“Bạn đã hứa sẽ đảm bảo rằng mọi người có thể rời đi an toàn.”

Chuối Hải Lâm nắm chặt hai quyền tay, khuôn mặt xinh đẹp của cô tràn ngập sự tức giận; đôi mắt đẹp của cô nhìn chằm chằm vào Á Chương – kẻ đang siết chặt cổ trợ lý của mình.

“Nhưng bạn cũng thấy rồi… chính cô ấy mới là người tự tìm cái chết.”

Á Chương không có ý định thả trợ lý của mình, nhưng cũng hơi lỏng lẻo đôi tay đang siết cổ cô ta, khiến khuôn mặt đang tím tái vì thiếu oxy được giảm bớt phần nào.

Chuối Hải Lâm nhìn xuống thông điệp cầu cứu đã soạn sẵn nhưng vẫn chưa kịp gửi đi, và trong lòng không khỏi thở dài.

“Hãy thả cô ấy đi… Đây không phải lỗi của cô ấy… Chính tôi là người bắt cô ấy làm như vậy.”

Á Chương nhìn Chuối Hải Lâm, đôi mắt máy móc phát ra ánh sáng đỏ thẫm, dường như có thể nhìn thấu nỗi sợ hãi và quyết tâm thực sự trong lòng cô.

“Thật vậy sao?”

Á Chương quay lại hỏi trợ lý của mình.

Lúc này, trợ lý đang bị Á Chương giữ lơ lửng trong không trung, khuôn mặt từng tím tái vì thiếu oxy giờ đã hơi đỡ hơn, nhưng ánh mắt cô vẫn đầy sợ hãi và bất lực.

Cô khó khăn liếc nhìn Chuối Hải Lâm, ánh mắt cô lấp lánh những cảm xúc phức tạp: sợ hãi trước cái chết, cùng với sự hối lỗi và biết ơn dành cho Chuối Hải Lâm.

“Đúng… đúng vậy…”

Nghe thấy vậy, Á Chương nhếch môi và hoàn toàn buông tay, khiến trợ lý rơi xuống đất, ho khan dữ dội, như thể muốn hít lại toàn bộ không khí trong phổi.

Chuối Hải Lâm định tiến lên để giúp đỡ, nhưng ngay lập tức bị chiếc Bù Nhìn bằng thép bên cạnh cản lại.

“Tôi cần nhắc nhở bạn, cô Hải Lâm… kiên nhẫn của tôi thực sự rất hạn chế.”

Á Chương phớt lờ trợ lý vẫn nằm bất động trên đất, nhẹ nhàng vận động các ngón tay máy móc của mình; mỗi tiếng động nhẹ nhàng ấy dường như đều tuyên bố về sức mạnh không thể cưỡng lại và sự phán quyết lạnh lùng của nó.

“Trong tình huống tương tự, tôi thực sự không muốn nó xảy ra lần thứ hai nữa… Bởi vì con người có thể chịu trách nhiệm cho hành động của mình, nhưng máy móc chỉ tuân theo những logic và lệnh đã được đặt ra trước.”

“Cô Hải Lâm, có vẻ như bạn vẫn chưa hiểu rõ… Trong thế giới này, được tạo nên từ mã nguồn và thép, ai mới là người nắm quyền lực.”

Á Chương lại nhìn chằm chằm vào Chuối Hải Lâm; ánh sáng đỏ thẫm trong đôi mắt nó dường như ẩn chứa những lời đe dọa sâu sắc và quyền uy không thể chối cãi.

“Tôi rất rõ.”

Chuối Hải Lâm trả lời một cách vô cảm.

Trên khuôn mặt được chế tạo bằng máy móc của Ô Sáng, nụ cười quỷ quyệt hiện lên, sau đó hắn vẫy tay ra lệnh cho những Bù Nhìn kia đưa người phụ nữ đó đi.

“Đưa cô ấy ra ngoài… À, đúng rồi, nhớ phải chăm sóc cẩn thận cho cô Helen nhé.”

Khi lệnh được ban hành, hai con robot bằng thép đứng bên cửa lập tức tiến lên, không quan tâm đến sự vùng vẫy của người phụ nữ đó, chúng liền nhấc cô ấy lên và bỏ đi mà không hề ngoảnh lại.

“Anh—!”

Chuối Hải Lâm vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Ô Sáng đã không cho cô ấy cơ hội để tiếp tục đàm phán.

“Hả? Có gì không ổn sao, Tiến sĩ? Vậy thì tôi có thể chọn một cách khác đơn giản và thuận tiện hơn… Nhưng mà…” Nụ cười quỷ quyệt trên khuôn mặt Ô Sáng toát lên vẻ chế nhạo đáng sợ; hắn cúi xuống nhặt chiếc điện thoại rơi xuống đất, rồi trước mặt Tiến sĩ Chuối Hải Lâm, nghiền nát nó thành từng mảnh sắt và vứt vào thùng rác trong phòng thí nghiệm.

“Không cần đâu.”

Nhìn người phụ nữ kia hoàn toàn biến mất khỏi cửa phòng thí nghiệm, Chuối Hải Lâm hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén cơn giận dữ trong lòng.

Cô ấy biết rằng, chỉ mình mình thì không thể đối đầu với Ô Sáng – một trí tuệ nhân tạo mạnh mẽ như vậy. Thay vì lãng phí thời gian vào những cuộc tranh cãi vô ích, thà rằng cô nên tìm cách giải quyết thực tế hơn.

“Vật liệu bạn cần sẽ đến trong bao lâu nữa? Bạn không hề gấp rút chút nào à?”

Ô Sáng cười, một nụ cười đầy tự tin, như thể mọi thứ đều nằm trong tay hắn.

“Tốt lắm, đó chính là kết quả mà tôi mong đợi, Tiến sĩ.”

Sau một lúc im lặng, Ô Sáng nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, dường như đang giao tiếp với các phiên bản khác của mình – những Bù Nhìn khác.

“Ừm… Vật liệu đã được chuẩn bị xong. Dù quá trình có gặp một số trở ngại nhỏ, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến kết quả cuối cùng.”

Ô Sáng rất hài lòng với tình hình hiện tại. Mặc dù hắn phải hy sinh một số Bù Nhìn để đạt được điều này, nhưng so với kế hoạch vĩ đại của mình, cái giá đó quả thực không đáng kể chút nào.

Hắn từ từ bước đến bên chiếc “giường nuôi” đặt ở giữa phòng thí nghiệm, và vuốt ve chiếc thiết bị vĩ đại này – nơi sẽ bắt đầu quá trình tạo ra những sinh mệnh mới.

“Kế hoạch đã hoàn thành một nửa… Còn nửa phần còn lại…” Ô Sáng ngước đầu nhìn Chuối Hải Lâm.

“Cô Helen, vì lúc nãy tôi đã đồng ý với yêu cầu của cô, vậy bây giờ, có lẽ đến lượt cô đồng ý với m

Nghe thấy những lời đó, biểu cảm trên khuôn mặt Zhao Hải Lâm bỗng nhiên trở nên cứng đờ; đồng thời, giọng nói trong đầu cô cũng lặng lẽ nhắc nhở rằng cô đang ngày càng sa vào cái bẫy do Optimus tính toán ra.

——

Trên một con đường cao tốc ở một khu vực của Seoul, một chiếc xe off-road có vẻ ngoài bình thường đang lao nhanh qua dòng xe cộ, hướng về phía đường đi sân bay.

Zhao Hải Lâm ngồi ở hàng ghế sau xe, im lặng để người lái – người được tạo thành từ thép – đưa cô đến một nơi không ai biết.

“Những kẻ tự cho mình thông minh kia, chắc hẳn đã xuất phát để cứu cô rồi.”

Người lái, với đôi mắt phát ra ánh sáng đỏ kỳ lạ, nói bằng giọng điệu trêu chọc.

“Cô có mong đợi họ không?”

Không quay đầu lại, Zhao Hải Lâm chỉ lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm cảnh thành phố đang lùi dần về phía sau.

Optimus không hề tức giận, mà còn cười khẽ; tiếng cười ấy vang vọng trong xe, mang theo một cảm giác lạnh lẽo đặc biệt.

“Như vậy cũng tốt… Khiến cô chuẩn bị tâm lý kỹ lưỡng hơn, thì những kẻ đó sẽ không dễ dàng nhận ra âm mưu của chúng ta, và cô cùng bạn bè mình sẽ được an toàn.”

Khuôn mặt của cô phản chiếu trên kính xe, biểu cảm lạnh lùng bỗng nhiên hiện lên vẻ lo lắng và uất ức.

Tuy nhiên, người ngồi bên cạnh cô hoàn toàn không quan tâm đến sự bất mãn của cô, mà tiếp tục lẩm bẩm:

“Khả năng của Raine Stark rất đặc biệt… Ngoại trừ cô ấy, người duy nhất mà cô cần lo lắng chính là Wanda Mã Khắc Simmons… Cô ấy có thể đọc suy nghĩ của người khác… Vì vậy, cô tuyệt đối không được nhớ lại cuộc giao dịch giữa chúng ta trước mặt cô ấy… Thậm chí cả những gì tôi đang nói với cô bây giờ.”

Giọng nói của Optimus chứa đựng một chút tiếc nuối khó nhận ra.

“Vậy tại sao anh còn nói nhiều như vậy?”

Zhao Hải Lâm lạnh lùng phản bác, nhắm mắt giả vờ ngủ, đồng thời hít một hơi thật sâu, cố gắng lắng đọng những sóng gió trong lòng mình.

Cô buộc phải làm như vậy… Bởi vì như Optimus đã nói trước đó, những điều kiện mà cô đưa ra, Optimus đã tuân thủ… Và ngược lại, cô cũng phải làm theo những điều kiện mà Optimus đề xuất.

Dù đó không phải là kết quả mà cô mong muốn…

“Lựa chọn của cô là đúng đắn.”

Giọng nói trong đầu cô lại vang lên. “Mặc dù tôi có thể giúp cô giải quyết vấn đề này, nhưng tôi không thể ngăn chặn những hậu quả bi thảm hơn sẽ xảy ra sau đó.”

Zhao Hải Lâm không trả lời, chỉ lặng lẽ để tâm trí mình trở nên yên bình.

“Cô ấy sẽ không phụ lòng những nỗ lực bạn đã bỏ ra, và cũng chắc chắn sẽ không để bạn hay bạn bè của bạn phải hy sinh vì điều này… Ít nhất thì theo những gì tôi biết, cô ấy sẽ không làm như vậy.”

Giọng nói đó vẫn tiếp tục.

“Ha, bạn thật sự rất quan tâm đến cô ấy đấy.”

Trong lòng Zhao Hailun, cảm giác đau xót dâng trào, và cô không khỏi cười chế nhạo một cách lạnh lùng.

“Bởi vì cô ấy rất đặc biệt.”

Giọng nói đó nghe có vẻ bất lực, nhưng lại mang theo chút âu yếm.

“Vậy còn tôi thì sao? Tôi có xứng đáng bị biến thành Bù Nhìn của bạn một cách vô cớ không?”

Giọng nói đó im lặng một lúc lâu, sau đó mới thở dài nhẹ nhàng.

“Bạn không hiểu đâu…”

Zhao Hailun đang muốn tiếp tục chế nhạo, nhưng lúc này, chiếc Bù Nhìn bằng thép bên cạnh cô bỗng nhiên lên tiếng:

“Họ đến rồi.”

Ngay khi câu nói vang lên, một chiếc xe máy lao nhanh bất ngờ xuất hiện phía sau chiếc xe off-road.

Người lái mặc bộ đồ chiến đấu màu đen ôm sát cơ thể, đội mũ bảo hiểm đen, kính bảo hộ màu đậm khiến người ta không thể nhìn rõ khuôn mặt bên trong, nhưng từ dáng vẻ săn chắc của cô ấy, có thể đoán đó là một người phụ nữ.

“Bang!”

Tiếng va chạm đầy chói tai vang lên từ phía trên nóc xe; người ngồi bên trong xe vội vàng ngẩng đầu lên, và ngay lập tức, một tia kiếm sắc bén lao thẳng xuống từ trên nóc xe, xuyên qua đầu máy của chiếc Bù Nhìn bên cạnh Zhao Hailun!

“Á!”

Zhao Hailun hoảng sợ, vô thức đẩy người về phía cửa xe, cố gắng tránh khỏi lưỡi dao sắc bén đó.

Nhưng trước khi cô kịp nhận ra rằng người đó thực ra đang cố gắng cứu mình, chiếc xe máy đang lao theo phía sau xe off-road đã tăng tốc và đuổi kịp xe off-road từ phía bên cạnh.

“Đập đập đập!”

Tiếng đạn nổ liên hồi vang lên; trong chốc lát, kính chắn gió phía ghế lái đã bị đạn bắn vỡ tan tành, mảnh vỡ bay tung tóe khắp nơi.

Người lái xe máy thấy vậy, lập tức đánh lái mạnh, chiếc xe off-road lao vòng, và thân xe nặng nề lao thẳng vào chiếc xe máy bên cạnh.

Zhao Hailun ngồi ở hàng ghế sau không kịp phản ứng; vì không đeo dây an toàn, cô lập tức mất thăng bằng, cơ thể bị lực đẩy mạnh sang một bên, hai tay vung vẩy loạn xạ, cố gắng nắm lấy cái gì đó để giữ thăng bằng.

“Kít!”

Tiếng phanh chói tai vang lên từ bên ngoài xe; hóa ra chiếc xe máy đã phanh gấp để tránh cuộc tấn công của xe off-road, và may mắn thoát khỏi cú đâm nguy hiểm đó.

Nhưng sự dừng đột ngột này khiến người lái xe máy phải nghiêng người về phía trước, gần như mất hẳn khả năng kiểm soát chiếc xe. Trong lúc hoảng loạn, anh ta buộc phải thả khẩu súng trường trong tay xuống, để nó bị thiết bị điện từ trên thân xe hút chặt lại; sau đó nhanh chóng điều chỉnh tư thế, dùng hai chân kẹp chặt vào thân xe và hai tay nắm chặt tay lái. Nhờ vào kinh nghiệm lái xe dày dặn cùng thể trạng vững chắc, anh ta mới cuối cùng ổn định được chiếc xe.

“Cẩn thận một chút nhé.”

Giọng nói trêu chọc vang lên trong mũ bảo hiểm của người lái xe, khiến anh ta cũng không khỏi cười khổ.

“Cậu nên lo cho bản thân mình đi.”

Natalia trả lời một cách mỉa mai. Rõ ràng cô ấy đã thấy rõ: khi chiếc xe bị lật, Leanne đang nằm trên nóc xe cũng không thể kiểm soát được cơ thể mình và bị lay động. Nếu không có thanh kiếm dài trong tay cô ấy, có lẽ giờ đây Leanne đã bị Ocreon quăng ra khỏi xe rồi.

“Đừng lo, nó không thể làm gì được tôi đâu.”

Leanne mỉm cười, rút thanh kiếm ra và tiếng kiếm vang lên rõ ràng. Sau đó, cô ấy tìm đúng vị trí người lái xe của chiếc xe off-road và đâm thanh kiếm thêm một lần nữa, nhắm thẳng vào đầu người đàn ông bằng thép kia!

“Rít!”

Lưỡi dao sắc bén như dao cắt đậu phụ, dễ dàng xuyên qua nóc xe off-road… Nhưng điều mà Leanne mong đợi – một nhát đâm xuyên thủng – lại không xảy ra. Người đàn ông bằng thép kia đã kịp lúc lệch người sang một bên, như thể có khả năng cảm nhận được ý định tấn công, khiến nhát đâm của Leanne trượt qua.

“Leanne, tôi không hề mời cậu đến dự bữa tiệc của mình đâu.”

Giọng Ocreon vang lên từ miệng người đàn ông bằng thép kia. Không còn sự cản trở của kính xe, giọng nói ấy lẫn lộn trong tiếng gió gầm rú, khiến người ta khó có thể nghe rõ.

“Chúng ta cũng đáp lại nhau mà thôi… Lúc đầu, chúng tôi cũng chẳng gửi thư mời cho cậu đâu.”

Leanne đứng trên nóc xe, không hề quan tâm đến những chiếc xe khác đang đi qua, cũng chẳng care liệu Ocreon có nghe thấy lời nói của mình hay không, và tiếp tục trả lời một cách mỉa mai.

Bên trong xe, Ocreon không trả lời; không biết liệu nó có thực sự nghe thấy gì không… Nhưng ánh sáng đỏ lấp lánh trên khuôn mặt nó cho thấy nó vẫn chưa rời khỏi người đàn ông bằng thép kia.

Leanne cũng không quan tâm đến điều đó nữa; cô ấy bất ngờ lệch hướng sang một bên, và với một tiếng “bùm”, vị trí mà Leanne đang đứng bỗng nhiên bị khoét thành một cái hố lớn.

“Ai!”

Zhao Hailun hét lên vì sợ hãi, cố gắng nằm thấp xuống để tránh bị ảnh hưởng bởi cuộc ẩu đả giữa hai người kia.

Thấy rằng đòn tấn công đầu tiên không thành công, kẻ đứng ở vị trí lái xe – chiếc “rô-bốt thép” ấy – cũng không tiếp tục tấn công, mà thay vào đó đạp mạnh phanh, muốn dùng lực ma sát từ việc xe dừng đột ngột để đẩy Lainei ra khỏi nóc xe.

Trong lúc hoảng loạn, Lainei chỉ biết chặt chẽ nắm lấy con dao sắc bén trong tay, để cơ thể mình bị đẩy về phía nắp ca-pô một cách không thể kiểm soát được.

“Chít…”

Con dao sắc bén, dưới tác động của lực ma sát, đã cắt ra một vết sâu trên nóc xe; phần đáy dao bị kẹt lại bởi vô-lăng, và cuối cùng thân thể Lainei mới có thể dừng lại được.

Nhưng ngay lúc đó, kẻ đứng ở vị trí lái xe lại giơ cánh tay máy móc của mình lên, khẩu pháo plasma đã được tích trữ sẵn cũng được bắn ra qua kính chắn gió, nhắm thẳng vào người Lainei!

Nếu bị viên đạn này trúng phải, Lainei có thể bị bay đi xa, hoặc thậm chí bị xuyên thủng người và chết ngay tại chỗ.

Nhưng vào khoảnh khắc nguy cấp này, Zhao Hailun – người vẫn đang ẩn mình ở hàng ghế sau xe – bất ngờ hành động. Cô ta lao về phía trước, dùng hết sức lực để đẩy cánh tay máy móc của kẻ đó ra khỏi tầm bắn của khẩu pháo!

“Bùm!”

Tia sáng chói lọi xuyên qua kính chắn gió, tạo ra một lỗ lớn; tia laser suýt chút nữa đã đâm trúng người Lainei.

Trong ánh mắt Lainei, khi khẩu pháo bị đổi hướng, vẻ mặt lạnh lùng của kẻ đó cũng bất ngờ trở nên ngập ngừng.

Có vẻ như ngay cả nó cũng không ngờ rằng “con tin” mà nó bắt cóc – người luôn kêu la thảm thiết kia – lại có thể dám đứng lên bảo vệ mình vào lúc này.

Nhưng dù nó ngập ngừng, Lainei thì không hề do dự. Cô âm thầm khen ngợi Zhao Hailun: “Làm tốt lắm!”

Ngay lập tức, cô ta vung tay ra, chiếc súng laser hiện ra ngay trước mặt kính chắn gió; trước khi kẻ đó kịp giơ cánh tay máy móc thứ hai để đáp trả, ngón trỏ của cô đã nhấn cò súng!

Ánh sáng trắng rực rỡ bùng nổ; một tia laser chói lọi phun ra với sức mạnh khủng khiếp, xuyên qua kính chắn gió và trúng thẳng vào ngực kẻ đó.

“Bùm!”

Thân thể kẻ đó run rẩy không thể kiểm soát được; nó dần dần cúi đầu xuống, và trước khi ánh sáng đỏ kỳ lạ kia tan biến, nó nhìn thấy một lỗ đen sâu thẳm, nơi lửa vẫn đang cháy rực trên ngực mình.

“Lainei… Stark…”