Vào lúc bình minh, một chiếc trực thăng Black Hawk không mang bất kỳ biểu tượng quân đội nào cất cánh từ một địa điểm nào đó ở Địa Trung Hải, với kế hoạch xâm nhập vào Vịnh Sirte ở độ cao thấp gần mặt biển trước khi mặt trời mọc hẳn, nhằm đến khu vực phía tây nam của Benghazi – nơi vẫn đang trong tình trạng chiến tranh.

“Siêu Đại Bàng đang tiến gần đến khu vực mục tiêu, dự kiến sẽ đến trong vòng 7 phút!”

Phi công của chiếc trực thăng là một người có nhiều kinh nghiệm, đã tham gia nhiều nhiệm vụ bí mật trong cuộc chiến Afghanistan, và anh ta rất thành thạo trong loại hình bay lén này.

“Nghe này, sau khi chúng ta đến được khu vực mục tiêu, chúng ta phải rời khỏi Benghazi trong vòng 10 phút. Người lãnh đạo lực lượng nổi dậy địa phương thật là ngốc nghếch; họ rất có thể tấn công chúng ta!”

Phi công quay đầu nhìn vào khoang máy bay và tiếp tục nói qua radio với người đàn ông ngồi bên trong:

“Tôi còn muốn quay lại để ở bên cạnh ‘em yêu’ của mình nữa… Các bạn phải biết là tôi vừa mới bắt đầu có niềm vui thì lại bị kéo đi thực hiện nhiệm vụ này… Vì vậy, đừng để tôi phải chờ quá lâu, nhé các bạn!”

Nghe thấy điều này, người đồng hành ngồi bên cạnh phi công liền cười ha hả và trêu chọc:

“‘Em yêu’ của anh à? Chính là cô gái chỉ với 20 đô la là có thể xem một buổi biểu diễn solo ư? Cô ấy đã không ít lần làm anh phải buồn lòng đâu!”

“Đừng nói vớ vẩn! Cô ấy đang nỗ lực vì tương lai của chúng ta mà!”

“Ừm, việc ‘nỗ lực’ ngay trên giường thì thật là đáng cảm động…”

Tiếng cãi vã của hai người lan truyền qua radio, phần nào làm giảm bớt không khí căng thẳng trong khoang máy bay, nhưng điều đó hoàn toàn không ảnh hưởng đến người đàn ông ngồi ở phía sau.

“Này, bạn đừng buồn bã như vậy… Tôi chỉ đi đón người thôi, chứ đâu phải đi tháo bom hạt nhân đâu.”

Thấy người đàn ông kia vẫn không hề tham gia vào cuộc trò chuyện, phi công cuối cùng cũng không nhịn được nữa.

Kể từ khi lên máy bay, anh ta cứ ngồi im lặng ở một góc, không nói một lời nào… Người ngoài nhìn vào còn tưởng rằng phía sau không có ai cả.

“Đừng quan tâm đến tôi… Các bạn cứ tiếp tục nói chuyện đi.”

Giọng nói trầm ấm và có sức hút ấy vang đến tai hai phi công. Giọng điệu của anh ta không hề thay đổi, chỉ cần nghe thôi đã có thể cảm nhận được một sức mạnh kỳ lạ.

Khi anh ta đã nói như vậy, hai người phi công cũng không dám nói thêm gì nữa, họ nhìn nhau một cái rồi tiếp tục tập trung lái máy bay.

……

“Bạn nghĩ sao về tình hình hiện tại?”

Tướng Rose nhìn về phía Sheffield, người đang im lặng bên cạnh mình

“Tôi ư? Tôi có thể làm gì được chứ? Chính anh mới là người chịu trách nhiệm cho chiến dịch này; tôi chỉ cần đứng nhìn thôi là đủ.”

Xefield lấy ra hộp xì gà Cuba mà mình đã giữ trong lòng trước mặt Tướng Rose, rút một điếu và châm lên.

“CIA không bao giờ hành động một cách vô cớ, càng không thể nào đùa giỡn với vũ khí hạt nhân được. Lawrence trước đây từng là người của các bạn; anh chắc hơn tôi biết rõ tình hình của anh ta.”

Tướng Rose nhướng mày, ánh mắt rời khỏi cây xì gà Cuba trong tay Xefield.

“Anh biết tôi không hỏi điều đó đâu.”

Thực ra, ông muốn nghe Xefield nghĩ gì về tình hình hiện tại ở Libya. Ai cũng có thể nhận ra rằng sự trỗi dậy của Đại tá Kha không phải là sự ngẫu nhiên; chắc chắn có người đang hỗ trợ ông ta từ sau lưng.

Lawrence chỉ là một quân cờ trong kế hoạch của họ mà thôi; việc họ sử dụng anh ta lúc này chỉ là để thu hút sự chú ý, chắc chắn còn có những âm mưu lớn hơn đang diễn ra phía sau.

“Ban đầu, tôi nghĩ sự xuất hiện của Lawrence ở Benghazi chỉ là một sự trùng hợp, hoặc có thể chỉ là một cái bẫy; vì vậy tôi mới cử đội B1 đi điều tra. Về mặt bề ngoài, họ được giao nhiệm vụ thu thập thông tin về vũ khí hạt nhân, nhưng thực chất là để bắt giữ Lawrence.”

“Nhưng họ vừa mới xuất phát thì đã gặp phải cuộc tấn công ngay trên đường, và đó lại là trong lãnh thổ của phe nổi dậy.”

Xefield hiểu ý của Tướng Rose, nhưng vẫn giả vờ không hiểu.

“Vậy thì sao?”

“Những tên nổi dậy đáng ghét kia, nếu không có ai hỗ trợ, dù có gan đến đâu cũng không dám đụng đến người của tôi… Nhưng đội B1 vẫn bị phục kích, thậm chí là khi họ đã chuẩn bị sẵn sàng đối phó!”

Xefield gật đầu, tiếp tục nói theo lời Tướng Rose:

“Sau đó, người lãnh đạo phe nổi dậy trước đây đã chết, người mới lên nắm quyền… Cảnh tượng này thật sự giống hệt những bộ phim truyền hình dở tệ ấy.”

“Ai lãnh đạo phe nổi dậy cũng không quan trọng đối với tôi… Nhưng nếu dám đe dọa đến tôi, thì đó chính là tự tìm cái chết!”

Ánh mắt Tướng Rose lóe lên vẻ tàn nhẫn; khí chất của một vị tướng oai phong bỗng nhiên bao trùm lấy ông, khiến Xefield phải nhăn mặt.

“Anh định đối phó với phe nổi dậy à? Anh không sợ làm họ hoảng sợ và phản ứng lại sao?”

“Hoảng sợ và phản ứng lại ư? Chỉ cần là loài rắn thì mới cần phải hoảng sợ… Một con bọ nhỏ như thế này, đâu cần tôi phải động binh đâu.”

Nhìn qua đối thủ cũ của mình, Tướng Rose lùi bớt vẻ oai phong, sau đó ngồi xuống ghế của

Nhấp một ngụm cà phê đã được pha sẵn trên bàn, ông nhìn về phía trợ lý tình báo luôn sẵn sàng ở bên cạnh.

“Người tên Triio Ba La đó đã được điều tra rõ chưa?”

“Rồi, đã được điều tra rõ. Đúng như Đại úy McTavish nói, trước đây anh ta thực sự làm việc dưới quyền của Lawrence và được Lawrence rất trọng dụng.”

Trợ lý tình báo vội vàng trình bày cho hai vị tướng những thông tin vừa thu thập được, tuy nhiên phần lớn trong số đó đến từ CIA.

“Sao chỉ có những thông tin cũ thôi? Những kẻ đó ở CIA đang làm gì vậy? Họ không phải đã tìm kiếm những người này từ lâu rồi sao?”

Tướng Rose nhìn kỹ vào những tài liệu đó và nhanh chóng nhận ra rằng đây rõ ràng không phải là toàn bộ thông tin; CIA chắc chắn còn giữ những thông tin chi tiết hơn nữa.

Bên cạnh, Tướng Sheffield giả vờ xem qua một chút nhưng không nói gì, chỉ đồng ý nhìn về phía trợ lý tình báo cùng với Tướng Rose.

“Phía CIA nói rằng đây là toàn bộ thông tin họ hiện có; những thông tin khác còn cần họ tiếp tục xác minh.”

“Đồ nói dối! Tôi thấy họ đang che giấu điều gì đó!”

Tướng Rose vung tay đập xuống bàn và đứng dậy; nếu không có Sheffield ngăn lại, có lẽ ông đã lao ra ngoài để đối đầu với những kẻ đó từ lâu rồi.

“Sao bạn lại vội vàng thế? Bọn họ rõ ràng đang che giấu điều gì đó; nếu bạn hành động gấp gáp, người thiệt thòi cuối cùng sẽ là bạn. Thà rằng chúng ta cứ theo dõi tình hình thêm một thời gian nữa.”

Sheffield đặt tay lên vai Tướng Rose và nói:

“Theo tôi thấy, bên họ cũng sắp không chịu đựng nổi nữa rồi.”

“Hmph… Bạn thì không vội vàng gì cả, trước đây bạn còn muốn kéo tôi ra tòa án quân sự kia mà!”

Tướng Rose nghĩ thầm rằng người này thật sự là kiểu người không làm gì cho đến khi thấy lợi ích.

“Đừng nói như vậy… Bạn nợ tôi một cái gì đó; bây giờ đội B1 đã mất hai người, bạn vẫn chưa nói xem sẽ bồi thường tôi như thế nào!”

“Tôi đã nói rồi mà… Bạn có thể đoán được là tại sao không?”

“Tôi cần đoán à? Những thứ bạn có, có cái gì đáng để tôi quan tâm chứ? Hơn nữa, S.H.I.E.L.D. cũng không phải là người mù; làm sao họ có thể để bạn lấy mẫu máu của Steve Rogers được?”

Theo quan điểm của Sheffield, thứ duy nhất mà Tướng Rose có thể dùng để đe dọa họ chính là “huyết thanh siêu binh” đó… Nhưng với một tổ chức lớn như S.H.I.E.L.D., làm sao họ có thể để Tướng Rose tiếp cận Steve Rogers được?

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của Tướng Rose khiến Sheffield sững sờ tại chỗ…

“Ai bảo tôi nhất thiết phải cần mẫu máu đó chứ?”