Nhận ra những gì sắp xảy ra tiếp theo, Tiến sĩ Banner đột nhiên đứng dậy khỏi chỗ ngồi; đôi mắt vốn hiền lành của anh ta lúc này tràn ngập sự kinh hoàng và lo lắng.

Lúc này, anh ta chỉ cảm thấy lưng mình lạnh ran, tất cả lông trên người dường như đều dựng đứng; anh không dám tưởng tượng rằng nếu Hulk cũng mất kiểm soát trong tình huống này, hậu quả thảm khốc sẽ như thế nào.

Những người khác ngồi quanh bàn họp cũng đều có vẻ mặt nghiêm túc, đầy lo âu và căng thẳng.

Nếu như trước đây tình hình có phần tồi tệ hơn, nhưng với sự có mặt của Leni, Tony, Shi Fu và những người khác, họ vẫn chưa hoàn toàn bất lực.

Ít nhất, nhờ vào các loại thuốc giả kim mà Leni mang theo, việc Steve và nhóm bạn thoát khỏi những cuộc tấn công tâm linh của Wanda chỉ là vấn đề thời gian; miễn là họ có thể ngăn chặn được Öskor đi lấy Viên Kim Phục Hồi, thì chiến dịch vẫn không coi là thất bại.

Nhưng nếu Hulk cũng can thiệp vào cuộc chiến này, mọi thứ sẽ trở nên không thể lường trước được, thậm chí có thể mất kiểm soát đến mức không thể cứu vãn được nữa.

“Tìm kiếm từ khóa ‘Hulk’ trên tin tức!”

Quả nhiên, trước khi Leni và những người khác kịp phân công lực lượng để ngăn chặn Öskor lấy Viên Kim Phục Hồi, giọng nói nghiêm túc của Tony đã vang lên qua kênh liên lạc.

Dù không hiểu tại sao Tiến sĩ Banner – người đang ở trong khoang máy bay chiến đấu – lại bị cặp song sinh đó kiểm soát tâm trí, nhưng lúc này rõ ràng không phải lúc để quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt đó.

Nhìn những bản tin liên tục xuất hiện trước mắt và các buổi phát sóng trực tiếp, Tony mới hiểu tại sao Öskor vừa rồi lại tự tin đến thế.

Nó đã sớm nghĩ ra kế hoạch “vây Ngụy cứu Triệu”, nhằm làm cho sự chú ý của nhóm Avengers bị phân tán khỏi cuộc đối đầu trực tiếp; thông qua việc kiểm soát Tiến sĩ Banner, nó có thể gián tiếp điều khiển Hulk – yếu tố không ổn định này – và từ đó phá vỡ kế hoạch của nhóm Avengers.

Nhờ đó, nó có thể giành được thêm nhiều thời gian cho kế hoạch tiếp theo của mình!

“Tony! Öskor đã mang đi Viên Kim Phục Hồi! Tôi đã giành lại được một phần, nhưng vẫn còn ít hơn nhiều so với số lượng mà nó lấy đi!”

Ôm lấy khẩu súng trường hạng nặng phát ra ánh sáng xanh lam kỳ lạ, Leni vừa thở hổn hển vừa la lên qua kênh liên lạc:

“Hulk đang di chuyển về phía khu vực thành phố phía tây; tôi không thể xác định được vị trí của nó. Natasha và những người khác đều đã bị tấn công tâm linh… Chỉ có thể để anh tự mình xử lý tình hình ở đó thôi!”

Môi trường ảo xung quanh bắt đầu thay đổi, và tất cả mọi người đều được đưa lên độ cao hàng nghìn mét. Chiếc Thép Chiến Giáp đang bay với tốc độ chóng mặt ngay bên cạnh họ; những con sóng khí do nó tạo ra khiến không khí như bị xé toạc, phát ra tiếng gầm rú liên hồi.

Đây là lần đầu tiên mà tất cả mọi người có cơ hội quan sát trực tiếp Tony điều khiển chiếc Thép Chiến Giáp bay với vận tốc siêu âm, kể cả chính Tony cũng vậy.

Tuy nhiên, thay vì cảm thấy mới mẻ, mọi người lại cảm thấy lo lắng và căng thẳng chưa từng có.

Bất kỳ ai đã từng chứng kiến cảnh Hulk phát điên đều lo lắng về thảm họa mà khu vực thành phố mà Lena đã đề cập sẽ phải đối mặt. Bởi vì đó là Hulk – một kẻ siêu anh hùng mà ngay cả Sol cũng không chắc liệu có thể kiểm soát được nó hay không!

Nếu như trước đây Hulk vẫn còn có thể giao tiếp được thì may, nhưng lần này, mọi người đều nhìn thấy rõ ràng rằng Hulk hoàn toàn mất kiểm soát, đang trong trạng thái tức giận điên cuồng.

Đôi mắt nó đỏ rực, cơ bắp phình to; chỉ cần một tiếng gầm thét của nó thôi cũng đủ để khiến mọi người sợ hãi đến mức tâm hồn lìa xác.

May mắn thay, nhóm Liên Minh Hợp Nhất đã chuẩn bị sẵn các biện pháp đối phó với tình huống này từ trước.

“Tôi hiểu rồi, vào thứ Sáu, hãy gọi Veronica cho tôi.”

—

Cùng lúc đó, ở thực tại, Hàn Quốc, Phòng thí nghiệm Nghiên cứu Di truyền học U-GIN —

“Tất cả những gì tôi có thể làm là như vậy… Thiếu nguyên liệu sinh học và nguồn năng lượng hiệu quả, cơ thể máy móc hoàn toàn không thể cung cấp đủ năng lượng cho bạn… Trừ khi bạn sẵn lòng cắm dây cáp để sạc pin mỗi ngày.”

Tiến sĩ Zhao Hailun vung tay ném chiếc thiết bị hologram xuống bàn làm việc, cố gắng bày tỏ sự bất mãn của mình.

Công nghệ “Giai đoạn tái sinh” của bà thật sự rất tiên tiến, nhưng khi đối mặt với sinh vật kỳ lạ này – một sinh vật không thể được định nghĩa theo nghĩa thông thường của “con người” – thì những yêu cầu mà công nghệ này đặt ra trở nên vô cùng vô ích.

Thật là nực cười… Dù bà có thể tạo ra cơ thể sinh học, nhưng nếu không thể hấp thụ chất dinh dưỡng để cung cấp năng lượng cho “vật chủ dữ liệu”, thì những thứ được tạo ra cũng chỉ là những cái vỏ rỗng không hề có linh hồn mà thôi.

Ngay cả khi Optimus Prime có thể sử dụng công nghệ chuyển đổi dữ liệu kỳ lạ đó để đưa ý thức của mình vào bộ não nhân tạo bên trong “Giai đoạn tái sinh”, nhưng nếu không có nguồn năng lượng đủ, thì một khi rời khỏi “Giai đoạn tái sinh”, sinh mệnh của nó sẽ lập tức bước vào giai đoạn đếm ngược

Hơn nữa, lượng vật liệu sinh học cần thiết để tạo ra thân xác này vẫn còn quá ít!

“Không, Helen, thực ra bạn không cần phải lo lắng về vấn đề nguyên liệu đâu. Bởi vì ngay bây giờ, những người của tôi đã xuất phát đi tìm kiếm những chất dinh dưỡng cần thiết rồi. Tôi tin rằng không lâu sau, họ sẽ trở về với đầy đủ nguyên liệu.”

Orcion, với thân hình giống như một tác phẩm điêu khắc máy móc, từ từ quay người lại. Lớp vỏ kim loại của nó phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn trong phòng thí nghiệm; đôi mắt đỏ được điều khiển bởi các thuật toán phức tạp dường như đang lấp lánh một ánh sáng kỳ lạ.

Đùng… đùng… đùng…

Ngón trỏ của Orcion liên tục gõ vào cái “giường nuôi” ấy, tạo ra tiếng va chạm kim loại có nhịp điệu, giống như đang mô phỏng nhịp tim của thân xác đang trong giai đoạn phục hồi ấy… Những âm thanh ấy dường như đang chạm đến trái tim của Zhao Helen.

“Còn về vấn đề nguồn năng lượng…”

Orcion dừng lại, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời đang dần chuyển sang màu trắng bệch… Có vẻ như nó có thể vượt qua ranh giới không gian để nhìn thấy những gì mình muốn thấy.

——

Trở lại thế giới ảo, tại một khu trung tâm thành phố ở Nam Phi…

Tiếng còi xe cảnh sát chói tai vang dội khắp các con phố; hai bên đường là những người dân hoảng sợ, la hét và chạy trốn khỏi khu vực trung tâm thành phố. Cơn ác mộng này đến quá đột ngột, đến mức mọi người không kịp phản ứng; sự phá hủy và hỗn loạn đã ập đến ngay lập tức.

Mọi người không nhớ rõ lần cuối cùng họ đọc được những tin tức về việc kẻ đó phát điên là khi nào, nhưng họ vẫn nhớ rằng đó là vào một thời điểm đặc biệt năm 2012. Trước đó, truyền thông vẫn gọi nó là một con quái vật, nhưng sau đó, nó lại được các phương tiện truyền thông đặt cho danh hiệu “anh hùng”, và từ đó trở đi, nó chưa bao giờ mất kiểm soát trở lại.

Mọi người vô thức cho rằng nó đã thay đổi theo hướng tốt đẹp hơn; ngay cả khi nó phát điên, thì cũng chỉ là vì muốn bảo vệ Trái Đất và loài người mà thôi.

Dù vậy, vẫn còn một số người giữ thái độ thận trọng, cho rằng kẻ đó vẫn khác biệt so với con người, và rằng một ngày nào đó, nó vẫn sẽ gây nguy hiểm cho mọi người.

Nhưng vào thời điểm đó, đa số mọi người vẫn sẵn lòng chấp nhận những khía cạnh tốt đẹp của nó. Dù sao thì, ít nhất một nửa cơ thể của nó vẫn là con người mà; miễn là nó có thể bảo vệ mọi người, thì việc nó tính tình hung hãn hay khó giao tiếp một chút cũng không ph

Chiếc xe bị đánh thành từng mảnh sắt vụn đã xuyên vào cửa hàng bên lề đường; con đường được lát bằng nhựa đường và đá cuội bị xé nát một cách khủng khiếp. Những người hoảng loạn la hét và chạy tán loạn khắp nơi; tiếng ồn ào của thành phố bỗng nhiên bị phá vỡ hoàn toàn, không khí tràn ngập mùi sợ hãi và tuyệt vọng… Khủng hoảng Hulk!

Đây là lần đầu tiên sau năm năm kể từ sự kiện khủng hoảng xảy ra tại Far Rockaway, New York vào cuối năm 2010, cái tên này lại được các phương tiện truyền thông nhắc đến.

Chỉ khi chứng kiến trực tiếp cơn thịnh nộ điên cuồng của con quái vật này, mọi người mới thực sự nhận ra mức độ nguy hiểm mà Hulk đại diện cho trong mắt kẻ thù.

Gầm rú!!!

Tiếng gầm rú của Hulk rung chuyển cả thành phố như tiếng sấm; ngay cả Simon, người đang ở gần nhất, cũng suýt nữa bị tổn thương tai vì âm thanh dữ dội đó. Anh ta vô thức ngửa cổ và dùng hai tay che tai để giảm bớt áp lực của sóng âm đó.

Bùm!

May mắn thay, Hulk không ở lại gần những người xung quanh lâu; chỉ sau một cú nhảy, nó đã lao về phía bên kia đường để tiếp tục “giải tỏa” cơn thịnh nộ của mình.

Nhìn thấy cảnh tượng này, mọi người xung quanh mới thở phào nhẹ nhõm, rồi đều nhìn về phía Tiến sĩ Banner – người vẫn đang đứng yên bất động ở đó.

Thành thật mà nói, đây cũng là lần đầu tiên Baner nhìn nhận bản thân mình từ góc độ của “nạn nhân”, chứ không phải là người đang vật lộn giữa cơn giận dữ và lý trí.

Anh ta ngồi im trên ghế, cơ thể mềm oặt không thể kiểm soát được; nhịp tim anh ta càng lúc càng đập mạnh vì sợ hãi.

Trong ánh mắt anh ta, lẫn lộn đủ loại cảm xúc: sốc, đau buồn, bất lực… và có lẽ còn có cả sự hối tiếc khôn tả.

Natalie bên cạnh thấy vậy liền đưa tay nắm lấy đôi tay đang siết chặt của Baner, cố gắng an ủi linh hồn đang đau khổ này.

“Đừng lo, Tiến sĩ Banner… Chúng ta sẽ không để chuyện này xảy ra thật đâu.”

Sky cũng đến an ủi anh ta, vỗ nhẹ lên vai Tiến sĩ Banner.

“Sky nói đúng… Mọi chuyện vẫn chưa xảy ra; bạn không cần phải tự trách mình vì những điều chưa xảy ra đâu.”

Steve cũng dùng giọng nói kiên định của mình để an ủi anh ta; ông biết rằng người đàn ông tốt bụng này thực sự đang phải chịu đựng rất nhiều áp lực và đau khổ mà ít ai biết đến.

Gầm rú! Bùm!

Một chiếc xe cảnh sát đột nhiên bay ngược lên trời, lao qua đầu mọi người và đâm mạnh vào bãi cây bên lề đường; tiếng còi báo động đột ngột im bặt, khiến mọi người xung quanh đều sửng sốt.

Ban Na chỉ cảm thấy mặt mình đang bỏng rát; những biểu cảm ngượng ngùng trên khuôn mặt của Skye và những người khác khiến anh ta cảm thấy vô cùng xấu hổ. Anh đành cúi đầu tìm một cái kẽ nào đó để chui vào, ước gì mình có thể biến thành một con đà điệp và chỉ để lộ phần mông ra ngoài… Như vậy thì mọi người sẽ không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt mình lúc này.

“Khoan đã! Các bạn hãy nhìn kia!”

Đúng lúc đó, Shiv – người vốn luôn giữ thái độ là người quan sát – bất ngờ giơ tay chỉ lên bầu trời phía trên đầu mọi người. Ngay sau đó, mọi người đều nghe thấy tiếng gió rít gào từ trên cao; chưa kịp cho Hulk, người đang ở trung tâm của sự hỗn loạn, kịp phản ứng, một cây cột thép phát sáng ánh kim bạc đã đột nhiên rơi xuống ngay trước mặt Hulk!

“Bang!”

Tiếng kim loại nặng nề rơi xuống đất vang vọng xa xôi đến tai mọi người; chỉ qua âm thanh thôi cũng có thể đánh giá được trọng lượng khổng lồ của chiếc cột đó. Tiếp theo là cây thứ hai, thứ ba… Ba cây cột thép phát sáng ánh bạc như thể đang tạo thành một tam giác sắt trên mặt đất, bao vây Hulk một cách chính xác và phóng ra những dòng điện mạnh mẽ, cuốn quanh toàn thân anh ta trong chốc lát. Sau đó là cây thứ tư, thứ năm, thứ sáu… Tổng cộng sáu cây cột được chế tạo từ hợp kim đặc biệt, bao vây chặt chẽ Hulk, không cho anh ta cơ hội nào để thoát ra; đồng thời, những loại thuốc an thần mạnh mẽ cũng được phun thẳng vào mặt anh ta, nhằm kiềm chế sức mạnh điên cuồng và cơn giận dữ vô tận của anh ta.

Loại thuốc an thần này được chế tạo riêng biệt; lớp sương mù màu hồng phấn mà nó tạo ra đã cho thấy rõ ràng rằng đây không phải là thứ gì đơn giản cả. Một phần nguyên liệu để chế tạo loại thuốc này chính là chất gây ngủ được chiết xuất từ “thịt ốc biển của bầu trời” mà Lenny cung cấp, thông qua sự hợp tác của Fiz và Simmons. Kể từ khi Tony chứng kiến trực tiếp hiệu quả kỳ diệu của loại chất này khi được sử dụng để chế tạo “đạn Frigga”, ông cũng coi nó là biện pháp cần thiết để kiểm soát Hulk khi anh ta mất kiểm soát. Tuy nhiên, cho đến nay, Tony vẫn chưa có cơ hội thực sự thử nghiệm phương pháp này trên Hulk; không ngờ rằng giờ đây, nhờ vào ảo giác, ông lại có thể bù đắp cho điều đó.

“Kè kè kè…”

Cái lồng máy được làm từ hợp kim đặc biệt bắt đầu biến dạng và đóng lại; từng tấm kim loại đều được tính toán một cách tỉ mỉ, như thể chúng có linh hồn vậy, và dần dần được ghép lại với nhau thành một cái lồng hoàn toàn kín đáo, không cho phép Hulk thoát ra được.

“Có vẻ như hiệu quả khá tố

Tony nhướng mày lên, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt của Lenny và Banner một lát, có vẻ như ông khá hài lòng với tác phẩm của mình.

Tiến sĩ Banner cũng thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng với loại chất tổng hợp kỳ diệu có thể khiến người ta bị mê man này, Hulk sẽ rất khó có thể thoát ra khỏi chiếc lồng đó.

Dù sao đi nữa, so với việc liệu Hulk có thể thoát khỏi lồng hay không, thách thức công nghệ lớn nhất trong thiết kế này thực ra là làm thế nào để giữ cho Hulk bị giam cầm chặt chẽ bởi sáu cây cột hợp kim trước khi hắn kịp phản ứng.

Tuy nhiên, trái ngược với sự lạc quan của hai người kia, Lenny chỉ cười nhẹ và lắc đầu.

“Không đơn giản như vậy đâu.”

Ngay lập tức, từ bên trong chiếc lồng hợp kim in dòng chữ “STARK INDUSTRIES” rõ ràng, một tiếng ầm vang dữ dội vang lên.

Rõ ràng là loại thuốc xịt gây mê mà Fiz và những người khác kỳ vọng đã không phát huy được hiệu quả như mong đợi; Hulk bên trong lồng đã chống chịu được tác động của thuốc xịt và cố gắng hết sức để phá hủy chiếc lồng hợp kim đó.

Đùng! Đùng!

Những cú đánh mạnh mẽ ấy dường như đang rung chuyển trái tim mọi người; ai nấy đều nuốt nước bọt, sợ rằng trong giây tiếp theo, con quái vật hung dữ kia sẽ thoát ra ngoài.

Nhưng chiếc lồng hợp kim được chế tạo từ kim loại quý rõ ràng không thể so sánh được với các loại vật liệu hợp kim thông thường; dù Hulk dùng hết sức để đánh vào nó, chiếc lồng vẫn chỉ rung chuyển nhẹ mà không hề có dấu hiệu đổ vỡ.

Điều này khiến Tony và Banner cùng những người khác thở phào nhẹ nhõm; người đàn ông này thậm chí còn gật đầu về phía Lenny, như muốn nói:

“Xem này, đây mới chính là sức mạnh của công nghệ… Con bé yêu quý của tôi đâu phải dễ dàng bị chinh phục đâu.”

Lenny chỉ mỉm cười, không tranh luận gì thêm, sau đó nhẹ nhàng thốt ra hai từ, khiến sự chú ý của Tony lập tức tập trung vào đó.

“Bronze bell… Chuông đồng!”