Có lẽ nhờ sự ngăn chặn của Iron Man và War Machine mà tình trạng hoảng loạn ở trung tâm thành phố New York đã được kiểm soát tạm thời. Với sự hỗ trợ của các sĩ quan cảnh sát đến kịp thời và một nhóm người mặc đồ đen, công tác sơ tán dân chúng ở trung tâm thành phố bắt đầu diễn ra một cách có tổ chức.

“Chết tiệt, tại sao lại xảy ra chuyện lớn như vậy!”

Đứng dưới lối vào khách sạn của mình, Wilson Fisk nhìn về phía trung tâm thành phố với vẻ mặt không mấy vui vẻ.

Không lâu trước đó, ông nhận được một cuộc điện thoại. Người ở đầu dây tự xưng là Jarvis và yêu cầu ông ngay lập tức cử người đến trung tâm thành phố để hỗ trợ cảnh sát trong việc sơ tán dân chúng, dưới danh nghĩa của Leanne Stark.

Lúc đó, Wilson nghĩ rằng đối phương đang đùa cợt, nhưng sau khi người đó gửi cho ông một đoạn băng ghi âm đã được thu âm trước, Wilson mới bắt đầu lo lắng và vội vàng chỉ đạo những người dưới quyền mình thực hiện theo yêu cầu đó.

“Kim Bình! Trung tâm thành phố New York sắp bị người ngoài hành tinh xâm lược! Tôi cần bạn ngay lập tức cử người đến đó để hỗ trợ cảnh sát trong việc sơ tán dân chúng. Nếu bạn không muốn những kẻ ngu ngốc trong Hội đồng Bảo an ném bom hạt nhân xuống New York, thì hãy làm ngay đi!”

Giọng nói trong đoạn băng ghi âm đó rất quen thuộc với Wilson; thậm chí ông còn từng gặp người này không lâu trước đó.

Thành thật mà nói, Wilson không tin những gì đối phương nói, nhưng vì đối phương có đủ quyền lực và uy tín, ngay cả ông – người đã trở thành “hoàng đế bí mật” của New York – cũng không thể không tin.

Lý do đơn giản là ông không thể tin tưởng những kẻ trong Hội đồng Bảo an đó.

Theo ông, nếu thông tin về cuộc xâm lược của người ngoài hành tinh là sự thật, thì những kẻ đó thực sự có thể ném bom hạt nhân xuống New York!

Và thực tế đã chứng minh rằng thông tin đó là đúng… Chỉ không lâu sau khi ông cúp máy, ông đã chứng kiến toàn bộ sự việc diễn ra trước mắt mình.

“Nhanh lên! Ngay lập tức! Báo cho tất cả mọi người bên ngoài biết, hãy ngay lập tức hỗ trợ cảnh sát trong việc sơ tán dân chúng!”

“À?”

“Ôi đồ ngu! Nếu không muốn chết thì mau đi thông báo ngay!”

Bị sếp mắng mỏ, người đệ tử đó không dám do dự nữa và vội vàng nhấc điện thoại lên để gọi cho các trưởng bộ phận dưới quyền mình.

Bỏ qua những người đệ tử đang vội vàng gọi điện, Wilson đứng dậy và đi đến bên cửa sổ, nhìn những ánh pháo sáng rực rỡ trên bầu trời xa xôi… Lúc này, trái tim ông mới bắt đầu yên tĩnh lại một chút.

“Sếp, có vẻ như cô Leanne Stark và những người khác đã chuẩn bị sẵn sàng từ tr

“New York… có lẽ sắp có biến động gì đó rồi.”

Wilson liếc nhìn người bạn cũ của mình, gật đầu không nói thêm gì, trong lòng thì đang suy nghĩ xem tiếp theo phải làm gì.

……

Góc nhìn chuyển sang Đội C thuộc Lực lượng ứng phó nhanh chóng của S.H.I.E.L.D.; những thành viên cũ của đội 141 đặc nhiệm hiện đang ngồi im lặng bên trong khoang máy bay, sẵn sàng lúc nào cũng được phi công đưa họ đến chiến trường.

“Anh trưởng, anh nghĩ người ngoài hành tinh sẽ trông như thế nào nhỉ? Thật sự là những con quái vật đầu to à?”

Alon ôm khẩu súng trường bắn tỉa SCAR-H của mình, cố tình tạo ra một câu hỏi để phá vỡ sự yên lặng trong khoang máy bay.

Nghe thấy điều này, Price – người thường xuyên hút xì gà – ngay lập tức dừng lại hành động châm thuốc và quay đầu nhìn Alon với ánh mắt khó chịu.

“Tôi làm sao biết được? Cậu muốn hỏi chính những kẻ ngoài hành tinh xem sao?”

Câu nói này khiến cả khoang máy bay bùng nổ tiếng cười; Soap ngồi bên cạnh Alon thậm chí còn đẩy anh ta một cái vào vai.

“Cậu đầu óc có vấn đề à, hay là xem phim quá nhiều? Gọi chúng là ‘quái vật đầu to’ thì được, tại sao không gọi là gián bọ thì hơn?”

Khi không khí trong khoang máy bay cuối cùng cũng trở nên thoải mái hơn, Alon cười ngây thơ và không trách móc ai vì đã đụng vào mình.

Bầu không khí lúc nãy thực sự quá căng thẳng; căng thẳng đến mức anh gần như không thể thở nổi, vì vậy mới đặt ra câu hỏi ngớ ngẩn như vậy.

“Dù là người ngoài hành tinh hay người trong hành tinh thì cũng thế thôi… Chỉ cần đạn của tôi có thể giết chúng, vấn đề là giải quyết xong mất.”

Người nói ra câu này tên là Yuri, là bạn của Nikolai và cũng là thành viên của đội 141 đặc nhiệm; anh ta cũng là người Nga. Tuy nhiên, do đặc thù về danh tính, anh ta không được phân công tham gia các nhóm hoạt động tại Libya.

Đáng chú ý là sau khi cuộc khủng hoảng hạt nhân ở Libya kết thúc, Yuri và Nikolai trở về căn cứ thì phát hiện ra rằng tất cả đồ đạc và tài liệu đều đã biến mất. Ban đầu, hai người tưởng nhà mình bị người khác đánh cắp, sợ hãi liền liên lạc với Price và Ghost… Nhưng sau này họ mới hiểu ra rằng không phải chỉ nhà họ bị mất, mà cả “ngôi nhà” đó đã không còn nữa…

Xiao Qiang chỉnh lại chiếc áo vest taktic trên người, đảm bảo rằng mọi túi trong áo đều chứa đầy trang thiết bị cần thiết, sau đó kiểm tra khẩu súng trường bán tự động SR-25 trong tay mình.

“Dù đầu người ngoài hành tinh có cứng đến đâu, cũng không thể cứng hơn viên đạn calibre 7.62 mm được chứ?”

“Chỉ sợ là khi gặp người ngoài hành tinh, bạn sẽ hoảng sợ đến mức tay run và bắn trượt hết thôi.”

Bên kia, Ghost cười nhạo một câu, rồi cũng bắt đầu kiểm tra khẩu súng bắn tỉa bán tự động Remington R11 RSASS của mình.

“Đùa à? Tôi sẽ sợ sao? Tôi là người đã xem phim Alien một mình lúc nửa đêm, làm sao tôi lại sợ người ngoài hành tinh được?”

Trước lời chế giễu của Ghost, Xiao Qiang khinh thường, mặc dù việc xem phim Alien một mình lúc nửa đêm chỉ là điều anh ta tự khoe khoang thôi, nhưng thực ra anh ta không hề sợ người ngoài hành tinh chút nào.

“Ừm, hãy nhớ khuôn mặt của bạn lúc này nhé…” Soap cười ha hả và vỗ vai Xiao Qiang, sau đó mọi người lại cùng nhau cười ầm lên.

Tuy nhiên, chưa kịp cho tiếng cười của mọi người lắng xuống, từ buồng lái phía trước đã vang lên giọng nói của phi công:

“Chúng tôi sắp đến vị trí đã định, việc thiết lập tuyến phòng thủ sẽ do các bạn đảm nhận, chúng tôi sẽ hỗ trợ bằng hỏa lực trên không sau này.”

Nghe vậy, mọi người đều trở nên nghiêm túc ngay lập tức, không còn tiếng cười nữa. Price đưa điếu xì gà chưa được đốt vào hộp thuốc, sau đó đứng dậy trước tiên.

“Cứ yên tâm, từ bây giờ mọi chuyện sẽ do chúng tôi lo!”

Thấy đội trưởng đứng dậy, các thành viên của đội 141 cũng lần lượt đứng dậy, kiểm tra lại trang thiết bị của mình một lần cuối cùng, sau đó quay người đối diện cửa sau của máy bay, chuẩn bị hành động.

Đúng lúc đó, giọng Anh hơi lắp bắp của Nikolai vang lên:

“Hãy đợi tôi nhé, tôi còn đang mong được mời các bạn uống vodka đấy!”

Nghe vậy, tất cả các thành viên đều dừng lại, quay đầu nhìn về phía ghế phụ lái, và thấy Nikolai cũng đang nhìn họ.

Sau một lúc im lặng, Price là người đầu tiên phá vỡ không khí:

“Thôi đi, thứ rượu vodka đó, ai muốn uống thì uống đi, để dành cho con cái bạn đi!”

Nói xong, anh ta liền quay đầu nhìn chăm chú về phía cửa máy bay.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Niccolae mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn nuốt lại lời đó.

  “Đường phố đã được dọn sạch, chúng ta sắp hạ cánh!”

  Phi công bên cạnh không cho các thành viên thêm thời gian suy nghĩ lung tung, mà ngay lập tức điều khiển chiếc máy bay chiến đấu loại Kun giảm độ cao và mở từ từ cửa sau khoang máy bay.

  Ánh nắng mặt trời len vào khoang máy qua khe hở của cửa, Price nhíu mắt lại; làn gió trong lành của tháng Năm thổi qua tai anh, giúp anh tập trung trở lại.

  “Đội C đã đến địa điểm chỉ định, sẵn sàng hành động!”

  ……

  “Đội B đã đến địa điểm chỉ định, sẵn sàng hành động!”

  Gần như đồng thời, hai thông báo liên tiếp được truyền đến chiếc máy bay chiến đấu loại Kun mà Leanne đang ngồi. Sau khi đã xác định được tình hình bên trong tòa nhà Stark thông qua hệ thống cảm nhận, Leanne lập tức chuyển quyền chỉ huy cho Steve Rojse bên cạnh mình.

  “Trưởng đội, việc chỉ huy các hoạt động tiếp theo sẽ do anh đảm nhận. Tôi sẽ đi gặp “con hươu con tên Bambi” kia!”

  Sau sự kiện ở Stuttgart, Steve biết rõ “con hươu con tên Bambi” này là ai; vì vậy khi nhận ra ý định của Leanne, anh vội vàng kéo cô lại.

  “Đừng hành động một mình! Có thể hắn đã chuẩn bị bẫy sẵn, đang chờ bạn sa vào đó!”

  Nhìn thấy Natasha cũng đang nhìn mình với ánh mắt lo lắng, Leanne cảm thấy ấm lòng, nhưng rồi kiên quyết lắc đầu.

  “Tôi phải đi. Hắn không phải muốn lên ngai vàng một cách công khai sao? Vậy thì tôi chính là kẻ thù lớn nhất trên con đường đó của hắn! Kẻ địch đối đầu với kẻ địch, ân oán giữa tôi và hắn phải được giải quyết… Tôi tin rằng hắn cũng hiểu điều đó.”

  Leanne ra hiệu cho Steve buông tay mình, và một nụ cười tự tin lại hiện trên khuôn mặt cô.

  “Dù hắn tự cao và thích dùng mưu kế, nhưng vào lúc này, hắn chắc chắn sẽ không dám sử dụng những thủ đoạn xấu xa để đánh bại tôi. Hắn là Hoàng tử Asgard… Dù máu trong người hắn chứa đầy sự gian xảo, nhưng lòng kiêu hãnh của hắn không cho phép hắn dùng những thủ đoạn hèn nhát đó.”

  “Hắn sẽ đứng trước mặt mọi người, trên bục cao, đối đầu với tôi một cách công bằng!”

  Nói xong, Leanne gật đầu với ba người, sau đó đứng một mình bên cạnh khoang máy bay, lấy ra một đôi kính râm và đeo vào. Cô mỉm cười với ba người đang ngơ ngác, rồi vỗ tay.

  “Chát!”

  Chỉ nghe thấy một tiếng vang nhẹ, thân hình Leanne bỗng nhiên bị một luồng ánh