Ranh giới giữa trời và đất mờ ảo không rõ nét; bão tuyết ập đến chiến trường, phủ kín toàn bộ dãy núi Hồng Ngàn ở phía Đông. Mọi nơi đều trắng xóa như tuyết.

Hassan vốn đã rời đi, nhưng đêm nay tuyết rơi quá dày, anh lo lắng sẽ lạc hướng giữa cánh đồng tuyết, nên buộc phải quay trở lại trạm gác bỏ hoang. Lần này, những người dưới sự chỉ huy của Hassan đều có khuôn mặt giống hệt người Đại Châu; họ đã cởi bỏ bộ áo giáp dùng để ngụy trang và đang ngồi quanh bàn uống trà.

“Châu…” Một người trong số họ lau chiếc thẻ treo trên thắt lưng, cố gắng nhận diện trong ánh lửa, “Người này họ Châu đấy.”

“Họ của tôi là Phù,” một người khác cũng giơ chiếc thẻ treo trên thắt lưng lên, “Tôi là người từ Đại Châu.”

“Các con sói đều đến từ Đại Châu,” người đàn ông có râu quai nón và những vết sẹo trên mặt nhìn quanh những người trẻ tuổi đang vui chơi, rồi nhìn về phía Hassan – người luôn im lặng, “Đêm nay anh đã giết chết Vua Sói, Hassan. Từ nay, anh sẽ là vua của chiến trường phía Bắc.”

Chiến trường phía Bắc vốn thuộc về Vua Sói; Xiao Fangxu đã chiếm giữ đỉnh núi Hồng Ngàn bằng sức mạnh của mình, và trong suốt hai mươi năm qua, ông ta khiến mười hai bộ lạc ở biên giới phải khiếp sợ. Tất cả những người có mặt ở đây đều quen thuộc với những truyền thuyết về ông ta. Đêm nay, họ trở về với chiến thắng; những kẻ họ giết không phải là con người bình thường, mà là những “thần” của Lý Bắc.

Hassan uống trà và nở nụ cười e thẹn khi nghe điều đó.

Dường như Hassan luôn là người kín đáo như vậy, nhưng từ đêm nay trở đi, sẽ không còn ai dám coi thường anh nữa. Ulihan có thể dự đoán được rằng trong vài năm tới, Lý Bắc sẽ bị quét sạch bởi họ với tốc độ nhanh chóng. Họ hiểu rất rõ về Lý Bắc: Xiao Jiming bị thương nặng và không thể hồi phục; Xiao Chiyeho vẫn còn non nớt; các tướng lĩnh chính đang suy yếu nghiêm trọng; Lý Bắc đang đối mặt với một mùa đông khắc nghiệt mà họ không thể vượt qua… Và Hassan đã chờ đợi điều này từ lâu.

Ulihan nói: “Nhưng trông anh dường như không mấy vui vẻ.”

“Không ngờ thật,” Hassan ôm chiếc bát trong tay, nhớ lại những chiến lợi phẩm của mình, “Tôi lớn lên cùng những truyền thuyết về ông ta; theo lời cha tôi, ông ta là bất khả chiến bại.”

“Oa Tư và Nhật Bản sẽ tự hào về anh,” Ulihan suy nghĩ một lát, “Đêm nay, những kẻ bị anh chặt đầu còn có cả binh lính kỵ binh sắt của Lý Bắc nữa.”

Hassan uống hết trà và không trả lời.

Nhưng Ulihan không sai; đêm nay, những binh lính kỵ binh sắt của Lý Bắc cũng bị Hassan giết chết. Trước đây, bức tường sắt này ở phía Bắc luôn trông vô cùng vững chắc, nhưng khi Hassan thực sự đứng ở đây, anh nhận ra rằng họ có một điểm yếu chết người.

Đội quân này tập trung quá độ; niềm tin của họ dù sinh ra từ mảnh đất này, nhưng lại phụ thuộc quá nhiều vào người chỉ huy. Họ được thành lập quá gần đây; vì vậy, họ không thể chống chịu được sức mạnh của Hassan.

Đêm nay, Lý Bắc đã bị đánh bại…

Amur hiểu rõ điều này, và Hasen cũng hiểu rõ điều này. Năm Thiên Châm chính là bước ngoặt khi Quân Kỵ Bắc không còn giữ được vị thế chủ động nữa; việc Xiao Jiming lùi bước tượng trưng cho sự sụp đổ, còn sự trở lại của Xiao Fangxu khiến Hasen tin chắc rằng điểm yếu của Quân Kỵ Bắc chính nằm ở đây. Hasen được điều động đến chiến trường phía Bắc để làm quen với Xiao Fangxu. Từ khi mới tám tuổi, anh đã theo Amur đi chinh chiến khắp nơi; cái tên được nhắc đến nhiều nhất trong lều trại chính là Xiao Fangxu. Ngay cả khi Xiao Fangxu chẳng biết gì về anh, Hasen đã nắm rõ tất cả thói quen chỉ huy quân đội của ông ta.

Hasen không muốn chiến thắng trong một trận chiến nào cả; anh muốn toàn bộ lực lượng Quân Kỵ Bắc sụp đổ hoàn toàn. Còn việc ai sẽ đau khổ vì điều đó thì không phải là điều anh cần phải quan tâm đến… Giống như Quân Kỵ Bắc cũng chưa bao giờ quan tâm đến nỗi đau của những người dân ở biên giới. Hasen muốn đánh bại đối thủ một cách triệt để, xuyên thủng trái tim họ, khiến họ không thể phục hồi được nữa… Đó chính là thời điểm để những người dân ở biên giới có cơ hội lật ngược tình thế. Họ đấu tranh, giao tranh không ngừng; trong những mối thù sâu đậm ấy, họ nuôi dưỡng những “răng nanh” sắc bén của mình… Sự thương hại quá mức đối với cả hai bên chính là tự sát.

Khi đống lửa gần tắt, những con bò cạp bắt đầu tản ra tìm chỗ nghỉ ngơi. U Lihan canh giữ qua đêm, còn Hasen thì tựa vào chiếc tủ cũ để ngủ.

Gió lạnh bên ngoài gào thét và đập mạnh vào mái nhà; con ngựa bằng sắt treo trước cửa trạm xe ngựa kêu lớn trong gió. Thế giới chỉ còn lại hai màu đen trắng; đêm và tuyết cùng nhau giằng xé nhau… Những bông tuyết như vải rách chất đống thành những đống tuyết cao, và những dấu chân bị bước đi nhanh chóng chôn vùi.

Con bò cạp đang đi tiểu bên ngoài trạm xe vẫn chưa kịp tháo dây lưng quần thì đã bị nghẹn cổ; tiếp theo là một tiếng “kẹt” nhỏ không nghe thấy rõ, và thân thể con bò cạp từ từ rơi xuống đất.

U Lihan có thính giác cực kỳ nhạy bén; anh gần như lập tức vươn tay lấy chiếc búa sắt, nhìn chằm chằm vào cánh cửa và nói khẽ: “Sói đến rồi!”

Con bò cạp gần cửa nhất lặng lẽ di chuyển, nằm sát khe hở của cánh cửa để ngó trộm… Nhưng ngay lúc nó nằm xuống, một con dao dài bất ngờ được đâm xuyên qua khe hở ấy, xuyên thủng đầu nó.

Bên trong nhà không ai nói gì cả; Hasen bình tĩnh quan sát khi con dao được rút ra… Trên cánh cửa là một vệt máu đỏ thẫm, mùi tanh máu lan tỏa khắp nơi. Ngay sau đó cánh cửa bị mở ra; ánh lửa bị gió dập tắt, và căn phòng chìm vào bóng tối… Một bóng dáng giống hệt Xiao Fangxu đứng đó, khiến U Lihan suýt nữa thì hét lên vì sợ hãi.

Trong sự yên tĩnh dài lê thê ấy… Mọi chuyện đã kết thúc…

*(The story ends with a dramatic and silent conclusion, leaving readers with deep thoughts about violence and its consequences.)*

Nhưng lúc đó, Tiêu Trì Dã đã nắm chặt cánh tay nhỏ của Ô Lực Hàn. Chiếc dao mà hắn vừa rút ra từ xác chết không hề quay ngược lại trong vòng vây chật hẹp này; thay vào đó, hắn dùng phần chuôi dao có hình đầu quỷ để đập vào mặt Ô Lực Hàn. Ô Lực Hàn lảo đảo muốn lùi lại, nhưng Tiêu Trì Dã không buông tay. Chiếc dao của hắn bị con bò cạp phía sau kẹt lại, vì vậy ông ta lập tức từ bỏ chiếc dao ấy và dùng nắm đấm trống để đánh ngã Ô Lực Hàn.

Thân hình mạnh mẽ của Ô Lực Hàn đổ sập xuống đống lửa; mặt ông ta đầy máu, và ông ta cảm thấy mũi mình đã gãy. Ông ta vung đầu mạnh, cú đập ấy khiến tai ông ta tạm thời mất thính lực, thậm chí có lúc ông ta không thể nhìn rõ phía trước. Ông ta nhổ ra chiếc răng bị đập gãy và nói một cách lắp bắp: “Giết hắn đi!”

Hà Sơn cảm thấy mình đang bị theo dõi; ánh mắt ấy đã xuất hiện ngay từ khi cánh cửa mở ra và không thể bị bỏ qua. Hà Sơn biết Tiêu Trì Dã đến để lấy đi thứ gì, nhưng ông ta sẽ không trả lại cho Tiêu Trì Dã, bởi vì đó là huy chương mà ông ta đã giành được.

Hà Sơn nắm chặt chiếc gai nhọn, tuy nhiên Tiêu Trì Dã không cho Hà Sơn cơ hội nào. Hắn dùng con bò cạp đứng trước mặt chiếc gai nhọn và dùng thân hình mạnh mẽ của mình đẩy Hà Sơn vào tủ. Một cú đấm của Tiêu Trì Dã làm cho cánh cửa tủ vỡ tung, và tủ phía sau Hà Sơn đổ sập ầm ầm, giúp Hà Sơn có thể thở được một hơi. Cú tấn công bằng gai nhọn của Hà Sơn rất nhanh chóng, nhưng lần này Tiêu Trì Dã không tránh né; ông ta nắm chặt chiếc gai nhọn và kéo nó về phía mình.

Hà Sơn đã từng trải qua sức mạnh của Tiêu Trì Dã trước đây, và trong khoảnh khắc buông tay, ông ta nhanh chóng tránh được đòn tấn công của hắn.

Tiêu Trì Dã không vứt bỏ chiếc gai nhọn; ông ta bị thân hình to lớn của Ô Lực Hàn đè xuống. Thân hình như ngọn đồi ấy đẩy Tiêu Trì Dã vào tường, và Ô Lực Hàn đáp trả bằng một cú đấm mạnh. Cú đấm ấy khiến Tiêu Trì Dã chảy máu từ răng; trong lúc bị đánh, ông ta nắm lấy cổ áo Ô Lực Hàn, tránh được một cú đòn, sau đó dùng đầu đập mạnh vào mũi bị thương của Ô Lực Hàn.

Ô Lực Hàn vội vàng che miệng và mũi; Tiêu Trì Dã xoay chiếc gai nhọn bằng ngón tay, nắm lấy phần nhọn của nó và đâm vào kẽ tay mình, rồi đánh trúng mặt Ô Lực Hàn khi ông ta không kịp tránh.

Ô Lực Hàn giận dữ la hét; toàn bộ mắt phải của ông ta bị chiếc gai nhọn đâm trúng, đau đến mức cả người run rẩy. Khi ông ta cúi xuống, máu cứ chảy không ngừng.

Hassen vuốt những sợi tóc đỏ che khuất mắt ra phía sau, lạnh lùng nói: “Vậy cha của ngươi, khi nào sẽ trả lại anh em tôi cho tôi?”

Tiêu Trì Dã đã lao tới gần, anh ta hoàn toàn không muốn nghe Hassen nói chuyện. Hai người va chạm nhau trong cuộc đấu tranh, làm vỡ cửa sổ, rồi lăn thẳng vào cơn bão tuyết.

Hassen phản công hết sức mình, đẩy Tiêu Trì Dã ngã xuống tuyết, sau đó nhanh nhẹn đứng dậy, thở hổn hển lùi lại, nói với giọng lạnh lùng: “Đôi chân sắt của cha ngươi đã nghiền nát đầu hắn, ngay giữa cơn bão tuyết, để hắn nằm chết trên hoang mạc.”

Tiêu Trì Dã vươn người đứng dậy, nhổ bỏ những bọt máu trong miệng mình.

Trên ngón tay Hassen xuất hiện những chiếc gai sắc nhọn mới, những chiếc gai ấy lướt trên ánh sáng lạnh lẽo, anh ta nói không biểu cảm: “Tôi chỉ đáp trả bằng cách tương tự mà thôi.”

Hai người lại va chạm vào nhau, gió cuồn gào, tuyết cắt da gây đau rát mắt, tiếng thở gấp thở nghẹn ầm ĩ, cả trời đất như đang kêu thét. Tiêu Trì Dã siết chặt cổ Hassen, kéo Hassen vào và đập lưng anh ta vào bức tường hỏng của trạm dừng chân. Những mảnh tuyết trên tường bị văng ra, Hassen ôm lấy cánh tay phải của Tiêu Trì Dã, dùng hết sức mình để vặn mạnh, suýt nữa làm gãy nó.

Tay phải của Tiêu Trì Dã tê dại, cơn đau cũ khiến anh ta mất kiểm soát, Hassen lại một lần nữa trốn thoát. Trong chốc lát sau, Tiêu Trì Dã bị những chiếc gai còn lại của Hassen siết chặt vào đôi chân, toàn thân anh ta lăn xuống tuyết. Hassen nhanh chóng tận dụng thời cơ, đâm những chiếc gai vào gáy Tiêu Trì Dã từ phía sau. Tiêu Trì Dã dùng khuỷu tay chống xuống mặt đất, kịp thời tránh được điểm yếu, dùng vai trái đỡ nhát đâm ấy.

Hassen muốn rút những chiếc gai ra, nhưng Tiêu Trì Dã lại dùng tay che lấy phía sau đầu Hassen, với một lực lượng kinh hoàng, đập đầu Hassen xuống mặt đất, ép chặt anh ta vào tuyết. Đôi vai của Tiêu Trì Dã nhanh chóng ướt đẫm máu, những chiếc gai vẫn còn cắm trong người theo từng hơi thở của anh ta.

Hassen dùng hai bàn tay ấn xuống tuyết, giọng nói khàn khàn phát ra từ cổ họng, nhưng anh ta không thể nhấc mình dậy được, đầu mình hoàn toàn không thể lay chuyển được bàn tay của Tiêu Trì Dã.

Tiêu Trì Dã siết chặt mái tóc đỏ của Hassen, đôi mắt đỏ hoe, gầm lên: “Trả lại, anh ấy cho tôi!”