“Ha, có lẽ Tony chẳng bao giờ ngờ rằng thứ Thép Chiến Giáp mà chính anh ta tạo ra lại có ngày trở thành vũ khí dùng để đối phó với chính mình.”

Nhìn thấy Tony Stark đang chiến đấu không ngừng với những “binh sĩ thép” của mình trên bầu trời, Kieran bỗng nhiên cảm thấy thật buồn cười.

“Và còn là hai lần nữa!”

Khi nhớ lại tin tức mình đã từng đọc, khuôn mặt Kieran càng trở nên hài lòng hơn.

“Phải nói thật, nhờ vào cái đồ ngốc Justin Hammer đó mà tôi mới có được công nghệ tiên tiến và đáng kinh ngạc này. À, quên mất, tôi chưa tự giới thiệu mình – tôi tên là Aldrich Kieran, người thực sự nắm quyền điều khiển AIM, và tôi cũng là bạn cũ của Tony.”

Laney vẫn không nói gì, thậm chí còn không nhìn anh ta nữa.

Người đàn ông này kiên quyết muốn gặp mình chắc chắn phải có lý do đặc biệt; nếu không, sao anh ta lại bỏ qua kẻ thù như Tony mà chỉ chăm chú nói chuyện với mình ở đây?

“Mười ba năm trước, tại Thụy Sĩ, tôi đã may mắn được gặp Tony Stark. Lúc đó, tôi rất tự tin, chỉ mong anh ấy sẽ để ý đến mình… Nhưng kết quả thì…”

Kieran không quan tâm đến sự lờ đi của Laney và tiếp tục kể về quá khứ giữa mình và Tony.

“Thực ra, tôi rất biết ơn anh ấy. Cảm ơn vì vào ngày quan trọng đó, anh ấy đã tặng tôi một món quà vô cùng quý giá – đó chính là sự tuyệt vọng.”

Anh ấy nói với tôi: “Chúng ta sẽ gặp nhau trên mái nhà sau.” Lúc đó, tôi tin chắc rằng anh ấy sẽ đến.

Tôi đã đợi anh ấy trên mái nhà suốt 20 phút; tôi nghĩ anh ấy có lẽ đang bị gián đoạn bởi điều gì đó… Dù sao thì, với một cô gái xinh đẹp bên cạnh, ai cũng có thể bị gián đoạn một lát mà.

Sau đó, tôi lại tiếp tục đợi thêm một giờ, hai giờ… Cuối cùng, tôi cũng không nhớ chính xác đã đợi bao lâu nữa.

Tôi chỉ đứng một mình trên mái nhà khách sạn đó…

Tôi đã nghĩ đến việc bước xuống, hạ cánh ngay giữa đám đông ở tầng dưới… Nhưng khi nhìn xuống toàn bộ thành phố, tôi nhận ra rằng không ai quan tâm đến tôi cả; không ai nhìn thấy tôi, thậm chí không ai ngẩng đầu lên để nhìn…

Một ý nghĩ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu tôi, và nó đã theo tôi suốt nhiều năm cho đến bây giờ… Đó chính là việc phải ẩn giấu bản thân mình.

Kiran tựa vào lan can một cách thư giãn, dường như đã không còn quan tâm đến những gì Tony đã làm với anh trước đây nữa.

“Maya Hansen thật sự rất xuất sắc; ít nhất thì công trình nghiên cứu của cô ấy về virus Tuyệt Mạng đã thành công rực rỡ, đặc biệt sau khi nhận được sự hướng dẫn từ Tony, nghiên cứu của cô ấy đã có những bước tiến đột phá nhanh chóng.”

Khi tôi gặp cô ấy, Tony đã rời khỏi phòng cô ấy từ lâu rồi. Cũng nhờ vậy mà nhóm cố vấn của tôi mới có thể dễ dàng có được một người đồng nghiệp xuất sắc như vậy. Thật đáng tiếc là bây giờ cô ấy hẳn đã bị các bạn giam giữ ở cái gọi là… căn cứ Búa Ném đó phải không?

Trên khuôn mặt Kiran vẫn hiện rõ nụ cười tự tin, dường như anh ta hoàn toàn không nghĩ mình sẽ là kẻ thua cuộc trong cuộc chiến này.

“Chắc cô cũng rất tò mò tại sao tôi lại biết về sự tồn tại của nơi đó, và chắc cô cũng đã đoán ra điều gì đó rồi phải không? Về điều này, tôi chỉ có thể nói rằng cô đoán đúng, đúng như những gì cô nghĩ.”

Laney nhướng mày, trong lòng nghĩ “Đúng là vậy”.

“Hội Đồng Bảo An ấy à… Thành thật mà nói, theo tôi thấy họ chỉ là một nhóm những kẻ kiêu ngạo, tự cho mình là trung tâm của thế giới mà thôi. Họ nghĩ rằng tất cả các cơ quan chính phủ trên thế giới đều sẽ tuân theo lệnh của họ, nhưng họ hoàn toàn không nhận ra rằng trước sức mạnh thực sự, những đội quân của họ chỉ là những thứ giấy vụn mà thôi.”

Kiran rút một cây xì gà ra khỏi túi áo, sau đó sử dụng năng lượng của mình để đốt nó và hút một hơi, rồi từ từ thổi ra một làn khói.

“Tôi rất tiếc về việc xảy ra ở Libya… Nhưng đó không phải là kết quả mà tôi mong muốn. Họ nghĩ rằng chỉ cần kiểm soát được Tướng Sheffield thì họ sẽ có thể nắm giữ hoàn toàn tình hình ở Libya… Nhưng họ hoàn toàn không nhận ra rằng người đầu tiên mất kiểm soát thực sự chính là họ.

Tôi chẳng hề có ý định sử dụng bom hạt nhân đó… Nhưng kẻ ngu ngốc kia, ủy viên Priss, lại dám đưa ra lệnh phóng bom hạt nhân.”

Kiran cười chế nhạo, dường như đang cười nhạo ủy viên Priss.

“A, đúng rồi… Nói đến bom hạt nhân… Việc cô, cô Laney, đã sử dụng quả bom đó trên chiến trường New York thực sự là điều ngoài dự đoán của tôi. Hình ảnh cô dũng cảm đối mặt với đội quân ngoài hành tinh lúc đó vẫn in sâu trong trí nhớ của tôi, không thể nào quên được.”

Nói mãi mà cuối cùng cũng đến chủ đề chính rồi phải không?

Laney trong lòng lạnh lùng cười một tiếng, quyết định cứ nghe Kiran nói tiếp thôi.

“Lúc đó tôi đã nghĩ rằng, một cô gái kỳ diệu như thế này, tôi nhất định phải giành được cô ấy làm của mình.”

Kieran hoàn toàn không quan tâm liệu việc mình nói ra điều này có khiến Lenny tức giận hay không; trong mắt anh, với sức mạnh và bản lĩnh hiện tại của mình, điều đó không thành vấn đề chút nào.

“Vài tháng trước, tôi đã từng đến công ty Stark để thăm hỏi, chỉ là lúc đó bạn không có mặt, nên tôi đành nhờ Pepper giúp đỡ trong việc giới thiệu.”

Tôi và Pepper là bạn cũ từ lâu rồi; vài năm trước, cô ấy còn từng làm việc cùng tôi, điều này chắc hẳn Pepper cũng đã kể cho bạn nghe.

Tôi nghĩ rằng anh ấy sẽ giúp đỡ tôi vì tình bạn cũ, nhưng không ngờ…”

Kieran hít một hơi thuốc, rồi nuốt lại nửa câu chưa nói hết.

“Bạn có biết tại sao tôi lại kiên quyết đến mức muốn gặp bạn không? Bởi vì tôi cảm thấy bạn rất giống tôi.”

Một năm trước, khi lần đầu tiên tôi biết rằng gia đình Stark còn có một cô con gái ruột thừa, tôi đã chú ý đến bạn ngay lập tức.”

Kieran nghiêng đầu nhìn Lenny, cố tình nhấn mạnh từ “con gái ruột thừa” để xem phản ứng của cô ấy, nhưng kết quả lại khiến anh hơi thất vọng.

Trên khuôn mặt Lenny không hề có chút biểu cảm gì cả, dường như cô ấy đã hoàn toàn không quan tâm đến điều đó nữa.

“Sau đó, tôi đã tìm hiểu về quá khứ của bạn. Xin lỗi vì không có sự đồng ý của bạn, nhưng chính nhờ điều đó mà tôi mới tìm thấy được một ‘báu vật’ quý giá như thế này.”

Kieran quay lại nhìn bầu trời xa xôi, nơi các cuộc chiến đang diễn ra.

“Tôi đã đọc những bản tin về sự cố đó, và cũng đã đến thăm quê hương cũng như trường học cũ của bạn để tìm hiểu thêm. Tôi nhận ra rằng sự thật có vẻ không đơn giản như những gì truyền thông đưa tin.”

Cha bạn, Richard Stark, ban đầu là một nhân viên bán bảo hiểm; nhiều năm trước, ông đã gặp mẹ bạn, Anna Tseta Rosa, tại Santa Monica, California, và họ nhanh chóng yêu nhau và kết hôn.

Tuy nhiên, do sức khỏe của cha bạn, sau khi kết hôn một thời gian dài, họ vẫn không thể có con.

Hai người tưởng rằng mình sẽ phải sống cô đơn suốt đời, nhưng không ngờ rằng cuối cùng họ lại may mắn có được một cô con gái.”

Ngón tay Lenny hơi rung động một chút; động tác nhỏ này không hề thoát khỏi ánh mắt của Kieran. Anh liền mỉm cười, tiếp tục kể về câu chuyện đã bị Lenny lãng quên từ lâu đó.

“Mẹ bạn ban đầu là một y tá tại một bệnh viện địa phương ở Santa Monica; sau khi kết hôn với cha bạn, cô ấy luôn buồn bã vì không thể sinh được con trai.”

Cho đến một ngày nọ, cô tình phát hiện ra rằng bệnh viện đang thực hiện các ca thụ tinh trong ống nghiệm; vì mong muốn có con một cách mãnh liệt, cô đã bàn với cha bạn để thử xem sao.”

Trong lúc đó, Tony – người đang chiến đấu trên bầu trời cùng với những “chiến binh thép” khác – bỗng dừng lại.

“Điều trùng hợp là, người chịu trách nhiệm triển khai công nghệ này không ai khác chính là cha của Tony, ông Howard Stark.”

Kieran mỉm cười kể về quá khứ của Lenny, dường như muốn cho thấy rằng anh ta biết rất rõ về quá khứ của cô ấy.

“May mắn thay, ca phẫu thuật thụ tinh trong ống nghiệm diễn ra thành công, và một cô gái tên Lenny Rosa Stark đã được sinh ra.”

Tên Lenny do cha bạn đặt, còn cái tên giữa thì là để bày tỏ lòng biết ơn đối với mẹ bạn.

Còn tên Stark… ngoài việc mang tên họ của cha bạn, nó cũng là lời cảm ơn dành cho ông Howard Stark, người đã giúp họ có được đứa con này.

Người y tá già tên Jenny mà các phương tiện truyền thông đề cập đến quả thực là người đã chăm sóc mẹ bạn trong suốt thời gian cô ấy mang thai; ông Howard Stark cũng thực sự đã đến thăm họ vào thời điểm đó.

Tuy nhiên, sự thật không phải như những gì truyền thông đưa tin. Việc ông Howard Stark đến thăm họ chỉ là để tìm hiểu thêm về tình trạng sức khỏe của đứa bé được thụ tinh trong ống nghiệm đang trong bụng mẹ bạn mà thôi.

Điều đáng buồn là người y tá được mời đến chăm sóc mẹ bạn trong thời gian cô ấy mang thai đã bị sa thải vì nhiều lần mắc sai lầm không đáng có.

Vì điều này, người y tá đó đã ghen tị và bắt đầu lan truyền tin đồn rằng mẹ bạn không giữ gìn phẩm giá, đã ngoại tình với ông Howard Stark.

Lenny nghe Kieran kể lại những chuyện này mà không khỏi nắm chặt tay lại, sau đó phải hít thở sâu vài lần mới có thể bình tĩnh trở lại.

Người phụ nữ tên Jenny từng loan truyền tin đồn về việc mẹ cô ấy ngoại tình trong các cuộc phỏng vấn truyền thông, chính là người y tá bị sa thải đó.

Lenny biết về sự tồn tại của người phụ nữ này; khi còn nhỏ, cô ấy đã phải chịu sự bôi nhọ và chế giễu chỉ vì người phụ nữ này.

Mãi cho đến khi cô lên đại học và rời xa quê hương, những lời đồn đại về xuất thân của mình mới dần im lặng.

Nhưng không ngờ, nhiều năm sau, một tai nạn bất ngờ lại khiến cô một lần nữa phải đối mặt với sự bắt nạt liên quan đến danh tính “con gái ngoài giá thú”.