Theo thời gian trôi qua, bữa tiệc ăn mừng vốn đã náo nhiệt dần đi vào giai đoạn kết thúc; không khí ồn ào giờ đây trở nên ấm cúng và dịu nhẹ hơn. Trên khuôn mặt của các vị khách đến dự, hầu hết đều hiện rõ nụ cười thoải mái, say sưa trong niềm vui. “À ừm… no quá rồi…”

Ở một góc của bữa tiệc, Peter – người vừa ăn no căng với bánh kem và các món tráng miệng – đã bụng chướng lên và phát ra tiếng ợ. Anh liếc nhìn xung quanh hội trường tiệc, cố tìm kiếm điều gì đó thú vị giữa đám khách đi lại.

Nhưng khi ánh mắt anh vô tình đổ dồn về phía một bóng dáng phong độ, duyên dáng đang đứng ở giữa hội trường, một ý nghĩ kỳ lạ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh.

“Harry, em nghĩ chúng ta nên tiếp tục cuộc cá cược này không?”

Bên cạnh, Harry cũng đã ăn no và uống nhiều cola đến mức cũng bụng chướng, không hiểu tại sao Peter lại hỏi như vậy, liền đáp lại một cách ngạc nhiên:

“Tại sao không nhỉ?”

“Ừm… trước hết phải nói rõ là em không có ý định vi phạm lời hứa đâu, nhưng em có để ý không? Hôm nay, ông Stark dường như có vẻ mơ màng lắm.”

Peter gật đầu, chỉ cho Harry nhìn.

Harry gãi đầu, theo hướng mà Peter chỉ, và lập tức thấy Tony đang nói chuyện vui vẻ với một số vị khách như mọi khi.

“Em đang nghĩ quá nhiều rồi đấy… Em không thấy gì bất thường cả…”

Harry vừa nói xong thì bị Peter ngắt lời.

“Không, Harry… nhìn vào đôi mắt anh ấy đi. Mặc dù anh ấy vẫn đang cười, nhưng ánh mắt anh ấy thiếu đi điều gì đó…”

Trong ánh mắt Peter, lộ ra một sự sâu sắc không tương xứng với tuổi tác của anh.

“Em thấy đấy… dù anh ấy có vẻ đang trò chuyện, nhưng ánh mắt anh ấy thường xuyên hướng về phía trên…”

Peter chỉ về phía khu vực được che khuất bởi kính cường lực phía trên cao của hội trường; nơi đó lúc này tối om, từ chỗ họ không thể nhìn thấy được bên trong có gì.

Harry nhíu mắt lại, anh cũng thực sự nhận thấy những hành động lơ đãng của Tony.

“Chị Lenny trước đây đã nói rằng khu vực đó là khu vực thử nghiệm, hiện tại không mở cửa cho khách mời tiệc đâu.”

“Em nghĩ ở trên đó có cái gì đó chăng?”

Ánh mắt Peter lấp lánh với sự tò mò, như thể muốn xuyên qua lớp kính cường lực dày đặc kia để khám phá bí mật ẩn sau đó.

“Làm sao em biết được chứ?”

Harry trả lời một cách vô thức, nhưng ngay lập tức anh lại quay đầu nhìn Peter bên cạnh mình.

“Em định làm gì vậy? Chị Lenny đã cảnh báo chúng ta rất rõ ràng rằng không được phép tiếp cận nơi đó n

Ánh mắt của Harry đầy sự soi xét; khiến Peter cảm thấy bất an và co rút lại, nhưng niềm tò mò và khao khát trong mắt cậu ta vẫn không hề giảm bớt chút nào.

“Tôi biết mà, Harry… Nhưng tôi chỉ đơn giản là tò mò thôi.”

Peter thì thầm, ánh mắt vẫn không thể kiểm soát được mà liên tục hướng về phía khu vực thí nghiệm u ám kia.

“Ông Stark quả là một thiên tài; trong phòng thí nghiệm của ông ấy chắc chắn phải ẩn chứa điều gì đó tuyệt vời lắm.”

Hơn nữa, bạn nhìn xem… Vẻ mặt mơ màng của ông Stark chứng tỏ rằng ngay lúc này, có lẽ đang có một thí nghiệm vô cùng quan trọng đang diễn ra bên trong đó phải không?”

Lời nói của Peter tràn đầy sự háo hức và mong muốn, như thể khu vực thí nghiệm u ám kia chứa đựng những kho báu vô tận, chỉ chờ đợi người dũng cảm đến khám phá.

“Đừng nói vậy… Tôi thấy bạn chỉ là nghĩ rằng tối nay Tony chắc chắn không thể thắng được Sol thôi, nên mới muốn tìm cách tránh né việc phải thực hiện cái giao ước đó.”

Harry nhếch mày và không ngần ngại vạch trần suy nghĩ xấu xa của Peter.

Nghe vậy, má Peter hơi đỏ lên, nhưng cậu ta vẫn cãi bác:

“Không đâu! Tôi nói thật mà… Tôi không hề có ý định gian lận đâu…”

Nhưng Harry hoàn toàn không tin; hơn nữa, ai biết được bên trong đó đang nghiên cứu những thứ gì? Nếu họ tự ý xâm nhập vào đó, liệu có phải là tự chuốc họa vào thân không?

“Dù sao cũng không được… Dù sao tôi cũng đã chắc chắn thắng rồi… Đừng có nghĩ đến những ý đồ xấu nào cả.”

Harry nói một cách quyết đoán, đồng thời lại tiếp tục hướng ánh mắt về phía Sol.

“Và này, Peter… Nhìn kìa, phía Sol lại đang gây xôn xao lên rồi.”

Nghe vậy, Peter liền quay đầu nhìn, và thấy Sol đang cầm trên tay một chiếc bình rượu được chạm khắc tinh xảo, và đang giới thiệu nó một cách rất nghiêm túc với mọi người xung quanh.

“…Không, không, không… Điều này khác hẳn đâu… Đây là loại rượu quý được ủ trong những thùng gỗ từ xác tàu của Hạm đội Glenheim, đã có tuổi đời hơn một nghìn năm rồi… Người thường không thể chịu đựng nổi mùi vị của nó đâu.”

Ngay lập tức, câu nói này thu hút sự chú ý của rất nhiều người xung quanh, trong đó có cả Captain America Steve Rojse. Ai mà biết được… Người đàn ông đã sống qua hàng trăm năm đó… Loại rượu được ủ trong suốt một nghìn năm… Chắc hẳn sẽ có hương vị thật đặc biệt phải không?

“Hơn một nghìn năm…”

Trong mắt Peter lóe lên tia tò mò; anh cũng muốn thử xem sao, nhưng ngay lập tức lại nhớ đến lời cảnh báo trước đây của chị gái Lenny, nên đành từ bỏ ý định nguy hiểm đó.

“Được rồi, tôi phải thừa nhận rằng Sol quả thực hấp dẫn hơn Tony nhiều—dù là câu chuyện về anh ta hay loại rượu Asgard tuyệt vời của anh ta…”

Peter thở dài một hơi, có vẻ như đã chấp nhận sự thật.

“Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, liệu bạn có thực sự không hứng thú với những thứ được giấu bên trong đó không? Thứ khiến Tony đến nỗi mất hết tâm trí… biết đâu lại chính là phiên bản mới nhất của Áo Giáp Sắt đấy!”

Lời nói của Peter khiến Harry im lặng một lát.

Thực ra, với tư cách là bạn của Tony, Harry luôn rất tò mò và mong đợi những thiết bị của Iron Man. Phiên bản Mã Khắc số 42 “Kẻ Lang thang” chính là ví dụ điển hình cho điều này.

Tuy nhiên, lời cảnh báo của Lenny và sự bí ẩn của phòng thí nghiệm lại khiến anh e ngại.

“Peter, chúng ta không thể…”

“Xin lỗi, chỉ nhìn qua một cái thôi! Tôi thề sẽ không vào bên trong đâu!”

Peter nhìn Harry với ánh mắt van nài; lòng tò mò của anh giống như ngọn lửa đã bùng cháy, không thể dễ dàng tắt ngúm.

Nhìn thấy ánh mắt nóng vội của Peter, Harry không khỏi do dự trong lòng.

Anh biết rằng lòng tò mò của mình cũng không ít hơn Peter, chỉ là anh biết cách kiểm soát bản thân hơn mà thôi.

Nhưng lúc này, lời van nài của Peter dường như mang đến cho anh một cơ hội—một cơ hội để thỏa mãn lòng tò mò của mình một chút.

“Được thôi, nhưng chúng ta phải cẩn thận, chỉ được nhìn từ xa thôi, tuyệt đối không được vào bên trong.” Harry đồng ý.

Nhưng đồng thời, anh cũng liếc nhìn phía quầy bar nơi Lenny đang đứng, lo sợ rằng hành động nhỏ này của hai người sẽ bị cô ấy phát hiện.

Vì vậy, Harry hạ giọng và cảnh báo Peter:

“Bạn biết rõ hậu quả nếu Lenny phát hiện ra chúng ta, vì vậy…”

“Tôi hiểu rồi, yên tâm đi!”

Peter nở nụ cười, lộ ra hàm răng trắng muốt, khuôn mặt anh tràn ngập niềm hào hứng.

Và thế là, hai đứa trẻ nghịch ngợm bắt đầu hành động của mình. Chúng rời khỏi bàn ăn một cách bình thường, sau đó lách qua tầm nhìn của Lenny ở quầy bar, len lỏi dọc theo mép phòng khách nơi đông đúc khách mời, và lén lút leo lên cầu thang dẫn đến khu vực thí nghiệm ở tầng trên.

“Lenny…”

Natalya, người đang đứng bên trong quầy bar và tạm thời đảm nhận công việc pha chế rượu cho bữa tiệc, lập tức nhận thấy động thái của hai đứa trẻ và ngay lập tức gửi tín hiệu cho Lenny hãy nhìn về phía cầu thang.

“Hai đứa nhóc kia lại định gây rắc rối rồi.”

Nghe vậy, Leanne uống hết ly martini trong tay mình, không quay đầu mà chỉ gật đầu.

“Tôi biết mà… Hai đứa trẻ ngốc nghếch ấy muốn vào phòng thí nghiệm của Tony xem thử…”

Nói xong, Leanne đứng dậy từ chỗ ngồi, không hề quan tâm đến ánh mắt của mọi người xung quanh, vươn tay vào không khí và lấy ra một cành cây có vẻ bình thường. “Ê…”

Thấy cảnh này, những người phụ nữ đang định xem trò hề liền thở hổn hển, tự hỏi liệu Leanne có định đánh hai đứa trẻ trước mặt mọi người không?

“Leanne, đó không phải là ý tưởng hay đâu!”

Simones bên cạnh vội vàng ngăn cản, còn Maya thì cầm lấy cổ tay Leanne, cố gắng giật chiếc cành cây đó ra khỏi tay cô.

Phải biết rằng đây là nước Mỹ – luật pháp không cho phép người lớn đánh trẻ em, huống chi là Leanne lại làm điều đó trước mặt đông đảo mọi người, nhất là lại dùng cành cây!

“Yên tâm đi, tôi biết điểm dừng đấy… Chỉ là muốn dọa chúng một chút thôi…”

Leanne nhìn các người phụ nữ một cách an ủi, cho thấy cô không hề liều lĩnh đến mức đó.

“Hơn nữa, hai đứa trẻ này thực sự quá nghịch ngợm… Tôi đã cảnh báo chúng rồi, bảo chúng đừng tò mò về khu vực thí nghiệm, nhưng chúng lại coi nhẹ lời tôi!”

Ánh mắt Leanne tràn đầy nghiêm khắc; cô có thể chấp nhận sự tò mò mãnh liệt của hai đứa trẻ, cũng có thể chấp nhận những lần chúng nghịch ngợm.

Nhưng điều kiện tiên quyết là tất cả phải được thực hiện một cách an toàn.

Tuy nhiên, phòng thí nghiệm lúc này không hề là nơi an toàn chút nào; tình hình bên trong đang phát triển đến mức nào, chính Leanne cũng không thể biết được.

Nếu hai đứa trẻ này liều lĩnh xông vào và thu hút sự chú ý của Optimus Prime, hậu quả sẽ thật khôn lường.

“Yên tâm đi, tôi không thực sự đánh chúng đâu.”

Leanne nhẹ nhàng thoát khỏi tay Maya, vẫy chiếc cành cây trong tay mình, và điều kỳ diệu xảy ra – chiếc cành cây đó tạo ra một bóng ma rõ ràng trong không khí.

Cảnh này khiến mọi người đều tròn mắt; họ mới nhận ra rằng chiếc cành cây bình thường đó thực sự không hề bình thường!

“Gulug…”

Sky nhìn chiếc cành cây đó, không khỏi nuốt nước bọt.

Dùng chiếc cành cây khiến ai nhìn cũng biết không bình thường để “dọa” hai đứa trẻ… Có lẽ trên thế giới này, chỉ có Leanne mới làm được điều đó thôi!

“Tôi… tôi đi theo xem sao.”

Cuối cùng, Skye vẫn cảm thấy không yên tâm, nên cũng đặt xuống chiếc ly rượu trên tay và đi theo sau Lenny.

“Khoan đã, em cũng đi cùng nhé.”

Thấy vậy, Maya cũng vội vàng đặt xuống ly rượu của mình và theo sát bước chân của hai người.

“Có vẻ như hai đứa trẻ kia tối nay sẽ gặp rắc rối lớn đây.”

Simmons nhìn theo bóng dáng ba người Lenny rời đi, không khỏi thở dài, khiến Natasha và Hill đều gật đầu đồng ý.

……

“Harry, nhanh lên đi, đừng để chị Lenny phát hiện ra!”

Peter, đầy tò mò, đã nhanh chóng leo lên cầu thang dưới sự che chắn của những vị khách qua lại, và giờ đây đã đứng ở cửa vào khu vực thí nghiệm.

“Peter, anh đã nói rằng chúng ta chỉ nhìn qua một cái là quay lại thôi. Nếu chị Lenny phát hiện ra, chúng ta coi như xong đời rồi.”

Harry, đi chậm hơn một bước, vẫn cảm thấy lo lắng. Anh cảm thấy như mình vừa lên đây đã thu hút sự chú ý của một người Tiến sĩ Banner đang đi ngang qua.

“Ôi trời, anh biết mà. Đừng lải nhải nữa, nhanh lên mà nhìn này!”

Peter không quan tâm đến những lo lắng của Harry, kéo anh ta lại gần, sau đó nằm sấp trên tấm kính cường lực của khu vực thí nghiệm, cố gắng nhìn rõ hơn những gì có bên trong thông qua lớp kính tối đen.

Harry không thể cưỡng lại được Peter, liền bèn nằm sấp cạnh anh ta, cố gắng nhìn vào bên trong.

“Trời ơi… Bên trong thật là tuyệt vời!”

Thông qua ánh sáng mờ ảo của tấm kính, Peter nhìn thấy các thiết bị tiên tiến được trưng bày trong phòng thí nghiệm, cùng những thiết bị có vẻ phức tạp nhưng lại đầy tính công nghệ cao.

Ngay khoảnh khắc đó, niềm đam mê khoa học trong lòng anh dường như bùng cháy lên; anh cảm thấy như mình đã tìm thấy ước mơ tương lai của mình.

“Nhìn kia xem, đó có phải là thiết bị mà chúng ta đã thấy khi thăm Stark Industrial trước đây không… Và cái kia nữa… Trời ơi…”

Peter hào hứng reo lên, đồng thời cũng kéo Harry bên cạnh mình.

“Harry, nhìn kìa! Cái gậy ở trên bàn giữa kia! Chắc chắn đó không thể nào là…”

Tuy nhiên, chưa kịp anh ta nói hết, Harry bên cạnh đã ho một tiếng.

“Khụ khụ!”

“Chắc chắn không sai đâu, đó chính là cây gậy mà thần ác Loki từng cầm trên tay! Tôi đã thấy trên TV rồi!”

Giọng nói của Peter run rẩy vì hào hứng; anh tin chắc mình không nhìn nhầm – cây gậy đó, dù trong ánh sáng mờ ảo của phòng thí nghiệm, vẫn tỏa ra ánh sáng xanh lam, chắc chắn chính là vũ khí mà kẻ chủ mưu cuộc chiến ở New York đã sử dụng!

“Ồi! Peter…”

Bên cạnh mình, Harry lại ho một tiếng, cố gắng đánh thức Peter Parker – người vẫn đang hào hứng và quên mất mọi thứ xung quanh.

“Harry! Tôi dám cá là đây chính là cây gậy ấy…”

Peter quay đầu với vẻ hào hứng, muốn khoe với Harry về trí nhớ tuyệt vời của mình, nhưng lúc này anh mới nhận ra rằng bên cạnh mình không hề có bóng dáng của người bạn thân Harry nữa… Anh hoàn toàn đơn độc.

Giọng nói của Peter đột ngột im bặt; trong đầu anh bỗng nhiên xuất hiện một suy nghĩ đáng sợ. Cơ thể anh bắt đầu cứng đờ, và vẻ mặt hào hứng trước đó nhanh chóng biến thành nỗi kinh hoàng.

Anh không dám quay đầu lại, bởi vì anh đã nhận ra rằng trên tấm kính u ám phía trước mình đang in rõ hai bóng dáng quen thuộc…

“Ôi… Harry ơi, tôi nghĩ chúng ta nên rời khỏi đây càng sớm càng tốt… Dù sao chị Lenny cũng đã cảnh báo chúng ta rằng nơi này rất nguy hiểm, phải không?”

Giọng nói của Peter run rẩy, nhưng anh cố gắng giữ cho giọng điệu mình bình tĩnh. Anh cố gắng đổi chủ đề để che giấu nỗi lo lắng, nhưng trong lòng anh rất rõ rằng mình sắp gặp rắc rối lớn rồi…

“À…”

Tiếng thở dài của người bạn phía sau dường như cũng xác nhận suy nghĩ của Peter.

Peter muốn bỏ chạy, nhưng người đứng phía sau dường như đã nhìn thấu ý định của anh từ lâu rồi…

Chưa kịp cho Peter có thể hành động, một nhánh cây dài, vẫn còn mang lá xanh, đã nhẹ nhàng đặt lên vai anh…

“Thế nào, nhóc Peter? Đã thấy đủ chưa?”

Lenny mỉm cười, cúi xuống gần tai Peter và nói bằng giọng nói dịu dàng, êm ái: “Có muốn tôi dẫn các em vào bên trong để xem thêm không?”

“Ờm…”

Peter nuốt nước bọt khó khăn, cố gắng nở một nụ cười méo mó trên mặt…

“Không cần phiền đâu, chị Lenny ơi… Bên trong cũng chẳng có gì đáng xem cả… Và tôi cũng mệt rồi… Chị Skye có thể đưa chúng em về nhà được không?”

Peter hy vọng rằng người phụ nữ phía sau mình sẽ giúp mình thoát khỏi tình huống này… Nhưng từ giọng nói cứng đờ và thái độ không dám quay đầu của anh, ai cũng biết rằng lúc này, không ai có thể cứu anh được…

“Đừng mơ tưởng nữa, đồ nhóc xấu xa… Chị Lenny đã nhìn thấu ý định của em từ lâu rồi…”

Quả nhiên, Skye đã hoàn toàn phá vỡ hy vọng cuối cùng của Peter…