“……”

“Thế giới này đã thay đổi rồi, chúng ta không thể quay trở lại quá khứ nữa, chỉ có thể thích nghi với hiện tại mà thôi…

Đôi khi, điều tốt nhất mà chúng ta có thể làm chính là bắt đầu lại từ đầu…”

Steve nhìn chằm chằm vào người già với mái tóc đã bạc phơ trên giường bệnh, để người đó nắm chặt lấy tay mình và dùng hơi ấm của lòng bàn tay mình để đáp lại sự âu yếm đó.

Nhưng thân thể của Peggy Carter quá yếu ớt; chỉ cần nói vài câu liên tiếp, người già đó đã bắt đầu ho không ngừng.

Thấy vậy, Steve vội vàng đi lấy cho Peggy một cốc nước lọc, nhưng khi anh định đưa cốc nước đó cho cô ấy uống, ánh mắt hơi mờ đục của Peggy khiến anh cảm thấy vô cùng đau lòng.

“Steve?”

“Đúng rồi, là tôi.”

Ánh mắt của đặc vụ Carter tràn ngập sự ngạc nhiên và vui mừng, rồi ngay sau đó, nó lại đầy lệ.

“Anh… anh vẫn còn sống à?”

Chỉ một câu nói, một ánh mắt, trái tim của Steve gần như tan vỡ.

Anh cố gắng kìm nén cảm xúc của mình và nở ra một nụ cười gượng ép.

“Đúng vậy, tôi vẫn còn sống, Peggy.”

Nhưng…

“Tại sao anh lại mất tích lâu đến thế…”

Câu nói đó đã nói lên tất cả; Steve cảm thấy vô cùng tự trách bản thân.

Tự trách vì sao mình không can đảm hơn một chút, tự trách vì sao mình lại trốn tránh suốt thời gian dài như vậy!

Nhưng bây giờ, dù nói gì cũng đã quá muộn rồi…

Một lúc sau, theo lời nhắc nhở của bác sĩ trưởng khoa, Steve như một con ma vật lê bước ra khỏi phòng bệnh.

“Trưởng đội, dì Carter…”

Sharon là người đầu tiên tiến lại gần, nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của Steve, khuôn mặt cô ấy đầy lo lắng.

Nghe vậy, Steve cố gắng bình tĩnh lại và nở một nụ cười gượng gạo.

“Peggy đã ngủ rồi, các bác sĩ đang tiếp tục kiểm tra. Cứ yên tâm, cô ấy chắc chắn sẽ ổn thôi.”

Khi nói xong, Steve nhìn về phía Lenny, ánh mắt anh đầy hy vọng và mong đợi.

Thấy vậy, Lenny thở dài nhẹ, đặt tay lên vai Sharon.

“Đúng vậy, cô ấy chắc chắn sẽ ổn thôi…”

……

Vào buổi tối hôm đó, mọi người trong biệt thự đều không rời đi; các thành viên trong gia đình đều đang chờ đợi tin tức, thậm chí Lenny và những người khác cũng được sắp xếp ở lại trong một số phòng khách.

Chỉ là vào lúc như thế này, ngoại trừ những người trẻ tuổi, tất cả mọi người đều không còn tâm trạng để ngủ nữa; họ đều im lặng chờ đợi sự kiện kỳ diệu ấy xảy ra.

Nhưng dường như mọi chuyện trên đời này luôn không theo ý muốn của con người...

Bỗng nhiên, trong hành lang yên tĩnh kia, một cơn gió lạnh bất chợt thổi qua!

Tất cả những người đang đứng đây đều vô thức siết chặt lại áo khoác của mình.

Bước… bước…

Trong lúc mơ hồ, mọi người đều nghe thấy tiếng bước chân chậm rãi và có nhịp điệu, từ từ vang đến từ cuối hành lang, xen kẽ với tiếng gõ vào sàn nhà.

Các thành viên trong gia đình không khỏi nhìn nhau, nghĩ rằng vào lúc này này, liệu có ai đến thăm không?

Tuy nhiên, Skye – người có các giác quan được tăng cường – dường như đã ngửi thấy một mùi quen thuộc, và anh ta vô thức đứng dậy từ ghế, khuôn mặt đầy cảnh giác và phòng thủ.

“Có một kẻ khó chịu đang đến.”

Skye nhắm mắt lại, nắm chặt nắm tay, chiếc vòng tay bằng vàng trên cổ tay anh ta lấp lánh một tia sáng mờ ảo.

“Ai vậy?”

Steve bên cạnh lập tức nhận ra sự cảnh giác của Skye và cũng đứng dậy nhìn về phía cuối hành lang.

Nhưng khi Skye nói ra tên người đó, khuôn mặt Steve lập tức biến sắc.

“Murphysto!”

Nghe thấy cái tên này, không chỉ Steve mà cả Simmons và Sharon cũng đều tròn mắt.

Sharon càng là người đứng yên bất động, liên tục nhìn về phía cửa phòng bệnh đang đóng chặt.

“Không ngờ, ngoài cô bé kia ra, còn có người biết đến ta nữa…”

Kèm theo tiếng bước chân vững vàng từ xa đến gần, một ông già người Anh già nua từ từ xuất hiện trước mắt mọi người.

Ông ta cầm một cây gậy, mặc bộ suit may đo sang trọng, đội một chiếc mũ cao cấp, bước đi thong dong đến trước mặt mọi người.

Sau đó, ông ta cung cấp cho mọi người một cử chỉ lịch sự bằng cách cúi đầu chào, rồi mới nói:

“Ta là Murphysto, xin chào mọi người.”

Thấy người đến này rất lịch sự, các thành viên trong gia đình không khỏi nhìn nhau, không biết ông ta thực sự là ai.

Chỉ có mẹ của Sharon Carter có chút ấn tượng với cái tên này, và bà không khỏi nhìn về phía con gái mình.

“Sharon, đây là…”

Người phụ nữ lớn tuổi ban đầu chỉ muốn con gái mình giới thiệu người này, không biết liệu có phải là khách quan trọng nào đó không.

Nhưng không ngờ, khuôn mặt Sharon lúc này lại trắng bệch, ánh mắt đầy sự không thể tin được.

“Tôi xin tự giới thiệu mình – tôi chính là người cai quản Địa Ngục, là người thay mặt cho ‘Cái Chết’, tên tôi là Murphysto.”

“Xin lỗi vì đã đến bất ngờ như vậy, mong mọi người thông cảm.”

Murphysto vẫn giữ thái độ lịch sự, dường như đã quen với những tình huống tương tự này từ lâu rồi.

Mọi người trong gia đình nghe xong đều nhìn nhau, không hiểu nổi người đàn ông trước mắt này là kẻ điên hay là do kẻ thù chính trị cài đặt để gây rối.

“Nơi đây không hoan nghênh ngươi đâu!”

Skye bước lên phía trước; trong số mọi người ở đây, chính cô ấy là người hiểu rõ nhất về danh tính của người này. Đồng thời, cô ấy cũng hiểu rõ ý nghĩa việc anh ta xuất hiện ở đây!

“Điều đó không phải do cô quyết định được đâu, cô gái nhỏ.”

Murphysto vuốt ve chiếc mũ tròn trên đầu mình, sau đó đôi mắt dọc hình quỷ dữ hiện ra dưới vành mũ, quét qua mọi người xung quanh.

Khi đối mặt với ánh mắt khiến người ta run sợ ấy, mọi người trong gia đình đều tái nhợt mặt, và lúc này họ mới nhận ra rằng những lời anh ta nói không hề sai.

Murphysto thực sự là một ác quỷ đến từ Địa Ngục!

Thấy cảnh tượng này, Simmons vội vàng kéo tay Sharon và thì thầm vào tai cô:

“Cô hãy nhanh chóng đi báo cho Lenny biết, nói rằng Murphysto đã đến, bảo cô ấy phải nhanh chóng tìm cách giải quyết!”

Nghe vậy, Sharon mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình, vội vàng gật đầu đồng ý rồi lao vào phòng bệnh để tìm Lenny hỏi rõ ràng.

…

Trong khi đó, phía bên này, Murphysto bỗng nhiên thu hồi hơi thở chết chóc đậm đặc trên người mình, và trở lại với vẻ ngoài của một quý ông già.

“Tôi nhớ cô rồi, cô gái nhỏ… Tên cô là Skye, đúng không?”

Giọng nói của Murphysto dường như có thể xuyên thấu tâm hồn mọi người; dù anh ta nói không to lắm, nhưng giọng nói vẫn rõ ràng đến mức mọi người đều nghe thấy.

“Anh muốn nói gì?”

Skye đã nghe Lenny nói về sức mạnh của Murphysto, và cũng biết rằng kẻ này có thói quen giao dịch linh hồn với con người. Vì vậy, lúc này, Skye cực kỳ cảnh giác với Murphysto.

“Điều tôi muốn nói thì rất đơn giản…”

Morpheus bước tới gần hơn, khuôn mặt già nua của ông ta hiện lên vẻ nguy hiểm.

“Chẳng hạn như, về quá khứ của cậu.”

Ngay khi những lời này vang lên, thân thể Skye run rẩy nhẹ, và đôi tay đang nắm chặt cũng buông lỏng đi không tự chủ được.

“Quá khứ của… tôi ư?”

“Đúng vậy, chỉ cần cậu thành thật xin tôi giúp đỡ, tôi sẽ tiết lộ cho cậu sự thật mà cậu muốn biết.”

Giọng nói của Morpheus tràn đầy sức cuốn hút; chỉ với vài câu nói đơn giản, ông ta đã làm cho Skye mất tập trung hoàn toàn.

Nhận thấy sự bất thường của người bên cạnh, Steve vội vàng kéo Skye lại, sau đó bước ra phía trước để bảo vệ họ, và nói với giọng nghiêm túc:

“Đủ rồi! Morpheus, chúng tôi không muốn nghe những lời dụ dỗ của anh, nơi đây không phải là chỗ dành cho anh. Xin hãy rời đi ngay!”

Kế hoạch dụ dỗ của Morpheus không thành công, nhưng ông ta không hề tức giận, mà thay vào đó nhìn thẳng vào mắt Steve.

“Steve Rojse, kẻ may mắn trong số những người không may mắn… Tôi rất vui được gặp cậu ở đây.”

“Gặp cậu ư? Tôi thì chẳng hề vui chút nào cả!”

Steve nhíu mày sâu, người mà có mối quan hệ khá tốt với Coulson, tất nhiên cũng từng nghe nói về người đàn ông này.

“Không không không, cậu nên vui mừng mới đúng… Bởi vì chỉ có tôi ở đây mới có thể giải đáp những thắc mắc trong lòng cậu…”

Morpheus lại muốn thử chiêu trò cũ; so với linh hồn của Skye, linh hồn của người đàn ông trong sáng này rõ ràng có giá trị hơn nhiều.

“Morpheus!”

Tuy nhiên, một giọng nói lạnh lùng bất ngờ ngăn cản Morpheus nói tiếp.

Laney xuất hiện bên cửa phòng bệnh, nhìn chằm chằm vào gã đàn ông già đầy mùi hôi thối ấy.

“Hãy dừng lại những trò lừa đảo của anh đi… Nếu còn tiếp tục gây rối ở đây, tôi sẽ liên hệ với pháp sư Gu Yi ngay!”

Nghe vậy, Morpheus chỉ còn biết nhún môi và lùi lại một bước, dựa vào gậy và im lặng không nói gì nữa.

“Laney, Peggy cô ấy…”

Nghe thấy người đến phía sau mình là Laney, Steve lập tức nhìn cô với ánh mắt hy vọng.

Laney không nói gì, chỉ lặng lẽ nhường chỗ ra cửa.

Ngay sau đó, là Sharon – người đã rơi nước mắt từ lâu – bước ra khỏi phòng bệnh một cách chậm rãi, giọng nói run rẩy khi thông báo tin dữ:

“Dì Kate… bà ấy đã qua đời…”

…

Có câu nói: “Tin tốt không lan xa, tin xấu thì truyền khắp nơi.” Chỉ trong một đêm, hầu như tất cả các quan chức chính trị có thông tin đều biết được tin về cái chết của điệp viên Kate. Vì vậy, vào sáng hôm sau, tại dinh thự của gia đình Kate đã có rất nhiều người đến viếng tang. Các quan chức cao cấp và nhân vật quan trọng đều đến thăm, thậm chí Nữ hoàng Anh cũng cử người đến chia buồn.

Vì đã chuẩn bị tâm lý trước, gia đình Kate không tỏ ra quá hoảng loạn; mọi nghi thức đều được tiến hành một cách trang nghiêm và đơn giản. Tuy nhiên, do có quá nhiều người đến viếng, dù họ muốn mọi thứ diễn ra một cách giản dị đến đâu, cuối cùng vẫn phải tìm một nhà thờ lớn để chứa đủ số khách đến viếng tang.

Những người tham dự lễ tang không chỉ gồm bạn bè, người thân và quan chức chính phủ, mà còn có một số lãnh đạo của S.H.I.E.L.D. và các thành viên Hội đồng Bảo an. Ngay cả Tony – người đang ở New York – cũng nhận được lời mời từ Sharon Kate.

Dưới tiếng hát của dàn hợp xướng nhà thờ, quan tài chứa thi thể của Margaret Peggy Kate được những người nam giới trong gia đình, dẫn đầu bởi Steve Rojse, đưa vào phòng tang lễ. Mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ nghiêm túc; ngay cả Tony, người thường xuyên tự do và thoải mái, lúc này cũng không cười nói gì.

Điệp viên Kate từng là bạn thân của cha anh; khi còn nhỏ, anh cũng đã gặp bà ấy vài lần. Nhờ mối quan hệ với S.H.I.E.L.D., sự xuất hiện của anh tại lễ tang cũng là điều dễ hiểu.

Laney đứng bên cạnh Tony, cùng với Sol và Jane – những người đã vội vàng từ Pháp đến trong đêm – cùng với Tiến sĩ Banner, Natasha, Clint và những người khác. Steve, người đang đỡ quan tài, đôi mắt đẫm lệ; 70 năm chờ đợi cuối cùng lại kết thúc một cách quá ngắn ngủi.

Nỗi buồn tràn ngập tâm trí anh, những hình ảnh về thời gian sống bên Peggy liên tục hiện lên trước mắt anh.

“Tuần sau thứ Bảy, chúng ta sẽ gặp nhau tại câu lạc bộ đêm Stock.”

Lời mời đó từ bảy mươi năm trước, giờ đây đã không thể thực hiện được nữa…

……

Khi lễ tang bước vào giai đoạn cuối, Leanne tìm cơ hội để lén rời khỏi nơi diễn ra lễ tang, và đã gặp Nick Fury đang đợi ở ngoài hành lang, cùng với Alexander Bì Nhĩ Tư đứng bên cạnh anh ta.

Ngay khi nhìn thấy Leanne xuất hiện, hai người lập tức kéo cánh tay cô ấy đi vào một góc khuất và bắt đầu hỏi han về tình hình thực sự.

“Tại sao trong báo cáo của Skye và Simmons lại có đề cập đến Murphysto? Chẳng lẽ cái chết của đặc vụ Carter có liên quan đến hắn ta?”

Nick Fury là người đầu tiên đặt câu hỏi. Anh ta từng nghĩ rằng với sự có mặt của Leanne, đặc vụ Carter ít nhất cũng có thể sống thêm một thời gian nữa, nhưng không ngờ tin tức về cái chết của cô ấy lại đến nhanh đến thế.

Leanne lắc đầu:

“Không liên quan đến gã đó đâu. Tôi đã nói rồi, hắn chỉ là một kẻ thực hiện ý muốn của người khác mà thôi; nếu không được phép, hắn sẽ không bao giờ tùy tiện lấy đi mạng sống của ai đâu.”

“Vậy tại sao lại…?”

“Bởi vì sự tồn tại của tôi… Kẻ già ghê tởm đó luôn muốn chiếm lấy linh hồn của tôi, bắt tôi phải phục vụ cho hắn… Làm sao tôi có thể đồng ý được?”

Leanne ôm lấy hai tay mình, khuôn mặt trở nên rất u ám.

“Vì vậy, gã đó mới đặc biệt đến để làm phiền tôi.”

Nghe xong, Nick Fury và Bì Nhĩ Tư đều nhìn nhau, trong ánh mắt họ hiện rõ sự bối rối.

Chủ địa ngục Murphysto muốn chiếm lấy linh hồn của Leanne và bắt cô ấy phục vụ cho mình?

Đây có phải là một công việc tốt hay xấu?

“Vậy… cái chết của đặc vụ Carter thực sự là do đâu? Tại sao lại diễn ra nhanh đến thế?”

Trong mắt Bì Nhĩ Tư lóe lên một tia nghi ngờ; anh ta cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Leanne thở dài:

“Bởi vì sinh mệnh của bà ấy đã đến hồi kết thúc… Sức sống trong cơ thể bà ấy gần như đã cạn kiệt; ngay cả với thuốc men alkimia của tôi, bà ấy cũng không thể sống lâu được nữa… Các cơ quan trong cơ thể bà ấy đang ngày càng suy yếu nhanh chóng… Ngay cả những loại thuốc men thiên đường cũng không thể cứu vãn được tình hình.”

Ý Leanne là bà ấy đã qua đời một cách tự nhiên; chỉ là nhờ vào sức mạnh của những viên pha lê alkimia mà Leanne tạo ra, thời gian qua đời của bà ấy mới được trì hoãn.

“Các bạn còn nhớ những gì tôi đã nói trước đây không? Thuốc men alkimia của tôi cần phải kích hoạt sức sống