Cũng giống như mọi khi, sau khi nghe xong những gì Leanne kể về tương lai, Coulson cuối cùng vẫn quyết định tin tưởng cô ấy và lặng lẽ giữ bí mật những khả năng dường như có thể tiên đoán tương lai của cô ấy.

Anh hoàn toàn tin rằng Leanne sẽ không làm hại mình; dù sao nếu cô ấy thực sự muốn anh chết, thì từ đầu đã không phải vất vả cứu anh ở New Mexico rồi.

Coulson nợ Leanne một mạng sống, một ân huệ lớn như vậy anh thực sự không thể trả lại bằng bất cứ thứ gì khác, vì vậy anh chỉ có thể “trả lại một mạng sống” cho cô ấy.

May mắn thay, sự thật quả thực giống như những gì Leanne nói: anh đã “chết đi một lần”, nhưng không hề chết hẳn.

Theo lời Leanne, cô ấy cần tạo ra một ấn tượng giả về cái chết của Coulson, để “sự hy sinh” của anh có thể góp phần đoàn kết tất cả mọi người trong nhóm Avengers – những người đang có những ý đồ riêng biệt và chiến đấu một cách độc lập – thành một tổng thể thống nhất.

Và tất cả những gì Coulson cần làm là giả vờ chết trong một thời gian sau khi bị Loki tấn công bất ngờ; phần còn lại, anh để Leanne lo liệu.

Tuy nhiên, sau khi nghe kế hoạch của Leanne, để tránh những rắc rối không cần thiết, Coulson đã đề xuất thay đổi một số chi tiết.

Điều quan trọng nhất là vì sự an toàn của bản thân, Coulson đã lén lút lấy độc tố cá nham để đưa cho Leanne, thay thế cho kế hoạch ban đầu của cô ấy – để “xác” anh được để ngoài trời trong 10 phút.

Nói thật, 10 phút à! Anh đâu phải ông Rojse đâu; 10 phút thì chắc chắn sẽ “không còn sống được” mất!

“Ho…ho! Lần trước tôi nợ bạn, bây giờ đến lượt bạn nợ tôi rồi…”

“Được thôi, dù sao tôi cũng không vội vàng trả đâu… Cứ để nợ đi đã… À, cho tôi mượn thẻ nhân vật của Captain America một chút.”

Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi ý thức mơ hồ đi, điều duy nhất còn trong đầu Coulson là:

“Chết tiệt, thật là tồi tệ! Đó là thẻ ký tên quý giá của tôi mà!”

……

Leanne cất những ống tiêm chứa độc tố cá nham đã sử dụng vào kho, rồi cảm nhận thấy tiếng bước chân ngày càng gần hơn bên ngoài căn phòng, cô liền thu lại vẻ mặt nghịch ngợm trên khuôn mặt mình.

Hít một hơi thật sâu, cô tìm kiếm trong ký ức những kỷ niệm đau đớn, và nhanh chóng khiến tâm trạng và trạng thái của mình trở nên u ám nhất có thể.

Tiếng bước chân ngày càng gần hơn; người đến chính là Hal và đặc vụ Hill, những người đã đầu tiên nhận ra vấn đề.

“Leanne! Loki đã đi rồi…”

Lời mắng của Nick Fury vừa mới thoát ra khỏi miệng thì đột nhiên bị nghẹn lại, và bước chân vội vã của anh cũng dừng lại ngay lập tức.

Chỉ thấy căn phòng từng giam giữ Loki bây giờ trống rỗng không còn gì cả; chiếc lồng kính khổng lồ đã biến mất không dấu vết, còn đồng đội đắc lực của họ thì đang ngồi sụp đổ bên tường, không còn sức lực nào.

Máu đỏ thẫm trên tường khiến người ta nhức mắt; bộ vest lịch sự trên ngực Coulson giờ đây đã bị xé toạc một lỗ lớn, máu tươi thấm qua lỗ hở và hiện rõ trước mắt hai người.

Khi thấy hai người tiến lại gần, Lenny ngồi xuống đất một cách yếu ớt, cúi đầu im lặng, khuôn mặt tái nhợt.

Đặc vụ Heil liếc nhìn chai thủy tinh chứa thuốc thiên đàng bên cạnh Lenny, thở dài không nỡ nhìn thêm nữa, rồi lặng lẽ quay đi, nhắm mắt để tưởng niệm.

Nick Fury nhìn vào khóe miệng vẫn còn dính máu của người bạn cũ, từ từ tiến lại gần Lenny, quỳ xuống và dùng tay lau sạch máu trên khóe miệng Coulson.

Hiếm khi thấy vậy, trên khuôn mặt Nick Fury hiện lên vẻ buồn bã; biểu cảm này gần như chưa bao giờ xuất hiện trên khuôn mặt ông, nhưng lần này là ngoại lệ.

Các thành viên của đoàn điều tra đến muộn vẫn chưa kịp bước vào căn phòng đã nhận ra Đặc vụ Heil có vẻ mặt bất thường ngay từ xa.

Simonse, người có tâm trạng nhạy bén, dừng bước ngay lập tức và kéo theo Fiz và Skye bên cạnh mình.

Simonse, người am hiểu về sinh học, cảm nhận được mùi máu, và trong lòng bỗng nhiên dấy lên một linh cảm xấu xa.

Fiz và Skye không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng khi nhìn thấy vẻ đau buồn trên khuôn mặt Đặc vụ Heil, họ cũng cảm nhận được rằng có điều gì đó tồi tệ đã xảy ra.

Chỉ có Meyset và Melinda là hai người duy nhất không hiển thị bất kỳ biểu hiện bất thường nào trên khuôn mặt.

Không phải vì họ chậm hiểu, mà là một người trong số họ đã sớm cảm nhận được tình hình bên trong căn phòng thông qua sức mạnh ma thuật, còn người kia thì đã quen với những cảnh tượng như thế này từ lâu rồi.

Khi các người bước vào căn phòng và nhìn thấy tình hình ở góc khuất, Simonse và Skye suýt nữa thì hét lên vì sốc.

Những cảm xúc khó tả bỗng nhiên trào dâng trong lòng họ; vô thức, cả hai đều đặt tay lên miệng mình.

“Không… Điều này không thể…”

Khi nhớ lại những gì đã xảy ra trong quá khứ, nước mắt bắt đầu trào ra từ mắt họ; Simonse thậm chí còn quay người lao vào vòng tay của Fiz, khóc nức nở, không thể kiểm soát nổi nỗi đau của mình.

Các nhân viên y tế nhanh chóng tiến lại gần Nick Fury; không cần nói gì thêm, vị bác sĩ trưởng đội đã vỗ vai ông ấy rồi ngay lập tức kiểm tra các chỉ số sinh tồn của Coulson.

Để không ảnh hưởng đến công việc cứu chữa của các nhân viên y tế, Laini lặng lẽ đứng dậy và lùi ra một bên, quay lưng đi để không ai thấy biểu cảm trên khuôn mặt mình.

Áo phía trước ngực của Coulson có một lỗ lớn, nhưng ngoài những vết máu chưa khô thì không hề có vết thương nào khác.

Sau khi kiểm tra nhanh gọn, các bác sĩ đã để ý đến chiếc chai thủy tinh có hình dạng kỳ lạ trên mặt đất và lập tức hiểu được lý do tại sao người bị thương lại ở trong tình trạng như vậy.

“Không còn mạch tim nữa, tiêm adrenaline ngay, chuẩn bị cho việc sử dụng máy điện giật!”

Các nhân viên y tế ngay lập tức làm theo chỉ dẫn của bác sĩ, mang máy điện giật đến và kết nối nguồn điện cùng dây dẫn.

“Máy đã sẵn sàng!”

Không cần nhiều lời trao đổi, bác sĩ liền đặt hai tấm điện cực lên ngực Coulson.

“Bùm!”

Cơ thể Coulson bất ngờ co giật mạnh khi bị điện giật; đường cong trên màn hình theo dõi nhịp tim ban đầu phẳng lặng bỗng nhiên dao động một chút, nhưng sau đó lại trở về trạng thái ban đầu.

Sau vài lần hồi sức tim phổi và một loạt các đợt điện giật cứu chữa, các bác sĩ nhìn vào màn hình vẫn không thấy có biến động gì, rồi quay đầu lắc đầu với Giám đốc Fray.

“Xin lỗi, chúng tôi đã cố gắng hết sức.”

Thực ra, ngay từ khi kiểm tra tình trạng sức khỏe của Coulson, các bác sĩ đã không còn hy vọng có thể cứu anh ta sống sót nữa.

Với kinh nghiệm từ những loại thuốc tiên triệu kỳ diệu trước đó, họ hiểu rằng nếu những thứ đó cũng không thể cứu được người đó, thì chính họ cũng không thể làm gì được.

Nick Fray gật đầu không nói gì; ông cũng đã nhận ra điều này từ lâu rồi.

Mặc dù ông thường xuyên gây khó dễ cho Laini, nhưng ông cũng hiểu rõ năng lực của cô ấy. Nếu ngay cả Laini cũng từ bỏ việc cứu Coulson, thì chỉ riêng người đứng đầu đội y tế này cũng e rằng sẽ không thể làm gì được.

Bác sĩ quay người lấy tấm vải trắng từ tay y tá bên cạnh, phủ lên “thi thể” của Coulson, sau đó lùi lại một bên và cúi đầu tiến hành việc tưởng niệm cho người đàn ông tốt bụng này.

Chính vào khoảnh khắc tấm vải trắng hoàn toàn che khuất Coulson, Skye bên ngoài cửa cuối cùng cũng không thể chịu đựng nổi nỗi đau trong lòng và chạy ra ngoài căn phòng.

Đối với Skye, Coulson luôn là người đứng thứ hai sau những người bạn thân thiết của cô ấy trong trái tim mình.

Thậm chí, theo một nghĩa nào đó, anh ta gần như đã thay thế vai trò của người cha trong trái tim Skye.

Skay chưa bao giờ nghĩ rằng người đàn ông đã cùng Lainei dẫn dắt mình bước vào cuộc sống mới này lại sẽ ra đi một cách đột ngột như vậy. Cô thậm chí vẫn còn nhớ rõ biểu cảm trên khuôn mặt anh ấy khi gọi tên mình vài giờ trước đó.

  Skay bắt đầu hoảng sợ. Cô nghĩ đến Lainei, và hình ảnh của Lainei khi lảo đảo ngã xuống sàn cũng hiện lên trong đầu cô.

  Cô sợ rằng một ngày nào đó Lainei cũng sẽ chết, sợ rằng những người khác trong nhóm điều tra cũng sẽ gặp họa. Cô không muốn cuộc sống mới mà mình vừa bắt đầu phải tan vỡ như vậy.

  Không thể tránh khỏi, ý định trốn tránh bắt đầu nảy sinh trong lòng Skay.

  ……

  “Anh ấy đã cố gắng ngăn cản Loki, nhưng không thể tránh được đòn tấn công bất ngờ của đối thủ. Cuối cùng, anh ấy bị Loki đâm xuyên qua cơ thể bằng cây quyền trượng. Khi tôi đến nơi, mọi thứ đã quá muộn…”

  Trong phòng họp, sau khi xác nhận rằng “xác chết” của Colson đã được các thành viên đội y tế đưa vào phòng cách ly, Lainei – người đã im lặng suốt một thời gian dài – là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng ấy.

  “Tôi từng nghĩ rằng Sol, người đã đến kịp, sẽ có thể ngăn cản Loki, nhưng không ngờ Sol cũng bị kẻ đó lừa gạt. Loki đã nhốt anh ấy vào lồng kính rồi mở đường dưới sàn để ném anh ấy xuống…”

  “Tôi đã cố gắng sử dụng thuốc thiên đàng để cứu chữa cơ thể anh ấy, nhưng… quá muộn rồi… Anh ấy đã…”

  Nói đến đây, Lainei không thể tiếp tục nữa. Biểu cảm tự trách trên khuôn mặt cô thật sự không hề giả tạo chút nào. Thậm chí, Meyset, người đang lặng lẽ quan sát, cũng suýt nữa bị lừa bởi màn diễn xuất của cô.

  “Xin lỗi…”

  Xin lỗi, hôm nay tôi đã quá muộn rồi. Cam cảm thấy dạ dày mình thực sự có vấn đề; tình trạng tiêu chảy trong hai ngày qua vẫn chưa thuyên giảm chút nào. Chương này gần như được viết ngay trong nhà vệ sinh, với những khoảng thời gian ngồi trên bồn cầu đầy gian khổ. Cam không thể diễn tả nổi cảm giác của mình; mỗi lần ngồi xuống bồn cầu thực sự giống như đang bị ai đó đẩy mạnh vào bụng, đau đến nỗi không thể thở nổi. Dù đã uống hai gói thuốc montmorillonite, nhưng tình hình vẫn chưa thay đổi…