“Theo như hiện tại, vi-rút Tuyệt Cảnh trong cơ thể Đại tá Rodese rất ổn định; suy đoán của các bạn là đúng. Tuy nhiên, để loại bỏ hoàn toàn hoặc chữa trị nó, quá trình này sẽ rất dài.”

Trong phòng thí nghiệm, Maya Hansen bước lên và chỉ vào hình ảnh ba chiều hiển thị trước mắt mọi người:

“Tôi chính là người tạo ra nó, tôi rất hiểu khả năng của nó… Hãy cho tôi một chút thời gian…”

“Bao lâu mới đủ? Một năm? Hai năm? Hay còn lâu hơn nữa?”

Tony vẫn cảm thấy e ngại đối với người phụ nữ này. Mặc dù ông đã nghe theo lời khuyên của Lena và đồng ý đưa Maya Hansen đến Tòa nhà Liên Minh, nhưng điều đó không có nghĩa là ông tin tưởng cô ta hoàn toàn.

“Vi-rút Rodi hiện tại không gây nguy hiểm không có nghĩa là nó sẽ không gây hại trong tương lai. Chúng ta phải ngăn chặn mối đe dọa này ngay từ đầu!”

Đứng giữa đám đông, Đại tá Rodese không lên tiếng phản bác, nhưng từ vẻ mặt nghiêm túc của anh ta, có thể thấy anh ta cũng không muốn sống chung với thứ có thể gây hại cho người khác trong thời gian quá dài.

“Tôi biết điều đó, nhưng việc xác minh lại cần thông qua thử nghiệm. Các bạn cũng không thể cho phép tôi tiến hành thí nghiệm trực tiếp trên người Đại tá Rodese, phải không?”

Maya Hansen vuốt ve mái tóc của mình; cô đã tranh luận với Tony gần nửa giờ liền.

Tony mong muốn giải quyết vấn đề một cách triệt để, bằng phương pháp điều trị tích cực để loại bỏ hoàn toàn vi-rút Tuyệt Cảnh trong cơ thể Rodese.

Nhưng cái giá phải trả là quá trình điều trị có thể rất đau đớn và có thể gây ra những tổn thương không thể đảo ngược.

Trong khi đó, Maya lại kiên trì với phương pháp tiến hành nhiều lần, từng bước một để loại bỏ vi-rút một cách an toàn. Tuy quá trình này sẽ chậm hơn, nhưng ít ra nó không gây nguy hiểm.

Tuy nhiên, phương pháp này cũng có những hạn chế: nếu xuất hiện bất kỳ yếu tố nào không thể kiểm soát được trong quá trình điều trị, tất cả những nỗ lực trước đó có thể sẽ bị phá hủy.

Chính vì vậy, hai người đã tranh luận rất lâu về hai phương án này.

“Chúng ta không có nhiều thời gian để tiến hành cuộc chiến kéo dài với vi-rút Tuyệt Cảnh. Tôi biết bạn đã dành rất nhiều năm nghiên cứu về nó, nhưng liệu bạn có thể đảm bảo rằng Rodese sẽ luôn duy trì trạng thái ổn định như hiện tại không?”

Tony nhìn thẳng vào mắt Maya Hansen. Lúc này, ông chỉ quan tâm đến vấn đề, chứ không phải đến con người cô ấy.

“Bạn không được! Tất cả mọi người ở đây đều không được!”

Giọng nói của Maya trở nên lắp bắp; cô nhìn quanh những người có mặt tại đó rồi cuối cùng im lặng lại.

Cô thực sự không thể đảm bảo điều đó; nếu không, đã không có quá nhiều người vô tội phải chết vì điều này từ trước đến nay.

Maya vô thức đưa tay vào túi mình – nơi còn giữ chiếc “quà” đặc biệt mà Tony đã để lại cho cô từ nhiều năm trước.

Tony nhận thấy hành động của Maya và nhướng mày hỏi:

“Trong túi bạn có cái gì vậy?”

“À? Không… không có gì cả.”

Nhận ra mình đã bị phát hiện, Maya cảm thấy hơi lo lắng và cố tỏ ra bình thường bằng cách cười khúc khích.

Nhưng càng làm vậy, cô càng khiến mọi người nghi ngờ hơn.

“Tiến sĩ Hansen, xin hãy lấy nó ra.”

Tiến sĩ Banner – người đeo kính đứng bên cạnh – cũng không khỏi cau mày. Mặc dù ông tin rằng không ai có thể thoát khỏi sự kiểm tra kỹ lưỡng của cả Javis lẫn Lenny, nhưng vì sự an toàn của mọi người, tốt hơn hết là không nên để xuất hiện bất cứ thứ gì không thích hợp ở đây.

Maya cắn môi dưới; thấy cả Tiến sĩ Banner cũng yêu cầu cô làm vậy, cô đành buông thõng lấy tấm thẻ cũ ra khỏi túi và ném nó lên bàn thí nghiệm bên cạnh.

Mọi người có mặt đều ngạc nhiên khi nhìn thấy tấm thẻ đã bị mài mòn đến mức phần giấy trở nên nhạt đi.

Đặc biệt là Tony; anh cảm thấy như mình đã từng thấy thứ này ở đâu đó.

“Bạn biết tôi là ai sao?”

Skye nhặt lên tấm thẻ có thông điệp và đọc nội dung trên đó; trong lúc cô cảm thấy hoang mang, Simmons bên cạnh cô lại chú ý đến những dòng chữ ở mặt sau tấm thẻ.

“Khoan đã! Skye, hãy giơ tay lên cao một chút!”

Simmons nhanh chóng lấy chiếc máy tính hologram trên bàn làm việc của mình đến gần Skye và ghi lại những dòng chữ ở mặt sau tấm thẻ dưới ánh mắt ngớ ngác của cô.

“Đó là công thức hóa học của virus Tuyệt Cảnh.”

Maya ngồi xuống ghế, thở dài thất vọng; giờ đây, cô thực sự không còn ích gì nữa.

“Đây chính là tấm thẻ mà tôi đã viết cho bạn à?”

Tony cảm thấy hơi ngượng ngùng; anh chỉ nhớ mình đã giúp cô sửa đổi công thức virus Tuyệt Cảnh, nhưng không nhớ nội dung cụ thể của nó là gì.

“Đúng vậy, chính là nó.”

“Ma Ya đặt tay lên mặt và từ bỏ việc chống cự.

Theo cô ấy, lý do cô ấy vẫn còn sống sót và có thể thoát ra khỏi căn cứ ngầm kia, chính là bởi vì những kẻ trả thù vẫn cần đến cô ấy – họ cần cô ấy giúp hủy bỏ loại virus nguy hiểm kia trên người Đại tá Rodese.

Lý do khiến cô ấy nghĩ như vậy, chủ yếu là bởi vì trước đó, trên máy bay, cô đã nghe Skye và những người khác nói rằng Tony đã quên mất công thức chi tiết của loại virus này. Vì vậy, những thông tin cuối cùng mà cô sở hữu, cùng với bản công thức không hoàn chỉnh do chính Tony Stark viết ra, đã trở thành tia hy vọng duy nhất để cô có thể sống dưới ánh nắng mặt trời.

Nhưng bây giờ, khi những thứ đó buộc phải được giao nộp, vai trò của cô đối với nhóm trả thù đã hoàn toàn biến mất. Tất nhiên, đây chỉ là quan điểm cá nhân của Ma Ya Hansen mà thôi…

‘Bản công thức này, là bản không hoàn chỉnh à?’

Simmons, người đã sao chép lại công thức, gãi đầu rồi vẫy tay để hiển thị nó lên mô hình hologram cho mọi người xem xét.

‘Bạn vẫn chưa hoàn thiện nó sao?’

Nhìn vào các ký hiệu hologram trước mặt, Tony không khỏi cau mày. Lúc trước, khi nhìn thấy Kieran, anh ta cứ tưởng Ma Ya Hansen đã hoàn thiện công thức rồi đấy.

‘Làm sao có thể? Giai đoạn thứ tư đã gần hoàn hảo rồi, nhưng…’

Ma Ya vô thức muốn tranh luận, nhưng ngay lập tức cô nhận ra một vấn đề.

‘Chắc bạn vẫn chưa nhớ ra phải không?’

‘Ừm…’

Tony liếc nhìn sang một bên với vẻ mặt khó hiểu, rồi ho khan một tiếng.

‘Thông thường, tôi ít khi nhớ được những chuyện xảy ra sau khi thức dậy.’

Mọi người đều ngạc nhiên…

Vậy là, anh chàng này thực sự chẳng nhớ gì cả, phải không? Ngay cả khi nhìn thấy bản công thức không đầy đủ, anh ta vẫn không thể nhớ ra được…

Tiến sĩ Banner ngượng ngùng vuốt ve cằm mình; Leni thì thậm chí còn che mắt không muốn nhìn nữa; còn Rodi thì đơn giản là nằm trên giường bệnh và chờ chết thôi.

Vậy là, Tony, người trước đây tuyên bố rằng mình có thể giải quyết vấn đề này một mình, thực ra vẫn chỉ đang ở giai đoạn lý thuyết mà thôi phải không?

‘Các bạn nhìn tôi như thế làm gì vậy? Ban đầu, tôi cũng chỉ dựa vào mô hình dữ liệu của virus nguy hiểm đó mới tính ra được công thức mà thôi. Bây giờ, ngoài Rodi – con chuột thí nghiệm này ra, chúng ta không có bất kỳ thông tin đáng tin cậy nào cả. Ngoài việc suy luận dựa trên những mẫu hiện có, tôi còn có thể làm gì được nữa chứ?’

Tony cũng thật sự bất lực; lúc đó khi đối đầu với Kieran, anh ta vô tình làm sập cây cầu bên bờ, và tất cả các tài liệu được lưu trữ ở đó đều bị hỏng hoàn toàn. Hoặc là chìm trong nước, hoặc là nổ tung, không còn gì có giá trị để giữ lại cả. Dù Tony có tài năng đến đâu, anh ta cũng không thể hoàn thành việc phân tích ngược virus Tuyệt Cảnh chỉ trong thời gian ngắn như vậy! Bạn phải hiểu rằng, việc tự mình suy luận ra đáp án và việc dựa vào đáp án để suy luận lại quá trình, đó là hai mức độ khó hoàn toàn khác nhau đấy! May mắn thay, bây giờ Maya Hansen đang ở đây, và hầu hết thông tin về virus Tuyệt Cảnh đều nằm trong đầu cô ấy. Vì vậy, chỉ cần họ có thể phục hồi được công thức đầy đủ của virus Tuyệt Cảnh, chắc chắn họ sẽ tìm ra cách chữa trị Rodi một cách thành công. Thậm chí, điều này còn có thể mang lại một phương pháp điều trị mới, giúp chữa lành cho những người bị khuyết tật về thể chất trên khắp thế giới.

“Được rồi, vì đã có một kế hoạch khả thi sẵn sàng ở đây, chúng ta hãy tổng hợp lại ý kiến của mọi người, tiếp tục áp dụng phương pháp điều trị mạo hiểm của Tony, nhưng cần điều chỉnh quy trình điều trị sao cho phù hợp với từng trường hợp cụ thể, để giảm thiểu tối đa nguy cơ xảy ra tai nạn…” Sau khi sắp xếp xong cuộc thảo luận, Lenny bước đến bên Maya và vỗ nhẹ vai cô ấy.

“Những nỗ lực của bạn chắc chắn sẽ không uổng phí đâu.” Nói xong, Lenny quay đầu tiếp tục thảo luận với Tony, Tiến sĩ Banner và những người khác về cách phục hồi công thức virus Tuyệt Cảnh. Nhìn theo bóng lưng những người đang bàn bạc sôi nổi, Maya đứng yên một lúc, không biết phải làm gì tiếp theo… Những lời Lenny vừa nói vang vọng trong đầu cô: “Những nỗ lực của bạn sẽ không uổng phí đâu…” Lặp đi lặp lại vài lần, đôi mắt Maya Hansen bắt đầu sáng lên, tâm trạng u ám của cô cũng dần được khôi phục. Cứ như thể cô vừa tìm lại được niềm tin đã mất từ lâu…

……

Tại địa điểm tu luyện, vòng thử thách cuối cùng, vòng thứ 48 –

Lenny ngã gục trên sàn, nhìn thấy Lein lại một lần nữa ngừng thở hoàn toàn, cô cảm thấy vừa tức giận vừa buồn cười. Đưa tay ra hiệu thua cuộc, Lenny quay đầu đi, không muốn nhìn thêm Lein nữa. Không hiểu sao, thằng bé này lại tự nguyện lao vào miệng súng bắn tỉa của Niels, thậm chí còn cố gắng đối đầu với chiêu thức 【Niels Sniper】 của hắn nữa!

Đã chết đi sống lại bao nhiêu lần rồi mà vẫn không học được gì cả.

  Thấy Leini vẫy tay từ bỏ, Nữ Đại Súng quyết định ngừng sử dụng phương thức đó, rút khẩu pháo chống tăng đang áp sát sau đầu Leini ra, sau đó lấy một chai sữa cừu vàng từ một góc khuất và uống vào.

  “Tên này, cuối cùng có chấm dứt không nhỉ?”

  Bên cạnh, Niels cũng không còn trốn nữa, đặt khẩu súng bắn tỉa xuống đất và dựa vào ống súng để thở hổn hển.

  Từ lúc đầu, anh đã cảm thấy có điều gì đó không ổn; tại sao Leini cứ liên tục lao vào miệng súng của mình như vậy? Anh ta muốn làm gì chứ?

  Anh ta lấy một chai sữa cừu vàng từ kho và ném cho Leini, sau đó nhìn chằm chằm vào xác Leini mà không nói gì.

  Lần này, cô ấy lại cảm nhận được nhịp tim từ xác đó… Thằng này lại sống lại rồi.

  Nhìn Leini nằm trên đất, dần hồi phục sức lực nhưng dường như vẫn chưa nhận ra vấn đề, Nữ Đại Súng suy nghĩ một lúc rồi quyết định không nói gì với cô ấy về “điểm chết” này.

  Nếu ban trên đã cho phép sự tồn tại của lỗi này, thì cô ấy cũng không cần phải chỉ ra rõ ràng. Nếu họ vượt qua được thử thách này thành công, mình cũng sẽ thoải mái hơn.

  Hơn nữa…

  Nữ Đại Súng nhìn chằm chằm vào vùng sau đầu Leini trong một lúc lâu. Có lẽ cô bé ấy cũng đã nhận ra vấn đề rồi…

  “Ho! Ho ho!”

  Tiếng ho dữ dội vang lên; Leini đã sống lại một lần nữa, nằm trên đất và ho ra máu tươi.

  “Chết tiệt, đau quá chết được…”

  Dù đã trải qua rất nhiều lần như vậy, nhưng mỗi khi ông ta tỉnh lại, cơn đau vẫn khiến ông ta phải rên rỉ.

  Ông ta vội vàng lấy một chai thuốc thiên đường và uống ngay; ông ta đã quên mất đây là lần thứ bao nhiêu mình sử dụng thứ này rồi. Dù sao thì mỗi lần chết, ông ta lại phải dùng nó để hồi sinh mình một lần nữa.

  Còn việc tại sao thuốc này không bị tính vào thời gian cooldown thì sao nhỉ? Trong DNF, các vật phẩm hồi sinh sau khi chết thường có thời gian cooldown mà, thì có gì đáng ngạc nhiên chứ?

  “Này, Niels, trước đây bạn nói rằng khả năng của mình chỉ được khai phá sau khi trở về Thiên giới từ lục địa Arad, đúng không nhỉ?”

Nằm ngửa trên sàn nhà, để cho nguồn năng lượng sống mạnh mẽ từ thuốc men của Thần Đường phục hồi cơ thể mình, khóe miệng của Ryan nhếch lên thành một nụ cười đầy ý nghĩa.

“Chính xác hơn thì, phải sau một tuần trở về thiên giới mới đúng.”

Niels nhíu mày, trong lòng bắt đầu đoán ra điều gì đó.

“Ừm, có lẽ tôi đã hiểu tại sao anh lại có được khả năng kỳ diệu đó rồi.”

Ryan cười ha hả và quay đầu nhìn Niels, nụ cười trên mặt anh càng trở nên rõ ràng hơn.

“Ồ? Kể cho tôi nghe xem nào.”

Niels cũng bị câu chuyện này thu hút, nhưng trong lòng anh vẫn còn nhiều nghi ngờ về Ryan.

Anh cảm thấy rằng, ý đồ thực sự của Ryan không hẳn là đơn giản như vậy; những lần trước, khi Ryan liên tục thách thức mình...

“Này, có thể anh có thể cởi chiếc áo khoác chiến thuật trên người xuống được không?”

Ryan cười toe toét, ánh mắt đầy trêu chọc.

Bên cạnh, Lainei và Nữ Đại Súng nhìn thấy cảnh này cũng tỏ ra nghi ngờ, nhưng họ cũng đều nhìn về phía Niels.

Khi hai cô gái đó nhìn về phía mình, Niels suy nghĩ một chút rồi đồng ý một cách dứt khoát.

Anh cất khẩu súng bắn tỉa xuống, cởi chiếc áo khoác chiến thuật ra, để lộ phần cơ thể trên ngực mình. Những cơ bắp săn chắc ấy thực sự rất đẹp mắt.

Nữ Đại Súng và Lainei nhìn thấy vậy cũng chỉ mỉm cười, không hề la hét như những cô gái bình thường, mà thay vào đó, họ rất thích thú và tự hỏi Ryan đang muốn thử trò gì đây.

“Ừm, như vậy là đủ rồi. Tôi biết anh rất mạnh mẽ. Nhưng tôi khuyên anh đừng tập luyện quá mức, nếu không thì những người bị thu hút sẽ không phải là người khác giới, mà là người cùng giới đấy.”

Ryan cười ngượng ngùng, sau đó ngồd dậy và ra hiệu cho Niels quay lưng lại.

“Xin anh quay lưng lại một chút, để họ có thể nhìn thấy vết sẹo trên lưng anh.”

Quả nhiên là vậy!

Niels đã hiểu ra câu trả lời, anh nhìn Ryan một lát, sau đó mới quay lưng lại để cho họ thấy vết sẹo kéo dài suốt chiều dọc lưng mình.

“Nếu tôi đoán không sai, vết sẹo này chính là do Mage Monahan gây ra phải không?”

Ryan ngồi xếp chân, dựa cằm vào đùi, cười một cách đầy ý nghĩa và nói:

“Đây chính là những vết sẹo mà cô ấy để lại trên người bạn, do việc sử dụng năng lực của mình để điều khiển ‘ roi năng lượng tâm trí’ phải không?”

Bên cạnh, Leiny – người cũng đã hồi phục gần hoàn toàn – nghe xong liền nhìn Leain một cách suy tư; cô ấy cũng đoán ra điểm then chốt của vấn đề này.

“Năng lực của Maser chính là năng lượng tâm trí, và đó là loại năng lượng tâm trí cực kỳ mạnh mẽ – đến mức ngay cả những đồ vật như bàn ghế mà cô ấy tiếp xúc cũng có thể bị ảnh hưởng bởi nó và tự động hoạt động.”

Nhìn vào vết sẹo vẫn còn rõ ràng trên người mình, ánh mắt Leain lấp lánh một ánh sáng đặc biệt.

“Ý bạn là… chính năng lượng tâm trí mà cô ấy để lại trên người Niels đã giúp anh ta khơi dậy khả năng xuyên qua không gian ấy sao?”

Nữ Đại Súng Không thể chịu đựng được việc anh chàng này cứ mãi giấu giếm thông tin, cô quyết định hỏi thẳng luôn.

“Có lẽ là vậy đấy… Dù sao thì Maser cũng là người duy nhất sau sự kiện Di cư Lớn mà có thể dẫn dắt chúng ta đi qua các thế giới ảo mà.”

Nếu ngay cả các thế giới song song cũng có thể được di chuyển nhờ năng lực của cô ấy, thì việc kích hoạt khả năng “phá vỡ không gian” cũng chỉ là chuyện nhỏ bé thôi mà!

“Vậy là… tôi nên cảm ơn cô ấy ư?”

Niels lại mặc chiếc áo khoác chiến thuật lên người, rồi quay lại nhìn Leain với đôi mắt nhướng mày.

“À, coi như là may mắn trong hoạn nạn thôi…”