ cho anh.

“Hôm nay là Chủ Nhật, ông Rojse.”

Rajse dừng lại trong động tác xuống giường; anh thực sự đã trễ hẹn rồi… Nhưng anh không từ bỏ; anh vẫn muốn cố gắng một lần nữa.

“Cách đây bao xa đến câu lạc bộ đêm Stock? Tôi cần bao lâu để đến đó?”

Leanne quan sát các hành động của anh và nhận ra rằng cô ấy đã hiểu rõ tình hình của anh.

“Nếu ông đang nói về câu lạc bộ Stock đã đóng cửa từ hàng chục năm trước, thì e rằng ông sẽ không bao giờ tìm thấy nó nữa đâu.”

Rojse sững sờ lại, nhìn Lenny với vẻ không thể tin được.

“Cô nói gì cơ?”

……

“Cô ấy đang làm gì vậy! Tôi đã bảo đừng áp lực quá mức lên Rojse mà! Ai bắt cô ấy phải làm như vậy chứ!”

Nick Fury vung tay mạnh vào bàn, anh tức giận vì hành động tự ý của Lenny.

“Sao lại hoảng loạn thế! Trong tình huống này rồi mà còn muốn lao vào kéo cô ấy ra được à? Ngồi xuống đi!”

Người già bên cạnh bị hành động của Nick Fury làm giật mình, cau mày và quát lớn:

“Cô ấy làm như vậy chắc chắn có lý do của mình. Bạn đã giao trọn trách nhiệm cho cô ấy rồi, còn đi chỉ đạo làm gì nữa? Nhìn xem, bạn hiện tại có giống một người đứng đầu cơ quan không!”

Bị người già mắng, Nick Fury hít một hơi thật sâu, kiềm chế cơn giận trong lòng và ngồi xuống lại.

Anh thực sự đã hành động thiếu suy nghĩ lúc nãy; đây không phải là văn phòng của mình, và còn có người ngoài ở đây nữa… Thật không nên để người khác thấy mình làm trò cười.

Anh quay đầu nhìn Olsen thuộc bộ phận nhãn khoa, ra hiệu cho người đó quay lại và cắt giảm lương của Lenny.

……

“Thưa ông Rojse, dù rất tiếc, nhưng tôi vẫn phải thông báo với ông rằng ông đã ngủ say suốt gần 70 năm.”

Lenny lấy một tập tài liệu từ chiếc bàn bên cạnh và đưa cho Rojse, người đang ngồi bất động bên cạnh giường bệnh.

“Dù không biết ông đã hẹn gặp ai tại câu lạc bộ Stock, nhưng có lẽ ông đã trễ hẹn khá lâu rồi.”

Rojse nhận lấy tập tài liệu một cách mơ hồ; anh hoàn toàn không có tâm trạng để đọc nó, chỉ là hành động vô thức mà thôi.

“Vào ngày 5 tháng 3 năm 1945, ông đã lái máy bay ném bom Rồng Chín Đầu và rơi xuống Bắc Cực. Vào ngày 8 tháng 5 cùng năm, **Đức tuyên bố đầu hàng vô điều kiện, Chiến tranh Thế giới thứ hai kết thúc**.”

Ánh mắt Rojse đầy hoang mang; anh không thể tin vào những gì Lenny vừa nói.

“Cũng trong năm đó, sau khi chiến tranh kết thúc, đội ngũ Khoa học Chiến lược mà ông quen biết đã được tái tổ chức. Dưới sự lãnh đạo của những người bạn thân của ông như ông Howard Stark và bà Peggy Carter, cùng với tướng Chester Phillips, họ đã thành lập Cục Phòng thủ Chiến lược Quốc gia – hay còn gọi là S.H.I.E.L.D.”

Nghe thấy những cái tên quen thuộc, ánh mắt Rojse lại tập trung trở lại, anh nhìn chăm chú vào người phụ nữ đứng trước mặt mình.

“Vào tháng 6 năm nay, theo lệnh của Giám đốc S.H.I.E.L.D., tôi đã đến Bắc Cực để thực hiện Dự án ‘Tuyết Nhân’ nhằm tìm kiếm Captain America, người đã mất tích nhiều năm. Sau hơn một tháng tìm kiếm, vào ngày 19 tháng 7 lúc 2 giờ 37 phút chiều, chúng tôi đã tìm thấy chi

Rojse nhìn thẳng vào đôi mắt của Lenny và anh không thấy bất kỳ dấu hiệu lừa dối nào trong ánh mắt cô ấy.

“Ngày 4 tháng 9, chính là hôm nay, chúng tôi đã thành công trong việc đánh thức bạn. Sau 66 năm, chào mừng bạn trở lại New York.”

Rojse hạ mặt xuống xem các tài liệu trong tay mình, và lúc này anh mới để ý thấy trên phong bì tài liệu có in rõ logo của S.H.I.E.L.D., cũng như cái tên “Lenny Tseta” mà cô ấy vừa nói.

“Bạn là người của S.H.I.E.L.D. à?”

Anh lật qua lật lại các tài liệu, và nhận thấy nội dung trong đó hoàn toàn trùng khớp với những gì cô ấy đã nói, thậm chí còn chi tiết hơn nữa. Rojse thậm chí còn tìm thấy thông tin về cái chết bất ngờ của gia đình Stark.

“Howard…”

“Đặc vụ cấp 7 của S.H.I.E.L.D., Lenny Tseta Rosaura.”

Lenny bất ngờ lấy ra một cuốn sổ nhỏ có in huy hiệu của S.H.I.E.L.D.

Rojse liếc nhìn một cái rồi tiếp tục đọc tài liệu. Khi đến phần nói về người sếp cũ của mình, ông Chester Phillips, đã qua đời vào năm 2003, anh không dám đọc tiếp nữa. Anh sợ mình sẽ phải đọc về cái chết của Peggy Carter… Anh sợ mình sẽ bỏ lỡ gần 70 năm quan trọng trong cuộc đời cô ấy… Anh sợ mình sẽ bỏ lỡ toàn bộ cuộc đời cô ấy.

……

Nhìn người đàn ông đang buồn bã trước màn hình giám sát, người phụ nữ già cũng cảm thấy đau lòng. Cô không phủ nhận rằng trong trái tim mình vẫn còn chỗ cho người đó, nhưng thực tế đã không cho phép điều đó xảy ra nữa.

“Tôi sinh ra khi ngài chưa đến thế gian này; khi ngài ra đời, tôi đã già rồi.”

“Tôi xa ngài đến tận chân trời; ngài cách tôi đến tận bờ biển.”

Kìm nén nỗi buồn trong lòng, người phụ nữ già lại hướng ánh mắt về phía Lenny.

“Cô ấy luôn tự giới thiệu mình như vậy sao?”

Nick Fury không nói gì, vì vậy Coulson đành phải đứng lên trả lời thay anh.

“Vâng, vì một số lý do, cô ấy rất ghét cái họ Stark của mình.”

Nghe vậy, người phụ nữ già liếc nhìn Nick Fury bên cạnh mình, sau một lúc dài mới thở dài một hơi.

“Ai... Đây đều là những nghiệp chướng... Những gì Howard đã gây ra từ trước, cuối cùng cũng phải được trả giá..."

Nick Fury vẫn không nói gì, anh chỉ lặng lẽ nghe. Sau khi điều tra, anh cũng đã hiểu được một phần về những chuyện xảy ra trước đây.

“Tôi thấy cô bé này rất tốt... Chúng ta đã phụ lòng gia đình họ một lần rồi, không thể để xảy ra lần thứ hai được.”

Lời nói của người phụ nữ già khiến mọi người trong phòng đều cảm thấy bối rối; những người trẻ tuổi trong nhóm điều tra thì càng hoang mang hơn.

“Giờ thì già rồi...”

Cùng với tiếng thở dài của người phụ nữ già, căn phòng chỉ còn lại tiếng động phát ra từ màn hình giám