Yao Wenyu gặp vấn đề với liều thuốc mà mình sử dụng, và các bác sĩ trong nhà họ Pan không thể xác định được nguyên nhân cụ thể; điều này không thể tách rời khỏi sự can thiệp của Pan Yuan – người chăm sóc anh ấy. Sau đó, Công chúa Zhaoyue đã đi tìm hiểu về người thương nhân Longyou đã trả nợ cho Pan Yuan, nhưng người đó đã biến mất không dấu vết. Không lâu sau khi Yao Wenyu rời đi, Pan Yuan đã tử vong do ngã từ trên ngựa; ai là người ra lệnh đầu độc anh ấy thì dấu vết cũng bị mất hết. Tuy nhiên, Pan Lin đã đổ lỗi cho Hứa Xiu Zhuo về chuyện này, và mối quan hệ giữa hai bên tại Thành phố Qiu đang ngày càng xấu đi.

Cảm nhận thấy không khí trong phòng trở nên ngày càng nặng nề, Gao Zhongxiong, vì cũng từng có quan hệ với Pan Yuan, cảm thấy rất lo lắng, sợ rằng Yao Wenyu sẽ trách móc mình. Anh không thể chịu đựng được sự im lặng nữa và nói: “Mặc dù tôi quen biết Pan Yuan, nhưng chúng tôi không cùng một lĩnh vực; những lần gặp gỡ giữa chúng tôi cũng chỉ là do duyên phận mà thôi.” Anh không giỏi nịnh hót, và lúc này anh nói lắp bắp: “Tôi thực sự rất ngưỡng mộ tài năng của Nguyên Zhuo… Trong thời kỳ Xian De, chúng tôi đã cùng nhau tham gia các buổi thơ ca; vẻ đẹp và tài năng của Nguyên Zhuo thật sự xuất chúng, khiến mọi người phải ngưỡng mộ…”

Sau khi Gao Zhongxiong nói xong, Yao Wenyu bình tĩnh đáp: “Những chuyện đã qua không đáng để nhắc lại. Chúng ta có thể gặp lại nhau ở Tỉ Châu là do duyên phận. Bây giờ tôi đã tìm được người chủ tốt cho mình; tôi không biết anh dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

Gao Zhongxiong nhìn về phía Shen Zechuan và nói: “Tôi đã sa sút đến thế này, làm sao còn có thể có kế hoạch gì nữa?” Anh nói với vẻ mặt đầy đau khổ: “Những gì tôi làm hôm nay thật sự đáng cười… Tôi đã học hành vất vả suốt bao năm trời, nhưng cuối cùng tất cả chỉ là vô ích.”

Shen Zechuan cầm chiếc quạt gấp trong tay, cảm thấy trong phòng hơi lạnh, và quyết định bảo người chuẩn bị nước súp. Chỉ trong chốc lát, anh đã lấy lại tâm trí; anh nói với Gao Zhongxiong một cách lịch sự: “Tình hình hiện tại không ổn định, các bậc anh hùng từ khắp nơi đều đang tranh giành quyền lực; vì thế, thay vì rời đi ngay, ông nên tạm thời ở lại nhà tôi để suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.”

Nghe Shen Zechuan gọi mình là “Thầy Thần Vũ”, Gao Zhongxiong không khỏi xúc động sâu sắc. Trên đường đi, anh đã trải qua rất nhiều khó khăn; những người anh gặp không ai là người tốt cả. Lúc này, anh đứng dậy và cúi chào Shen Zechuan một cách thành kính, nhưng lời nói của anh lại càng trở nên lắp bắp hơn. Shen Zechuan an ủi anh một chút, và sau khoảng nửa giờ, Gao Zhongxionng mới rời đi.

Khi Gao Zhongxiong rời khỏi hành lang, Yao Wenyu nói: “Ông hãy nghỉ ngơi cho tốt nhé.”

Gao Zhongxiong gật đầu và cảm ơn. Anh biết rằng mình cần thời gian để vượt qua những khó khăn này…

Cuộc bạo loạn tại Thái Học mà Hồng Tuyên đã góp phần gây ra thực chất là do Sâm Tạch Xuyên xúi giục. Cao Trung Hùng dẫn đầu sinh viên truy hỏi Sâm Tạch Xuyên về việc rời khỏi chùa, nhưng đã bị Phan Như Quý và Kỷ Lôi đàn áp một cách tàn nhẫn. Điều này khiến tình hình giữa sinh viên và phe Phan thay đổi đột ngột, biến thành mâu thuẫn giữa hai bên, khiến Kỷ Lôi và những người khác không kịp chuẩn bị, từ đó họ mất đi cơ hội tấn công Sâm Tạch Xuyên.

Sâm Tạch Xuyên hiểu rõ nhất điều gì đã đóng vai trò then chốt trong cuộc bạo loạn đó; bao gồm cả cuộc bạo loạn tại Thái Học mà Tiết Tú Châu đã gây ra sau này. Họ đều nắm bắt được tâm lý của đám đông, và trong đó, những lời nói và văn bản có sức ảnh hưởng mạnh mẽ là yếu tố không thể thiếu. Ý của Dao Văn Ngọc rất rõ ràng: Cao Trung Hùng có khả năng kích động mọi người, và bây giờ Sâm Tạch Xuyên chính xác là người cần những người như vậy.

“Chuyến đi đến Chá Châu, danh tiếng của ông đã được biết đến, nhưng vì bị Sâm Vệ ảnh hưởng, muốn dẫn dắt mọi người một cách chính đáng thì vẫn còn quá sớm.” Dao Văn Ngọc dừng lại một lát, “Ngay cả khi sau này sự thật về thất bại quân sự được công khai, Sâm Vệ vẫn khó tránh khỏi trách nhiệm.”

Nếu không có danh dự, thì lời nói cũng không có giá trị; đó là vấn đề mà Sâm Tạch Xuyên không thể tránh khỏi.

Bây giờ, Vương Dực của Phạn Châu đang soạn thảo tài liệu để tấn công Tư Châu, liên tục nhắc đến vụ thất bại quân sự; việc Sâm Vệ e ngại không chiến là sự thật, và Chu Quế muốn biện hộ cũng không biết phải bắt đầu từ đâu. Thứ nhất, Sâm Tạch Xuyên thực sự là con trai thứ tám của Sâm Vệ, là con ruột của ông ta; việc nói rằng ông ta “không được yêu quý” hoàn toàn không thể dập tắt sự tức giận của mọi người. Đó là mối quan hệ huyết thống, không giống như Phí Thịnh – người thuộc dòng họ xa xôi và có thể chỉ bằng lời nói mà thuyết phục được mọi người. Thứ hai, vụ thất bại quân sự là do Hoa Tư Kiên và những người khác gây ra để cải thiện tình hình tài chính của quốc gia, nhưng tất cả bằng chứng đều đã bị tiêu hủy; Sâm Vệ tự thiêu mình, Hoa Tư Kiên chết trong tù, Ngụy Hoài Cổ bị đầu độc, và việc họ thông đồng với quân biên giới để buôn bán bản đồ phòng thủ của Đại Châu cũng không để lại dấu vết gì.

Đó là bóng tối luôn bao trùm lên Sâm Tạch Xuyên, cũng là mối nguy lớn nhất của ông ta. Tại sao khi ông ta nổi dậy ở Tư Châu lại thiếu hụt nhân tài đến vậy? Bởi vì những nhân tài khác không muốn theo ông ta; họ thà theo Vương Dực của Phạn Châu – người nổi dậy từ tầng lớp bình dân – còn hơn là theo Sâm Tạch Xuyên.

“Hôm nay, ông đã xử tử các cố vấn của mình… nhưng điều đó có thể chỉ khiến mọi người càng xa lánh ông hơn.” Dao Văn Ngọc tiếp tục.

Sâm Tạch Xuyên biết rằng mình đang ở trong tình thế nguy hiểm, nhưng ông vẫn không có lựa chọn nào khác. Ông phải tiếp tục tiến về phía trước, dù con đường phía trước đầy rủi ro.

Chỉ có Khổng Lĩnh là người sớm nhận ra vấn đề, trước khi lần đi cuối cùng đến Châu Châu, anh đã cảnh báo Chu Quý; lần này đi đến Hoài Châu, anh cũng lại cảnh báo Chu Quý, nhưng Chu Quý thực sự không hiểu rõ tình hình, nên mãi không phản ứng kịp.

Shen Zechuan không thể tự xưng làm vua, ít nhất là bây giờ thì không thể. Vương Phi của Phàn Châu đã được thiết lập từ rất sớm, và trở thành con mồi đối diện với Khởi Đông. Qí Chúc Âm đã hồi phục lại sức mạnh, cô ấy đã chặn được những kẽ hở ở biên giới, và có thể điều quân đến Trung Bác; những kẻ đầu tiên cần bị đánh chính là những vị vua hoang dã này.

“Cũng có những lợi ích của những kẻ vô danh,” Shen Zechuan ngả người ra sau một chút, “ít nhất thì Qí Chúc Âm hành động mà không cần phải đi vòng qua năm châu khác để tấn công Tư Châu.”

Tư Châu không có bọn cướp, cũng không có những vị vua hoang dã; tám đại doanh quân được điều động để truy đuổi là để bắt giữ Tiêu Trì Dã, còn Shen Zechuan thì chỉ là một “kẻ trốn tránh pháp luật”; Tư Châu cũng chỉ là nơi “trú ẩn kẻ trốn tránh pháp luật” mà thôi. Chu Quý không công khai treo cờ chống đối, anh ta vẫn là “thống đốc châu” trong lãnh thổ của mình, coi như không nghe theo mệnh lệnh từ Thượng Đô; chỉ dựa vào điều này, Qí Chúc Âm cũng không thể tấn công Tư Châu – trừ khi cô ấy giả vờ việc truy đuổi bọn cướp để đi vòng qua phía tây của Tư Châu, sau đó dùng lý do này để hợp lý tiến vào Tư Châu. Nhưng nếu làm như vậy thì chi phí quân sự sẽ tăng gấp bội, và Thượng Đô có thể không đủ khả năng chi trả. Cách tốt nhất vẫn là để tám đại doanh quân tiến công; với sự hỗ trợ lương thực từ Đan Thành, họ có thể tiếp cận gần hơn và dùng lý do truy đuổi Shen Zechuan để bắt đầu cuộc chiến với Tư Châu. Tuy nhiên, Hàn Kinh quá vội vàng, không chỉ bị Tiêu Trì Dã phân tán mà còn bị làm cho mất phương hướng, khiến tám đại doanh quân phải rút lui.

Nhưng tình hình này không thể kéo dài được.

Bởi vì tám đại doanh quân chắc chắn sẽ quay trở lại; khi Thượng Đô ổn định trở lại, Bộ Quân sự sẽ chọn lại các tướng lĩnh chính. Để phòng ngừa tình huống này, Tiêu Trì Dã và Shen Zechuan đã mua lại khu săn bắn ở Bắc Nguyên từ Chu Quý để sử dụng làm doanh trại cho quân cấm vệ. Như vậy, hai vạn quân cấm vệ sẽ trở thành “áo giáp” phía tây của Tư Châu, dùng để chống lại tám đại doanh quân. Nhưng đồng thời, một khi quân cấm vệ trở lại lãnh thổ Tư Châu, Qí Chúc Âm có thể dùng lý do tiêu diệt quân nổi loạn để tiến công Tư Châu.

Vì vậy, Shen Zechuan không vội vàng loại bỏ Vương Phi của Phàn Châu; anh ta muốn để Vương Phi trở thành rào cản giữa mình và Khởi Đông, nhưng anh ta cũng không thể để Vương Phi trở nên quá mạnh.

Han Jin đã gãy móng tay vì liên tục cào vào tường; anh ta phải ở trong nhà tù ở Tzizhou gần ba tháng trời, gầy đến mức không còn giống con người nữa, và vẫn phải chịu sự sỉ nhục từ người khác. Ban đầu, anh ta không chịu nổi, thường xuyên khóc lóc, nhưng theo thời gian, anh ta dần trở nên tê liệt về mặt cảm xúc.

“Ăn cơm!” Người canh tù cầm chiếc muôi gỗ, gõ vào từng cánh cửa buồng giam và hét lớn: “Ăn cơm nào!”

Họ rất giỏi trong việc này; họ có thể nhanh chóng múc cơm ra khỏi nồi mà không để rơi một giọt nào. Nghe thấy tiếng gọi, Han Jin vội vàng tiến lại gần cửa buồng giam và vươn tay ra để lấy bát cơm. Ai ngờ người canh tù đi sau đó đá bát cơm bay xa, làm cho cơm, nước dùng và gạo văng khắp nơi.

Han Jin đói đến mức dạ dày cảm thấy chua xót; anh ta quỳ xuống, dùng tay nhặt những hạt cơm dính trên sàn và cố gắng nhét chúng vào miệng. Trong số đó có cả cát, sỏi nhỏ, khiến răng anh ta đau nhức. Anh ta dùng trán áp vào cửa buồng giam và cho đôi tay bẩn thỉu của mình vào miệng để lấy những hạt sỏi ra.

Đang trong lúc cố gắng như vậy, bỗng nhiên anh ta nhìn thấy có hai bàn chân đứng bên ngoài cửa buồng giam.

Han Jin cẩn thận ngước mắt lên và nhìn ra ngoài.

Cao Trung Hùng không ngờ Han Jin lại trở nên như vậy; ông ta chỉ muốn đến thăm người bạn cũ của mình mà thôi.

Han Jin là em trai ruột của Han Thành; khi còn ở Thành Đô, anh ta cũng được coi là một chàng trai phong lưu. Anh ta đã thay thế Từ Cố An để giữ chức tổng đốc của tám doanh trại lớn, và cũng từng dính líu đến vụ án Quan Khẩu; lúc đó, anh ta vẫn rất kính trọng Tiêu Xí Dã.

Cao Trung Hùng cảm thấy cổ họng nghẹn lại; ông ta muốn nói điều gì đó nhưng không thể phát ra tiếng nào.

Han Jin ngây người nhìn Cao Trung Hùng, rồi bất ngờ lao tới, nắm lấy lan can và với giọng nức nở hỏi: “Anh trai tôi đến rồi chứ? Anh trai tôi đến rồi chứ?”