Những giọt mưa đập vào lều, trên bếp lửa thì nước trà đang sôi sùng. Shen Zechuan đã thay quần áo xong, ngồi trên ghế và hỏi Ji Gang: “Sư phụ có nhận ra ‘Phong Quan’ không?”

“Có,” Ji Gang cầm chiếc bát trà, liếc nhìn Qiao Tianya bên cạnh, “nhưng thực sự tôi không biết anh ta là con trai của Shao Chengbi; càng không ngờ rằng Shao Chengbi lại đang bán bánh bao ngay cửa chùa Zhao Zui… Khi lần đầu tiên Thái Phu nói đến việc này, ông ấy chỉ nói rằng Phong Quan là một ‘mật vụ’ thôi.”

Shen Zechuan hỏi tiếp: “Nếu anh ta là con trai của Shao Chengbi, tại sao lại trở thành em trai của Mu Ru?”

Ji Gang nhấp một ngụm trà, sau một lúc mới nuốt xuống và nói: “Anh còn nhớ không, đêm chúng ta vào chùa Zhao Zui, Thái Phu nói rằng có vô số người trong cung Đông bị thương hoặc chết. Lúc đó tôi đã đoán rằng, nếu Thái Phu có thể giả vờ điên loạn, thì chắc hẳn phe của Thái tử cũng sẽ còn vài người sống sót. Sau đó tôi hỏi Thái Phu, nhưng ông ấy không chịu nói gì cả. Cho đến một ngày nọ, khi tôi trò chuyện với một thái giám hàng tháng đến phân phát lương thực trong cung, tôi nghe nói rằng Vua Chu, Lý Kiến Hằng, rất thích phụ nữ đẹp và đã tìm mọi cách để sưu tầm họ.”

Ji Gang kể chuyện này cho Qi Huilian nghe như một câu chuyện vui; vài tháng sau, Lý Kiến Hằng đã đưa Mu Ru đến Thành Đô.

“Tôi đã hỏi những người thuộc lực lượng Jinyiwei (Vệ binh Kim Y), họ nói rằng Mu Ru từ nhỏ đã được nuôi dưỡng trong một biệt thự và hầu như không gặp em trai mình được mấy lần. Phong Quan có thể theo cô ấy đến Thành Đô là vì ngôi nhà của họ ở quê đã bị đốt cháy, anh ta không còn chỗ nào khác để đi, nên chỉ có thể tìm đến chị gái mình mà thôi.” Ji Gang đặt chiếc bát trà xuống và nói một cách nghiêm túc: “Tôi tin chuyện đó là sự thật; anh cũng đã thấy bằng mắt mình ở Thành Đô rồi đấy… Mu Ru thực sự coi anh ta như em trai mình, làm sao ai có thể nhận ra điều đó là giả được?”

Khi Mu Ru đến Thành Đô, Lý Kiến Hằng chưa kịp tiếp nhận cô ấy thì đã bị Tiểu Phúc Tử lợi dụng để dâng cô ấy cho Pan Rugu. Mu Ru được Pan Rugu sủng ái, và vì thế Phong Quan cũng được Pan Rugu quan tâm; nhưng lúc đó anh ta vẫn chưa phải là “cháu trai” của Pan Rugu, bởi vì bên cạnh Pan Rugu đã có Tiểu Phúc Tử rồi.

“Vào đêm Tết Đoan Ngọ năm Xian De thứ tám, Thái Phu đã lên kế hoạch giết Tiểu Phúc Tử; anh cũng biết chuyện đó mà,” Ji Gang nói tiếp, “tôi tưởng rằng Thái Phu chỉ muốn khiến anh rời khỏi chùa thôi… Ai ngờ trên đường lại xuất hiện một người tên là Tiêu Chi Dã.”

Shen Zechuan nhớ lại lúc mình mới rời chùa Zhao Zui, khi còn ở trong lực lượng Jinyiwei và họ nuôi dưỡng những người đó…

Ji Gang tiếp tục: “Nhưng kế hoạch của Thái Phu đã bị phá hỏng…”

“Nếu đó là Sha Fengquan, thì tại sao Sha Chengbi lại cần mang theo súng hỏa đạn?” Shen Zechuan dựa đầu bằng tay trái, trong căn lều ấm áp, suy nghĩ của anh trôi chảy mượt mà, “Chuyện súng hỏa đạn bị đổi cho bọn cướp ở Phàn Châu, Sha Chengbi biết rõ; anh ta hiểu rằng những khẩu súng này không cần thiết, nhưng vẫn cứ mang theo.”

Sha Chengbi đến đây để chịu tử thần, chỉ vì muốn tạo ra một lý do cho Shen Zechuan để tấn công Thành Đan. Anh ta có hàng ngàn cách khác, nhưng lại không cần phải dùng súng hỏa đạn làm gì cả… trừ khi những khẩu súng này thực sự không được dùng để chiến đấu.

Qiao Tiandao, người vốn ngồi thẳng lưng trên ghế, bỗng nhiên ngồi thẳng lại, im lặng một lúc rồi nói: “Sha Bo muốn nói với quý ông rằng, kẻ thực sự là ‘rắn độc’ là ai.”

Những khẩu súng hỏa đạn này do ‘Rắn Độc’ của Trung Bác cung cấp cho Vương Y; và ‘Rắn Độc’ của Trung Bác lại lấy chúng từ ‘Rắn Độc’ ở Thành Châu. Mặc dù Chen Zhen có thể điều khiển những khẩu súng này và nắm giữ bản vẽ chế tạo, nhưng kỳ lạ thay, anh ta lại hoàn toàn không hề hay biết về việc súng hỏa đạn ở doanh trại Xuân Quán bị mất.

“Người có thể quan sát được mọi hướng, lắng nghe được mọi âm thanh, chắc chắn không ai khác ngoài các thái giám.” Shen Zechuan cảm thấy một cảm giác kỳ lạ; những điều anh ta từng nghĩ rõ ràng bỗng trở nên mơ hồ, trong khi những điều mơ hồ lại bắt đầu trở nên rõ ràng hơn. “Lục Quảng Bạch đã nói với tôi rằng kẻ thay đổi lương thực cho quân biên giới chính là thái giám giám sát quân đội tên là Ying Xi.”

“Vậy thì Phúc Mãn chỉ là con dê thế mạng mà thôi,” Yao Wenyu nói, “Còn Tạp Diên Thanh thì chỉ là tấm khiên che đậy cho họ mà thôi.”

“Con dao này…” Shen Zechuan nhíu mày, “Thật khó hiểu quá.”

“Rốt cuộc anh ta xuất thân từ đâu vậy?”

Tạp Diên Thanh quỳ trước mặt Phúc Mãn, quan sát kỹ lưỡng biểu cảm của anh ta.

Trải qua những hình phạt tàn khốc, Phúc Mãn chỉ còn lại lớp da mỏng manh; anh ta mất đi lưỡi, chỉ có thể dùng đôi mắt trợn tròn nhìn chằm chằm vào Tạp Diên Thanh, môi anh ta run rẩy. Người đàn ông câm đứng phía sau Tạp Diên Thanh cầm giấy bút, muốn đưa chúng vào tay Phúc Mãn… nhưng tay Phúc Mãn đã bị gãy hết, anh ta chỉ còn là một kẻ tàn tật, sống lay lắt.

Tạp Diên Thanh không ngờ rằng ‘Rắn Độc’ lại hành động nhanh đến thế; điều này giống hệt như lúc họ bỏ rơi Vũ Hoài Cổ trước đây. Anh ta đứng dậy và nói: “Anh ta là thái giám được tuyển vào cung từ năm Nguyên Ý, đã phục vụ Hoàng đế Quang Thành. Kẻ thực sự là ‘rắn độc’ chính là người đã lợi dụng anh ta để thực hiện những âm mưu đen tối.”

“Vậy thì kẻ đó chính là kẻ cần bị trừng phạt…”

Hơi thở ấm áp tràn ngập lỗ mũi, Fumàn lắc lư đôi mắt một cách tuyệt vọng, cảm xúc của anh ta dần trở nên dữ dội.

Vụ án về việc buôn bán lương thực cho quân đội phía Bắc do Wei Huai Gu chủ mưu, họ thông đồng với các quan chức ở phía Tây để bán lương thực đi và thu lợi nhuận khổng lồ. Trong quá trình đó, họ đã thay thế lương thực dành cho quân đội phía Bắc bằng gạo mốc. Sự việc bị phanh phui nhờ vào bức thư báo cáo từ Yang Cheng. Bức thư này vốn dĩ được gửi trực tiếp đến Bộ Hình sự, nhưng sau khi đến Thành phố Qiu Du, nó lại được chuyển đến Bộ Hộ. Dù là Xue Xiuzhuo hay Shen Zechuan, họ đều cho rằng hành động này là một mối đe dọa đối với Wei Huai Gu. Vì lúc đó Xiao Chiyeh đã nắm chặt vụ án và không buông tha, họ buộc phải thực hiện những biện pháp quyết liệt để loại bỏ Wei Huai Gu, nhằm đảm bảo rằng những kẻ khác ẩn náu tại Thành phố Qiu Du sẽ không bị ảnh hưởng.

Vậy “những kẻ khác” kia, ngoài Fumàn ra còn ai nữa?

Fumàn dùng bàn tay đầy máu cào lên mặt đất, cố gắng truyền đạt điều gì đó cho Xue Xiuzhuo. Dấu vết máu trên mặt đất chồng chéo lên nhau, hơi thở của anh ta ngày càng nặng nề, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng cửa ngục mở ra.

“Thưa ngài,” Feng Quan đứng nghiêm chỉnh bên ngoài cửa, “Bức thư báo cáo cho biết người đã đầu thú đã đến, Nguyên Phụ cùng với Hoàng đế đang chờ ngài tại Điện Minh Lý để thảo luận.”

Ánh sáng trong phòng giam mờ ảo, trong khi ánh sáng bên ngoài lại rất sáng, khiến bóng dáng Feng Quan khi cúi chào trở nên rõ ràng và bao phủ lên người Fumàn. Fumàn như bị rắn cắn, mồ hôi và nước mắt chảy dài, anh ta nhìn chằm chằm vào lưng Xue Xiuzhuo, mở miệng nhưng không thể phát ra tiếng nào.

Feng Quan nhường đường cho Xue Xiuzhuo, sau khi Xue Xiuzhuo rời đi, anh ta quay lại nhìn Fumàn. Fumàn thở hổn hển, ngực phập phồng, nước miếng vẫn chảy ra không thể kiềm chế được. Feng Quan quan sát Fumàn một lúc, sau khi cửa ngục được đóng lại, anh ta dùng chân đá vào Fumàn.

“Anh muốn nói gì với Xue Yanqing?” Feng Quan nhìn những vết máu trên mặt đất và nói một cách hiểu rõ, “Anh muốn viết tên của tôi phải không?”

Fumàn muốn trốn khỏi bóng dáng của Feng Quan, nhưng không thể cử động được.

“Đừng vội vàng,” Feng Quan nắm lấy cổ tay Fumàn, dùng nó để viết từng chữ trên mặt đất, “Thôi, hãy nghe tôi nói, dù anh có nói ra đi nữa thì họ cũng không tin đâu. Khi thời cơ thích hợp đến, tôi sẽ tự mình nói với họ. Những người thông minh cũng cần những bài học như thế này.”

Cả cánh tay Fumàn đều run rẩy.

Những vết máu trên mặt đất càng lúc càng nhiều, Feng Quan cứ tiếp tục viết, không ngừng.

Dịch sang tiếng Việt:

Yu Xiaozai không thể giải thích rõ hơn nữa, chỉ nói: “Cậu hãy trình báo nguyên văn lời nói đó cho phủ quân, phủ quân sẽ hiểu thôi. Lúc này tôi lo lắng nhất là hắn sẽ bỏ trốn; kẻ trộm đứng sau lưng hắn cũng sẽ theo đó mà chạy mất!”

Đan Đài Hổ lúc này cảm thấy lạnh lẽo ở phía sau lưng, bước ra vài bước rồi lại quay trở lại, thì thầm: “Cậu hãy nói cho tôi biết một cách bí mật, để tôi có cái nhìn rõ ràng hơn. Các vị tiên sinh đều thích chơi trò chiến thuật, nếu họ không nói ra tên, tôi cũng không thể đoán được. Ngoài việc tính tình không tốt và đã phạm lỗi ở Đôn Châu, tôi tự cho rằng mình chưa bao giờ làm ai tức giận cả. Kẻ trộm này hại tôi, chắc chắn phải có lý do gì đó chứ!”

Yu Xiaozai sau đó vươn ngón tay chỉ về phía nam, với vẻ mặt lo lắng: “Điều này... ừ, cậu đã bị ảnh hưởng rồi.”

Cơ quan chính quyền giống như một tấm lưới nhện, mọi sợi dây đều liên kết chặt chẽ với nhau; bất kỳ việc thăng chức hay cách chức nào cũng có thể gây ra xáo trộn trong hệ thống đó. Yu Xiaozai không thể nói rằng mình không có bằng chứng, vì nếu vội vàng lên tiếng thì sẽ bị nghi ngờ là đang cố ý loại bỏ đồng nghiệp.

Luo Mu kiểm soát Châu Trà, nơi đây là cửa ngõ quan trọng của con đường buôn bán trà Huyền Tử. Ban đầu, dưới sự chỉ huy của Thẩm Tạch Xuyên không có ai ở đó; với tư cách là quan chức chủ quyền của châu, ông nắm toàn bộ quyền lực. Ngoại trừ lực lượng “Cẩm Y Kỵ Đoàn”, không ai có thể kiềm chế được ông. Khi làm việc, ông chỉ cần xin sự cho phép từ Thẩm Tạch Xuyên mà không cần phải quan tâm đến ý kiến của người khác. Theo thời gian, Thẩm Tạch Xuyên dần mất đi sự kiểm soát đối với Châu Trà. Vì vậy, khi Vương Hiến – người có xuất thân từ Bộ Hộ – xuất hiện, Thẩm Tạch Xuyên lập tức giao cho ông quyền quản lý Châu Trà.

Vương Hiến có quyền kiểm soát kinh tế của Châu Trà; việc quản lý lương thực và thuế đất của người dân đều do ông đảm nhận, điều này thực chất đã làm giảm bớt quyền lực của Luo Mu. Luo Mu muốn loại bỏ Vương Hiến nhưng không thể trực tiếp cáo buộc hay gây rắc rối, chỉ có cách tận dụng sức mạnh của người khác là an toàn nhất. Văn phòng quan chức ở Đôn Châu có mâu thuẫn với Đan Đài Hổ; Đan Đài Hổ dễ nổi giận và gây rắc rối, trong khi lại không có mối quan hệ cá nhân nào với Luo Mu. Luo Mu bèn sắp xếp cho Lưu Không đến làm việc bên cạnh Đan Đài Hổ; đúng lúc Vương Hiến cần chuẩn bị lương thực cho quân đội, sự gặp gỡ giữa hai người này dẫn đến những xung đột.

Cơ quan chính quyền giống như một tấm lưới nhện, mọi sợi dây đều liên kết chặt chẽ với nhau; bất kỳ việc thăng chức hay cách chức nào cũng có thể gây ra xáo trộn trong hệ thống đó. Yu Xiaozai không thể nói rằng mình không có bằng chứng, vì nếu vội vàng lên tiếng thì sẽ bị nghi ngờ là đang cố ý loại bỏ đồng nghiệp.

Luo Mu kiểm soát Châu Trà, nơi đây là cửa ngõ quan trọng của con đường buôn bán trà Huyền Tử. Ban đầu, dưới sự chỉ huy của Thẩm Tạch Xuyên không có ai ở đó; với tư cách là quan chức chủ quyền của châu, ông nắm toàn bộ quyền lực. Ngoại trừ lực lượng “Cẩm Y Kỵ Đoàn”, không ai có thể kiềm chế được ông. Khi làm việc, ông chỉ cần xin sự cho phép từ Thẩm Tạch Xuyên mà không cần phải quan tâm đến ý kiến của người khác. Theo thời gian, Thẩm Tạch Xuyên dần mất đi sự kiểm soát đối với Châu Trà. Vì vậy, khi Vương Hiến – người có xuất thân từ Bộ Hộ – xuất hiện, Thẩm Tạch Xuyên lập tức giao cho ông quyền quản lý Châu Trà.

Vương Hiến có quyền kiểm soát kinh tế của Châu Trà; việc quản lý lương thực và thuế đất của người dân đều do ông đảm nhận, điều này thực chất đã làm giảm bớt quyền lực của Luo Mu. Luo Mu muốn loại bỏ Vương Hiến nhưng không thể trực tiếp cáo buộc hay gây rắc rối, chỉ có cách tận dụng sức mạnh của người khác là an toàn nhất. Đan Đài Hổ dễ nổi giận và gây rắc rối, trong khi lại không có mối quan hệ cá nhân nào với Luo Mu. Luo Mu bèn sắp xếp cho Lưu Không đến làm việc bên cạnh Đan Đài Hổ; đúng lúc Vương Hiến cần chuẩn bị lương thực cho quân đội, sự gặp gỡ giữa hai người này dẫn đến những xung đột.

Cơ quan chính quyền giống như một tấm lưới nhện, mọi sợi dây đều liên kết chặt chẽ với nhau; bất kỳ việc thăng chức hay cách chức nào cũng có thể gây ra xáo trộn trong hệ thống đó. Yu Xiaozai không thể nói rằng mình không có bằng chứng, vì nếu vội vàng lên tiếng thì sẽ bị nghi ngờ là đang cố ý loại bỏ đồng nghiệp.

“Tôi nghi rằng đó là cái bẫy do Shen Zechuan giăng ra,” Kong Qiu nói, “Luo Mu đang có một chức vụ tốt đẹp tại tỉnh phủ, tại sao lại phải liều lĩnh như vậy?”

“Một là triều đình treo thưởng một triệu tiền,” Chen Zhen nói, “Hai là ông ấy trung thành với đất nước hết lòng; việc phải gia nhập bọn cướp chỉ là điều không thể tránh khỏi. Theo những lời trong thư của ông ấy, ông ấy đã sớm có ý định quy phục từ trước rồi. Chỉ là Shen Zechuan e ngại ông ấy, nên đến tận hôm nay ông ấy mới dám liều mạng đến cứu chúng ta.”

“Quân đội phòng thủ Huaizhou vẫn đang trên đường,” Li Jianting đứng bên cạnh bàn hoàng, “Nếu như Luo Mu đã trên đường rồi, tính theo thời gian, vài ngày nữa họ sẽ có mặt.”

“Thành Dancheng không thể giữ được nữa,” Xue Xiuzhuo nói, “Hãy tập trung toàn bộ quân đội còn lại. Cộng với những người mà Luo Mu mang theo, chúng ta vẫn còn ba vạn binh sĩ. Nếu Qi Zhuyin muốn phản quốc, cũng được. Nguyên phụ có thể viết thư cho Qi Shiyu, hỏi xem liệu Qi Shiyu có cũng muốn phản quốc không.”

Anh ấy gấp lại lá thư.

“Luo Mu có thể uy hiếp Hézhou, buộc gia tộc Yan ở đó phải giao nộp lương thực dự trữ, từ đó chặn đứng con đường cung cấp lương thực cho Shen Zechuan. Nếu mất đi Hézhou và Cházhou, Shen Zechuan sẽ bị cắt đứt nguồn tiếp tế. Lương thực của chúng ta không đủ, lương thực của họ cũng sẽ cạn kiệt… Nếu chín vạn kỵ binh tiến sâu vào sa mạc mà Xiao Chiyeh không trở lại trong ngày nào đó, Shen Zechuan sẽ càng khó tiến lên phía trước.”