Thời gian trôi qua rất nhanh. Ngay sau vụ tấn công bằng bom xảy ra tại Maryland lần trước, trong vòng hai tháng tiếp theo, lại liên tiếp xảy ra một số vụ tấn công khủng bố bằng bom nữa.

Giống như các vụ tấn công trước đó, tại hiện trường mọi vụ án đều không tìm thấy bất kỳ chất nổ đáng ngờ nào, và nhiệt lượng phát sinh từ các vụ nổ cũng đều lên tới 3000 độ C!

Mạng xã hội đang xôn xao bàn tán liệu những kẻ xâm nhập vào New York có phải là người ngoài hành tinh hay không? Liệu lời tiên tri về ngày tận thế có phải vẫn chưa kết thúc?

Trong tình hình hoang mang này, ngay cả Nhà Trắng cũng tức giận. Tổng thống đã nổi giận dữ, quyết tâm truy tìm và trừng phạt những kẻ đứng đằng sau những hành động này!

Tuy nhiên, sự tức giận của ông ta hoàn toàn vô ích. CIA không chỉ không cung cấp được bất kỳ bằng chứng nào hữu ích cho cuộc điều tra, mà còn thường xuyên đổ lỗi cho các vụ tấn công do người ngoài hành tinh gây ra, ám chỉ rằng S.H.I.E.L.D. đang trốn tránh trách nhiệm.

Trước tình hình này, Alexander Bì Nhĩ Tư – người đứng đầu phía S.H.I.E.L.D. tại Hội đồng Bảo an – đã thẳng thắn tuyên bố rằng những sự việc này không liên quan đến họ. Việc CIA không có khả năng điều tra không có nghĩa là S.H.I.E.L.D. không có bất kỳ manh mối nào.

Chưa kịp để Alexander Bì Nhĩ Tư trình bày thông tin mới thu thập được tại cuộc họp, màn hình chiếu tại Nhà Trắng đã bị một thế lực nào đó chiếm giữ.

“Có người nói tôi là kẻ khủng bố, nhưng tôi thực sự chỉ là một giáo viên…”

“Nước Mỹ ơi, hãy chuẩn bị đón nhận một bài học mới nữa đi…”

Một người đàn ông có bộ râu dày đặc, mặc bộ trang phục kỳ lạ xuất hiện trên màn hình lớn, liên tục kể lại tên các vụ tấn công bằng bom đã xảy ra trên khắp nước Mỹ trong thời gian gần đây: từ Maryland, qua Alabama, Ohio, Nevada…

Người đàn ông đó có thể nêu rõ thời gian, địa điểm và số người thiệt mạng trong mọi vụ tấn công khủng bố đó, như thể chính ông ta là người trải qua những sự việc đó vậy.

“Bạn biết tôi là ai, nhưng bạn không biết tôi đang ở đâu, và bạn cũng không thể đoán trước được điều tôi muốn làm…”

Hình ảnh trên màn hình đã trở lại bình thường, và khuôn mặt của Alexander Bì Nhĩ Tư lại xuất hiện trên màn hình. Lần này, vẻ mặt ông ta trông rất tức giận.

Tổng thống hít một hơi thật sâu; giờ đây, ông cuối cùng cũng biết được rằng chính những kẻ nào, những thế lực nào đang đứng đằng sau những hành động này.

Tổng thống rất muốn mắng mỏ ai đó, nhưng sau khi nhìn quanh những người xung quanh mình, ông

Về phần CIA thì sao?

Hừ...

Nghe vậy, Bì Nhĩ Tư lập tức sắp xếp lại suy nghĩ của mình và quyết định bỏ qua những gì ông đã chuẩn bị giới thiệu trước đó, thay vào đó trực tiếp tiết lộ danh tính người đàn ông xuất hiện trong cuộc họp đó.

“Mandarin, đó là tên của kẻ vừa rồi. Chúng tôi không biết anh ta đến từ đâu, chỉ biết rằng chính anh ta là thủ lĩnh của băng đảng Mười Quy tắc từng hoành hành ở Afghanistan. Việc Iron Man Tony Stark bị bắt chính là do tay anh ta, với mục đích buộc Tony Stark phải chế tạo vũ khí cho mình...”

Bì Nhĩ Tư vẫy tay đưa cho họ một tài liệu, sau đó tiếp tục nói:

“Hiện tại, chúng tôi đang tiến hành truy lùng anh ta trên toàn thế giới. Kỹ thuật mạng của anh ta rất giỏi, nhưng điều đó không thể cản trở chúng tôi. Chỉ cần anh ta xuất hiện ở nơi công cộng một lần nữa, bất kỳ đối tượng nào có đặc điểm giống như hình ảnh của anh ta đều sẽ bị nhân viên của chúng tôi bắt giữ, cho đến khi tìm thấy anh ta!”

Lời nói của Bì Nhĩ Tư tràn đầy tin tưởng, và về mặt thái độ, ông ta dường như mạnh mẽ hơn nhiều so với các đại diện của CIA và quân đội.

Điều này khiến tổng thống hơi yên tâm; ít nhất về mặt này, ông ta có phần tin tưởng vào S.H.I.E.L.D. Bởi vì tổng số kinh phí của tất cả các tổ chức đặc vụ ở Mỹ cộng lại cũng không bằng S.H.I.E.L.D.

Ngoại trừ IRS… Khoản kinh phí của họ phần lớn đều do chính họ thu được…

“Được rồi, vấn đề này để S.H.I.E.L.D. lo liệu đi. Trước Giáng sinh, nhất định phải bắt được tên khốn đó!”

Tổng thống vỗ mạnh vào bàn, đặt thời hạn cho việc này là đêm Giáng sinh.

Nghe vậy, khuôn mặt Bì Nhĩ Tư gần như xanh mét. Lý do ông ta nói một cách nghiêm túc như vậy, không phải vì tổng thống đang đưa ra lệnh cuối cùng cho ông đâu!

Mà là vì kinh phí! Kinh phí! Ông ta đến đây để xin kinh phí mà!

Dù sao thì Rồng Chín Đầu vẫn còn rất nhiều kế hoạch cần thực hiện; nếu không có kinh phí, làm sao có thể tiếp tục được?

Tuy nhiên, tổng thống dường như đã đoán trước được suy nghĩ của Bì Nhĩ Tư, và đơn giản là cắt đứt cuộc liên lạc, không cho ông ta cơ hội nói thêm lời nào nữa.

Phew… May mà lần này lại tiết kiệm được một khoản tiền nữa…

……

Vài ngày sau, tại trụ sở chính của công ty Stark…

Tiểu Ớt vẫn như mọi khi, sắp xếp mọi việc trong công ty xong, đang định nghỉ ngơi một lát thì thư ký của cô bất ngờ bước vào.

“BOSS, người đứng đầu công ty Tiên Phong Khoa Học đang chờ bạn trong phòng khách…”

Nghe vậy, Pepper bất ngờ. Công ty Tiên Phong Khoa Học? Tại sao họ lại tìm mình?

“Họ muốn gặp tôi để làm gì vậy? Có hẹn trước không?”

Thư ký có vẻ ngượng ngùng khi trả lời: “Có ạ, nhưng người họ muốn gặp ban đầu là cô Leanne Stark… Nhưng cô ấy liên tục không có mặt tại công ty, nên họ đã…”

Pepper hiểu rồi. Ý là vì không tìm thấy Leanne được, nên họ quyết định tìm mình thay vậy phải không?

Cô thở dài một tiếng, không trách móc thư ký, chỉ vẫy tay cho biết mình đã hiểu.

Nói ra thì chuyện này cũng không phải lần đầu tiên. Mặc dù không xảy ra thường xuyên, nhưng cứ khoảng một tháng lại có một lần.

Những người đến tìm Leanne thường là con trai của các quan chức cao cấp hoặc những người già không biết xấu hổ… Mục đích của họ đều giống nhau: muốn tiếp cận Leanne.

Đặc biệt là sau Trận Chiến New York, danh tiếng của nhóm Avengers ngày càng lan rộng, nên càng có nhiều kẻ thèm muốn sắc đẹp của Leanne và cổ phần của công ty Stark. Pepper thậm chí còn từng thấy tên một vị hoàng tử Ả Rập Xê-út trong danh sách những người đã đặt lịch hẹn.

Xoa nhẹ vùng trán đang đau nhức, Pepper lại thở dài.

Hai người kia thì luôn ở trong phòng làm việc, hầu như không bao giờ ra ngoài… Mọi việc trong công ty đều được giao cho cô lo liệu.

Ban đầu, cô nghĩ rằng khi Leanne trở về, cô ấy sẽ giúp mình đỡ đỡ công việc… Nhưng hóa ra, Leanne cũng im lặng đi vào phòng làm việc, cùng Tony và Rodi nghiên cứu những bộ Áo Giáp Sắt đó.

Cô thực sự không hiểu nổi: Việc làm ra mười mấy bộ áo giáp đó có ích gì chứ? Họ chỉ có vài người thôi… Làm sao mà mặc hết được?

Sắp xếp lại tâm trạng, Pepper đành đứng dậy.

Cô thật sự không có lúc nào được nghỉ ngơi cả…

Công ty Tiên Phong Khoa Học khác với những nơi khác; xét cho cùng, đây là nhà cung cấp vũ khí số một của nước Mỹ hiện nay… Phải tôn trọng họ mới được.

Họ đã đến từ xa… Cô không thể từ chối gặp họ được. Không thể đơn giản tìm lý do nào đó để từ chối như những người đàn ông trước đây.

Nếu không, mỗi khi gặp nhau sau này, việc kinh doanh sẽ trở nên rất khó khăn.

Theo hướng dẫn của thư ký, Pepper đi đến phòng khách… Trên đường, cô còn gửi lời chào đến Hapi, người vừa được thăng chức thành trưởng bộ phận an ninh.

Happi giờ đây thực sự là kiểu người mới nhậm chức liền bắt tay vào làm việc một cách quyết liệt; bất kỳ ai không đeo thẻ nhân viên nào cũng bị hỏi han triệt để, khiến mọi người trong công ty đều phàn nàn không ngớt.

  Nhưng mình lại có thể làm gì được chứ? Việc bổ nhiệm anh ta là do Tony sắp xếp, chỉ với mục đích để anh ta có việc làm thôi.

  Kết quả là bây giờ, dù anh ta có việc làm rồi, nhưng mình lại gần như bị các khiếu nại làm cho phiền muộn đến mức không thể chịu đựng nổi.

  Ngày này qua ngày khác, thật sự là lo lắng không ngớt...

  Pepper liên tục than phiền trong lòng, nhưng trên khuôn mặt thì không hề hiện ra bất kỳ dấu hiệu bất mãn nào. Sau khi chỉnh sửa lại trang phục của mình một chút, cô liền nở nụ cười thành thạo và đẩy cánh cửa kính phòng tiếp khách.

  Thấy người chủ nhân đã đến, người đứng đầu công ty Pioneer Technology lập tức đứng dậy và mỉm cười chào Pepper, đồng thời xin lỗi vì đã làm phiền cô.

  Pepper cũng vội vàng đưa tay bắt tay anh ta và cười nói rằng không sao cả.

  Nhưng ánh mắt cô lại đi qua vai người đứng đầu đó, nhìn về phía người đàn ông đứng phía sau anh ta.

  Có vẻ như người đứng đầu đã nhận ra ánh mắt của Pepper, anh ta lập tức mỉm cười và giới thiệu:

  “À, đúng lúc này rồi, để tôi giới thiệu cho bạn – người thực sự là nhà đầu tư đứng sau công ty chúng tôi, Aldrich…”

  Tuy nhiên, chưa kịp người đứng đầu nói hết, Pepper đã ngay lập tức nói ra tên của người đó:

  “Kirian?”

  Người đàn ông được gọi tên lập tức đặt cuốn sách xuống và nở một nụ cười “quyến rũ” theo ý kiến của anh ta.

  “Pepper.”

  Thấy hai người quen biết nhau, người đứng đầu lập tức mừng rỡ và quyết định không cần giới thiệu thêm nữa, tìm cớ rời đi ngay.

  Pepper nhìn theo bóng dáng người đứng đầu rời đi, không biết nên tiễn hay không tiễn.

  “Không sao đâu, công ty vẫn còn nhiều việc cần anh ấy xử lý, chúng ta cứ tiếp tục trò chuyện của mình thôi.”

  Kirian nhìn khuôn mặt quen thuộc trước mắt và bắt đầu suy nghĩ về những gì sẽ nói tiếp theo.

  “Vậy... anh chính là ông chủ thực sự đứng sau AIM Pioneer Technology à?”

  Lúc này, Pepper mới bắt đầu nhận ra điều đó; không ngờ người đàn ông trước đây trông lôi thôi như vậy, bây giờ lại trở nên… như thế này.

  “Điều đó khiến bạn ngạc nhiên phải không? Nhưng sự thật là vậy. Bản thân tôi thích sống kín đáo hơn, vì vậy tôi để anh ấy đứng ra đảm nhận việc giao tiếp v