“Trước những lời bôi nhọ và đả kích công khai mà nhiều phương tiện truyền thông đã dành cho hai cổ đông của chúng tôi, Stark Industrial sẽ xử lý vấn đề này một cách nghiêm túc!

Bộ phận pháp lý của công ty đã bắt đầu thủ tục kiện tụng; đối với những hành vi làm tổn hại nghiêm trọng đến danh tiếng của nhân viên trong công ty, Stark Industrial sẽ không khoan nhượng!”

Ngày hôm sau, tại buổi họp báo do Stark Industrial tổ chức, Peppa Potts – biệt danh “Tiêu Thảo Nhỏ” – đã mạnh mẽ phản đối những phương tiện truyền thông từng công khai bôi nhọ Tony và Lenny. Cô cũng tuyên bố rõ ràng rằng sẽ sử dụng pháp luật để bảo vệ quyền lợi hợp pháp của các cổ đông trong công ty.

“Vậy các bạn giải thích thế nào về sự việc xảy ra tại Monaco trước đây? Ivan Vanke rốt cuộc là người như thế nào, và tại sao anh ta lại sở hữu công nghệ Lò Phản Ứng Thiên Đàng của chúng tôi?”

Đối với câu hỏi này, Peppa đã chuẩn bị sẵn câu trả lời.

Thay vì che giấu, việc minh bạch sẽ giúp mọi chuyện trở nên rõ ràng hơn. Vì vậy, cô quyết định nói thẳng ra:

“Lý do Ivan Vanke có thể nắm giữ công nghệ Lò Phản Ứng Thiên Đàng của chúng tôi là bởi vì cha anh ta, Anton Vanke, từng là đồng nghiệp của ông Howard Stark trong quá trình nghiên cứu và thiết kế công nghệ này. Tuy nhiên, vì Anton Vanke có ý định sử dụng nó để kiếm lợi bất chính, ông Howard Stark đã chấm dứt hợp tác với anh ta.”

Peppa đã trình bày với giới truyền thông một bài báo về Anton Vanke để chứng minh lời giải thích của mình. Sau đó, cô còn đưa ra thêm một số thông tin về Ivan Vanke.

“Còn về Ivan Vanke… thì đó là một kẻ sẵn sàng làm mọi thứ chỉ để kiếm tiền. Anh ta từng buôn lậu kim loại palladium cấp vũ khí sang Pakistan…”

Nhìn thấy Peppa đang nói chuyện trực tiếp trên màn hình truyền hình, Tony gật đầu và cảm thấy yên tâm hơn. Chắc chắn trong vài năm tới, công ty sẽ không đi theo hướng sai lầm nào. Nhưng về hướng phát triển lâu dài của công ty…

Tony quay đầu nhìn Lenny, người đang ngồi bên cạnh máy tính và cùng với sự giúp đỡ của Jarvis thực hiện các thí nghiệm mô phỏng… Trong lòng anh vẫn cảm thấy hơi lo lắng.

“Nhìn tôi làm gì vậy?”

Qua hình ảnh phản chiếu trên màn hình, Lenny nhận thấy Tony đang nhìn mình, và điều đó khiến cô bỗng nhiên cảm thấy lạnh ran.

Tony giả vờ như đang xem dữ liệu trên máy tính của Lenny, rồi hỏi một cách thoải mái:

“Không có gì đặc biệt đâu… Em đã ổn chưa?”

“À… em ổn rồi. Ngủ một giấc là khỏi hẳn thôi. Em không hẹp hòi đến thế đâu.”

Họ muốn nói gì thì cứ nói đi thôi, dù sao đây cũng không phải là lần đầu tiên hay lần thứ hai rồi mà.

Hơn nữa, chị Pepper nói cũng khá hợp lý mà.”

Thấy anh chàng này không có ý xấu với mình, Leanne mới yên tâm trở lại.

Cô chỉ đơn giản trả lời qua loa, sau đó tiếp tục điều chỉnh dữ liệu trong hệ thống thí nghiệm mô phỏng.

“Miễn là em không quan tâm thì tốt rồi… Hôm qua, Rodi đã sợ hãi lắm đấy; nếu như anh ta không mang theo vũ khí, em e là anh ta sẽ rút súng ngay lập tức đấy.”

Tony nhớ lại tình huống đêm hôm qua và vẫn còn cảm thấy sợ hãi.

Sau sự việc, Rodi suýt nữa bị ám ảnh tâm lý; may mà anh ta đã hiểu ra, nếu không lần sau đến đây, chắc chắn anh ta sẽ mang theo vũ khí để tự vệ rồi.

“Sau đó, khi em đi một mình ra ngoài, Jarvis đã phát hiện ra xe của em đậu bên bờ biển trong thời gian khá lâu… Nếu như em không trở về, Peppa suýt nữa đã gọi cảnh sát đấy.”

Nghe vậy, Leanne dừng lại công việc đang làm, và nói bằng giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy được:

“Xin lỗi…”

Tony ngạc nhiên, không hiểu rõ cô ấy đang nói gì.

“Em nói gì cơ?”

“Em xin lỗi vì đã làm các bạn lo lắng…”

……

Quận Queens, New York – Công ty Hanmer Industrial –

“Vì Anton Vanke dự định sử dụng nó để kiếm tiền bất chính, ông Howard Stark đã hủy bỏ hợp tác với ông ấy…”

Nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của Ivan Vanke đối diện bàn ăn, Justin Hanmer cảm thấy thật buồn cười, rồi tiếp tục “đổ dầu vào lửa”:

“Tch tch tch, nhìn xem cô ta nói gì nhỉ… Cha em chỉ là đối tác của ông Howard thôi mà. Nói hay lắm đấy; người ngoài nghe thấy có lẽ sẽ nghĩ cha em chỉ là một tên đầy tớ của ông ta đấy!”

Ivan vung tay mạnh xuống bàn, khiến các loại cốc chén trên bàn đều reo lên.

“Cha em mới là người lãnh đạo! Chính họ là những kẻ đã đánh cắp công nghệ của Lò Phản Ứng Thiên Đàng! Họ đều là những tên trộm mà!”

Hanmer vội vàng giữ chặt chiếc kem của mình, không cho nó bị văng ra do va đập.

“Mọi người trong gia đình Stark đều là những kẻ giả tạo, không biết xấu hổ, đặc biệt là cái con gái mới đến đó… Tên cô ta là gì nhỉ?”

“Leanne?”

Ivan Vanke biết Justin Hanmer đang nói về ai; chính cô ta là người đã lái xe đâm vào mình ở Monaco trước đây.

Nếu như lúc đó mình không bị thương nặng, mình đã giết chết thằng nhóc nhà Stark từ lâu rồi.

“Đúng rồi, Leanne Stark!”

Tôi nghe nói cô ấy cũng thuộc gia đình Stark, thậm chí là con gái ngoài giá thú của Howard Stark… Chẳng trách sao cô ấy lại có thể tạo ra cái gọi là 【Ngôi sao nhân tạo】 được.

“Cậu nói gì vậy?”

Ivan Vanke nghe xong mà không thể tin nổi; người phụ nữ đó cũng thuộc gia đình Stark à?

“Cậu không nghe nhầm đâu… Những ngày gần đây, mọi người đều đang bàn tán rằng cô ấy là đứa con hoang của gia đình Stark… Tch!”

Lúc này, Justin Hammer giống hệt như những bà lão hay lan truyền tin đồn về các cô dâu trẻ trong làng xóm vậy…

Anh ta liên tục lament rằng mọi thứ đã bị lãng phí rồi.

“Ha, hóa ra cả hai đều chỉ là những kẻ lai lõng của gia đình Stark! Vậy thì tốt rồi… Tôi sẽ loại bỏ cả hai họ một cách triệt để, để gia đình Stark không còn ai nữa!”

“Đúng vậy! Phải khiến cho gia đình Stark bị tiêu diệt hoàn toàn!”

……

“Có tin tức gì về Leanne không?”

Nhìn xuống Đài tưởng niệm Lincoln và Đài tưởng niệm Washington phía xa qua cửa sổ lớn, Nick Fury quay đầu hỏi Coulson đứng phía sau.

“Bản thân cô ấy thì chưa có tin tức gì, nhưng Natasha đã báo rằng tối hôm qua tâm trạng của cô ấy khá hỗn loạn… Nhưng hôm nay thì đã ổn định trở lại rồi.”

Nghe vậy, Nick Fury mới quay đầu lại và hỏi:

“Ổn định trở lại á?”

“Vâng, tôi cũng rất ngạc nhiên.”

Coulson vẫn giữ vẻ nghiêm túc như mọi khi, mặc dù những người quen biết anh ta đều biết đó chỉ là vẻ bề ngoài thôi.

“Không ngờ tôi lại nghe Natasha dùng từ ‘ổn định trở lại’ để mô tả tình trạng của Leanne… Thật là bất ngờ.”

Nick Fury lại cầm lên tập hồ sơ về quá khứ của Leanne trên bàn, nhìn vào bức ảnh chứng minh thư của cô ấy khi 20 tuổi.

“Trước đây, Leanne nghi ngờ rằng vụ mất tích của Ivan Vanke có liên quan đến quân đội phải không?”

“Đúng vậy. Cô ấy cho rằng chỉ riêng Justin Hammer thì không thể nhanh chóng bắt đi Ivan Vanke như vậy… Đặc biệt là ngay trước mắt chúng ta.”

“Ừm, quả thực… Những kẻ hiểu rõ nhất về phong cách hành động của chúng ta chỉ có thể là những người trong quân đội mà thôi.”

“Đúng vậy… Tôi nghĩ rằng chuyện này rất có thể là do quân đội cố ý làm ra để trả đũa chúng ta vì những sự việc trước đây.”

“Hmph! Nếu vậy thì cứ làm theo lời Leanne đã nói… Hãy gây áp lực lên quân đội đi!”

Tôi thực sự muốn xem là ai dám đánh cắp đồ của Cục Áo Giáp Thần Thánh chúng ta!

Đúng vậy!

……

Nhìn vào bài báo viết về quá khứ của Lainie, Ben Parker nhìn về phía Dì Mai ngồi bên cạnh mình với vẻ lo lắng:

“Cô bé ấy… hẳn đang phải chịu nhiều khó khăn rồi.”

Dì Mai nhận lấy tờ báo và liếc nhìn, khuôn mặt cũng trở nên lo âu:

“Không biết bây giờ cô bé ra sao nữa… Nếu không phải vì tôi ba năm trước, có lẽ cô bé đã…”

“Chắc chắn không sao đâu. Ngay cả khi những gì được viết trong báo là sự thật, cô bé cũng không đến nỗi làm điều gì ngu ngốc đâu. Sau bao nhiêu năm như vậy, cô bé đã có thể tự lo cho bản thân mình rồi.”

“Chính vì hiểu tính cách của cô bé mà tôi mới lo lắng. Cô bé luôn giấu mọi khó khăn trong lòng mình… Rồi sớm muộn gì cũng sẽ kiệt sức mà thôi!”

Nói mãi, Dì Mai càng thấy lo lắng hơn, cuối cùng liền cầm điện thoại lên và gọi cho Lainie.

Ở phía bên kia, Lainie đang bận rộn với các thí nghiệm mô phỏng; khi nhìn thấy số điện thoại của Dì Mai, cô vội vàng nghe máy, không quan tâm liệu Tony có nghe thấy hay không.

“Dì Mai, có chuyện gì vậy ạ? Nhà có chuyện gì không?”

Nghe giọng nói của Lainie, Dì Mai không cảm thấy có điều gì bất thường, nên mới yên tâm lại một chút.

“Lainie, tôi và chú bạn đã nghe về chuyện của em rồi. Sợ em suy nghĩ quá nhiều, nên tôi mới gọi điện cho em.”

“Nếu em cảm thấy bị ức chế, hãy về nhà đi… Chúng tôi vẫn ở đây mà!”

Trong lòng Lainie, những cảm xúc tiêu cực còn sót lại lập tức tan biến hết. Cô nói một cách chân thành:

“Dì Mai, em không sao đâu. Những kẻ đó chỉ thích bịa đặt và làm trò hề thôi… Dì đừng lo lắng.”

“Dì chỉ sợ em phải chịu khổ ở ngoài mà không nói với Dì, cứ giấu mọi thứ trong lòng… Điều đó sẽ rất hại cho em đấy.”

“Ôi, Dì yên tâm đi… Không có gì to tát đâu. Khi này em xong công việc, sẽ ghé New York thăm Dì và chú Ben đấy. Dì thực sự không cần phải lo lắng đâu!”

Cuối cùng, sau khi Lainie cam đoan nhiều lần, Dì Mai mới tin lời cô. Bà cũng nhắc nhở cô phải kể cho họ biết mọi chuyện nếu có gì, rồi mới cúp máy.

Thấy vậy, chú Ben đang lặng lẽ theo dõi tình hình bên này cũng yên tâm lại. Ông đứng dậy và duỗi lưng sau khi ngồi lâu quá.

“Tôi đã nói mà… Cô bé Lainie này, đã lớn lên rồi đấy…”