Cách đây hơn mười ngày, sau khi Tony trở về…

“Jarvis, hãy tìm kiếm tất cả thông tin liên quan đến Richard Stark!”

“Thưa ngài, những thông tin về Richard Stark chỉ kéo dài đến vụ tai nạn máy bay Boeing 737 của hãng United Airlines vào năm 2006. Ông Richard cùng vợ là Anna Tseta-Rosaura đã đi trên chuyến bay đó đến Massachusetts và không may qua đời ở tuổi 46.”

“Trước đó, ông ấy làm việc trong lĩnh vực bán bảo hiểm. Ông có một cô con gái tên Lenny Stark; cô bé mới 16 tuổi đã được nhận vào khoa Vật lý của Viện Công nghệ Massachusetts và đồng thời theo học ngành Kỹ thuật Điện tử. Ở tuổi 20, cô đã tốt nghiệp với hai bằng cấp cao.”

Tony Stark nhìn vào những thông tin trên giấy, “Chỉ có vậy thôi sao?”

“Vâng, thưa ngài. Tôi không tìm thấy bất kỳ thông tin nào về cha mẹ của Richard Stark. Những gì có sẵn chỉ liên quan đến bản thân ông ấy, vợ và con gái mình mà thôi.”

“Có ai đó cố tình che giấu lai lịch của ông ấy à?”

“Tôi nghĩ cũng giống như ngài đang suy nghĩ.”

Tony nhìn kỹ hình ảnh người đàn ông trong tài liệu, nhưng không thấy điểm gì giống với cha mình là Howard Stark. Đó cũng là lý do tại sao lúc đầu tiên biết đến người này, anh ta nghĩ rằng đó chỉ là một sự trùng hợp mà thôi.

Cho đến khi một tổ chức có tên rất dài xuất hiện, khiến anh ta phát hiện ra manh mối – 【Cục Phòng thủ Chiến lược Quốc gia, Tấn công và Hỗ trợ Hậu cần】.

Tên này ngay lập tức khiến anh ta cảnh giác, bởi vì theo điều tra của Jarvis, tổ chức nghiên cứu khoa học mà Lenny tham gia sau khi tốt nghiệp lại thuộc về tổ chức này.

Điều này giải thích rõ mọi thứ: trước khi anh ta gặp nạn, Lenny đã nhiều lần nhắc nhở anh ta về vấn đề AFH; sau khi anh ta trở về, cô ấy còn cử một điệp viên tên “Colson” đến điều tra thông tin. Nếu không phải vì anh ta đã gửi lời đề nghị cho người đó…

Khoan đã?

Tại sao anh ta lại gửi lời đề nghị cho người đó chứ? Chẳng phải vì buổi tối hôm đó, người phụ nữ đó đột nhiên xuất hiện rồi lại biến mất một cách bí ẩn, khiến anh ta chú ý đến cô ấy và điều tra thông tin về cô ấy sao? Vậy thì…

“Hãy tìm cho tôi tất cả thông tin về tổ chức này!” Tony chỉ vào phần chữ in đậm màu đỏ trên giấy.

……

“Anh không định giải thích gì cho tôi biết sao?”

“Để anh giải quyết xong nhóm phóng viên kia đã, sau đó mới nói.” Lenny lườm lườm, từ khi anh ta giải quyết xong “Iron Fist” vào hôm qua, anh ta cứ mãi phiền cô ấy… Chẳng lẽ ánh mắt của cô bé bên cạnh cũng có vẻ gì đó khác thường sao?

“Được thôi, cứ đợi đây!” Tony vừa để Pepper giúp mình chỉnh lại cổ áo, vừa nhìn về phía Leanne – người đang ngồi bên cạnh, ăn táo và trông có vẻ rảnh rỗi.

Nhớ lại những thông tin mà mình đã tìm hiểu trước đó, anh càng thêm chắc chắn rằng Leanne có mối liên hệ gì đó với tổ chức này; kết hợp với khả năng của cô ấy…

Bên kia, Coulson đã sai người xử lý xong mọi việc và nhanh chóng tiến lại gần, đưa cho Tony một tấm thẻ.

“Đây là bản bài phát biểu. Những bằng chứng chứng minh rằng bạn đã ở trên du thuyền suốt đêm ở đảo Bora đã được chuẩn bị sẵn rồi; cùng với lời khai của 50 vị khách mời nữa.”

Tony nhìn hai người đó với vẻ nghi ngờ; anh hoàn toàn tin chắc rằng họ có điều gì đó đang che giấu!

Anh lướt qua nội dung trên tấm thẻ và nghĩ: “Có lẽ nên thay đổi thành ‘Chỉ có tôi và Pepper… ở trên đảo…’ thôi…”

Nghe vậy, Pepper, người đang phủ son và che vết thương cho Tony, lập tức dùng que bông nhẹ nhàng đánh vào trán anh.

Coulson giả vờ không thấy gì, nói: “Vậy thì quyết định như vậy đi. Nhớ phải đọc theo bản ghi nhé. Về chuyện Obadiah, cứ nói là anh ấy đi nghỉ mát thôi; dù sao thì máy bay nhỏ cũng luôn tiềm ẩn nguy cơ an toàn.”

“Nhưng về chuyện vệ sĩ cá nhân thì sao?”

“Thưa ông Stark, tôi rất am hiểu về những chuyện này; chỉ cần đọc theo bản ghi là được thôi. Mọi người sẽ sớm quên chuyện đó thôi.”

Sau khi Coulson rời đi, Tony cầm tờ báo đăng tin về sự cố tại công ty Stark vào buổi sáng hôm đó và nghĩ: “Thực ra, vật liệu đó là hợp kim vàng-titan; theo lý thuyết, nó không nên được gọi là ‘Siêu Anh Hùng Sắt’…”

“Ừm~ Nhanh lên đi, mau giải quyết chuyện này đi.” Pepper nhặt chiếc áo vest bên cạnh lên.

“Thực ra, tôi không nghĩ mình xứng đáng với cái tên Siêu Anh Hùng Sắt đâu…”

“Bạn đâu có phải là Siêu Anh Hùng Sắt đâu.”

“Tôi mới là đấy!”

“Ê~ Hai người thật là quá âu yếm nhau… Tôi đi ra ngoài trước nhé, không dám làm phiền các bạn đâu…” Leanne cảm thấy mình thật là thừa thãi trong tình huống này.

……

Đối mặt với ánh đèn flash của hàng loạt phóng viên dưới sân khấu, Tony bước lên sân khấu và đứng trước micrô.

“Một thời gian rồi tôi không phát biểu như thế này nữa; vì vậy tôi sẽ đọc theo bản ghi thôi.”

Các phóng viên cũng rất hợp tác; những người được mời tham gia buổi họp báo này đều đã được “xử lý” trước rồi. Những gì nên nói thì nói, những gì không nên nói thì ít nói lại; đó đã trở thành quy tắc ngầm trong nghề của họ.

“Có người đoán rằng

“Xin lỗi, ông Stark!”

Luôn có những ngoại lệ trong mọi chuyện, và cô gái xinh đẹp kia dưới khán đài chính là kiểu người nhận tiền nhưng có thể sẽ không làm việc theo yêu cầu… Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng đây chỉ là hành động trả thù tàn nhẫn của cô ấy đối với Tony.

“Ông nghĩ chúng tôi thực sự tin vào câu chuyện ‘vị vệ sĩ bọc giáp xuất hiện từ trên trời’ đó sao? Chưa kể đến…”

“Tôi biết việc nghi ngờ lời nói chính thức là thói quen nghề nghiệp của các bạn, nhưng việc ám chỉ rằng tôi là siêu anh hùng và lên án tôi thì lại là chuyện khác.”

“Tôi chẳng bao giờ nói rằng ông là siêu anh hùng đâu.”

Người nói ra những lời này chính là phóng viên của tạp chí Vanity Fair, Christine – người đã từng có quan hệ với Tony trước đây. Tạp chí Vanity Fair thực sự không từng công bố rằng Tony là Iron Man, nhưng nghe nói sau đó họ cũng là những người đã mời Tony chụp ảnh cùng đội Avengers.

“Vậy à? Thế thì tốt rồi… À, tôi thực sự không phải là người phù hợp để trở thành anh hùng; tôi có rất nhiều khiếm khuyết về tính cách…” Có lẽ do định kiến sẵn có, Tony lại vô tình nói sai điều mình muốn nói, và tự đẩy mình vào tình huống phải đối mặt với những lời chỉ trích từ phía nữ phóng viên xinh đẹp này.

Thôi thì, có lẽ đây còn chẳng phải là một cái bẫy nào cả…

Đại tá Rhode, không thể chịu đựng được nữa, cuối cùng đã đến bên tai Tony và nói: “Hãy đọc theo bản thoại đi!”

“Được thôi…” Tony đành phải lấy lại bản phát biểu và bắt đầu đọc: “Sự thật là…”

“Tôi chính là Iron Man!”

……

Leanne, người đã ghi lại toàn bộ khoảnh khắc này bằng máy quay, cảm thấy rất hài lòng và rời khỏi buổi họp báo mà không hề quan tâm đến sự hỗn loạn xảy ra trong phòng họp vì câu nói “Tôi chính là Iron Man”.

Cô lái xe về biệt thự ven biển của gia đình Stark; vấn đề này đã được giải quyết, và giờ cô có thể quay trở về để xem xét phần thưởng cho nhiệm vụ của mình cũng như cuốn [Sổ Truyền Thừa Nghề Nghiệp] mới mở khóa được.

Nhưng ai ngờ, trên đường về, Giám đốc S.H.I.E.L.D. kia đã gọi điện cho cô và la mắng cô không ngớt miệng:

“Tôi bảo em bảo vệ anh ta mà! Em lại bảo vệ được cái tên khốn nạn đó sao? Còn nói là Iron Man nữa? Anh ta tưởng mình là ai vậy? Và em thì làm gì được chứ? Em có biết điều này sẽ gây ra những hậu quả gì cho chúng ta không?”

“Em la om om cái gì vậy? Đó không phải là lời của em đâu; miệng anh ta ở trên mặt anh ta ấy mà, em có quyền kiểm soát được không? Nếu em có khả năng thì tự mình xử lý anh ta đi; nếu không thì im mồm đi!” Nói xong,

“Chẳng phải gì cả!”

Trở về biệt thự, Leanne lao ngay vào xưởng dưới tầng hầm. Trong thời gian này, cô liên tục giúp Tony chế tạo Thép Chiến Giáp, đến nỗi kế hoạch tạo ra “hành tinh nhân tạo” của mình cũng bị trì hoãn. Vì vậy, cô cần phải nhanh chóng đẩy nhanh tiến độ thử nghiệm.

“Chào mừng bạn trở lại, cô Leanne.”

“Ừm, xin hãy tiếp tục các thí nghiệm mô phỏng cho tôi. Chúng ta đã dừng lại ở đâu lần trước?”

“Bất cứ lúc nào cũng được… Lần trước…”

Vì hướng nghiên cứu về phản ứng nhiệt hạch có kiểm soát trong dự án “hành tinh nhân tạo” hoàn toàn trái ngược với hướng nghiên cứu về phản ứng hạt nhân lạnh có kiểm soát trong Lò Phản Ứng Thiên Đàng của Tony, và Jarvis chỉ có thể sử dụng các mô hình số để mô phỏng quá trình thực hiện. Vì vậy, khi không có Tony, tiến độ thử nghiệm của hai người rất chậm. Leanne buộc phải liên tục nhập các ý tưởng của mình vào mô hình số, và trong hàng loạt khả năng có thể xảy ra, cô cố gắng tìm ra điểm cân bằng giúp teorii này trở thành hiện thực.

Quá trình này rất kéo dài. Nếu so sánh việc Tony thu nhỏ công nghệ Lò Phản Ứng Thiên Đàng của cha mình, thì công việc của Leanne giống như việc tìm kiếm từ con số 0 đến 1. Cho đến khi tìm ra khả năng đó, mọi nỗ lực của cô đều coi như vô ích.

Ban đầu, Tony đưa ra tỷ lệ khả thi là 64%, nhưng đó chỉ là một con số thôi. Việc nâng tỷ lệ đó lên 100% chính là nhiệm vụ mà Leanne cần thực hiện.

Đó cũng là lý do tại sao Leanne đồng ý ở lại nhà Stark và thậm chí định cư tại đây, bởi vì cô muốn tận dụng sức mạnh tính toán của trí tuệ nhân tạo Jarvis.

Như vậy, hai người đã ở trong xưởng dưới tầng hầm suốt một thời gian dài, cho đến khi buổi tối đến. Lúc đó, Leanne lại nhận được cuộc gọi từ Nick Fury.

“Lúc này bạn không phải đang bận rộn giải quyết vấn đề của Tony sao? Làm sao bạn còn thời gian gọi cho tôi?”

“Tôi sẽ đến biệt thự của Tony ngay bây giờ. Hãy mở cửa cho tôi, tôi muốn nói chuyện trực tiếp với Tony Stark.”

“Bạn định đến à?”

Leanne ngập ngừng một chút, rồi mới nhớ ra rằng trong phim “Iron Man”, có một nhân vật đã đến biệt thự của Tony.

“Được thôi, bạn có kế hoạch gì không?”

“Nếu đứa trai giàu có này thực sự muốn trở thành siêu anh hùng, thì tại sao không tận dụng cơ hội này? Tôi có một kế hoạch liên quan đến Nhóm Siêu Anh Hùng, và bạn cũng sẽ tham gia vào đó.”

“Nhóm Siêu Anh Hùng? Đó là cái gì vậy?” Leanne giả vờ không biết.

“Trước đây tôi chưa nói với bạn về điều này, nhưng bây giờ cũng không quá mu