“Tôi đã xem khẩu pháo chống tăng của cậu rồi; quả thực nó sử dụng công nghệ gia tốc bằng điện từ, đây là một kỹ thuật khá hay.” Tony ngồi xuống ghế bên cạnh bàn ăn, rót cho mình một ly rượu vang trắng rồi nói với Leanne đối diện:

“Ồ? Có thể cải tiến được không?” Leanne đưa cho anh ta một miếng bít tết do chính mình nấu.

“Cậu muốn cải tiến như thế nào?” Tony nhận lấy miếng bít tết và rót thêm cho Pepper bên cạnh, sau đó hỏi Leanne: “Cậu có muốn thử không?”

“Thử một chút thôi,” Leanne đưa chiếc ly lại gần, “Tôi muốn tăng công suất của cuộn dây điện từ, để tốc độ ban đầu của đạn cao hơn, từ đó nâng cao độ chính xác và khả năng xuyên phá.”

“Ý tưởng không tồi đâu, nhưng cần giải quyết vấn đề tổn thất điện năng,” Tony rót thêm rượu cho cô, rồi hỏi Hapi đối diện: “Em đã thực hiện được đến đâu rồi?”

Leanne cắt một miếng bít tết nhỏ và thử nếm; hương vị khá ngon, thật ra kỹ năng nấu ăn của cô đã tiến bộ rồi. “Tôi muốn nó trở nên thực sự đáng sợ, tăng tốc độ bắn, tầm bay và khả năng xuyên phá của đạn lên mức cao hơn, ít nhất cũng phải mạnh hơn loại pháo tiêu chuẩn.”

“Thứ đó của cậu chỉ là một khẩu pháo, chứ không phải thiết bị phóng tên lửa đâu.”

“Chỉ là ý tưởng thôi… biết đâu thành công thì sao?” Leanne nói một cách nghi ngờ; với công nghệ hiện tại, việc tái tạo lại khẩu pháo chống tăng sau khi người đàn ông kia đạt đến cấp độ ba thực sự là điều khá phi thực tế.

“Trừ khi chúng ta có thể mở khóa công nghệ pháo đường ray điện từ tiên tiến hơn, và hoàn toàn loại bỏ hệ thống phóng bằng thuốc súng thông thường… lúc đó mới có cơ hội.”

“Cậu nên tập trung vào công nghệ [Ngôi sao nhân tạo] trước đi; nếu thực sự thành công, tôi sẽ dành cho cậu một gian hàng trưng bày tại hội chợ.”

“Tch, ai lại thèm chứ…” Leanne khinh thường, “Nhân tiện, công việc của anh vẫn chưa hoàn thành phải không? Chẳng phải đã nói là có thể mở cửa rồi sao?”

“Chỉ còn vài ngày nữa thôi; việc tổ chức cụ thể thì để Pepper lo liệu.” Tony thử một miếng bít tết, “Tôi thích loại mềm hơn một chút… nhưng thôi, dù sao thì kỹ năng nấu ăn của cậu cũng chỉ đến thế mà thôi.”

“Muốn ăn thì ăn thôi…” Leanne liếc anh ta một cái, “Trước đây anh bảo tôi đi cùng anh dự lễ khai mạc hội chợ phải không? Định để tôi làm gì vậy? Tôi chẳng hề chuẩn bị gì cả…”

“Chỉ là muốn em xuất hiện một chút thôi… Em ăn uống nhờ vào tôi mãi rồi, tại sao lại chẳng làm gì cả mà vẫn được hưởng lợi từ công nghệ của tôi?”

“Ai mới là người ăn uống nhờ

Tony hay lời nói xúc phạm người khác, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc anh ta ăn uống gì cả.

“Đừng nói nữa đi.”

……

Sau bữa ăn, Lenny không tiếp tục ở lại khu triển lãm đã được sửa chữa lại, mà đã gọi Tony và những người khác đang chuẩn bị cho lễ khai mạc, rồi cùng họ lái xe đến khu “Hell’s Kitchen” ở Quận Queens.

Đã ở New York lâu như vậy mà Lenny vẫn chưa từng đến thăm nhà Dì Mai. Lần cuối cùng cô ấy đến đó là vào dịp Giáng sinh năm ngoái; lúc đó, Lenny không ở nhà Stark mà đã đặc biệt bay đến đây để đón Giáng sinh cùng hai người già và bé Parker.

Nhưng giờ đã là tháng Năm rồi, và nơi đó cũng chỉ cách Quận Queens một quãng đường ngắn thôi. Nếu không đến thăm ngay bây giờ, e rằng lần sau Dì Mai sẽ trách móc cô ấy đấy.

Khu “Hell’s Kitchen” thực ra có tên chính thức là “Clinton” hoặc West Midtown. Về cơ bản, nó là một khu vực hình chữ nhật, được giới hạn bởi đường 59 và đường 34, nằm phía đông của Đại lộ Thứ Tám và phía tây giáp sông Hudson.

Vào những năm đầu, đây là một khu ổ chuột nổi tiếng trên đảo Manhattan, chủ yếu có người lao động gốc Ireland sinh sống. Nơi này nổi tiếng với điều kiện sống tồi tàn, những xung đột sắc tộc nghiêm trọng và tỷ lệ tội phạm cao.

Nguyên nhân xuất hiện cái tên “Hell’s Kitchen” cũng có nhiều giả thuyết khác nhau. Theo ghi chép, thuật ngữ này lần đầu tiên được sử dụng bởi David Clark, một chính trị gia và anh hùng chiến tranh gốc Ireland sống vào thế kỷ 19. Khi mô tả một khu ổ chuột khác ở Lower Manhattan, ông đã nói:

“Ở quê hương tôi, khi bạn gặp một người Ireland, bạn thường thấy họ là những quý ông đàng hoàng. Nhưng những người này còn tồi tệ hơn cả những kẻ man rợ; họ thật sự quá hèn nhát đến mức không xứng đáng để lau sàn trong ‘địa ngục’.”

Tuy nhiên, câu chuyện được mọi người tin tưởng và lan truyền rộng rãi nhất thực ra liên quan đến các cảnh sát: Có người kể rằng hai cảnh sát đang theo dõi một cuộc bạo loạn nhỏ xảy ra gần đường 39 phía tây và Đại lộ Thứ Mười thì người cảnh sát trẻ tuổi đã than phiền rằng cảnh tượng đó giống như địa ngục: “Nơi này thực sự giống như địa ngục vậy.”

Nhưng một cảnh sát già tên Fred đã sửa lại cho anh ta: “Gọi nó là địa ngục thì quá nhẹ nhàng rồi; thực ra đây chính là ‘bếp lò của địa ngục’.”

Mỗi lần đến đây, Lenny luôn lo lắng liệu chiếc xe yêu quý của mình có bị trầy xước hay bị đánh cắp không. Đó cũng là lý do tại sao khi cô ấy đề nghị tặng anh họ mình chiếc xe pickup Ford, anh ấy lại muốn từ chối.

Leini cũng đã nhiều lần khuyên nhủ Dì Mai và mọi người rời khỏi nơi này, nhưng họ luôn đáp trả một cách qua loa, và cuối cùng Leini cũng không còn nhắc đến chuyện chuyển đi nữa.

Khi đậu xe trước cửa nhà, điều kỳ lạ là cô không thấy chiếc xe bán tải Ford đó; cô tưởng chú Ben đã lái xe ra ngoài, nên không suy nghĩ gì thêm, đang định gõ cửa thì thấy Dì Mai bước ra ngoài.

“Tôi đã bảo cô phải báo cảnh sát mà, sao lại… Leini?” Dì Mai tưởng chú Ben vừa trở về, ai ngờ khi mở cửa lại thấy Leini.

Cảm thấy có điều gì đó bất thường, Leini vội vàng hỏi Dì Mai xem đã xảy ra chuyện gì và liệu có cần báo cảnh sát hay không.

Dì Mai thở dài, kéo Leini vào nhà và ngồi xuống ghế sofa, “Chuyện là thế này, sáng nay chú Ben đã lái xe đưa Pete đến trường…”

Những thứ bạn muốn có, bạn phải tự mình nỗ lực để đạt được chúng, chứ không thể quá dựa vào người khác.”

“Còn chị Laini cũng vậy sao ạ?” Peter Parker quay đầu nhìn ông Ben đang lái xe bằng một tay, không hiểu lý do.

“Ngay cả là người thân cũng không được,” ông Ben rút tay ra và nhìn biểu tượng Ford trên vô lăng, “Chúng ta đã từng nhận được quá nhiều ơn huệ, vì vậy không thể tiếp tục đòi hỏi thêm nữa…”

Cậu bé Parker không hiểu lắm ý của ông Ben, nhưng cậu có một điểm mạnh lớn, đó là luôn lắng nghe lời khuyên người khác.

Ông Ben Parker tập trung tâm trí lại, nhìn qua gương chiếu hậu thấy cậu bé Parker đang ngồi yên lặng ở hàng ghế sau, rồi mỉm cười nói: “Nhưng tôi nghe nói ở Farasheng sắp tổ chức Triển lãm Stark rồi đấy. Nếu tuần này cậu đạt được 2 điểm A trong các bài kiểm tra, tôi sẽ đưa cậu đi xem!”

Nghe vậy, mắt cậu bé Parker sáng lên: “Thật à! Vậy thì tôi sẽ cố gắng đạt được 3 điểm A! Và phải mời Dì Mai đi cùng nữa!”

“Ha ha, được thôi, vậy là 3 điểm A.”

……

Sau khi đưa cậu Parker đến trường, ông Ben Parker lái xe đến một tiệm pizza cũ mà ông thường xuyên giúp việc giao hàng trong những ngày gần đây. Chủ tiệm này là một người quen cũ của ông; mỗi khi họ bận rộn, ông luôn giúp đỡ giao pizza miễn phí.

“Anh bạn già ơi, sao tiệm của anh lại trở nên lộn xộn thế này?” Vừa bước vào, ông liền thấy cửa hàng bị phá hoại tan hoang.

Ông Duke, người đang dọn dẹp đống đổ nát trong tiệm, thấy là ông bạn cũ Ben Parker liền thở dài: “À, gần đây có một nhóm thanh thiếu niên vô lại xuất hiện không rõ từ đâu, chúng không biết coi trọng luật pháp gì cả. Hôm nay chúng xông vào đây cướp bóc lung tung, cuối cùng còn lấy hết tiền trong máy tính tiền rồi bỏ chạy.”

Nghe vậy, ông Ben Parker im lặng; đây đã trở thành tình trạng thường xuyên xảy ra ở khu vực này rồi.