Không biết đã trôi qua bao lâu, cuối cùng Hittwell mới tỉnh dậy từ trạng thái hôn mê. Tuy nhiên, ngay khi ý thức trở lại, anh ta cảm thấy khắp cơ thể đều đau nhức không chịu nổi.

“Ái, đau quá!”

Sau khi rên rỉ mãi, Hittwell mới từ bỏ việc vùng vẫy và quay đầu nhìn người đàn ông mặc đồng phục đội tác chiến nhanh và đội mũ bảo hiểm đang đứng bên cạnh mình.

“Tôi đã hôn mê bao lâu rồi?”

“Không lâu đâu, chỉ khoảng nửa giờ thôi.”

Một giọng nói quen thuộc vang lên. Nghe thấy vậy, Hittwell ngập ngừng một chút, rồi buông thở và lắc đầu.

“Không ngờ người đến cứu tôi cuối cùng lại là bạn đây.”

Người đàn ông đó cười nhẹ, sau đó gỡ mũ bảo hiểm xuống, để lộ mái tóc ngày càng thưa của mình.

Người này chính là Phil Coulson, đặc vụ cấp 8 của Cục Bảo vệ Thần bí – người đã biến mất khỏi tầm mắt của Rồng Chín Đầu trong thời gian dài!

“Bây giờ bạn lại nợ tôi một lần nữa rồi.”

Coulson lấy ra một chai dung dịch alkimia đã trống và lắc trước mặt Hittwell.

Hittwell hiểu rõ đó là loại dung dịch gì; anh cũng biết rằng trong tình huống trước đó của mình, có lẽ chỉ có “Dung dịch Thiên đường” do Lainie tạo ra mới có thể cứu được mình.

“Và còn chúng tôi nữa.”

Đi kèm với tiếng nói du dương, ba thành viên khác của đội tác chiến nhanh cũng gỡ mũ bảo hiểm xuống, lộ ra khuôn mặt thật của họ.

Hóa ra họ chính là Skye, Shiv và Melinda thuộc nhóm điều tra!

Hóa ra cách đây nửa giờ, Winter Soldier đã kéo anh ta ra khỏi cửa sổ xe, sau đó ném anh ta qua cả 5 làn đường trên cây cầu cao tốc, xuống phía bên kia! Đó là khoảng cách lớn đến mức… Nếu không may bị các xe tải đang di chuyển đâm phải, thì Hittwell đã không thể sống sót được nữa.

Tuy nhiên, ngay cả khi may mắn thoát chết như vậy, việc rơi từ độ cao hàng chục mét chắc chắn khiến anh ta bị thương nặng. Gần như toàn thân anh ta đều bị thương; may mà vẫn còn sống được, nhưng có lẽ phải mất khá nhiều máu.

Nếu không phải vì Coulson và những người khác đến kịp thời và ngay lập tức cho anh ta uống “Dung dịch Thiên đường”, có lẽ anh ta đã không thể sống đến khi lực lượng cứu hộ đến được.

Còn về lý do tại sao Coulson và những người khác lại xuất hiện đột ngột như vậy… Thì chuyện đó phải bắt đầu từ hơn một giờ trước…

“Coleson, chúng ta đã tìm thấy đội trưởng Rojse và những người khác rồi!”

Bên trong khoang máy bay Airbus, kể từ sáng nay, Fiz cùng các đồng đội đã liên tục tìm kiếm vị trí của Steve Rojse và những người khác trên máy bay.

Ban đầu, họ nghĩ rằng Steve và người bạn đó sẽ tiếp tục truy lùng tên chiến binh mùa đông đó, điều tra dấu vết của hắn ở các bang khác nhau.

Nhưng không ngờ, hai người này lại quay trở về Washington D.C. vào ban đêm và thậm chí còn “bắt cóc” điệp viên Hittwell!

“Họ đang… thẩm vấn ai đó à?”

Nhờ vào hệ thống camera siêu nét được trang bị trên vệ tinh Veronica, Fiz và các đồng đội đã có thể nhìn rõ Steve cùng những người khác đang ở trên mái tòa nhà.

Ngay lập tức, họ phát hiện ra rằng trong số những người đó có một người mà họ hoàn toàn không quen biết.

Tuy nhiên, chỉ trong giây lát sau, thông tin về người đó đã được hệ thống Veronica thu thập và hiển thị trước mắt mọi người.

“Sam Wilson, từng phục vụ trong đội cứu hộ nhảy dù của Không quân Mỹ, từng tham gia vào dự án bí mật EXO-7 Falcon?”

“EXO-7 Falcon là cái gì vậy?”

Ske và Simmons đều cảm thấy bối rối; quân đội lúc nào lại triển khai một dự án như vậy? Và thêm vào đó, việc này lại xảy ra ngay trước mặt Ske – một hacker siêu giỏi, am hiểu rất rõ mọi bí mật quân sự.

Trong khi đó, Coleson, với kinh nghiệm dày dặn, chỉ cần nhìn qua đã đoán được nội dung chính của dự án này.

“Có lẽ đó chính là thiết bị bay mà anh ta đang mang trên lưng. Cơ quan chúng ta đã từng tiến hành điều tra bí mật về dự án này, nhưng do một số sự cố xảy ra trong quân đội, dự án đã bị hoãn hoàn toàn.”

Coleson sử dụng quyền hạn của mình để truy xuất một bản tài liệu mà S.H.I.E.L.D. đã thu thập trước đây về dự án EXO-7 Falcon, và tìm thấy một bức ảnh.

Trên bức ảnh đó, Sam Wilson đang chụp ảnh cùng đồng đội của mình là Riley khi anh ta còn là phi công của dự án EXO-7 Falcon.

Không đề cập đến việc Riley đã hy sinh, Coleson nhanh chóng tìm thấy thông tin cuối cùng về dự án EXO-7 Falcon trong tài liệu.

“Trên đó ghi rằng bộ thiết bị bay cuối cùng đã được cất giữ tại Midburg… Vậy có nghĩa là lý do Steve và nhóm của anh ta tấn công Midburg chính là để lấy bộ thiết bị đó sao?”

Ske nhíu mày; mọi chuyện càng trở nên kỳ lạ hơn.

Có lý do nào đó mà cơ quan chức năng bắt đầu im lặng trước cái chết của Nick Fury; ngay cả khi Skye đã sử dụng một số mối quan hệ cá nhân để tìm hiểu, cô cũng không thể thu thập được bất kỳ manh mối nào có giá trị.

Thêm vào đó, việc Coulson cố tình che giấu thông tin khiến Skye bắt đầu nghi ngờ liệu cơ quan chức năng có đã cô lập hoàn toàn những người ở căn cứ Búa Ném hay không?

Tuy nhiên, dù Skye có suy nghĩ lung tung đến đâu đi nữa, họ – những người bị Coulson yêu cầu không được tự ý hành động mà không có sự cho phép – cũng chỉ có thể ngồi yên trong kho máy bay này và làm không gì cả.

**Đính đính đính~**

Bỗng nhiên, tiếng chuông báo tin từ điện thoại của Coulson vang lên, và mọi người đều nhìn về phía anh ta.

Kể từ hôm qua, có vẻ như Coulson đang chờ đợi cuộc gọi từ ai đó; mặc dù anh ta cố gắng che giấu điều đó rất kỹ, nhưng tần suất anh ta xem điện thoại cao hơn bình thường đã khiến mọi người nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.

Coulson liếc nhìn những người đang chờ đợi mình với ánh mắt hiểu rõ ý nghĩ của họ, và anh ta cũng không cố tình tránh né họ. Anh ta lấy điện thoại ra và xem nội dung tin nhắn.

**[Hittville sẽ giải thích mọi thứ cho các bạn.]**

Chỉ một dòng tin ngắn gọn, chỉ đề cập đến tên Hittville, nhưng thông tin chứa trong đó lại khá đáng kể.

Coulson không khỏi nhướng mày, sau đó ngẩng đầu nhìn vào màn hình hologram, ánh mắt anh ta dán chặt vào hình ảnh của người đàn ông đầu trọc nhỏ bé trên màn hình…

“…Sau đó, Skye đã tìm thấy một mục tiêu có khả năng là chiến binh mùa đông thông qua hệ thống vệ tinh, và anh ta đang theo dõi chiếc xe của các bạn! Skye cho rằng kẻ đó rất nguy hiểm, vì vậy anh ta đã gọi điện cho Lena để xin chỉ thị, nhưng câu trả lời anh ta nhận được lại là… hãy cứu bạn.”

Coulson nhìn người bạn cũ của mình với nụ cười trên môi; ý nghĩa ẩn sau ánh mắt anh ta rõ ràng không cần phải nói ra.

“Ah, vậy à…”

Hittville cười ha hả, một lúc không hiểu nổi ý của Coulson qua lời nói đầy ẩn ý đó.

Hiện tại, anh ta có chút bối rối không biết Coulson thực sự đứng về phe nào.

Ban đầu, anh ta và ông Bì Nhĩ Tư đều nghĩ rằng Coulson sẽ là người trung thành tuyệt đối với Nick Fury, nhưng sau sự việc xảy ra, người này lại ngay lập tức thoát khỏi mọi liên quan và tự coi mình là kẻ yếu thế.

Thêm vào đó, nhờ có mối quan hệ với Lena, ông Bì Nhĩ Tư cũng không hề can thiệp vào cuộc điều tra hay căn cứ Búa Ném.

Dù sao thì chỉ cần kế hoạch “Nhận thức sâu sắc” được thực hiện thuận lợi, mọi trở ngại đều sẽ trở nên vô nghĩa trước sức mạnh hỏa lực của tàu mẹ không gian.

“Đi thôi, chúng ta quay lại máy bay trước đã, chi tiết sau này sẽ bàn.”

Thấy rằng Hittville không có ý định tiếp tục trò chuyện, Coulson cũng không hỏi thêm nữa. Thay vào đó, anh ta cẩn thận để không để người này trốn thoát, rồi gửi tin cho Fitz và những người ở buồng lái phía trước, yêu cầu họ đưa mọi người quay trở lại phi cơ càng nhanh càng tốt.

……

Cùng lúc đó, nhóm của Steve – gần như sử dụng những biện pháp tương tự như nhóm Coulson – đặc vụ Maria Hill cũng đã giải cứu ba người trong nhóm Steve dưới sự chăm chú của các thành viên đội tác động nhanh và Langmuller, rồi đưa họ đến một con đập bỏ hoang đã có từ lâu.

“Hãy theo tôi đi, tôi sẽ dẫn các bạn gặp một người.”

Đặc vụ Hilt ra hiệu cho ba người vẫn còn bối rối đi theo, rồi đẩy cánh cửa sắt gỉ vào và bước vào trước.

Ba người nhìn nhau, biết rằng đã đến nước này thì không còn lựa chọn nào khác, liền nhanh chóng theo sau.

Đúng như dự đoán của Steve và nhóm, con đập này đã bị bỏ hoang nhiều năm; tiếng bước chân vang vọng trong hành lang hẹp, tạo nên một bầu không khí u ám.

Người đi đầu là Hill, dường như cố tình giấu kín thông tin, không hề giải thích gì suốt quãng đường. Nhưng nhìn thái độ thong dong của cô ấy, Natasha – người có tâm trí tinh tế – đã đoán ra điều gì đó. Cô nhớ lại một cô gái khác; người đó cũng đã từng sử dụng chiêu trò tương tự với Coulson và khiến tất cả họ đều bị lừa.

Không lâu sau, nhóm người đến cuối hành lang, vào một căn xưởng lớn nơi trước đây được dùng để đặt các thiết bị phát điện. Vừa bước vào, ánh mắt của Steve và nhóm đã bị thu hút bởi hàng loạt thiết bị y tế đủ loại. Rồi họ tự nhiên hướng ánh mắt về phía chiếc giường bệnh đặt ở giữa những thiết bị đó, và người đàn ông đang nằm trên chiếc giường đó.

“Ha…”

Nhìn thấy người đó, Natasha không khỏi thở dài, không biết nên cười hay nên tức giận. Nhưng điều này cũng xác nhận điều cô đã đoán trước đó: Nick Fury quả thật cũng đã sử dụng chiêu trò này.

“Ồ, các bạn đã đến rồi đấy.”

Nicke Frey cố gắng ngồd dậy khỏi giường bệnh, sau đó nhìn Steve và hai người kia với vẻ mặt đầy ý nghĩa.

“Là độc tố cá chình à?”

Steve không phải là kẻ ngu dốt; đến lúc này, làm sao anh có thể không nhận ra Nickke Frey đã sử dụng chiêu trò gì trước đó.

Chỉ là việc bị cùng một thủ thuật lừa đảo hai lần liên tiếp khiến Steve cảm thấy rất khó chịu.

“Nói một cách chính xác hơn, đây là sản phẩm kết hợp giữa độc tố cá chình và một loại hormone gây ngủ đặc biệt.”

Một giọng nói khác vang lên; Steve và những người khác quay đầu lại, chỉ để phát hiện ra người nói chính là vị bác sĩ phẫu thuật mà họ đã gặp ở trung tâm cấp cứu!

“Là anh sao?”

Bác sĩ gật đầu chào Steve và mỉm cười thân thiện.

“Hormone gây ngủ… Anh đang nói đến…”

Natasha nhận ra điểm then chốt và ngăn Steve nói tiếp, đặt câu hỏi trước.

“Đúng như bạn đang nghĩ đấy; loại hormone này được lấy từ đặc vụ Fitz Simon của nhóm điều tra, dự án mà họ đã nộp trước đây có tên mã là ‘Đạn Frigga’.”

Nghe vậy, khuôn mặt Natasha lập tức hiểu ra; không ngờ thứ này thực sự do hai người đó tạo ra.

“Thật vậy à… À, nhân tiện, họ thực ra là hai người; mặc dù mọi người thường nghĩ họ là một người.”

“Ồ? Vậy à, cảm ơn bạn đã nhắc nhở.”

“…”

Không quan tâm đến cuộc trò chuyện của hai người, Steve quay lại nhìn Nickke Frey, tiến đến bên giường bệnh để kiểm tra vết thương của anh ta.

“Vậy thì chuyện này là thế nào? Tại sao lại che giấu chúng tôi?”

Nickke Frey cười một cách sâu sắc và từ từ nói:

“Chỉ có người đã chết mới không thể bị ai giết chết.”

“Vậy là anh đã lừa Bì Nhĩ Tư để họ nghĩ rằng anh đã chết?”

Steve hoàn toàn hiểu ý nghĩa của những lời này, nhưng anh không hiểu tại sao Nickke Frey lại chọn anh để làm điều này.

“Bì Nhĩ Tư không ngu đến mức đó; những gì các bạn có thể nghĩ ra, anh ấy cũng chắc chắn có thể nghĩ ra. Vì vậy, tôi phải diễn xuất thật chân thực—đến mức ngay cả Lena cũng tin rằng tôi thực sự đã chết.”

Lý do chính khiến Nick Fury vẫn còn trông như một kẻ ốm yếu ngày hôm nay chính là bởi chuyện này.

Loại độc tố cá nóc mới thực sự có thể giúp anh ta giả vờ chết một cách hoàn hảo đến mức không ai có thể phát hiện ra, nhưng Nick Fury vẫn tin rằng khó có thể lừa được khả năng điều tra đặc biệt của Lena.

Để che giấu sự thật về việc mình giả chết, Nick Fury buộc phải liều mạng mình, phải thực sự chết một lần để đánh lừa mọi người. Trong quá trình trốn tránh sự truy đuổi của các chiến binh mùa đông, anh ta đã tiêu hết tất cả các loại dược phẩm alkimia mà mình mang theo, khiến cho Sharon Carter và Bác sĩ Fine không thể sử dụng chúng trong ca phẫu thuật.

Tình hình hỗn loạn trong phòng mổ vào lúc đó thực sự không phải là do diễn xuất; Bác sĩ Fine cũng thực sự bị sốc trước tình trạng nghiêm trọng của Nick Fury khi anh ta được đưa đến. Nếu không có sự nhắc nhở của Đặc vụ Hill, kế hoạch giả chết này có lẽ đã bị hủy bỏ ngay từ đầu.

Về những gì xảy ra sau đó thì khá đơn giản: Khi chắc chắn rằng mình đã bị S.H.I.E.L.D. coi là đã chết, Nick Fury cuối cùng cũng có thể quan sát tình hình hiện tại của tổ chức này từ góc độ của một người ngoài cuộc.

“Người trong cuộc thường mơ hồ, người ngoài cuộc mới thấy rõ…”

Natalya thì thầm:

“Lý do Coleson tự nguyện rời khỏi trụ sở của Tresarchi cũng là để thoát khỏi vòng xoáy đó…”

“Không chỉ vậy, ông ấy còn kéo theo cả đội điều tra nữa.”

Nick Fury mỉm cười suy tư. Theo anh, Coleson là người có thể nghĩ đến việc thoát khỏi tình huống nguy hiểm đó ngay lập tức. Nhưng điều khiến anh ngạc nhiên là Coleson lại kéo theo cả đội điều tra nữa.

“Đội điều tra?”

Sam, người vẫn im lặng cho đến lúc này, bất ngờ lên tiếng hỏi. Mặc dù với tư cách là một người ngoài cuộc, việc anh ấy phát biểu lúc này có vẻ không phù hợp, nhưng vì anh ấy đã tham gia vào vụ việc này rồi, thì anh ấy chắc chắn sẽ không để mình trở thành công cụ cho người khác một cách vô ích. Anh ấy tin tưởng Steve, nhưng với người đứng đầu đội đặc vụ một mắt này… anh ấy không thể hy vọng rằng mọi lời nói của anh ta đều là sự thật.

“Ừm, đội điều tra do Đặc vụ Lena và Coleson dẫn đầu trước đây chủ yếu được sử dụng để xử lý những sự kiện đặc biệt phức tạp mà các đặc vụ khác không thể giải quyết được.” Đặc vụ Hill giải thích. Nhưng nghe xong, Sam lại có vẻ băn khoăn.

“Lena? Vậy có nghĩa là những người trong đội điều tra đó cũng có thể là những người thuộc Rồng Chín Đầu sao?”

Trong chốc lát, không khí trong khu nhà máy trở nên yên tĩnh; mọi người đều có v