Ăn xong gần hết, Khổng Lĩnh lại sắp xếp người để dọn dẹp sân vườn, tạo điều kiện cho những vị khách đã vất vả đi đường có chỗ nghỉ ngơi. Lúc này đã là nửa đêm, Thẩm Tạch Xuyên bảo Đinh Đào đưa Kỷ Cương đi nghỉ. Những người đứng đầu nhóm đều có việc cần báo cáo, họ lần lượt đứng ở hiên nhà, sẵn sàng vào từng người một.

“Các người cứ vào đi và ngồi xuống, chúng ta sẽ nói chuyện cùng nhau sau.” Khi tất cả đã vào xong, Thẩm Tạch Xuyên ngồi vào vị trí chính, hỏi Trình Dương trước: “Việc chuẩn bị lương thực cho quân đội có thuận lợi không?”

Trình Dương ngồi thẳng tắp, anh ta sắp xếp lại lời nói một chút rồi nói: “Không thuận lợi chút nào. Đúng như những gì chủ nhân dự đoán trước khi lên đường, các quan chức ở Huy Châu cứ trì hoãn không chịu chuẩn bị lương thực. Lúc đó tình hình chiến sự ở phía Bắc rất căng thẳng, hạn chót mà chủ nhân đặt ra sắp đến, tôi vô cùng lo lắng, may mắn thay là ông Giang, người canh giữ cửa ải Lạc Hà, đã ra mặt bảo lãnh thì Huy Châu mới chịu cung cấp lương thực. May mắn là chúng tôi kịp hạn, con đường vận chuyển lương thực thông suốt nên không làm trì hoãn công việc quân sự.” Nói đến đây, anh ta im lặng một lúc rồi tiếp tục: “Tôi đã gặp Thế Tử ở Lý Bắc, Thế Tử bị thương rất nặng. Nghe nói chủ nhân bị vây hãm ở Châu Đô, tôi muốn dẫn quân đi cứu nhưng tiếc là bị Vương gia từ chối.”

Thẩm Tạch Xuyên không hỏi thêm chi tiết nữa, mà quay sang Cốc Tân và nói: “Lúc bạn đến Từ Châu để điều tra việc vận chuyển lương thực, Châu Quế không khó xử như các quan chức ở Huy Châu, vậy tại sao bây giờ bạn cũng có vẻ lo lắng như vậy?”

Cốc Tân bị gọi tên, có vẻ hơi ngạc nhiên. Mọi người đều nhận ra anh ta không tập trung vào cuộc trò chuyện. Thẩm Tạch Xuyên nhìn anh ta và Cốc Tân nói: “…Tôi đến Từ Châu để giám sát việc chuẩn bị lương thực cho quân đội, thực sự không gặp phải khó khăn gì. Tôi đã sớm theo quân đội đi và còn gặp Vương gia ở dãy núi Hồng Yên Đông.”

Anh ta nói không mấy vui vẻ, dừng lại suy nghĩ một lúc lâu.

“Tôi nghe nói chủ nhân đã rời Châu Đô, tôi liên tục chờ đợi ông ấy trở về. Sau đó tôi gặp Trình Dương trong quân đội và mới biết chủ nhân đã dừng lại ở Từ Châu, vì vậy tôi mới vội vàng đến đây.”

Lý Bắc nằm ngay phía bắc Từ Châu, theo lẽ thường thì họ nên đến sớm hơn Tiêu Thiên Nhạc.

Thẩm Tạch Xuyên gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, rồi quay sang Tiêu Thiên Nhạc và nói: “Còn bạn thì sao? Hãy kể chi tiết cho tôi nghe.”

Tiêu Thiên Nhạc kể lại tình hình mà anh ta đã trải qua.

“Khi ra ngoài, tôi phát hiện rằng việc kiểm tra trên các con đường chính giữa tám thành phố ở Châu Qiu rất nghiêm ngặt, vì vậy tôi đã cất bỏ những vật dụng quý giá như vàng, bạc và ngọc trên người, giả danh là thương nhân rong và đi vòng qua phía nam thành phố Tuan, sau đó tiếp tục hành trình đến Châu Cha, rồi từ đó đến Châu Ci,” Qiao Tiān Yá nói. “Khi chúng tôi đến Châu Cha cách đây nửa tháng, chúng tôi nghe nói rằng Hàn Thành đã đưa hoàng tử vào cung điện. Nhưng sau khi rời Châu Cha, thông tin bị cắt đứt, vì vậy chúng tôi mất dấu vết của họ; những chi tiết khác thì phải chờ thư từ của Cốc Thanh Thanh.”

Shen Zé Chuān suy tư một hồi, không ai làm phiền ông. Ông nghe thấy tiếng bước chân của Đinh Đào bên ngoài hành lang; khi Đinh Đào đi đến cửa, ông nói: “Cả hai các người cũng mệt rồi, tối nay hãy theo Đinh Đào nghỉ ngơi trước đi.”

Phí Thịnh Có nhìn thấy tín hiệu từ ông chủ, không vội vàng bày tỏ lòng trung thành vào đêm nay, mà nhanh chóng đứng dậy, cùng với Qiao Tiān Yá rời khỏi phòng.

* * *

Tia lửa nến bùng lên rồi lập tức tắt ngúm.

Cốc Tân không hề ngẩng đầu lên hay nói thêm lời nào nữa; ông chìm trong bóng tối mờ ảo, bóng của ngọn nến in trên khuôn mặt ông, giống như hai con quái vật đang vật lộn với nhau.

Shen Zé Chuān tỏ ra bình tĩnh một cách đáng ngạc nhiên, ông hỏi: “Cả hai các người đã gặp phải chuyện gì ở phía Bắc?”

Chén Dương giơ tay che một nửa khuôn mặt, khuỷu tay tựa vào tay vịn ghế. Ông nói: “… Tôi không gặp phải chuyện gì trước mặt hoàng tử, chính là Cốc Tân.”

Trong sự yên tĩnh khó chịu đó, Cốc Tân tháo các nút áo ra, cởi bỏ áo khoác, quay lưng lại để toàn bộ phần lưng của mình lộ ra trước mắt Shen Zé Chuān. Ông nói: “Những chuyện này vốn dĩ nên được báo cáo trực tiếp cho chủ nhân, nhưng chủ nhân sẽ trở lại sau vài ngày nữa. Theo lệnh của chủ nhân ở Châu Qiu, tôi có thể báo cáo trước cho công tử. Tôi đã đến những nơi chiến sự diễn ra ác liệt nhất; vua và tướng trái đều an toàn. Sau khi việc kiểm tra lương thực quân đội kết thúc, tôi tạm thời đảm nhận vai trò tiên phong trong đội trinh sát. Hàng ngày tôi phải đối mặt với binh lính của bộ phận “Hàn Xà”. Tôi không nhớ chính xác là ngày nào, nhưng khi tôi dẫn đội quân trở về từ dãy núi Đông, chúng tôi đã gặp phải cuộc phục kích trên đường.”

Phần lưng của ông bị ăn mòn nghiêm trọng; những vết thương nặng đã được cạo sạch, nhưng vẫn có máu rỉ ra từ những chỗ được băng bó bằng vải gạc.

“Tôi bị một mũi tên bắn trúng, nhưng đã thoát được. Ban đầu tôi nghĩ đó là binh lính của bộ phận “Hàn Xà”, vì vậy tôi dẫn theo hai trăm người khác rời khỏi hiện trường. Nhưng sau đó, chúng tôi lại gặp thêm một cuộc phục kích nữa.”

Shen Zé Chuān suy tư sâu sắc, không biết phải nói gì tiếp.

Anh ấy nói những lời một cách u ám, liên tục dừng lại, như thể đang lặp đi lặp lại để chắc chắn rằng mình không nói sai một từ nào; anh ấy biết rõ những lời tiếp theo sẽ mang ý nghĩa gì.

“Những con ngựa của chúng ta đều bị chết đuối trong đầm lầy, tôi không thể tiếp tục đi được nữa. Cách cờ Tú Đạt Long về phía nam khoảng mười mấy dặm là trại đóng quân của quân Bắc Thiết Kỵ. Điều kỳ lạ là hôm đó không có ai tuần tra. Tôi đã sai những tướng sĩ tin cậy đi trước để gọi tiếp viện và chờ ở chỗ đó. Nhưng từ hoàng hôn cho đến bình minh hôm sau, vẫn không ai đến cả. Tôi lo rằng kẻ thù sẽ lợi dụng cơ hội này để xâm nhập vào trại đóng quân, vì vậy tôi vẫn cố gắng tiếp tục hành trình về phía sau. Sau bao gian khổ, tôi cuối cùng cũng trở về được trại, nhưng lại bị tước vũ khí và giam giữ trong lồng giam dành cho tù binh. Ngày hôm sau, tôi bị đưa đến trước trại, nơi tướng quân của trại đóng quân là Quách Vĩ Lệ tiến hành thẩm vấn.”

Cốc Tân đã lược qua những chi tiết về cuộc thẩm vấn; anh ấy cũng không muốn nhớ lại nữa. Đối với anh ấy, đó không phải là nỗi đau về thể xác, mà là sự sụp đổ của những niềm tin trong lòng.

Anh ấy nói bằng giọng rất nhẹ: “Họ buộc tội tôi thông đồng với bộ lạc Hàn Xà, khiến cho đội tiên phong phía đông cờ Tú Đạt Long bị tiêu diệt hoàn toàn, và họ cũng tước đi chức vụ của tôi trong quân đội. Họ yêu cầu tôi phải thừa nhận rằng mình đã nhận lệnh từ ai đó. Những việc tôi không hề làm, tôi không thể chấp nhận được. Tôi đã phản đối việc trại đóng quân hai lần bỏ qua lời kêu cứu của tôi, họ lại nói rằng họ không nhận được thông tin nào cả. Theo luật quân đội, tôi phải trải qua ba lần thẩm vấn trước khi bị xử tử, và chỉ sau khi vị tướng hiện tại ký vào quyết định mới có thể bị chém đầu. Nhưng Quách Vĩ Lệ khẳng định rằng thái tử bị thương nặng và chưa hồi phục, vì vậy họ có quyền thay thế việc xử tử tôi. Nếu không phải vì sự xuất hiện kịp thời của Thần Dương vào ngày hôm đó, có lẽ tôi đã không còn cơ hội gặp lại công tử nữa.”

Thẩm Tạch Xuyên dùng một cây kim bạc để gắp bỏ tim nến; ánh lửa liền tắt đi. Anh ấy nhìn chằm chằm vào ngọn nến trông như đang rơi lệ, và trong chốc lát, vô số suy nghĩ đã lướt qua tâm trí anh. Anh ấy thậm chí không cần sự nhắc nhở của Thần Dương hay Cốc Tân cũng nhớ rằng Quách Vĩ Lệ chính là người được Tiêu Kỳ Minh đề bạt lên.

* * *

Tiêu Xích Dã theo dấu vết mà Lôi Kinh Trạch để lại, tiếp tục truy đuổi về phía bắc của khu trại cũ. Anh ấy xuống ngựa, nắm một nắm đất và nhìn quanh.

Anh ấy…

Tiêu Trì Dã cười lớn trên lưng ngựa, nói với Đàn Đài Hổ: “Tôi không bảo anh đốt cháy nơi này đâu. Nào, chúng ta hãy đi đến các làng xã lớn nhỏ dọc đường, bảo họ treo thông báo rằng bất kỳ ai ẩn náu bọn cướp đều sẽ bị chém ngay trước mặt ngựa. Nhưng nếu họ báo cho quân cấm vệ, tôi sẽ trả tiền theo số đầu người: bao nhiêu đầu thì tôi sẽ trả bấy nhiêu tiền đồng. Chúng ta cũng cần nói với họ rằng Tư Châu sắp ban hành thông báo tuyển quân; những ai đi theo sẽ được cung cấp ba bữa ăn mỗi ngày, và những người nào nhận được tiền thưởng từ quân cấm vệ sẽ được ưu tiên. Vì Lôi Kinh Trạch không muốn chúng ta tìm ra họ, vậy thì tôi sẽ khiến họ tự mình lộ diện.”

Đàn Đài Hổ do dự mãi, nhưng cuối cùng vẫn nói: “Nhưng chúng ta không còn tiền nữa mà…”

“Quay về và báo cho Lan Châu biết rõ ràng,” Tiêu Trì Dã thúc ngựa tiếp tục hành trình, sau đó quay đầu lại nói: “Con trai thứ hai của ta không còn tiền để chi tiêu sao?”

Đàn Đài Hổ có vẻ ngượng ngùng.

Tiêu Trì Dã lắc lắc chiếc nhẫn trên ngón tay, nói với vẻ lạnh lùng: “Ồ.”

___________________________________________________

Tác giả có lời muốn nói:

1. 《Ký Hiệu Tân Thư》