“Sau khi trở về thiên giới từ Arad?”

Leanne ngập ngừng một chút, rồi bỗng nhớ ra mình đã cứu người này; chính cô là người đã đưa Niels ra khỏi Green City Grozny lúc đó.

“Ừm, nói ra thì lúc đó tôi cũng phải cảm ơn bạn đấy… Nếu không có bạn, có lẽ tôi đã chết ở Arad rồi.”

Chuyện này thực sự rất dài… Trong trận chiến tại Đồi cao Aaden thứ ba của thiên giới, với sự giúp đỡ của xạ thủ, Niels đã tiêu diệt nữ snipers Death Gaze Eirig và trả được mối thù cho cánh tay phải của mình.

Tuy nhiên, sau trận chiến, anh ta lạc hướng và rơi xuống Biển Bầu Trời… Anh tưởng mình sẽ chết đuối, nhưng khi mở mắt lại, anh ta phát hiện mình đã đặt chân đến lục địa Arad huyền thoại.

Khi Leanne gặp anh ta, người này lại lạc vào Green City Grozny và suýt nữa bị những kẻ sử dụng năng lượng đặc biệt ở đó giết chết.

“Phải chăng… là do Green City…”

Leanne nhíu mày suy nghĩ; nếu đó là nơi đầy rẫy những người sử dụng siêu năng lực, thì mọi điều kỳ lạ đều có thể được giải thích được.

“Maither Monahan… Anh còn nhớ cô ấy không?”

Nghe câu hỏi này, tay phải của Niels không khỏi run lên; cái tên đó gợi lên những ký ức không mấy tốt đẹp.

“Người phụ nữ điên cuồng với mái tóc xanh đó sao?”

Trên người anh ta vẫn còn những vết roi do người phụ nữ đó để lại… Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến anh ta không thể quên được cô ta.

Biết được những hiểu lầm giữa hai người, Leanne chỉ biết lắc đầu.

“Cô ấy không phải là người điên đâu… Thực ra, cả cô ấy và những người bạn của mình đều là những người đáng thương.”

Leanne kể cho Niels nghe những gì đã xảy ra sau đó tại Dãy núi Lưu đày Shatley của Đế quốc, và giải thích lý do tại sao Maither Monahan lại tấn công anh ta.

“Cô ấy đã bị những kẻ thuộc phe Kallert lừa dối… Họ đã lợi dụng họ… Vì vậy, khi thấy anh xuất hiện, cô ấy mới căm ghét anh đến mức đó… Cô ấy đã nhầm lẫn anh với những kẻ Kallert đó.”

Nghe xong câu chuyện bi thảm về những người sử dụng năng lượng đặc biệt này, Niels im lặng.

Sứ giả Ozma, Lời nguyền Máu, Những người thuộc dòng máu thuần khiết…

Vô thức, Niels đặt tay lên vết sẹo trên lưng mình và thở dài.

“Anh nói đúng… Người sai không phải là họ…”

Nhận ra ý nghĩa trong lời nói của Niels, Leanne thở phào nhẹ nhõm… Ít nhất thì việc này cũng giúp Maither giải tỏa được một nỗi buồn trong lòng mình.

“Này! Các bạn đang nói chuyện gì ở đó vậy! Đã thấy hấp dẫn chưa nào?”

Đúng lúc này, người đang chiến đấu với Ryan – Nữ Đại Súng – bỗng dừng lại và quay đầu la lên phía Leanne và Ryan.

Bị sự tạm dừng đột ngột này làm cho bối rối, Ryan mới nhận ra rằng Niels, người mà anh ta đã cảnh giác từ lâu, thực ra chẳng hề can thiệp vào trận đấu này.

“Ahaha, tôi thấy các bạn đang chiến đấu rất hăng hái, xin lỗi vì đã làm phiền các bạn.”

Leanne cười ha hả và đứng dậy một cách ngượng ngùng.

Nhưng chưa kịp bước đi, bên cạnh cô ấy bỗng xuất hiện một cái miệng súng đen thùm.

“Trời ơi! Muốn đánh thì cứ đánh luôn đi!”

Leanne hét lên và vội vàng xoay người tránh né; đồng thời, cô ấy đá mạnh vào khẩu súng nặng đó, khiến nó lệch đi vài inch!

“Boom!”

Ánh lửa bùng nổ ngay bên cạnh Leanne; đồng thời, một quả đạn pháo chống tăng mang theo tia lửa cũng được bắn ra, suýt chút nữa đã va phải cơ thể cô ấy.

Khoảng nghỉ ngắn ngủi đã kết thúc, và vòng hai của cuộc thử thách chính thức bắt đầu!

……

Cùng lúc đó, trong thế giới thực…

Âm nhạc nhẹ nhàng, du dương vang lên từ phòng của Leanne; những ô cửa kính tối tăm bắt đầu sáng dần, để ánh sáng ấm áp tràn vào căn phòng.

Leanne chớp mắt, vẫn còn hơi mơ màng, rồi từ từ ngồd dậy từ giường và nhìn quanh.

“Chào buổi sáng, cô Leanne. Bây giờ là 7 giờ sáng rồi; cô muốn ăn gì cho bữa sáng nhỉ?”

Leanne nháy mắt vài lần, rồi nhớ ra mình đang ở đâu. Cô gật đầu, vuốt ve mái tóc vàng óng của mình và đi về phía phòng tắm.

“Ăn gì cũng được thôi… Mọi người khác đã dậy hết chưa?”

“Cô Skye và những người khác đã dậy rồi; cô Simmons đang chuẩn bị bữa sáng là sandwich; còn ông Stark thì đang ở phòng nghỉ cùng Đại tá Rodese; chỉ có Tiến sĩ Maya Hansen vẫn đang ngủ thôi.”

Nghe đến tên Maya Hansen, Leanne, đang chuẩn bị bôi kem đánh răng, bỗng dừng lại một chút.

“Hãy đánh thức cô ấy dậy đi… Tôi sẽ qua thăm cô ấy sau.”

“Được rồi, cô ấy đã tỉnh dậy rồi.”

……

“Trong phòng này có camera à?”

Maya Hansen ngồi trên giường bất ngờ giật mình khi Javis đột nhiên lên tiếng; cô vội vàng quấn chặt mình lại bằng chiếc chăn.

Dù người đang nói chuyện với cô là một hệ thống trí tuệ nhân tạo, nhưng ai biết được liệu có kẻ đồi bại nào đang theo dõi cô qua camera không?

“Xin yên tâm, Tiến sĩ Hansen. Trong phòng chỉ có các cảm biến dùng để theo dõi hoạt động của con người mà thôi; không hề có camera nào cả. Ông Stark sẽ không xâm phạm quyền riêng tư của bạn đâu.”

Sau khi giải thích như vậy, Javis từ từ điều chỉnh độ sáng của kính trong phòng sao cho không làm phiền đến mắt Maya Hansen, đồng thời giúp căn phòng trở nên sáng sủa một cách tự nhiên.

Maya Hansen nhìn chằm chằm vào loa trong phòng một lúc lâu, mới dám bỏ chiếc chăn xuống và đứng dậy. Nhìn thấy bộ quần áo mình vừa vứt lung tung xuống đất trước khi đi ngủ, cô chợt nhận ra rằng nếu thực sự có camera, thì chắc hẳn người ta đã nhìn thấy cô từ lâu rồi…

Thở dài một hơi, Maya quyết định không còn che đậy gì nữa, cô kéo chiếc chăn ra và mặc lại bộ quần áo đó.

Nửa giờ sau, khi đã chuẩn bị xong mọi thứ, Maya Hansen mở cửa phòng và cẩn thận nhìn ra hành lang bên ngoài. Khoảng không xung quanh hoàn toàn yên tĩnh, không hề có bóng người nào cả.

“Ông Stark và cô Leany đã đang chờ bạn ở tầng trên rồi; họ cũng đã chuẩn bị bữa sáng cho bạn.”

Giọng nói của Javis lại vang lên, làm Maya giật mình một lần nữa. Cô nhận ra rằng giọng nói đó thực sự đến từ camera giám sát treo trên trần nhà.

“À, ừm! Tôi biết rồi, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Cố gắng che giấu sự hoảng sợ của mình, Maya kéo nhẹ mép váy rồi đóng cửa phòng và đi về phía thang máy.

“Đinh!”

Vừa đến bên cạnh cửa thang máy, thang máy liền phát ra tiếng “đinh” nhẹ. Rõ ràng thang máy đã đang chờ ở đó từ lâu, chỉ đến khi Maya đến gần thì cửa thang mới tự động mở ra.

Bước vào thang máy, Maya nhận thấy mình không cần phải nhấn nút nào cả; thang máy tự động di chuyển lên tầng trên. Thật là thuận tiện… Chắc hẳn đây quả là một hệ thống trí tuệ nhân tạo tuyệt vời thật đấy.

Tuy nhiên, cảm giác luôn bị trí tuệ nhân tạo theo dõi không hề khiến Maya Hansen cảm thấy thoải mái chút nào; ngược lại, điều đó còn làm tăng thêm nỗi lo lắng trong lòng cô. Có lẽ đây cũng coi như một hình thức giam lỏng, bởi vì dù cô có nhấn nút thang máy đi nữa, thang máy cũng sẽ không di chuyển đến tầng mà cô muốn đến. Chẳng mất bao lâu, thang máy lại dừng lại ở tầng mà cô đã đặt chân đến lần đầu tiên hôm qua. Kèm theo tiếng báo hiệu, cánh cửa thang máy từ từ mở ra, và phòng nghỉ ngơi của nhóm “Những kẻ Báo Thù” quen thuộc một lần nữa xuất hiện trước mắt Maya Hansen.

“Chào buổi sáng, Tiến sĩ Hansen.”

Tiến sĩ Banner – người đang đi ngang qua trước thang máy và chuẩn bị vào nhà hàng ăn sáng – mỉm cười chào hỏi Maya Hansen. Đó vừa là cách thể hiện sự thân thiện đối với “người nguy hiểm” này, vừa là biểu hiện sự tôn trọng dành cho Tiến sĩ Hansen – một nhà khoa học như mình.

“Chào buổi sáng, Tiến sĩ Banner.”

Maya Hansen cố gắng nở một nụ cười bình tĩnh để đáp lại, nhưng cô không thể che giấu được nỗi sợ hãi mà mình cảm thấy đối với Tiến sĩ Banner. Cô rất rõ ràng biết rằng người đàn ông tỏ ra hiền lành này sẽ trở nên như thế nào khi điên cuồng… Dù hôm qua anh ta đã giải thích rõ ràng, nhưng cô vẫn không thể khống chế được sự chống đối trong lòng mình.

Nhận thấy sự bất an trên khuôn mặt cô, Tiến sĩ Banner tốt bụng lùi lại một bước, sau đó gật đầu và bước đi trước vào nhà hàng. Maya Hansen đứng phía sau, cắn môi một cái, tự nhủ bản thân phải can đảm lên trước khi bước theo Tiến sĩ Banner vào bên trong nhà hàng.

Ngay khi bước vào cửa, tất cả mọi người trong phòng đều tập trung ánh nhìn vào Maya Hansen, khiến cô cảm thấy vô cùng ngượng ngùng.

“Chào mọi người, buổi sáng tốt lành.”

Maya Hansen cất tiếng chào một cách e thẹn, rồi vội vàng cúi đầu tìm chỗ ngồi ở một góc. Việc bị mọi người nhìn chằm chằm vào mình, đặc biệt là ánh mắt đầy ý đồ của Tony, khiến cô cảm thấy như thể hình ảnh mình hành xử tự do sau khi trở về phòng tối qua chắc chắn đã bị anh ta nhìn thấy rồi.

“Cứ tự nhiên thôi, muốn ăn gì thì tự lấy đi. Phía kia có bánh sandwich do Simmons chuẩn bị sẵn, cùng với các món ăn khác được mang lên từ nhà bếp ở tầng dưới.”

Laney nói một cách ân cần, sau đó là người đầu tiên rời ánh mắt khỏi Maya Hansen và tiếp tục thảo luận về công việc sắp tới của nhóm “Những kẻ Báo Thù” cùng với Tony và những người khác.