Lý Kiến Hằng chưa bao giờ nói về mẹ ruột của mình với ai, bởi đó là nỗi ám ảnh của anh. Mẹ ruột anh, họ Lạc, không phải là một phi tần cao quý, mà chỉ là một cung nữ tầm thường; trong các sổ ghi chép về nhân sự trong cung, họ của bà chỉ được ghi một cách sơ sài là “họ Lạc”, chẳng có gì khác cả.

Khi Lý Kiến Hằng còn nhỏ xíu, mẹ ruột của Hoàng đế Thiện Đức – bà Lục – đã nhận anh về nuôi trong cung của mình, nhưng chỉ lo cho anh ăn uống và quần áo mà thôi. Lý do tại sao bây giờ anh lại không học hành gì cả là bởi vì vào lúc anh nên đi học, chẳng ai nhớ đến anh; anh đã dành toàn bộ thời gian của mình để chơi đùa với các thái giám.

Anh không có mẹ ruột, chỉ có một người bà nuôi thôi.

Người bà nuôi này là người phục vụ trực tiếp cho hoàng đế Thiện Đức, rất coi trọng địa vị và giàu lòng tham; bà đối xử tệ bạc với Lý Kiến Hằng, luôn làm cho anh trông có vẻ chỉn chu bề ngoài, nhưng mỗi khi trở về phòng, anh lại thường xuyên thức dậy trong cơn đói. Lý Kiến Hằng đã từng kể chuyện này với anh trai mình, và khi hoàng đế Thiện Đức biết được, ông đã trách móc người thái giám đó; người thái giám ấy liền quay lại đánh đập bà nuôi. Ngày hôm sau, bà nuôi tiếp tục phục vụ anh một cách lạnh lùng, không hề dùng vũ lực nhưng lời nói của bà còn sắc bén hơn lưỡi dao, khiến Lý Kiến Hằng không dám nhắc đến chuyện đó nữa. Khi anh còn chưa thể nói chuyện một cách trôi chảy, anh đã học được rất nhiều lời tục tĩu.

Người bà nuôi kể với anh rằng mẹ ruột anh là một kẻ hèn mọn trong cung; vì đã mang thai bí mật, bà bị các phi tần khác giam giữ trong sân để “dưỡng thai”. Dù được gọi là “dưỡng thai”, nhưng bà cũng không thể ra ngoài suốt nhiều năm, bệnh tật đến mức suýt chết; ngày nào bà cũng mơ ước được gặp lại con trai mình và nói chuyện với anh.

Khi Lý Kiến Hằng lên năm tuổi, Hoàng đế Quang Thành đã đến cung của bà Lục để kiểm tra kiến thức của Lý Kiến Hằng (con trai của hoàng đế Thiện Đức). Trong lúc cha con đang trả lời nhau, Lý Kiến Hằng đang chơi với con dế trong tay; hoàng đế Quang Thành nhìn thấy và gọi anh lại gần. Đó là lần đầu tiên anh được đối mặt trực tiếp với cha ruột của mình.

Hoàng đế Quang Thành hỏi anh một số từ ngữ. Lý Kiến Hằng nắm con dế trong tay, không dám nhìn hoàng đế, lời nói cũng lắp bắp và chẳng biết gì cả. Hoàng đế Quang Thành cảm thấy anh rất ngu ngốc: đã năm tuổi mà không biết nói chuyện, không biết cách cư xử đúng mực, và không hề có vẻ gì của một hoàng tử quý tộc cả.

Lý Kiến Hằng rất muốn nói chuyện với hoàng đế Quang Thành, nhưng anh không dám. Sau đó, hoàng đế đã rời đi và không bao giờ quay lại gặp lại anh nữa.

Từ đó trở đi, cuộc sống của Lý Kiến Hằng trở nên càng ngày càng khó khăn hơn…

Có một lần, Lý Kiến Hằng cùng với những thái giám chui qua cái lỗ nhỏ dành cho chó. Khi anh ấy chui xong, những thái giám trẻ khác liền bịt miệng cười lén rồi đưa cho anh những viên kẹo từ phòng kẹo. Anh ấy giống như một chú chó con đang tìm thức ăn, bị những viên kẹo tan chảy kia làm cho vui sướng đến mức vẫy đuôi không ngừng. Trong cái lỗ nhỏ ấy, anh ấy đã tìm thấy rất nhiều thứ mà trước đây chưa bao giờ được ăn; đồng thời, cũng chính tại nơi đó, anh ấy đã gặp lại mẹ mình.

Lý Kiến Hằng không nhận ra người phụ nữ tên Lạc Thị.

Những thái giám khích bác Lý Kiến Hằng, gọi Lạc Thị là “con quỷ ốm yếu, đầu mỏng manh”; Lý Kiến Hằng liền nhổ nước bọt về phía cô ấy và cũng gọi cô ấy như vậy. Lạc Thị dựa vào tường khóc nhìn anh, khiến Lý Kiến Hằng cảm thấy rất kỳ lạ, đến nỗi anh cũng muốn khóc theo.

Sau khi trở về, người bảo mẫu lại mắng Lý Kiến Hằng. Vào một đêm nọ, khi anh muốn đi tiểu, anh tình cờ nghe thấy người bảo mẫu và những thái giám kia đang âu yếm lẫn nhau. Sau khi đi tiểu xong, anh đá vào cái bô tiểu đêm, và bị hai người bắt quả tang.

Người bảo mẫu sợ rằng Lý Kiến Hằng sẽ kể chuyện ra ngoài, nên từ đó trở đi cô ấy không còn mắng anh nữa, thậm chí còn luôn muốn ôm anh vào lòng để an ủi. Có rất nhiều loại kẹo khác nhau; trong đó có một loại được gọi là “kẹo mắt hổ”, chỉ được phép ăn một chút mỗi ngày. Lý Kiến Hằng không nỡ ăn, nên hàng ngày anh đều theo sát Lý Kiến Vân và nhờ anh trai mình ăn thay. Nhưng cũng chính từ năm đó trở đi, sức khỏe của Lý Kiến Vân dần suy yếu, cuối cùng anh không thể tiếp tục học hành được nữa.

Lục Thị kiểm tra chế độ ăn uống trong cung, nhưng không tìm ra điều gì bất thường. Cô ấy khóc suốt đêm bên Lý Kiến Vân; các thầy thuốc đến rồi đi, nhưng sức khỏe của Lý Kiến Vân vẫn không hề thuyên giảm.

Người bảo mẫu cũng không còn cho Lý Kiến Hằng kẹo nữa. Khi anh đòi, cô ấy nói rằng người phụ nữ yếu ốm sống trong vườn phía đông kia, vì đã bị Lý Kiến Hằng mắng, nên muốn tố cáo anh và không cho phép anh ăn kẹo nữa. Lý Kiến Hằng luôn nhớ về loại kẹo “mắt hổ”, và từ đó anh bắt đầu ghét người phụ nữ ấy. Người bảo mẫu còn nói rằng nếu Lý Kiến Hằng muốn ăn kẹo nữa, anh sẽ phải tố cáo cô ta với Lục Thị, rằng tất cả những viên kẹo trước đây đều do người phụ nữ ấy cho.

Lý Kiến Hằng không dám làm vậy, và từ đó anh sống trong sự nhớ nhung và oán giận.

Sau đêm hôm đó, người bảo mẫu đối xử rất tốt với cậu ấy, Lý Kiến Vân cũng vậy; chỉ là không ai còn nhắc đến chuyện cậu ấy học sách nữa, và Lý Kiến Vân cũng không còn ép buộc cậu ấy luyện chữ nữa. Thậm chí, Lý Kiến Vân còn phái những thái giám đi chơi cùng cậu ấy. Lý Kiến Hằng trở nên hoàn toàn tự do; cậu ấy chơi đùa suốt ngày cho đến khi ngủ thiếp đi. Khi cậu ấy lớn lên, đến tuổi phải chia nhà, Lý Kiến Vân đã gửi cho cậu ấy rất nhiều mỹ nhân. Lý Kiến Hằng đã nếm trải được niềm vui của sắc dục, và từ đó không thể kiểm soát được bản thân nữa.

Cho đến nhiều năm sau…

Lý Kiến Hằng mới biết rằng người phụ nữ ốm đó chính là họ Lạc.

“Mẫu thân của trẫm chính là Hoàng Thái Hậu bây giờ!”

Ngón tay Lý Kiến Hằng run rẩy; anh ta như đang nói với Từ Hồng Hiên, nhưng cũng như đang tự nhủ với chính mình, lặp đi lặp lại câu nói ấy không ngừng.

Từ Hồng Hiên hít mũi, nghe anh ta lải nhải không ngớt, không khỏi cười khẩy và nói: “Hoàng đế ạ, nếu muốn mọi người đều nghĩ như vậy, thì vinh quang của Hoàng Thái Hậu cũng phải được đảm bảo đầy đủ. Bây giờ Hoàng Thái Hậu… ừm.” Anh ta thở dài đau đớn, rồi tiếp tục nói: “Bà ấy đang rất cần một người con trai mà!”

Trong lúc thở hổn hển, Lý Kiến Hằng cảm thấy đau nhói ở ngực; anh ta vội vàng lau nước mắt bằng ngón tay và nói: “Trẫm… trẫm biết!”

“Tôi không chắc lắm liệu trẫm có thực sự biết không,” Từ Hồng Hiên nói.

Lý Kiến Hằng nổi giận: “Ai cho mày dám nói như vậy với trẫm ở đây?”

“Khi người sắp chết, lời nói của họ thường rất chân thành,” Từ Hồng Hiên nói; miệng anh ta chảy máu, anh ta phun vài ngụm nước bọt ra trước khi tiếp tục: “Hôm nay chúng ta không thể ra ngoài được, thì cũng chẳng còn gì là quan hệ vua tôi nữa; chúng ta chỉ là những con chuột trong cùng một hố sâu, chỉ chờ đợi nước tràn lên và chết thôi! Trẫm là gì cơ chứ? Trước đây, khi bị Tiêu Nhị đưa lên ngai vàng, trẫm đã tôn sùng hắn như tổ tiên vậy! Trẫm quên rồi sao? Thực ra trẫm mới là chủ nhân của hắn; hắn liều mạng cứu trẫm, đó là điều đáng lẽ phải thế! Làm sao có thể có chuyện cha mẹ biết ơn con cái được? Họ họ Tiêu bây giờ đang dựa vào lực lượng kỵ binh Bắc Thiết, trở nên rất ngạo mạn; vài chục năm trước, trước thời Đức Thành, đã có chuyện vô lý như thế này chưa? Nhìn thấy trẫm, tôi thực sự rất lo lắng! Làm hoàng đế đến mức này, còn có ý nghĩa gì nữa? Còn không bằng khi tôi lang thang ở các khu vực sản xuất muối, làm một thương nhân hoàng gia mà sống thoải mái hơn. Nếu trẫm cứ tiếp tục ở vị trí này và chịu đựng những sự nhục nhã này, thì thà hôm nay cùng tôi chết chìm ở đây còn hơn.”

Anh ta nói một tràng dài; đau đớn đến mức răng nheo lại, sau khi nghỉ ngơi một lát, nghe thấy tiếng khóc của Lý Kiến Hằng, anh ta cũng bỗng nhiên bắt đầu nức nở theo.

“Hoàng đế…” Hồng Tuyên chân thành nói: “Mẹ tôi là người quê Qính Châu, xuất thân thấp kém. Cô ấy có thể được cha tôi chú ý, chỉ vì cha mẹ cô ấy nhờ vào sự hướng dẫn của bà Đại phu Dương trước đây mà kiếm được chút tiền. Các ngài nhìn tôi, tôi là con trai thứ hai, nhưng trong nhà tôi lại sống không giống một con người. Năm tôi mười tám tuổi, tôi dám xuống biển, đi trong gió cát và sóng gió để xin ăn. Tại sao ư? Tất cả đều vì cha mẹ tôi thiên vị, muốn giao toàn bộ gia sản lớn lao này cho anh trai tôi! Sau đó, tôi gặp nhiều khó khăn trên biển, bị thương nặng, phải điều dưỡng ở Qính Châu suốt nửa năm trời. Các ngài nhìn tôi bây giờ, béo phì đáng sợ, tất cả đều là do lúc đó tôi cố gắng hết sức để sống sót. Xấu xí ư? Ha ha! Nhưng trước khi bị thương, tôi cũng là chàng trai đẹp trai của Qính Châu. Trước khi lên đường, tôi đã gặp một người phụ nữ mà tôi rất yêu, chúng tôi đã hẹn hò trước khi ra khơi, nhưng khi tôi trở về, cô ấy đã kết hôn với người khác, trở thành chị dâu của tôi. Anh trai Hồng An tốt bụng, nghe tin tôi gặp nạn, thậm chí còn lo lắng cho người phụ nữ của tôi nữa. Anh trai tốt như vậy, làm sao có thể tìm được? Tôi sẽ cảm ơn anh ấy suốt đời!”

Hồng Tuyên trong không gian tối tăm và ẩm ướt này, vừa khóc vừa cười nói như vậy.

“Tôi sẽ cảm ơn anh ấy suốt đời! Hoàng đế, trên đời này ai mà không đáng thương chứ? Nếu ngài thương tôi, thì tại sao ngài lại cho phép tôi trở thành người nắm quyền lực lớn trong triều đình? Ngài thương tiểu tử Tiêu Nhị! Để anh ta thực sự trở thành tổng đốc của thành phố nổi tiếng một thời, vậy ai sẽ thương ngài chứ? Nếu Tiêu Nhị có chút tình cảm thật lòng với ngài, làm sao anh ta lại dám nói những lời đó trước mặt hoàng đế? Chẳng phải đó chỉ là việc lợi dụng quyền lực để bắt nạt người khác sao? Còn nhìn kia, Thẩm Bát, có cha là Thẩm Vệ, nhà tù có phải là nơi tốt để ở không? Anh ta mười lăm tuổi rơi vào tay Kỷ Lôi, bị đối xử tàn nhẫn trong tù, bây giờ dù đã ra ngoài nhưng trông có vẻ như đã trở thành ma quỷ. Trên đời này mọi người đều đáng thương, nếu ngài muốn thương hết tất cả, vậy hoàng đế sẽ làm gì? Có câu nói rằng: ‘Nếu không vì bản thân mình, thì trời sẽ trừng phạt!’ Hoàng đế ơi, đừng nghe những lời nói xấu về mẹ ruột thấp kém kia. Ngài họ Lý, tôi họ Hồng, thế là đủ rồi! Con người sinh ra đã phải có sự phân biệt cao thấp, quý tiện! Các vị vua chúa, tướng lĩnh ấy có phải là dòng dõi cao quý không? Họ chỉ là những kẻ lợi dụng quyền lực mà thôi. Tôi sẽ cảm ơn ngài suốt đời vì đã cho tôi cơ hội này!”

Hồng Tuyên tiếp tục nói những lời đầy đau khổ và oan ức.

“Ta là hoàng đế…” Lý Kiến Hằng run rẩy, lạnh lẽo và nóng bỏng trong cùng một lúc; anh ta lặp lại: “Cậu nói đúng, ta chính là hoàng đế.”

Hồ Hồng Tuyên kiểm soát tốt mọi thứ; khi thấy mọi việc đã ổn thỏa, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

Ai mà dám làm trò quá đáng như vậy! Làm trò xấu trong tòa nhà này; một khi nó sập xuống và nước ập đến, mọi bằng chứng sẽ bị cuốn trôi hết, và tất cả tội lỗi sẽ đổ dồn về đầu Hồ Hồng Tuyên. Nếu anh ta không thể kiểm soát được Lý Kiến Hằng, chỉ riêng những cáo buộc từ Viện Điều tra Công lý cũng đủ để khiến anh ta phải trả giá nặng nề. Vị chủ quản mới của Bộ Hộ không thể giữ lại được nữa; thậm chí Hải Lương Ý cũng có thể bị xử tử vì sự việc này.

Hồ Hồng Tuyên đang vùng vẫy trong vòng xoáy của những mối quan hệ phức tạp này. Anh ta không muốn chết, cũng không muốn bị lưu đày. Anh ta đã vất vả mới leo lên được vị trí này; giờ lại gặp phải một “chủ nhân tốt” như Lý Kiến Hằng – người hiếm có trong ngàn năm… Anh ta phải sống sót.

Nhanh lên!

Môi Hồ Hồng Tuyên trở nên trắng bệch vì mất máu; anh ta thầm niệm trong lòng.

Từ Tạc Châu Trác, Hải Lương Ý, Thẩm Tạch Xuyên cho đến Tiêu Xí Dã… bất kỳ ai cũng được; hãy nhanh chóng đưa người này ra ngoài! Lý Kiến Hằng tuyệt đối không thể chết ở đây. Nếu Lý Kiến Hằng chết ở đây, tất cả những gì anh ta đã làm sẽ trở thành công cốc.

Đúng lúc Hồ Hồng Tuyên sắp nhắm mắt, bỗng nhiên có tiếng “ầm ầm” vang lên từ phía trên; sau đó những mảnh vỡ rơi xuống, cùng với dòng nước bẩn ập đến mạnh mẽ; các âm thanh hỗn loạn xen lẫn trong cơn mưa lớn.

Hồ Hồng Tuyên suýt nữa đã khóc vì vui mừng khi nghe thấy tiếng Lý Kiến Hằng được treo lên; những vật nặng đè lên người anh ta cũng được những người lính canh giữ gìn kéo ra.

Dòng nước bẩn đã ngập đến tận thắt lưng Hồ Hồng Tuyên; anh ta vùng vẫy và hét lên: “Cứu… cứu!”

Tiêu Xí Dã nhìn xuống Hồ Hồng Tuyên; cơn mưa xối xả… Nhưng Tiêu Xí Dã vẫn không hề có ý định giúp anh ta.

“Tiêu Nhị…” Hồ Hồng Tuyên nói trong nỗi hận thù; dòng nước bẩn bất ngờ tràn qua đầu anh ta; anh ta vùng vẫy dữ dội, cố gắng sống sót.

Khi Hồ Hồng Tuyến được kéo lên, cơ thể anh ta đã ngập đầy nước bẩn. Khi Tiêu Xí Dã giúp anh ta, anh ta cắn chặt tay hắn, vùng vẫy trong nỗ lực sinh tồn.

Khi Hồ Hồng Tuyến được kéo lên, miệng anh ta đầy nước bẩn; khi Tiêu Xí Dã nâng anh ta lên, anh ta cắn chặt tay hắn và thì thầm: “Lão mẹ của ngươi!”

Tiêu Xí Dã lại đè anh ta xuống; Hồ Hồng Tuyến vùng vẫy trong bùn lầy; cảm giác ngạt thở buộc anh ta phải cố gắng hết sức… nhưng không thể làm lay chuyển được Tiêu Xí Dã.

Kết thúc.