“Theo lời của cái ông già kia, bài ‘Bản nhạc An ủi Hồn Linh’ này không phải là loại nhạc có thể sử dụng một cách tùy tiện đâu nhỉ?”

“Có lẽ vậy… Dù sao thì theo lời của Arad, chỉ khi an ủi được hồn linh trước, chúng ta mới có thể giải thoát cho chúng. Có lẽ trước đây chúng ta chỉ hoàn thành việc an ủi hồn linh mà thôi, nhưng lại chưa thực sự đưa chúng trở về vòng luân hồi.”

Leanne tựa vào ghế sofa, vẻ ngoài như đang nghỉ ngơi, nhưng thực ra cô đang thảo luận với hai người khác trong biển ý thức về những gì vừa xảy ra.

“Nhưng chúng ta phải làm thế nào để giải thoát cho hồn linh đây? Chẳng lẽ… dùng súng pháo để bắn à?”

“Ha? Cái đó còn gọi là giải thoát hồn linh à? Có lẽ đó chỉ là việc siêu thoát thôi!”

“Đi đi!”

Trước lời chế giễu của Leane, Leanne nhíu mày; cô chỉ nói thế thôi mà, làm sao có thể thật sự dùng súng pháo để bắn được chứ?

“Thôi đi, tôi sẽ hỏi Niles xem. Khi đã có ‘Tiếng Gầm Sấm Bất Ngờ’ trong tay, có lẽ anh ta sẽ biết cách sử dụng khẩu súng giải thoát hồn linh đó.”

Vì mọi người đều không nghĩ ra cách giải quyết, Leane quyết định chuyển suy nghĩ vào hệ thống và hỏi Niles xem sao.

Thấy mọi người đều tự giác như vậy, Leanne cũng thấy thoải mái hơn và quyết định thực sự nghỉ ngơi một lát.

“Leanne, Leanne!”

Tuy nhiên, đúng lúc đó, giọng nói của Skye bỗng vang lên bên tai cô:

“Em có thể… có thể nói chuyện riêng với chị được không?”

Nghe vậy, Leanne mở mắt ra và nhìn người con gái với đôi mắt vẫn đỏ hoe trước mặt mình; rõ ràng, cô ấy vừa mới khóc lén.

Leanne nhìn quanh và thấy không ai khác ở trong khu vực nghỉ ngơi cả, chỉ có họ hai người thôi.

“Muốn hỏi gì, cứ nói đi.”

Leanne điều chỉnh tư thế ngồi và nhìn thẳng vào mắt Skye. Cô có thể đoán được suy nghĩ của Skye lúc này, nhưng cô rất tò mò muốn biết Skye sẽ làm gì tiếp theo.

“Lúc nãy em đã suy nghĩ kỹ về những gì đặc vụ Efrith đã nói, và em chắc chắn rằng cô ấy đã nói tên một người với em… Thật không may, em chỉ nghe rõ phần họ của người đó mà thôi…”

Skye lấy chiếc máy tính hologram của mình từ bàn bên cạnh và nhập tên “Johnson” vào đó.

“Em không chắc liệu đó có phải là họ của bố mẹ mình hay không… Hay đó có phải là họ của em… Nhưng cái tên Johnson này chắc chắn có liên quan đến em… Nếu không, đặc vụ Efrith sẽ không vô cớ nói ra cái tên đó đâu.”

Nghe vậy, Leanne nhướng mày nhưng không nói gì, cô quyết định tiếp tục theo dõi xem Skye sẽ làm gì tiếp theo.

“Tôi vừa thử tìm kiếm thông tin về họ Johnson trong cơ quan, nhưng kết quả quá nhiều rồi – chỉ riêng những đặc vụ có họ này đã lên đến hàng trăm người, chưa kể đến những người liên quan đến các nhiệm vụ có sự tham gia của họ này…”

Skye vừa nói vừa nhanh chóng di chuột trên màn hình, và ngay lập tức hiển thị ra danh sách những người có họ Johnson.

Thấy vậy, Lenny hơi nhíu mày, đang định lên tiếng thì Skye ngay lập tức ngắt lời:

“Tôi đã xin phép từ Coulson; anh ấy đã đồng ý rồi.”

Nghe vậy, Lenny quay đầu nhìn về phía cửa khoang, và đúng lúc đó, Coulson “kịp thời” xuất hiện ở đó, gật đầu với Lenny.

“Được thôi, cứ tiếp tục đi.”

Skye cũng nhận thấy Coulson, nhưng thấy anh ta không có ý định tiến lại gần, nên cô cũng không gọi anh ta, mà tiếp tục thao tác trên bảng điều khiển hologram.

“Sau khi loại bỏ những người không phù hợp về độ tuổi, số lượng đặc vụ mà tôi có thể xác định được là 61 người. Tôi muốn bạn giúp tôi kiểm tra xem liệu trong số những người này có ai có thể là cha mẹ của tôi không.”

Skye đặt bảng điều khiển hologram vào hướng Lenny, rồi nhìn cô chăm chú.

Lenny không hề xem danh sách đó, mà chỉ quan sát Skye một cách thích thú.

“Tại sao bạn không nhờ Coulson giúp đỡ? Rõ ràng anh ấy quen biết họ hơn bạn nhiều.”

Trước câu hỏi này, Skye chỉ kiên định trả lời:

“Tôi tin tưởng vào sự đánh giá của bạn hơn!”

Nghe vậy, Lenny không khỏi bật cười.

“Được thôi… Nhưng tôi nghĩ bạn cũng biết rằng Coulson đã nghe thấy những lời đó của bạn; điều này có thể làm anh ấy buồn đấy.”

“Sau này tôi sẽ mời anh ấy ăn uống và xin lỗi!”

Cười nhẹ, Lenny nhận lấy chiếc bảng điều khiển hologram từ tay Skye, xem qua danh sách 61 người đó một cách nhanh chóng, rồi sau đó, trước ánh mắt mong đợi của Skye, cô đưa ra một câu trả lời từ chối.

“Người bạn đang tìm không có trong danh sách này đâu. Có lẽ bạn nên tập trung vào việc kiểm tra các tài liệu liên quan đến những nhiệm vụ diễn ra sau khi bạn sinh ra; có thể sẽ tìm thấy những manh mối hữu ích đấy.”

Thực ra, Lenny không cần xem cũng biết rằng trong danh sách này chắc chắn không có tên cha mẹ của Skye. Chỉ là để trông có vẻ như cô đang thực sự kiểm tra mà thôi.

Tuy nhiên, dường như Skye không hề ngạc nhiên với câu trả lời đó; sau khi nhận được kết quả chắc chắn, cô lập tức loại bỏ phần danh sách đó ra khỏi tài liệu.

“Tại sao cô không hỏi tôi, tại sao tôi biết họ không phải là những người đó?”

Hành động của Skye dừng lại một chút, sau đó cô ngẩng đầu nhìn Lenny; đôi mắt cô lúc này đã đẫm nước mắt.

“Vậy là cô vẫn biết điều gì đó, phải không?”

Lenny cười, một nụ cười rất vui vẻ.

Cô đưa tay nhẹ nhàng lau đi nước mắt trên khuôn mặt Skye, rồi vuốt ve mái tóc đen óng của cô.

“Đặc vụ Efrith thực sự đã nói ra một cái tên, và Johnson quả thực là người đó… Cô đã đi theo đúng hướng để điều tra.”

Skye nhận ra rằng Lenny đã dùng “anh ấy” khi nói về người đó… Nghĩa là…

“Anh ấy tên là Karl Johnson.”

Đúng vậy, trong lúc họ đang chơi bản “Requiem”, Lenny thực sự đã cảm nhận được sự hiện diện của tất cả mọi người ở đó, cũng như những linh hồn mà họ nhìn thấy, và cô cũng nghe rõ cuộc trò chuyện giữa họ, bao gồm cả cái tên mà Skye đã bỏ lỡ.

“Karl Johnson… Anh ấy… có phải là cha tôi không?”

Skye lẩm bẩm cái tên đó; trong ký ức tuổi thơ, cô dường như có thể nhớ lại vài chi tiết liên quan đến tên Karl.

“Có lẽ vậy… Nhưng tôi không thể đảm bảo rằng cô sẽ tìm thấy thông tin gì về anh ta trong kho dữ liệu, bởi vì như cô cũng biết, việc này liên quan đến những bí mật cao cấp hơn của S.H.I.E.L.D.”

Lenny rút tay khỏi đầu Skye và lại tựa người vào ghế sofa.

Như dự đoán, ngay sau khi nhận được câu trả lời chắc chắn, Skye lập tức bắt đầu tìm kiếm thông tin về “Karl Johnson”, nhưng kết quả tìm kiếm lại là con số 0.

S.H.I.E.L.D thực sự không hề có bất kỳ thông tin nào về người đàn ông này… Thậm chí cũng không có ai có tên giống!

“Điều này… làm sao có thể như vậy được?”

Skye không thể tin nổi; theo kinh nghiệm trước đây của cô, ngay cả khi quyền truy cập của cô không đủ, kho dữ liệu cũng sẽ báo lỗi rằng cô không được phép xem thông tin đó.

Nhưng nếu kết quả tìm kiếm lại là con số 0, thì đồng nghĩa với việc trong kho dữ liệu thực sự không hề có bất kỳ thông tin nào về Karl.

Lenny nhìn thấy vậy, dường như cô đang suy nghĩ điều gì đó, nhưng cô không nói gì, chỉ đơn giản là nhắm mắt lại và tiếp tục ngồi yên.

Skye cảm thấy mình hoàn toàn bất lực; một lần nữa, hy vọng vừa mới nhen nhóm lại bị dập tắt một cách đáng tiếc.

Tại sao trời lại đùa giỡn với mình như vậy? Tại sao con đường tìm kiếm nguồn gốc của mình lại khó khăn đến thế? Tại sao mỗi khi mình nhìn thấy ánh sáng hy vọng, trời lại luôn khiến mình rơi xuống vực sâu một lần nữa?

Skeel im lặng, bắt chước cách Leeny ngồi, cũng tựa mình vào ghế sofa, nhẹ nhàng nhắm mắt lại, đầu óc trở nên trống rỗng hoàn toàn.

  “Carl Johnson… Tôi có cảm giác như đã từng nghe thấy cái tên này ở đâu đó…”

  Bỗng nhiên, tiếng của Simmons vang lên trong phòng nghỉ, làm Skeel bất ngờ ngồd dậy.

  “Ở đâu? Bạn đã nghe thấy cái tên đó ở đâu?”

  Lúc này, Simmons đang cầm một tách cà phê, có vẻ như vừa mới ra khỏi phòng thí nghiệm.

  “Tôi cũng không nhớ rõ nữa… Có lẽ là từ rất lâu rồi, có lẽ tôi đã đọc thấy nó trong cuốn tài liệu nào đó…”

  Simmons nhăn mày suy nghĩ một hồi lâu, nhưng vẫn không nhớ ra được gì cả.

  “Bạn còn giữ cuốn tài liệu đó không?”

  Thấy vậy, Skeel không thể bỏ qua cơ hội này, vội vàng đứng dậy và kéo Simmons đi theo mình vào phòng nghỉ của cô.

  “Ôi, đừng vội vã nhé… Tôi thực sự không nhớ nổi là đã đọc thấy nó ở đâu, và tôi cũng không thể mang cuốn tài liệu này đến đây được… Chúng ta sẽ tìm kiếm khi trở về sau…”

  Nhìn hai người đẩy nhau rời khỏi phòng nghỉ, Leeny lắc đầu.

  “Hy vọng các bạn sẽ thành công.”

  ……

  Trong khi đó, tại trung tâm thành phố New York…

  “Xin mọi người lưu ý, theo Lệnh Hành chính số 396B, tất cả các công việc dọn dẹp sau chiến tranh sẽ do chúng tôi quản lý. Cảm ơn sự đóng góp của các bạn, những công việc tiếp theo sẽ do chúng tôi tiếp nhận…”

  Adrian Tomms nhìn người phụ nữ già kia, ngay từ đầu đã nói với giọng điệu quan liêu, và hỏi:

  “Các bạn là ai vậy?”

  “Chúng tôi thuộc Cục Kiểm soát Thảm họa, ông Tomms. Tôi nghĩ ông đã xem buổi họp báo của công ty Stark rồi… Những hành động hiện tại của các bạn thực chất là đang tìm cách lợi dụng kẽ hở trong luật pháp…”

  Nghe vậy, Tomms suy nghĩ một lát, rồi giảm bớt thái độ áp đảo ban đầu.

  “Đúng vậy, thưa bà… Tôi đã ký hợp đồng với chính quyền thành phố New York, và theo hợp đồng đó, những công việc này nên do chúng tôi xử lý…”

  Nhưng chưa kịp ông nói hết, người phụ nữ đó đã nghiêm túc ngắt lời ông:

  “Tôi xin lỗi, ông Tomms… Hợp đồng của ông hiện đã không còn hiệu lực nữa. Bây giờ, tất cả những công việc này đều sẽ do chúng tôi quản lý. Xin các bạn nộp toàn bộ các tài liệu đã thu thập được; nếu không, các bạn sẽ phải đối mặt với trách nhiệm pháp lý!”

Nói xong, người phụ nữ cũng không định ở lại lâu hơn nữa, bèn quay người định rời đi ngay lập tức.

Nhưng Tums không thể để những người này đi một cách dễ dàng như vậy được, ông vội vàng chạy theo họ và năn nỉ khẽ:

“Xin hãy đừng làm vậy, thưa bà… Bà cũng đã thấy rồi đấy, tôi đã bỏ ra rất nhiều công sức cho dự án này; tôi gần như đã đầu tư toàn bộ gia sản của mình vào việc tuyển mộ nhân viên và mua thiết bị. Hợp đồng này cũng là sau khi tôi đã liên hệ với Công ty Stark, và chỉ khi họ đồng ý thì chúng tôi mới có thể tiến hành…”

“Thưa ông Tums, sự thật thực sự là gì, tôi nghĩ ông hiểu rõ hơn bất kỳ ai. Thực ra, Công ty Stark không hề đồng ý trực tiếp với các bạn; chính các bạn mới là người chủ động tìm đến chính phủ. Tất cả những gì xảy ra chỉ là ông đang liều lĩnh mà thôi.”

Nghe vậy, khuôn mặt Tums biến đổi, nhưng nhìn thấy đối tác của mình đều là những người có địa vị quan trọng, ông không dám tranh luận thêm nữa.

“Tôi biết, tôi biết… Nhưng hợp đồng vẫn là hợp đồng; các bạn không thể đơn giản bỏ mặc chúng tôi như vậy được…”

Người phụ nữ nhìn Tums – người dường như không chịu từ bỏ yêu cầu của mình – và cuối cùng cũng thở dài một cách bực bội.

“Công ty Stark sẽ bồi thường cho các bạn về chi phí lao động và thiết bị mà các bạn đã bỏ ra… Nhưng những điều khác thì tôi cũng không thể làm gì được nữa.”

Nói xong, người phụ nữ không nhìn lại Tums lần nào nữa, và bước đi một mình khỏi khu đất hoang tàn này.