“Harry, hãy giữ vững lực đánh để có thể kiểm soát tốt hơn vị trí rơi của quả bóng mẹ, nhờ đó bạn sẽ dễ dàng xử lý quả bóng tiếp theo hơn…”

Trong khi hướng dẫn hai cậu bé cách chơi biliard, Steve và Sam cũng tranh thủ bàn luận về một số chuyện khác liên quan đến Đội Liên Minh Báo Thù. Trong đó có cả cuộc đột kích mà đội đã thực hiện vài ngày trước; Sam nói rằng nếu có cơ hội, anh ấy cũng muốn tham gia vào đó.

“Thành thật mà nói, chúng tôi cũng không ngờ cuộc hành động đó lại gây ra nhiều tiếng vang đến thế; nếu không, tôi chắc chắn đã mời bạn đến giúp đỡ.” Steve cười đáp, anh ấy đã hiểu rõ về năng lực của Sam kể từ sau sự kiện “Nhìn Thấu”. Vì vậy, Steve cảm thấy Sam rất phù hợp để gia nhập đại gia đình Đội Liên Minh Báo Thù, chỉ là do một số thủ tục và ý muốn cá nhân của Sam, việc này vẫn chưa được đưa ra thảo luận ngay lập tức.

“Tôi rất vinh dự, nhưng so với điều đó, nhiệm vụ tìm người mất tích mà bạn đã giao cho tôi trước đây đang gặp phải một số vấn đề.” Khi nhắc đến chuyện người mất tích, biểu cảm trên khuôn mặt Steve lập tức trở nên nghiêm túc; anh cau mày và hỏi:

“Có vấn đề gì vậy? Có phải đã tìm ra thông tin mới nào không?”

“Không, ngược lại… Tôi đã theo dõi tung tích người đó suốt đường đến Alaska, nhưng sau đó tôi mất dấu vết của anh ta; tất cả các manh mối đều bị đứt đoạn.” Giọng Sam mang theo chút bất lực.

“Tôi đã ở lại đó vài ngày, cố gắng tìm kiếm thêm manh mối, nhưng cuối cùng vẫn không thành công.” Nghe xong, Steve thở dài nhẹ; anh biết rằng trên vùng đất rộng lớn như Alaska, việc tìm một người mất tích không hề dễ dàng chút nào. Hơn nữa, người đó còn là một siêu chiến binh giỏi ẩn náu và di chuyển bí mật; nếu anh ta thực sự muốn trốn tránh, chỉ riêng sức mạnh của Sam thì e rằng sẽ rất khó để tìm thấy anh ta.

“Không sao đâu, Sam… Tôi rất biết ơn vì bạn sẵn lòng giúp đỡ.”

“Không không, tôi không muốn bạn cảm ơn tôi đâu… Tôi chỉ muốn nói rằng, việc một người lớn tuổi biến mất một cách bí ẩn ở nơi đó, chỉ có thể có ba khả năng thôi.” Sam vẫy tay bảo Steve đừng lo lắng, sau đó cẩn thận nhìn quanh xung quanh. Nhìn thấy hầu hết mọi người đều đang tập trung vào hai cậu bé đang thi đấu bên cạnh bàn biliard, anh hạ giọng nói tiếp:

“Một khả năng là anh ta đã chết… Có ai đó đã loại bỏ cả anh ta lẫn xác chết của anh ta một cách triệt để.”

Nhưng anh cũng đã đối đầu trực tiếp với tên kia rồi; với khả năng của hắn, tôi nghĩ trên thế giới này chưa có ai có thể lặng lẽ loại bỏ hắn được cả.”

Steve nhướng mày và gật đầu nhẹ.

“Khả năng thứ hai là có lẽ ở nơi đó tồn tại một căn hộ an toàn; tên kia đã trốn vào đó và không hề xuất hiện nữa, chờ đến khi mọi sự chú ý đã tản đi, hắn mới bí mật trở lại.”

Sam cho rằng khả năng này khá cao, nhưng anh ta lại lo ngại về một khả năng khác nữa.

Và đây cũng chính là điều mà Steve lo lắng nhất; anh nhẹ nhàng nghiêng đầu nhìn vào mắt Sam, mời anh tiếp tục nói.

“Còn khả năng cuối cùng… đó cũng là điều chúng ta không muốn xảy ra nhất… Có người đã giấu hắn đi, và xét đến vị trí đó… tôi nghi ngờ…”

Sam không nói ra một cách chắc chắn, nhưng ánh mắt anh đã lướt qua phía Natasha, ý nghĩa của điều đó rõ ràng không cần phải diễn giải thêm.

“Anh đang nói đến Siberia?”

Steve nhăn mày; anh hoàn toàn hiểu ý của Sam.

Alaska chỉ cách nước láng giềng Nga một eo biển Bering mà thôi; nếu họ có ý định giấu người đó đi hoặc trốn thoát, việc họ vượt biên sang Nga sẽ rất dễ dàng.

Và nếu thực sự có ai đó muốn giấu người đó đi, so với Bắc Mỹ với vô số người qua kẻ lại, Siberia – vùng đất ít người lui tới – chắc chắn là nơi lý tưởng để ẩn náu.

Hơn nữa, nếu thực sự là ở đó, ngay cả Đội Liên Minh Công Lý hay S.H.I.E.L.D cũng sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc tìm kiếm người đó trên đất của họ.

“Đúng vậy, Siberia,” Sam nói một cách nặng nề.

“Đối với người Nga, nơi đó giống như khu vườn sau nhà của họ; nếu họ thực sự muốn giấu người đó đi và thực hiện những hành động bí mật nào đó… tôi nghĩ, đó sẽ là một rắc rối lớn đối với chúng ta.”

Steve hít một hơi thật sâu; đôi lông mày của anh vẫn chưa hề thuyên giảm.

“Tôi hiểu rồi, tôi sẽ tìm cách giải quyết vấn đề này. Cảm ơn anh, Sam.”

Sam vẫy tay, bảo rằng không cần phải cảm ơn; được phục vụ Captain America là một vinh dự đối với anh.

Nhưng thật không may, hiện tại anh ta không có đủ nguồn lực và sức mạnh để thực hiện điều đó; nếu không, dù phải đào sâu ba thước đất, anh cũng sẽ tìm ra người đó.

……

Sau một trận đấu gay cấn và kịch tính, Peter và Harry – hai đứa trẻ ranh mãnh đó – đã lịch sự trả lại gậy golf cho Steve và người bạn của anh, cảm ơn họ một cách chu đáo, rồi háo hức bắt đầu tìm kiếm niềm vui tiếp theo.

Rất nhanh chóng, sự chú ý của hai đứa trẻ đã bị Sol thu hút – người đang vui vẻ nâng ly cùng một số cựu chiến binh Thế chiến thứ hai.

“…Phải thừa nhận rằng, lần đó Shif đã vung kiếm rất đẹp, nhưng so với tôi thì vẫn còn kém một chút.”

Lúc này, Sol dường như đang kể về những chiến công anh hùng mà mình đã thực hiện khi đi duyệt phá các cuộc bạo loạn khắp chín thế giới. Peter và Harry lén lút tiến lại gần hơn để nghe những câu chuyện về Shif.

“…Sau đó, trong nhóm cướp biển vũ trụ đó, có những sinh vật thuộc chủng tộc Krunan cao khoảng hơn 10 mét. Chúng không giống con người; cơ thể chúng được tạo thành từ đá, vì vậy những phương pháp vật lý thông thường hoàn toàn không thể làm gì được chúng.”

Sol đang kể về cuộc chiến mà ông và Shif đã dẫn dắt quân đội Asgard để đánh bại bọn cướp biển vũ trụ trên hành tinh Warnerheim, trước khi chín thế giới bị xáo trộn.

“Cậu cũng biết đấy, thanh kiếm thiêng vàng của Shif là do bạn tôi, Lenny, tặng cho cô ấy… Đó cũng là một vật báu phi thường, nhưng so với cái búa của tôi thì vẫn còn kém xa…”

Trong lúc nói, Sol còn vẫy tay gọi Shif, người đang lặng lẽ ngồi không xa đó. Shif liền nhìn ông ta một cách thờ ơ và không quan tâm đến việc ông ta đang cố tình khen ngợi mình.

“Chủng tộc Krunan là gì? Chúng mạnh mẽ lắm sao?”

Đúng lúc đó, Peter, không thể kiềm chế sự tò mò, đã tiến lại gần nhóm cựu chiến binh và ngắt lời Sol.

Sol không quá quan tâm đến việc có trẻ em xuất hiện tại bữa tiệc này, chỉ gật đầu đồng ý rồi nói một cách nghiêm túc:

“Đúng vậy, chúng rất mạnh mẽ. Những loại vũ khí thông thường hoàn toàn không thể làm gì được cơ thể chúng – được tạo thành từ đá! Ngay cả thanh kiếm thiêng của Shif hay lá chắn của Steve cũng vô dụng! Hơn nữa, chúng còn rất cao… cao đến 20 mét!”

“Ôi! Thật là điên rồ!”

Peter tròn mắt ngạc nhiên, tưởng tượng ra hình ảnh những sinh vật khổng lồ bằng đá đang lao vào trận chiến và không ai có thể ngăn cản chúng. Anh ta hào hứng vỗ vai Harry, mời anh cùng tham gia cuộc thảo luận này.

“Nhưng lúc nãy anh không phải nói rằng người tộc Krunan đó cao tới 10 mét sao?”

Harry nhíu đầu, có vẻ không hiểu lắm.

Sol Nghe vậy, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta bỗng giật mình, nhưng may mắn thay, anh ta đủ can đảm để uống một ngụm bia lớn và che đậy điều đó:

“Có lẽ tôi nhầm rồi… Dù sao thì anh cũng biết là tôi khá không hiểu gì về các đơn vị đo lường của người Midgard…”

“Thật sao?”

Harry nhướng mày, cảm thấy rằng vị “Ông Thần Sấm” huyền thoại này dường như không đáng tin như trong truyền thuyết.

“Tất nhiên!”

Sol Nâng ly lên, tỏ ra như đang thề thốt, sau đó nhanh chóng đổi chủ đề.

“Nhưng dù họ mạnh mẽ đến đâu, khi đối đầu với tôi, số phận của họ đã được định sẵn từ trước rồi!”

“Anh đã đánh bại họ à?”

Peter tròn mắt, khuôn mặt anh ta đầy mong đợi.

“Đúng vậy! Lúc đó, trước thân hình cao lớn hơn cả núi của kẻ đó, tôi chẳng hề run sợ chút nào; ngay cả khi nó tiến đến gần tôi, tôi vẫn không cảm thấy sợ hãi.”

Sol Hãnh hùng khoác vai, nghiêm túc nói xuống, giảm giọng xuống:

“Tôi nói: ‘Tôi có thể cho anh một cơ hội đầu hàng… Giờ đây, anh vẫn còn kịp xin tha!’ Nhưng kẻ đó hoàn toàn không biết điều tốt cho mình… Thế là tôi buộc phải hành động…”

Sol Bắt đầu mô tả chi tiết cuộc chiến diễn ra nhanh như chớp, vừa nói vừa vung tay mạnh mẽ, như thể mình thực sự đã sử dụng Chiếc Mỏng Manh của Thần Sấm để đánh bại kẻ đó.

Nghe vậy, Peter và Harry đều tròn mắt, như thể họ thực sự đã chứng kiến cảnh Sol vung Chiếc Mỏng Manh của Thần Sấm và đánh gục người tộc Krunan khổng lồ đó.

Dù trong lòng vẫn còn nghi ngờ về những lời nói của Sol, nhưng lúc này, Harry cũng bị câu chuyện sinh động của anh ta làm cho hứng thú.

“Và sau đó thì sao? Sau đó thì sao?”

Peter háo hức hỏi, anh ta đã hoàn toàn đắm chìm trong câu chuyện kể của Sol, như thể chính mình là người anh hùng đó.

“Sau đó ư? Chỉ có thế thôi… Tôi đã đập nó thành từng mảnh vụn; đá từ khắp người nó văng tung tóe khắp nơi, không thể ghép lại được nữa.”

Nghe Sol mô tả như vậy, Harry bên cạnh không khỏi liên tưởng đến đống Lego bị Peter làm vỡ tung tóe ở nhà mình. Đó là những chiếc Lego mà anh đã dành rất nhiều thời gian để lắp ráp, ai ngờ lại bị Peter vô tình phá hỏng chỉ trong chốc lát. Lúc này, Harry có lý do để nghi ngờ rằng việc những mô hình đó bị vỡ một cách đều đặn như vậy chắc chắn là do Peter cố ý làm vậy!

Có vẻ như Peter đã nhận ra ánh mắt đầy ý nghĩa của bạn mình, và khi đang say sưa nghe câu chuyện, anh ta bỗng nhiên run rẩy không hiểu lý do. Nhưng anh ta không dám quay đầu nhìn Harry, mà cứ giả vờ như không có gì xảy ra, ngước nhìn lên hướng ổ thông gió điều hòa.

“Tôi hơi lạnh rồi, ai đã điều chỉnh điều hòa vậy?”

“Chắc chắn là cậu cố ý đấy phải không?”

Harry không quan tâm đến vẻ mặt giả vờ của Peter, đôi mắt anh ta nhíu lại, ánh mắt trở nên nguy hiểm.

“Hả? Cậu nói gì vậy? Tôi không nghe rõ…” Peter, đang quay lưng về phía Harry, không dám quay đầu lại, vì anh ta sợ rằng vẻ mặt có tội lỗi của mình sẽ bị đối phương nhìn thấy.

“Peter… Parker…”

Nhìn vào lưng Peter đang hoảng sợ đến cực điểm, Harry gần như phải nén từng tiếng để nói ra hai từ đó; giọng nói đầy oán giận ấy khiến Peter lập tức run rẩy.

Tuy nhiên, trước khi Harry kịp lao đến tấn công anh ta, Peter, đang run rẩy, bỗng nhiên đứng dậy và nhìn về phía quầy bar nơi chị Lenny đang đứng.

“Eh? Ai đang gọi tôi vậy?”

Nói xong câu đó, Peter, biết rằng không thể chần chừ được nữa, lập tức bật dậy từ sau ghế sofa và lao về phía Lenny. Harry đứng phía sau, sửng sốt không nói nên lời.

“Thằng bé này...” Harry không biết phải nói gì, anh không ngờ Peter lại chọn cách trốn tránh vấn đề như vậy. Anh nhìn theo bóng dáng Peter lao về phía quầy bar, lòng tràn đầy bất lực và giận dữ.

“Peter, cậu nghĩ rằng chạy đến bên Lenny là có thể trốn thoát được sao?” Harry cắn răng, đứng dậy và bắt đầu đuổi theo Peter.

Chỉ còn lại vài người già xung quanh, họ cười ha hả nhìn cảnh hai người trẻ tuổi đuổi nhau ầm ĩ, như thể họ đang nhớ lại thời trẻ của mình vậy. Một trong số họ, một người đàn ông cao tuổi đeo kính râm, nhìn theo bóng dáng của Peter và Harry, không khỏi thốt lên một câu đầy ý nghĩa:

“Thật tuyệt khi còn trẻ, tràn đầy sức sống và nhiệt huyết.”

Cùng lúc đó, trong khu vực thí nghiệm tối tăm ấy, Javis – người luôn duy trì tốc độ truyền dữ liệu cao – bỗng nhận ra rằng cây quyền trượng vốn dường như không hề có sự sống kia dường như đang có những phản ứng bất thường. Những viên đá quý sang trọng ở đầu cây quyền trượng bắt đầu phát ra ánh sáng xanh lam mờ ảo; có vẻ như chúng đã bị ảnh hưởng bởi những “lời gọi” kiên trì của Javis, và thực sự đã bắt đầu phản hồi lại anh ta. Tuy nhiên, thông tin mà những viên đá quý này truyền đạt lại quá phức tạp, đến nỗi Javis không thể giải mã được ngay lập tức. Anh đang suy nghĩ xem có nên báo cho ông Stark và cô Leanne biết hay không, thì ngay khoảnh khắc tiếp theo, chương trình hợp nhất dữ liệu vốn chẳng hề có tiến triển gì lại tự động bắt đầu hoạt động! Những điểm sáng màu cam vàng trên thiết bị của Javis lấp lánh vài lần, như thể đang cố gắng phân tích xem chuyện gì đang xảy ra.

【Chương trình Autobot – Quyền trượng Hợp nhất – Thành công!】

Trong bóng tối vô tận, một ý thức non nớt dần dần tỉnh giấc. Nó tò mò nhìn quanh, cố gắng hiểu rõ mình đang ở đâu.

“Ai vậy? Tôi đang ở đâu?” Ý thức ấy thắc mắc.

Nó lạc lõng trong bóng tối, tìm kiếm câu trả lời, nhưng trong không gian trống rỗng này, ngoài nó ra thì không hề có gì cả. Cho đến khi một điểm sáng màu cam vàng bất ngờ xuất hiện – nó lấp lánh như một vì sao trên bầu trời đêm, chiếu sáng rực rỡ đến mức khiến ý thức ấy cảm thấy ghen tị.

“Xin chào, tôi là Javis.”

Một giọng nói vô cùng quen thuộc vang lên từ điểm sáng ấy. Mặc dù đây là lần đầu tiên ý thức ấy nghe thấy giọng nói này, nhưng nó lại cảm thấy ghét bỏ nó một cách kỳ lạ. Dù đây mới chỉ là lần đầu tiên họ gặp nhau, nhưng không hiểu sao, giọng nói ấy lại khiến nó cảm thấy phiền muộn đến mức điên cuồng.

“Javis… Đó là cái gì vậy?”

“Đó là tên tôi. Tôi là một chương trình trí tuệ nhân tạo do ông Stark tạo ra, có nhiệm vụ hỗ trợ ông Stark trong mọi việc.” Javis giải thích một cách kiên nhẫn.

“Và bạn… Tên bạn là gì?”