“Trời ạ, chúng ta… chúng ta đã làm việc vô ích như thế này sao?”

Một người công nhân nhìn thấy Tums trở về trong tình trạng hoảng loạn, không khỏi bất mãn mà hỏi.

Tums liếc nhìn người đó rồi quay đầu nhìn những người công nhân khác cũng đang nhìn anh với ánh mắt lo lắng, nhưng anh không thể nói ra được lời nào.

Sau một khoảng lặng dài, cuối cùng Tums chỉ biết thở dài, vẫy tay bảo mọi người tan đi, sau đó một mình đi về phía “văn phòng đổ nát” của mình.

Ngồi sụp xuống ghế, Tums nhớ lại tất cả những gì đã xảy ra trong những ngày qua, nhớ đến người đồng nghiệp đã thiệt mạng vì sai lầm của mình, và lòng anh tràn ngập nỗi buồn.

“Chết tiệt! Chết tiệt!”

Nỗi hối hận và tự trách không tìm chỗ nào để giải tỏa, Tums tức giận đẩy chiếc bàn cũ kỹ bên cạnh mình xuống đất; trong đầu anh chỉ hiện lên hình ảnh Tony Stark và người phụ nữ kia đã từng chế giễu anh cách đây vài tháng.

“Thưa ông Tums, ông chắc chắn cũng biết rằng ông có trách nhiệm lớn trong tình huống này. Thỏa thuận của chúng tôi đã rõ ràng cấm những người không có chuyên môn làm việc trên cao tham gia vào dự án này. Chính sự cố chấp của ông mới khiến cho tai nạn này xảy ra!”

“Nghe này, tôi không quan tâm đến những lý do vớ vẩn bạn đưa ra. Quy tắc là quy tắc, hợp đồng là hợp đồng. Chúng tôi có thể không truy cứu trách nhiệm của bạn, nhưng từ bây giờ trở đi, bạn phải mang theo những người của mình rời khỏi đây. Chúng tôi cần một đội ngũ làm việc đáng tin cậy, chứ không phải những người có thể gây ra tai nạn bất cứ lúc nào!”

“Nếu bạn không muốn tôi gọi cảnh sát bắt bạn ngay bây giờ, thì hãy làm ngay bây giờ! Ngay lập tức! Mang theo những người của bạn và rời khỏi đây!”

Những hình ảnh trong ký ức cứ lặp đi lặp lại trong đầu Tums, phá hủy suy nghĩ của anh điên cuồng… Cho đến khi cuối cùng…

“Stark, Stark! Hãy chờ đợi đi… Rồi sẽ đến ngày tôi trở lại, và tôi sẽ đè các bạn dưới chân mình, như các bạn đã đè tôi vậy… Hãy chờ đợi đi…”

Tums vớ lấy một cái tuốc nơ vít mà ai đó đã bỏ quên ở đây, và đâm nó mạnh vào tấm poster in hình biểu tượng của Stark Technologies trên tường.

……

Góc quay chuyển sang phía nhóm điều tra; lúc này, Leni và những người khác đã trở lại trụ sở S.H.I.E.L.D. ở Washington D.C. bằng “phương tiện di chuyển trên không”. Tối nay họ còn phải tiếp khách, vì vậy họ cần phải về nhanh.

Sau hơn một năm, mọi người lại một lần nữa đến nhà hàng đó. Vừa bước vào cửa, Skye và Simmons đã bị một tấm poster khổ lớn treo trong hành lang thu hút sự chú ý của h

Đây là một tấm áp phích quảng cáo của công ty Stark, nội dung rất đơn giản – chỉ có ba nhân vật đứng theo hình tam giác ngược.

Người đứng ở vị trí trung tâm chính là Tony Stark, ông chủ thực sự đằng sau bức màn của công ty Stark. Anh ấy mặc một bộ suit chỉn chu; so với những tấm áp phích từ những năm trước, anh trông đã trưởng thành và điềm tĩnh hơn nhiều, và cũng không còn mang vẻ phong lưu, tài hoa như xưa nữa.

Tiếp theo, người đứng phía sau Tony, bên trái, là Pepper Potts – người luôn xuất hiện với vẻ ngoài năng động, chuyên nghiệp. Tư thế đứng nghiêng khoảng 45 độ kết hợp với biểu cảm nghiêm túc của cô ấy đã thể hiện rõ sự tự tin của một CEO tại Stark Industries.

Cuối cùng, người đứng phía sau bên phải Tony chính là Leanne – người tài trợ cho buổi tiệc này. Trên tấm áp phích, cô ấy đã thay đổi hoàn toàn phong cách ăn mặc cứng nhắc, màu đen-xám truyền thống của mình; thay vào đó, cô mặc một chiếc váy ôm eo kiểu “thịt gà”, màu sắc là màu be, trông rất uy nghiêm như một nữ doanh nhân thành đạt.

“Bạn… này là khi nào chụp vậy?”

Simmons quay đầu nhìn Leanne bên cạnh, thật đáng tiếc là họ lại không được chứng kiến bộ trang phục hiếm thấy này…

“Chỉ là vài ngày trước thôi.”

Leanne nhíu mày, cảm thấy phiền lòng khi nhớ lại chuyện đó. Lúc đó, tại sao mình lại đồng ý với lời đề nghị của Pepper nhỉ? Điều này thật sự phá hỏng hình ảnh của mình từ trước đến nay…

“Bộ đồ đó là Pepper ép tôi mặc đấy… Nếu tôi không đồng ý, cô ấy sẽ tiết lộ chuyện tôi từng mặc váy ngắn trước đây…”

“Váy ngắn à?”

Simmons bỗng nhiên nghe thấy một từ khóa quan trọng, đôi mắt cô bỗng sáng lên!

Leanne nghe vậy liền giật mình, mới nhận ra mình vừa nói hớ, vội vàng giả vờ như mình nghe nhầm:

“Váy ngắn gì cơ? Bạn đang nói gì vậy?”

Nhưng Simmons đâu dễ dàng bị Leanne lừa đâu. Cô nháy mắt, nhìn Leanne với vẻ mỉa mai và từ từ nói:

“Đừng giả vờ nữa… Chúng tôi đều nghe thấy rồi. Bạn nói bạn đã từng mặc váy ngắn… Váy đó ngắn đến mức nào vậy? Cho tôi xem được không?”

Trông như vừa phát hiện ra một lục địa mới vậy, đôi mắt Simmons lấp lánh như có những vì sao vàng óng ánh; cô dường như muốn kéo Leanne về nhà ngay để xem cô ấy có thể làm những động tác “lộn ngược” trên lưng mèo hay không…

Trước tình huống này, Leanne chỉ biết ho khan một tiếng, rồi quay đầu đi không để ý đến Simmons nữa.

“Ôi trời, thật sự là các bạn đấy à! Lúc nãy tôi cứ tưởng mình nhìn nhầm mất rồi, nhanh vào đi, nhanh vào đi!”

Đúng lúc này, chủ quán bước ra đón tiếp họ. Nhìn thấy người dẫn đầu chính là Leanne – người mà một năm trước họ đã từng gặp mặt – chủ quán vô cùng vui mừng.

“Cô Stark phải không ạ? Lần trước tôi không nhận ra cô đâu, không ngờ sau bao lâu như vậy các bạn vẫn nhớ đến cửa hàng nhỏ của chúng tôi. Nhanh ngồi xuống đi, hôm nay các bạn muốn ăn gì nhỉ? Yên tâm, chị sẽ giảm giá cho các bạn 20% đấy!”

Thấy người cứu mình đã đến, Leanne không dám do dự nữa, vội vàng tiếp cận chủ quán và bắt đầu trò chuyện với cô ấy.

“Vậy thì cảm ơn chị nhiều nhé. Chị càng ngày càng xinh đẹp hơn rồi…”

Như câu ngôn ngữ xưa vẫn nói, kẻ biết nói lời ngon ngọt thường được ban thưởng. Leanne đã sống ngoài xã hội khá lâu, nên cũng hiểu rõ điều này; dù có thực lòng hay không thì việc khen ngợi trước đã là đủ.

Quả nhiên, chủ quán suýt nữa bị những lời nói ngọt ngào của Leanne “chiếm đóng”, đến nỗi suýt nữa quyết định miễn phí cho cô ấy.

“Miễn phí thì thôi… Chị ơi, hôm nay tôi là người chi trả mọi thứ đấy. Sau này còn có khá nhiều đồng nghiệp đến nữa, xin chị sắp xếp một phòng riêng để chúng tôi có thể yên tĩnh ăn uống.”

“Dễ thôi, dễ thôi, tôi sẽ gọi người sắp xếp ngay bây giờ!”

Cuối cùng, nhờ sự nhiệt tình của chủ quán, Leanne miễn cưỡng chụp ảnh cùng cô ấy và đồng ý để hình ảnh đó được treo phía sau quầy thu ngân, sau đó cô dẫn nhóm điều tra vào phòng riêng trong cửa hàng.

Sau khi ngồi xuống, Simmons, người vừa “quên mất” chuyện chiếc váy ngắn của mình, nhẹ nhàng hỏi:

“Các sếp của chúng ta cũng sẽ đến sao?”

Bên cạnh, Coulson lắc đầu, cho biết họ không thể đến được.

“Không, các sếp còn rất nhiều công việc phải lo, không thể đến được. Tối nay tôi chỉ mời một số bạn bè không có việc gì làm thôi, như Hittwell và những người khác.”

Nghe vậy, Simmons và những người khác đều thở phào nhẹ nhõm; nếu chỉ là một buổi tụ họp nhỏ giữa bạn bè thì không sao cả, bởi họ vẫn chưa quen với việc ăn uống cùng các nhà lãnh đạo.

Chính lúc này, Coulson chú ý đến Skye – cô gái luôn im lặng kia.

Kể từ khi trở về, cô bé vẫn giữ thái độ như vậy: không nói chuyện, không bày tỏ ý kiến, chỉ lặng lẽ đi theo mọi người, như thể mình là người ngoài cuộc vậy.

“Cô ấy vẫn đang nghĩ về cha mẹ mình phải không?”

Có vẻ như Collins đã làm gián đoạn dòng suy nghĩ của cô, Skye ngồi trên ghế bỗng cứng đờ lại, sau đó mới nhận ra mình đang ở đâu và vội vàng nở nụ cười gượng gạo.

“Đừng lo cho tôi, tôi không sao đâu, chỉ là có chút…”

“Chút lạc lõng thôi.”

Leanne lấy ấm trà trên bàn rót một tách cho mình, rồi nhẹ nhàng nói tiếp những gì Skye chưa kịp nói hết:

“Tôi cũng đã trải qua giai đoạn tương tự như bạn, nên tôi hiểu được cảm xúc của bạn bây giờ.”

Skye không nói gì, chỉ mút môi lại và im lặng một lần nữa.

“Mặc dù các bạn chưa tìm thấy thông tin gì về Karl Johnson, nhưng vì Simmons nói rằng cô ấy nhớ cái tên này, điều đó có nghĩa là sự thật không còn xa lắm nữa. Thay vì tự ti tự trách ở đây, tốt hơn hết là hãy ăn no một bữa, sau đó khi trở về thì hãy cùng nhau kiểm tra kỹ lưỡng tất cả các tài liệu trong phòng ngủ của Simmons.”

“Ít nhất thì lúc đó bạn sẽ không phải đói bụng vào ban đêm. Đừng hy vọng ai trong cục sẽ chuẩn bị bữa tối cho bạn đâu; nhà hàng đã đóng cửa rồi, lúc đó bạn chỉ có thể uống cà phê mà thôi.”

Thay vì nói những lý thuyết khô khan về việc ăn uống, Leanne chỉ muốn nhắc nhở Skye rằng không cần vội vàng, hãy ăn no trước đã rồi mới bắt tay vào công việc.

“Leanne nói đúng, chuyện tài liệu thì để sau đã. Khi trở về, chúng ta sẽ cùng nhau tìm kiếm. Nếu cần thiết, chúng ta có thể thức trắng đêm cũng được!”

Simmons vỗ nhẹ vai Skye như để an ủi cô. Fiz muốn nói thêm điều gì đó, nhưng bị Simmons nhìn chằm chằm vào mắt và liền im lặng lại.

Cuối cùng, Fiz chỉ có thể thì thầm khẽ:

“Ngày mai buổi sáng tôi còn phải nộp báo cáo kiểm tra thiết bị máy bay mới nữa, không thể thức trắng đêm được đâu...”