“Thế nào rồi? Có phát hiện gì không?”

Theo dòng người đang từng bước lên tàu, Skye giống như một du khách đi tham quan, với thân hình hơi mệt mỏi, bước chậm rãi vào chiếc tàu này – chiếc tàu có thể mang lại cho cô khoảnh khắc thoải mái trong hành trình này.

“Thông tin định vị vẫn không thay đổi, mục tiêu có lẽ vẫn ở trên tàu.”

Simmons vừa nói vừa điều khiển chiếc drone để quét qua từng hành khách xuất hiện trên tàu, những người dường như định ở lại đây.

Nhờ vào hệ thống xử lý dữ liệu Marbas do cô, Fitz và Meyset cùng nhau xây dựng, thế hệ mới của các drone đã được trang bị khả năng thu thập và xử lý dữ liệu mạnh mẽ hơn nhiều so với trước đây.

Ngay cả trong những tình huống phức tạp như việc cần kiểm tra và tìm kiếm nhiều mục tiêu cùng lúc, hệ thống drone mới này vẫn có thể dễ dàng lọc ra kết quả phù hợp nhất với mục tiêu đã được đặt ra thông qua cơ sở dữ liệu.

Chỉ là hệ thống này được phát triển muộn hơn một chút; nếu nó được sử dụng trong thời gian xảy ra sự kiện virus biến đổi gen trước đây, có lẽ họ đã không phải mất nhiều công sức để tìm ra bằng chứng về việc công ty Pioneer Technology tiến hành các thí nghiệm trái phép trên con người.

“Ừm, trước hết đừng vội vàng hành động gì cả. Hãy chú ý xem có gì động tĩnh trên sân ga không; đợi đến khi tàu chạy rồi hẳn là lúc chúng ta nên hành động.”

Đóng vai một người công chức trung niên vô danh, Coulson khá thành thạo trong việc tìm chỗ ngồi và sau đó nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, ngắm bầu trời đêm.

“Rõ.” *3

Có lẽ vì bầu trời đêm tối, hầu hết hành khách trên tàu đều đang ngủ với hành lí của mình; chỉ có một vài người vì ghế quá cứng mà không ngủ được, nên vẫn tỉnh táo một phần.

Khi thấy Coulson lên tàu vào lúc này, họ tò mò nhìn anh ta một cái, nhưng sau khi nhận ra anh ta cũng chỉ là một người đàn ông trung niên vất vả kiếm sống, họ liền quay lại tiếp tục ngủ.

Trong mắt họ, Coulson cũng giống như họ – chỉ là những người bình thường, đang sống vất vả vì gia đình mình mà thôi. Những người bình thường đến thế, đối với họ, không đáng để quan tâm đến. Thay vì lãng phí sức lực vào điều đó, họ thà tiếp tục chịu đựng sự mệt mỏi và buồn ngủ.

Tuy nhiên, hoàn cảnh của mỗi người thường không giống nhau; ngay lúc này, ở toa số 8, lại đang diễn ra một cảnh tượng hoàn toàn khác.

Khác với hình ảnh người đàn ông trung niên suy tàn mà Cole đã giả vờ, nhân vật mà Melinda sắp xếp cho Shifv lại là một nhiếp ảnh gia say mê cảnh đẹp thiên nhiên.

Ngoài chiếc ba lô dùng để đi du lịch, trên cổ cô ấy còn đeo một chiếc máy ảnh rất nổi bật; kết hợp với đôi kính không viền trên khuôn mặt, cô ấy trông thực sự giống một cô gái non nớt, ngây thơ sống trong thành phố.

Sự xuất hiện của cô ấy ngay lập tức thu hút sự chú ý của những hành khách đang mơ màng trong toa tàu.

Đặc biệt là đại đa số những người đàn ông; trong chốc lát, cảm giác mệt mỏi do thức trắng đêm và kiệt sức đã tan biến hoàn toàn. Họ lần lượt điều chỉnh tư thế mệt mỏi của mình và mong muốn rằng cô gái trẻ đẹp, quý phái này sẽ cùng họ trên chuyến đi này.

Nhưng họ không hề biết rằng, người phụ nữ xinh đẹp mà các người đàn ông này nhìn thấy, thực ra không đơn giản như vậy.

Nhận thấy ánh mắt của những người đàn ông đó, Shifv chỉ mỉm cười mà không nói gì, cũng không ngồi xuống cạnh họ như họ mong đợi, mà là tìm đến một người phụ nữ trung niên và ngồi xuống một cách lịch sự.

Thấy vậy, những người đàn ông vừa mới cảm thấy hứng thú bỗng nhiên cảm thấy thất vọng và lại thu người lại, quay trở về tư thế mơ màng ban đầu.

“Chẳng có hy vọng gì đâu… Thôi, tiếp tục ngủ đi thôi, hy vọng trong giấc mơ sẽ có kết quả tốt hơn…”

Tình huống tương tự cũng xảy ra với Skye và Melinda, nhưng cả hai đã quen với điều này nên mọi chuyện vẫn diễn ra bình thường.

“Đing ling ling~”

Tiếng tàu ra khởi vang lên, cùng với việc cửa toa tàu từ từ đóng lại, chuyến tàu này lại một lần nữa bắt đầu hành trình trong đêm tối.

“Shifv, theo tôi vào toa số 7 để xác định mục tiêu trước; những người khác hãy chờ lệnh.”

Khi thấy tàu đã hoàn toàn rời khỏi ga trước đó,Cole son lập tức đứng dậy, giả vờ đi vệ sinh và từ từ di chuyển về phía sau toa tàu.

Ngay khi họ lên chuyến tàu này, Fiz đã sử dụng drone để tiến hành kiểm tra sơ bộ đối với toa tàu được xác định là mục tiêu.

Nhưng tại vị trí đó chỉ có một người già; qua kính cửa sổ, Fiz không thể xác định liệu ông ta có phải là kẻ giả mạo Vode hay không, vì vậy chỉ có thể chờ đợi Cole son và nhóm người khác đến xác nhận trực tiếp.

Giả vờ như không có gì,Cole son bước vào nhà vệ sinh của tàu, khéo léo lấy khẩu súng đeo bên hông ra để kiểm tra đạn; sau khi xác nhận rằng đạn trong magazin đúng là loại đạn Frigga, anh ta mới bình tĩnh lại và mở cửa ra, giả vờ đi nhầm hướng, tiếp tục bước về phía toa số 7.

Và lúc này, sau khi nhận được mệnh lệnh, Shiv cũng đã lặng lẽ đến phía bên kia hành lang, tiến gần hơn về phía vị trí mục tiêu mà Coulson đã xác định.

……

Ngồi ở chỗ của mình, Skye giả vờ chơi điện thoại như không có chuyện gì, trong khi thực tế cô đang quan sát từng hành khách xung quanh qua tai nghe. Đối với cô hiện nay, việc này dường như đã trở thành thói quen – mỗi khi đến một nơi mới, cô luôn đầu tiên quan sát môi trường và con người xung quanh, để chuẩn bị ứng phó với mọi tình huống bất ngờ mà không làm ai chú ý.

Tuy nhiên, vào lúc này, một nhân viên đường sắt cao lớn bước vào toa xe phía trước, tay cầm thiết bị kiểm tra vé; rõ ràng anh ta đến để kiểm tra vé. Thấy vậy, Skye không cảm thấy có gì bất thường, liền lấy ra giấy tờ và vé mà Coulson đã phân phát cho họ trước đó, chờ đợi nhân viên đường sắt kiểm tra.

“Xin chào, thưa cô, xin vui lòng cho tôi xem giấy tờ và vé.”

Đến lượt Skye, nhân viên đường sắt mỉm cười và nhẹ nhàng nói, đồng thời đưa tay trái ra để nhận giấy tờ.

Nhìn khuôn mặt trưởng thành với chút râu, Skye bất giác ngập ngừng một chút, và vô thức so sánh người đàn ông này với Grant Vode.

“Thưa cô?”

Thấy Skye không hành động gì, nhân viên đường sắt hơi nghi ngờ, nhíu mày lại và nhắc nhở lần nữa.

Nghe thấy vậy, Skye mới bừng tỉnh táo và vội vàng đưa giấy tờ và vé cho anh ta. Người đàn ông đó kiểm tra vé và giấy tờ bằng thiết bị trong tay, xác nhận mọi thứ đều ổn, sau đó ghi chú vào cuốn sổ nhỏ và trên vé, rồi trả lại giấy tờ và vé cho Skye.

“Cảm ơn sự hợp tác của cô, chúc cô có chuyến đi vui vẻ.”

“À, cảm ơn.”

Quan sát cách người đàn ông đó sử dụng bút, Skye nhận ra rằng anh ta là người thuận tay trái. Điều này không giống với thói quen của Grant Vode mà cô từng biết; Skye không khỏi thở dài, tự trách mình quá nhạy cảm. Nhân viên đường sắt này rõ ràng cao hơn và mạnh mẽ hơn Grant Vode, lại còn là người thuận tay trái nữa… Không giống như những gì Grant từng giả vờ…

“Xin chào ngài, ông lớn tuổi ạ, ngài có phiền nếu tôi ngồi đây không ạ?”

Coleson liếc nhìn Shev một cái, bảo cô ấy phải cảnh giác, rồi anh ta thẳng thừng ngồi xuống đối diện với người đàn ông già kia.

Có vẻ như người đàn ông già đã bị Coleson xuất hiện đột ngột làm cho sợ hãi; ông ta run rẩy và vô thức siết chặt chiếc gói hàng đang ôm trên ngực mình.

“Các bạn là ai? Dự định làm gì vậy?”

Vẻ hoảng sợ của người đàn ông già dường như không hề giả tạo. Coleson nhíu mày, sau đó liếc nhìn chiếc gói hàng khác mà người đàn ông này đang canh giữ chặt chẽ bên mình – đó chính là thứ mà nhóm của họ đang tìm kiếm.

“Coleson, ông ấy không phải là Vode đâu.”

Giọng nói chắc chắn của Simmons vang lên bên tai Coleson; anh ta không khỏi thở dài.

Anh ta cũng có thể nhận ra điều đó; dù sao thì người đàn ông già trước mắt mình cũng quá gầy yếu rồi. Khi còn ở xa, khó có thể nhận ra được, nhưng khi ngồi đối diện với ông ta, thân hình gầy guộc ẩn sau bộ áo choàng mới hiện rõ trước mắt.

“Thưa ngài, sự thật là chiếc ba lô của bạn tôi bị để quên trên ghế, nhưng bây giờ anh ấy không kịp đến, nên tôi xin phép đến lấy lại…”

Coleson không muốn làm người đàn ông già này sợ hãi, nên anh ta cố gắng nói một cách nhẹ nhàng nhất có thể:

“Vậy thì, ngài có thể cho tôi xem chiếc ba lô bên cạnh ngài được không ạ?”

Nếu là người khác, nghe thấy lời nói này chắc chắn sẽ không hài lòng ngay lập tức. Những người hung hăng hơn có thể sẽ nói: “Tại sao chỉ vì bạn nói chiếc ba lô bị quên, bạn lại đến đây tìm? Có thể chiếc ba lô đó thuộc về tôi đấy!”

Hoặc: “Tôi chẳng hề quen biết bạn, bạn nói chiếc ba lô đó là của bạn bè bạn thì cũng chỉ là lời nói suông thôi… Làm sao bạn có thể chứng minh được điều đó?”

Thực ra, trong lòng Coleson cũng biết rằng cách nói này khá thiếu lý lẽ, nhưng anh ta cũng không thể tìm ra lý do nào khác. Nếu đó là người trẻ tuổi hay người trung niên, Coleson hoàn toàn có thể xuất trình giấy tờ FBI và yêu cầu họ giao nộp chiếc ba lô để phục vụ công tác điều tra. Hoặc đơn giản là nói rằng bên trong chiếc ba lô đó có những vật nguy hiểm và họ cần kiểm tra, chỉ cần họ hợp tác là được.

Nhưng người đàn ông già này trông có vẻ đã rất cao tuổi, lại đi ra ngoài mà không có ai chăm sóc… Coleson lo lắng rằng mình có thể làm ông ta sợ hãi, nên mới chọn cách nói nhẹ nhàng như vậy.

Tuy nhiên, điều khiến Coleson ngạc nhiên là sau khi nghe Coleson nói như vậy, người đàn ông già này không hề tỏ ra bất mãn, mà ngược lại còn thở phào nhẹ nhõm, dường như đã thấy yên tâm hơn.

“Các bạn là bạn của chàng trai kia à?”

Người đàn ông già nhìn vào Shiv đứng bên cạnh Coleson, quan sát cô từ đầu đến chân, rồi có vẻ nghĩ rằng một cô gái xinh đẹp như vậy chắc chắn không phải là kẻ xấu, liền với tay lấy chiếc ba lô mà anh ta luôn để ở phía trong người ra.

“Chàng trai kia nói với tôi rằng sẽ có bạn bè đến lấy cái ba lô này, nhưng không nói rõ là khi nào, khiến tôi lo lắng suốt đường đi, sợ rằng mình ngủ quên và bỏ lỡ các bạn…”

Người đàn ông già liên tục kể về những lời dặn dò của chàng trai kia trước khi đi, đồng thời than phiền rằng chàng trai đó thật là quá tin tưởng mọi người, trong khi lại hoàn toàn không quen biết với nơi này.

Nghe người đàn ông già nói, Coleson cảm thấy khó hiểu; anh không chắc liệu chàng trai mà người đàn ông này đang nói đến có phải là Grant Vode hay không.

Tuy nhiên, có vẻ như người đàn ông già không hề nghi ngờ về danh tính của hai người họ.

“Trông bạn hơi khác so với trong bức ảnh… Lúc nãy tôi suýt nữa không nhận ra bạn đâu.”

Người đàn ông già mỉm cười và đưa chiếc ba lô cho Coleson, bảo anh kiểm tra xem đồ bên trong có đầy đủ không.

“Bức ảnh ư?”

Nhận ra thông tin quan trọng trong lời nói của người đàn ông già, Coleson bỗng nhiên căng thẳng.

“Đúng vậy, chàng trai kia đã cho tôi xem bức ảnh của bạn… Trong ảnh, bạn mặc vest và giày da, trông rất oai phong, hoàn toàn khác với bản thân bạn bây giờ…” Người đàn ông già nói xong, chỉ vào bộ vest cũ kỹ trên người Coleson và thở dài.

“Kinh doanh thất bại à? Hay là do đầu tư chứng khoán?”

Người đàn ông già có vẻ rất cảm thông; anh ta không đợi Coleson trả lời, lại tiếp tục thở dài.

“À, tôi cũng từng giống như bạn… Cũng từng tràn đầy hy vọng và nhiệt huyết… Thật đáng tiếc là tôi đã tin lời những kẻ đáng ghét kia về việc đầu tư… Giờ thì…”

Nghe người đàn ông già kể về quá khứ, Coleson dần hiểu ra sự thật. Có vẻ như Vode đã sử dụng chiếc mặt nạ điện tĩnh để giả dạng thành một chàng trai trẻ tuổi, sau đó cố tình giao chiếc ba lô cho người đàn ông già này và nhờ anh ta giao nó cho bạn bè của mình.

Và người mà anh ta gọi là bạn chính là Coleson; thậm chí anh ta còn cho người đàn ông già xem ảnh của mình để ông ta có thể nhận ra và giao chiếc ba lô cho mình.

Chính vì vậy mà người đàn ông già mới có phản ứng như vừa rồi.

“Vode đã biết từ trước rằng anh sẽ tìm thấy hắn… Không, đúng hơn phải nói là hắn đã biết từ trước rằng chiếc áo choàng này được trang bị thiết bị định vị.”

Trên máy bay chiến đấu loại Kun, Simmons thở dài một hơi; Coleson lại một lần nữa bị Vode tính toán trước.

Nếu theo những gì người đàn ông già vừa nói, thì Vode thực ra không hề lên tàu; sau khi giao chiếc ba lô chứa chiếc áo choàng che giấu hình dáng cho người đàn ông già, hắn đã rời khỏi tàu ngay lập tức.

Hành động này chỉ nhằm mục đích thu hút sự chú ý của Coleson và nhóm người của họ, rồi tìm cơ hội trốn thoát, hoàn toàn thoát khỏi sự truy đuổi của họ.

“Ý anh là chúng ta đã bị Vode lừa đảo?”

Sau khi lắng nghe toàn bộ cuộc trò chuyện giữa Coleson qua kênh liên lạc, Skye cũng nhận ra vấn đề và khuôn mặt anh ta lập tức thay đổi.

Mọi chuyện quả thật đang diễn ra theo hướng mà họ không hề mong muốn; nếu Vode thực sự không hề lên chuyến tàu này, thì tất cả những nỗ lực mà họ đã bỏ ra để truy đuổi hắn sẽ trở thành công cốc.

Hơn nữa, đã hơn một tiếng đồng hồ trôi qua; ngay cả khi họ có khả năng quay trở lại, việc tìm kiếm Vode trong số hàng triệu người hiện tại cũng giống như việc tìm một hạt kim trong đám cát.

Cần phải biết rằng, Vode hiện đang sở hữu những công cụ che giấu tuyệt vời như chiếc mặt nạ điện tĩnh.

Ngay cả khi Skye cùng Veronica và Jarvis đã hack hết các camera trên khắp nước Mỹ, họ cũng không thể tìm ra Vode trong số hàng tỷ người đó.

Lượng dữ liệu cần phân tích quá lớn; ngay cả khi Cơ quan S.H.I.E.L.D. từng mất cả một ngày để tìm kiếm Loki trên toàn thế giới, và đó là khi Loki hoàn toàn không có ý định trốn tránh.

Nhưng bây giờ, chỉ cần Vode muốn, hắn có thể giả danh thành bất kỳ người đàn ông nào có hình dáng tương tự mình.

Trừ khi hắn tự nguyện để bị tìm thấy, ngay cả khi Skye và nhóm của anh ta cố gắng hết sức, họ cũng không thể bắt được hắn.

Nghĩ đến đây, Skye bí mật nắm chặt lòng bàn tay mình, cảm thấy rất thất vọng.

Sức mạnh của mình hiện tại quả thực không tồi, nhưng mỗi khi đối mặt với những kẻ chỉ biết dùng trí tuệ và mưu kế để chiến đấu, Skye lại càng cảm thấy sức mình như bị lãng phí.

Trong suốt quá trình thực hiện kế hoạch,Cole son và những người khác luôn lo lắng rằng họ có thể bị người khác lợi dụng làm công cụ, vì vậy họ không cho phép họ tham gia.

Lúc đó, Skye còn cảm thấy rất tự tin, nghĩ rằng mình là một hacker hàng đầu, trí thông minh vượt trội so với người bình thường, làm sao có thể bị lừa bởi những mánh khóe nhỏ nhặt đó được.

Nhưng giờ đây, khi đối mặt với Grant Vode, Skye cuối cùng cũng hiểu được sự nguy hiểm và xảo trá của thế giới này.

“Đừng vội nản lòng, vẫn chưa đến lúc từ bỏ…”

Melinda, người vẫn đang duy trì kết nối liên lạc, lên tiếng xen vào. Cô có thể cảm nhận được tâm trạng chán nản của các thành viên trong nhóm qua cuộc trò chuyện vừa rồi, vì vậy cô cảm thấy mình cần phải nói điều gì đó.

“Nếu Vode chưa lên tàu, việc tìm kiếm anh ta có thể sẽ hơi phiền phức, nhưng vẫn có cách thôi…Cole son, liệu chúng ta có nên yêu cầu Đội trưởng Price hành động không?”

Tuy nhiên, phản hồi từ phía Cole son không hề giống như những gì Skye và những người khác mong đợi – thay vào đó, ông ấy tỏ ra cực kỳ bình tĩnh.

“Không, không cần thiết. Kẻ đó chắc chắn vẫn còn trên tàu.”

Giọng nói của Cole son rất chắc chắn.

“Vẫn còn trên tàu? Tại sao vậy? Lúc nãy, người già kia đã nói rằng anh ta đã xuống tàu mà…”

Simmons cảm thấy rất bối rối. Một chiêu “lẩn tránh” như vậy thì ngay cả cô ấy cũng có thể nhận ra; làm sao Cole son lại không thấy được chứ?

Kẻ đó đã sử dụng chiếc áo khoác che giấu có họa tiết camuflaj quang học để thu hút sự chú ý của mọi người, sau đó lợi dụng cơ hội đó để giả dạng thành người khác và trốn thoát khỏi ga tàu… Ngay cả Simmons cũng sẽ làm như vậy nếu ở vị trí của kẻ đó.

“Không, anh ta chắc chắn không xuống tàu đâu.”

Nhìn chiếc ba lô chứa chiếc áo khoác che giấu quang học đó,Cole son càng thêm tin chắc vào suy đoán của mình.

Ông cảm ơn người già kia một cách nghiêm túc, sau đó cầm chiếc ba lô đứng dậy và quan sát tất cả hành khách trong toa tàu.

“Skye, Melinda, các bạn hãy bắt đầu kiểm tra từ toa số 1, kiểm tra từng hành khách một… Không kể nam hay nữ!”

Anh ta quyết đoán đưa ra lệnh qua kênh liên lạc, và Coleson bước đi về phía toa tàu tiếp theo, trong ánh mắt ngơ ngác của người đàn ông già kia. Chỉ còn lại hai người – người đàn ông già và Shev – đứng đó nhìn nhau, không biết phải làm gì tiếp theo. Nghe thấy lệnh của Coleson, dù có chút băn khoăn, Skye vẫn không hỏi thêm gì nữa, mà ngay lập tức đứng dậy, lấy thiết bị chiến thuật ra khỏi túi và kiểm tra từng hành khách trong toa một cách cẩn thận. Chắc chắn Coleson có lý do riêng khi làm như vậy; dù sao thì đã đến nước này rồi, muốn quay trở lại cũng không kịp nữa. Theo nguyên tắc “thà sai hơn là bỏ sót”, hãy kiểm tra hết mọi người ở đây trước đã! Và thế là, Skye cùng Melinda bắt đầu từ toa số 1, trong khi Coleson và Shev bắt đầu từ toa số 8; cả hai nhóm đồng thời tiến hành tìm kiếm ở giữa tàu, và rất nhanh chóng hoàn thành việc kiểm tra 4 nhóm toa tàu.

“Không tìm thấy đối tượng ở toa số 1 và 2.”

“Cũng vậy ở toa số 7 và 8… Tiếp tục đi, hắn không thể trốn thoát được đâu.” Giọng nói của Coleson vẫn đầy tin tưởng, chỉ là không hiểu niềm tin đó xuất phát từ đâu. Tuy nhiên, đúng lúc hai nhóm chuẩn bị tiếp tục kiểm tra các toa số 3, 4, 5, 6 phía trước, thì bỗng nhiên từ toa số 3 – chỉ cách hai người Skye một cánh cửa – vang lên tiếng la hét của một người đàn ông:

“Ông đang làm gì vậy?! Đừng động đậy! Cảnh sát đây!!!”

Hôm nay chắc chỉ còn lại vài giờ nữa thôi… 10.000 từ nữa là đến cuối tháng rồi; chỉ còn 60.000 từ nữa là đủ để đạt chỉ tiêu… Ồi…