Dưới bầu trời đêm yên tĩnh, một chiếc máy bay chiến đấu loại Kun được đánh dấu là “Người Báo Thù Số 1” lao vút qua bầu trời, rồi đột nhiên xuyên qua các đám mây và biến mất trong bóng đêm sâu thẳm, chỉ để lại sau lưng mình một dấu vết mờ nhạt; dưới ánh sao, dấu vết đó trở nên đặc biệt bí ẩn và vội vã. Bên trong khoang máy bay, các thành viên của nhóm Người Báo Thù ngồi đầy đủ ở các chỗ ngồi của mình, đều hướng ánh mắt kỳ lạ về phía Leanne – người đang ngồi phía sau ghế lái chính, ôm đôi tay và mỉm cười.

“…Vậy là em đã biết từ trước rằng tổ chức Ultron đã mất kiểm soát rồi à?”

Trên khuôn mặt Skye hiện rõ vẻ nghi ngờ và không hiểu. Cô không thể hiểu nổi, nếu Leanne đã nhìn thấy những dấu hiệu báo trước việc Ultron mất kiểm soát, tại sao cô vẫn đồng ý cho Tony tạo ra Ultron? Chẳng lẽ không thể nói rõ mọi chuyện trước khi tiến hành kế hoạch này sao?

Bên cạnh, Tony – người vẫn im lặng suốt thời gian qua – cũng quay đầu nhìn Leanne, hy vọng có thể đọc ra điều gì đó từ nụ cười đầy ý nghĩa trên khuôn mặt cô.

“Tôi biết các bạn muốn hỏi tại sao tôi không ngăn cản Tony trước đó… Thực ra, tôi cũng đã thử rồi…” Leanne cười nhẹ và nhìn thẳng vào mắt Tony, thu nhận hết sự hoài nghi trong ánh mắt anh ta.

“Nhưng sự thật là, tôi rất rõ rằng ngay cả khi tôi ngăn cản Tony, cũng sẽ có người khác tiếp tục thiết kế ra những thứ như Ultron, Red Queen, Internet of Things… và nhiều thứ khác nữa.”

Nhìn thấy vẻ mặt không hiểu của mọi người, Leanne lấy ra một mũi tên dự phòng dành cho Clint và một viên đạn súng ngắn cỡ 9mm.

“Giống như những thứ này vậy… Trong quá trình phát triển của loài người, nếu không phải vì đã sớm thành thục việc sử dụng cung tên, sau đó mới phát minh ra thuốc súng, có lẽ chúng ta vẫn đang sống trong thời đại đá. Sự tiến bộ công nghệ, dù dưới hình thức nào, cũng là biểu hiện của bản năng tìm tòi và theo đuổi sức mạnh lớn hơn của con người. Sự xuất hiện của Ultron không hoàn toàn là sai lầm; quan điểm của Tony không hề sai. Chúng ta không thể lúc nào cũng hy vọng vào việc phải đánh đổi bằng sinh mạng con người để giành lấy những chiến thắng có lẽ rất mong manh. Điều này cũng giống như việc chúng ta phát triển Veronica vậy… Không ai có thể đảm bảo rằng những thế lực ngoài hành tinh xấu xa đó sẽ không quay trở lại. Trái Đất mạnh mẽ ư? Không thể phủ nhận, so với hầu hết các loài khác trên vũ trụ, Trái Đất thực sự có lợi thế. Nhưng tôi, Skye… và những người khác, chúng ta đã từng chứng kiến thế nào là sự thực sự mạ

“Lei Ni không muốn nói những lý thuyết phức tạp gì cả, nhưng có một số sự thật là không thể chối cãi được – cuộc chiến lớn có thể xảy ra bất cứ lúc nào, và thời gian để họ chuẩn bị chỉ còn vài năm thôi.”

“Asgard không giống những băng đảng cướp biển vũ trụ đâu; chúng ta sẽ bảo vệ sự bình yên của chín thế giới!”

Sol nhíu mày, can ngăn Lei Ni. Anh ấy không hài lòng với những lời nói của cô.

“Tôi không có ý đó đâu… Nhưng chúng ta đều biết rằng, ngay cả Asgard cũng không thể hoàn hảo, Sol… Chẳng hạn như bọn tiên tối…”

Giọng điệu của Lei Ni rất bình tĩnh, nhưng từng lời cô nói đều chứa đựng ý nghĩa sâu sắc; ánh mắt cô tỏa ra sự kiên định không thể bỏ qua.

“Và thực tế là, chính Asgard cũng đang gặp khó khăn…”

Cô không nói hết câu, chỉ nhìn thẳng vào mắt Sol, đối đầu với anh cho đến khi anh buồn bã quay mặt đi.

“Nhưng liệu việc chuẩn bị trước có thực sự cần thiết đến mức đó không? Sự phát triển của loài người cũng nên theo quy luật riêng của nó… Việc các bạn làm như vậy, phải chăng đang cố gắng thúc đẩy quá sớm?”

Xifeng cũng cảm thấy không thoải mái; mặc dù cô coi mình và Lei Ni là bạn bè tốt, nhưng điều đó không có nghĩa là cô hoàn toàn đồng ý với mọi quan điểm của cô ấy.

“Không… Ngược lại, lý do tôi không ngăn cản Tony chính là để anh ấy sớm nhận ra sai lầm của mình.”

Lei Ni nói một cách thẳng thắn; ngay khi những lời này vang lên, khuôn mặt đã tái nhợt của Tony lập tức chuyển sang màu tím nhạt.

“Steve nói đúng… Hiện nay, loài người hoàn toàn không thể kiểm soát được công nghệ trí tuệ nhân tạo – thứ sản phẩm mang tính bước ngoặt của thời đại này… Sự xuất hiện của Ultron chắc chắn sẽ gây ra hàng loạt rắc rối…”

Steve, ngồi bên cạnh, không ngờ Lei Ni lại nói như vậy; biểu cảm trên khuôn mặt anh trở nên khá phức tạp.

Nhưng anh nhanh chóng nhận ra rằng, những lời tiếp theo của Lei Ni chắc chắn sẽ có bước ngoặt quan trọng.

“Nhưng đừng quên… Chỉ khi chúng ta đạt được bước đột phá mang tính cách mạng từ con số 0 lên 1, thì mới có thể mở ra vô số khả năng trong tương lai…”

Mọi người nghe xong đều im lặng, nhìn nhau một lát rồi cũng không ai nói thêm gì nữa.

Đã đến lúc này rồi… Khi mọi chuyện đã xảy ra, việc trách móc hành động của Tony và những người khác cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa… Điều quan trọng nhất bây giờ là làm thế nào để giảm thiểu tối đa mọi rủi ro có thể xảy ra… Và…

“Hãy dừng việ

Tiếng nhắc nhở của Clint vang lên từ ghế lái, ngay lập tức khiến mọi người đều hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ, nơi bầu đêm yên tĩnh và trong trẻo hiện ra trước mắt.

—

“Chúng ta đang đi đâu vậy?”

Trên bầu trời Thái Bình Dương được bao phủ bởi bóng đêm, một chiếc máy bay vận chuyển có khả năng ẩn náu lớn thuộc Sở Mật Vụ Mới đang bay qua các đám mây một cách ổn định và không gây tiếng ồn.

Trong khu vực nghỉ ngơi của máy bay, khuôn mặt hoang mang và bối rối của Wanda hiện rõ trên kính cửa sổ, giống như những vì sao lấp lánh trong đêm tối bên ngoài, được phản chiếu lên đôi mắt xanh biếc của cô thông qua lớp kính.

“Cô ấy nói là sẽ đưa chúng ta đến trụ sở chính của họ, nhưng chưa nói rõ cụ thể ở đâu; có lẽ là ở Mỹ thôi.”

Bì Đặc La cầm hai tách cà phê nóng đi đến ngồi đối diện em gái mình và đưa một tách cho Wanda.

“New York? Tòa nhà Stark ấy à?”

Wanda nhận lấy tách cà phê và gật đầu cảm ơn, sau đó tiếp tục hỏi.

Cô đã từng thấy tin tức và hình ảnh về công trình mới này ở Manhattan, New York; dù chưa bao giờ đặt chân đến đó, nhưng ít ra cũng biết hình dạng của nó.

“Ai mà biết được chứ… Dù sao, kể từ khi cô ấy lên máy bay, cô ấy liền vào buồng lái và không bao giờ xuất hiện trở lại nữa.”

Bì Đặc La nhún vai, cho rằng mình cũng không quan tâm lắm.

Dù sao thì em gái mình đã quyết định gia nhập nhóm đó rồi; anh luôn ủng hộ quyết định của em, nên cũng không muốn nói thêm gì nữa.

Tất cả những gì anh mong muốn bây giờ chỉ là chuyến bay này không xảy ra bất cứ sự cố nào; nếu không, dù anh có tốc độ phi thường thì cũng khó có thể bảo vệ bản thân và Wanda trong không gian cao vút này.

Chiếc máy bay bay rất ổn định; có lẽ là nhờ vào công nghệ tiên tiến của Sở Mật Vụ Mới, hai anh em ngồi trong khu vực nghỉ ngơi gần như không cảm thấy buồn nôn hay bất kỳ khó chịu nào. Nếu không phải vì máy bay đôi khi lại thay đổi độ cao đột ngột, có lẽ họ sẽ quên mất rằng mình đang ở độ cao hàng vạn mét so với mặt đất.

“Này, Wanda, nhìn này, tôi phát hiện ra cái gì đó rồi!”

Nhờ vào tốc độ nhanh của mình, Bì Đặc La cảm thấy hơi nhàm chán, nên đã đi lang thang khắp những khu vực được phép bước vào trên máy bay để tìm kiếm những thứ thú vị.

Mặc dù Wanda nhắc cậu ấy rằng việc đó không lịch sự lắm, nhưng cậu ấy vẫn làm như vậy.

Theo suy nghĩ của cậu ấy, vì mình đã quyết định gia nhập nhóm đó rồi, việc tìm hiểu trước một số thông tin cũng không phải là điều quá đáng chứ.

Hơn nữa, anh ấy cũng chỉ nhìn qua thôi, chứ không hề lục soát gì cả.

Và bây giờ, điều mà anh ấy tìm thấy chính là một manh mối rất thú vị.

“Gì cơ?” Thấy mình không thể thuyết phục được người khác, Wanada cuối cùng cũng đành để họ tự làm theo ý muốn của mình; tuy nhiên, sự chú ý của cô cũng không khỏi bị thu hút bởi vị trí mà Bì Đặc La đã chỉ ra.

Đó là một bức tường ảnh đầy ắp những bức hình đủ màu sắc. Mỗi bức ảnh trên tường đều như những mảnh ghép của thời gian, ghi lại những khoảnh khắc huy hoàng và ấm áp trong quá khứ của chủ nhân chiếc máy bay này.

“Đây là những bức ảnh của họ à?”

Bì Đặc La nhận ra một số khuôn mặt quen thuộc trên những bức ảnh đó, trong đó có cả những người mà họ đã gặp bên ngoài Lâu đài Sokovia trước đó. Có đặc vụ Coulson – người mà họ đã gặp một lần; có Melinda, người hiện đang ẩn mình bên trong buồng lái máy bay; có Skye, người cũng sở hữu siêu năng lực; và còn có Lena Stark, người nắm giữ sức mạnh về không gian.

Một số bức ảnh được chụp dưới sa mạc, một số khác lại ở rừng nhiệt đới, trên núi cao, những cánh đồng tuyết, hay trong ánh đèn đêm của thành phố sôi động… Mỗi bức ảnh đều ghi lại những cuộc phiêu lưu và những khoảnh khắc vui vẻ mà họ đã cùng nhau trải qua; dường như chỉ cần nhìn vào những bức ảnh đó, người ta cũng có thể cảm nhận được tình bạn và sự đoàn kết vượt qua thời gian và không gian.

“Chắc chắn là họ rồi.”

Wanada nhìn những bức ảnh đó – những bức ảnh với những khuôn mặt vui vẻ, lúng túng, hay đùa cợt – và lòng cô không khỏi trào dâng những cảm xúc khó tả.

Cô và anh trai mình cũng có một bức ảnh, một bức ảnh nhỏ. Đó là bức ảnh gia đình họ; trong bức ảnh đó, ánh nắng mặt trời rực rỡ, cha mẹ đứng ở giữa, nụ cười ấm áp và đầy yêu thương; bên cạnh họ là cô và Bì Đặc La, tay nắm chặt tay nhau.

Lúc đó, họ vẫn là những đứa trẻ vô tư, đôi mắt lấp lánh niềm tò mò và khao khát khám phá thế giới. Bức ảnh đó chính là một trong những ký ức quý giá nhất của tuổi thơ họ, và cũng là nguồn cảm hứng giúp họ vượt qua bao khó khăn sau này.

“Họ còn từng đến Bắc Cực nữa à? Và thậm chí còn gặp gấu Bắc Cực nữa chứ?”

Bên cạnh, Bì Đặc La không hề để ý đến suy nghĩ của em gái mình, mà đang ngạc nhiên nhìn vào một bức ảnh ghi lại khoảnh khắc Skye bị con gấu Bắc Cực đuổi theo đến mức mặt tái nhợt đi vì sợ hãi

Giọng nói của MeLinda vang lên bên cạnh hai người, làm họ giật mình; đồng thời cũng khiến WandA, người đang mơ màng, trở lại với thực tại.

“Xin lỗi, chúng tôi không có ý định…”

“Không sao đâu, những thứ này cũng không phải là thông tin mật đâu. Họ đã xem rồi, dù sao thì cái cô gái kia treo ở đây cũng là để mọi người xem mà.”

MeLinda, với bộ trang phục điệp viên gọn gàng, đang đứng phía sau họ. Nụ cười nhẹ trên khóe miệng cô dường như ẩn chứa nỗi nhớ về quãng thời gian cùng nhóm điều tra trước đây.

“Tôi đến đây để thông báo với các bạn rằng lịch trình của chúng ta đã thay đổi. Vừa rồi tổng hành dinh đã gửi tin, xác nhận thông tin mà các bạn cung cấp: OChuang thực sự đang ẩn náu ở Sokovia, và rất có thể là trong lâu đài của Nam tước Strak mà chúng ta đã tiêu diệt trước đây.”

Nghe xong, biểu cảm của anh em họ lập tức thay đổi; người em còn cau mày đến nỗi như muốn nhăn chặt lại vậy, vẻ mặt trở nên rất nghiêm túc.

“Những người chúng ta đã cử đến đó thì sao? Chắc họ không báo cáo gì cho các bạn chứ?” Bì Đặc La hỏi với vẻ lo lắng.

MeLinda im lặng lắc đầu, ánh mắt cô hiện lên vẻ buồn bã.

Bì Đặc La hiểu ra và không tiếp tục hỏi thêm.

“Vậy chúng ta nên làm gì tiếp theo đây? Nếu tối nay chúng ta không quay lại tìm nó, e rằng nó đã đoán ra rằng chúng ta đã tiết lộ tung tích của nó… thậm chí có thể đã tìm đến chiếc máy bay này…” WandA, người luôn suy nghĩ tỉ mỉ, nhanh chóng nhận ra điều này.

“Đừng lo lắng. Đó là lý do tại sao tôi yêu cầu các bạn phải vứt bỏ tất cả thiết bị điện tử trên người. Mặc dù việc này có thể không mang lại hiệu quả lớn, nhưng ít nhất cũng giúp chúng ta kiếm được thêm thời gian.”

MeLinda thở dài một tiếng, sau đó nhanh chóng chuyển đề tài.

“Nhưng những điều này không phải là điều các bạn cần lo lắng. Hiện tại, điều quan trọng nhất là các bạn phải chăm sóc bản thân mình thật tốt. Những việc còn lại cứ để chúng tôi lo. Trong thời gian này, các bạn có thể nghỉ ngơi tại đây; trước khi đến nơi đích, tôi sẽ thông báo qua loa máy bay.”

Nói xong, MeLinda vội vàng quay đi, bước chân cô đầy quyết tâm và trách nhiệm; chỉ trong chốc lát, bóng dáng cô đã biến mất ở cuối hành lang hẹp, để lại hai anh em đứng đó nhìn nhau.

——

Do có sự chênh lệch múi giờ khoảng 5–8 giờ giữa châu Âu và phía đông châu Mỹ, dù thời điểm WandA và anh trai tìm gặp MeLinda đã là vào ban đêm, nhưng với hành trình bay về phía tây, họ vẫn phải chờ đợi gần cả một đêm nữa mới có thể chứng

Bầu trời đêm yên tĩnh như một tấm thảm lụa sâu thẳm và bất tận, được trải rộng phía trên đầu mọi người; những vì sao lấp lánh tựa như những hạt ngọc cổ xưa, được gắn kết một cách tự nhiên mà tinh xảo lên tấm thảm ấy.

Ánh trăng trong trẻo chiếu xuống, phủ lên thế giới u ám này một lớp voan bạc mềm mại và huyền bí.

Chiếc phi cơ không gian ẩn mình dưới ánh trăng từ từ di chuyển qua bức màn đêm bao la này, như thể đang theo đuổi những dải ngân hà xa xôi và sương mai.

Cho đến khi Mei Linda trong buồng lái nhận được thông báo từ trung tâm điều khiển đài kiểm soát, chiếc phi cơ lấp lánh ánh sao này mới từ từ hạ cao độ.

Sáu động cơ plasma của chiếc phi cơ vận tải đều hoạt động hiệu quả, phun ra những luồng khí màu xanh lam, giúp nó giảm tốc độ một cách ổn định đồng thời từ từ tiến gần hơn với boong tàu không gian khổng lồ phía dưới.

Mei Linda điều khiển thành thạo cần lái và các van điều chỉnh công suất động cơ, để đảm bảo chiếc phi cơ vận tải lớn này có thể hạ cánh một cách ổn định, giống như những chiếc máy bay chiến đấu loại Kun có khả năng cất cánh và hạ cánh thẳng đứng.

Cùng với tiếng ầm ĩ của động cơ, luồng khí phía dưới thân máy bắt đầu tuôn ra xung quanh một cách không kiểm soát được; cơn gió mạnh làm cho những bộ đồ phản quang của các nhân viên kỹ thuật trên boong tàu phập phồng, khiến họ liên tục lảo đảo.

Chỉ khi bánh xe đáp xuống boong tàu không gian chắc chắn và phát ra tiếng vang đầy mạnh mẽ, toàn bộ thân máy mới như thể vừa trải qua một nghi thức trang nghiêm và cuối cùng tìm thấy nơi đặt chân về.

Cửa sau khoang máy từ từ mở ra, lộ ra hai người sinh đôi với biểu cảm ngạc nhiên đến mức sững sờ.

“Đúng là anh chị em Simov phải không? Xin hãy theo tôi, Giám đốc Laine đã đợi các bạn rất lâu rồi.”

Một nữ nhân viên mặc đồng phục hậu cần của Cơ quan Shield mỉm cười nhìn hai người Wanda đứng ở cửa khoang máy, giọng nói của cô ôn hòa nhưng lại mang theo sự kiên quyết không cho phép từ chối.

Anh chị em không ngay lập tức trả lời, mà vẫn đứng đó ngây người nhìn ngắm mọi thứ bên ngoài khoang máy; anh trai của họ – Bì Đặc La – càng ngạc nhiên hơn, thực sự không thể tin rằng những gì mình đang nhìn thấy là sự thật!

“Các bạn thậm chí còn sở hữu một tàu không gian nữa!”

Bì Đặc La đã đọc về sự kiện gây xôn xao cách đây một năm, cũng từng thấy những bức ảnh do truyền thông chụp được trên báo chí, nhưng so với việc được chứng kiến trực tiếp chiếc “quái vật” khổng lồ này bay trên bầu trời, những bức ảnh và lời mô tả đó thật sự chỉ