Thời gian trở về thời đại của Hoàng đế Quang Thành.

Shen Zechuan cho rằng, chính sách “Vĩnh Ý Trung Hưng” do Hoàng đế Quang Thành khởi xướng chính là cơ hội cuối cùng của Đại Châu; mặc dù chỉ kéo dài trong thời gian ngắn ngủi, nhưng đã tạo điều kiện cho vô số nhân tài xuất hiện. Thời kỳ Vĩnh Ý chính là thời đại mà nhiều bậc hiền triết cùng tồn tại. Thời đại ấy báo hiệu rằng Đại Châu đang hồi sinh.

Lúc bấy giờ, kinh đô có một vị hoàng đế mạnh mẽ và quyết đoán; trong số các quan văn của ông có Qi Hui Lian và Hai Liang Yi, còn trong số các tướng lĩnh quân sự thì có Qi Shi Yu và Xiao Fang Xu. Những nhân tài này đều theo đuổi một lý tưởng chung, và “Vĩnh Ý Trung Hưng” chính là ánh sáng mà họ cùng nhau tạo nên.

Trước kia, Amur từng là nô lệ của loài đại bàng; đứng bên bờ sông Chashi, anh nhìn về phía dòng nước cuồn chảy và thấy Đại Châu như một cỗ máy vô cùng mạnh mẽ, không thể bị đánh bại. Mười hai bộ lạc biên giới hoàn toàn bất lực trước sức mạnh của Đại Châu; bộ lạc Hàn Thổ mạnh nhất của họ thì liên tục bị Xiao Fang Xu đánh bại, và vào mùa đông, xác bò cừu chết đói rải khắp nơi.

Ban đầu, Amur dẫn dắt bộ lạc Liao Ying rời khỏi bờ sông Chashi chỉ vì muốn tìm một miền đất để sinh tồn. Anh em của anh đều chết đói trong cơn bão tuyết; vì sự yếu đuối của bộ lạc mình, Amur buộc phải dẫn dắt bộ lạc lang thang khắp sa mạc. Trong quá trình lang thang, anh chứng kiến các bộ lạc biên giới đang giết lẫn nhau, và bộ lạc Hui Yan yếu đuối như bộ lạc Liao Ying cũng không thể tồn tại trước sự áp bức của những bộ lạc mạnh mẽ hơn; vì vậy họ đã rời sa mạc và quy phục dưới trướng của Xiao Fang Xu. Nhưng Amur đã chán ngấy sự giam cầm ấy; anh không tin rằng những con đại bàng được thần linh ban tặng lại sinh ra để làm nô lệ, anh hoàn toàn không muốn nhận sự thương hại từ những kẻ mạnh mẽ, anh chỉ muốn đứng dậy và chiến đấu.

Amur đã trỗi dậy từ sa mạc; với tư cách là một nô lệ của loài đại bàng, anh đã đánh bại Su De của bộ lạc Hàn Thổ và kết hôn với em gái của Su De là Su Rina. Khi Amur một lần nữa đối mặt với Đại Châu, đối thủ của anh chính là Xiao Fang Xu. Amur nhận ra rằng các bộ lạc biên giới cũng cần phải đoàn kết như Đại Châu; anh muốn trở thành bá chủ của sa mạc, mạnh mẽ như Hoàng đế Quang Thành, vì vậy anh bắt đầu thôn tích các bộ lạc khác.

Tuy nhiên, do lực lượng kỵ binh sắt phương Bắc có hậu cần vững chắc, Amur không thể tiến sâu vào lãnh thổ Đại Châu. Trong các trận chiến với Xiao Fang Xu, anh nhận ra rằng Hoàng đế Quang Thành đã già đi, và Đại Châu không còn sinh động như vài năm trước nữa; anh nhận ra rằng không chỉ có một cách để đánh bại Đại Châu. Khi ánh mắt anh lại hướng về bờ sông Chashi, Ge Daler chính là cơ hội; Amur quyết định sử dụng “con bò cạp” ở Ge Daler để phá vỡ hàng phòng thủ của Đại Châu.

“Đúng vậy, đa số phụ nữ không có hộ khẩu. Khi họ hàng nhà Chu liên kết với bọn cướp, để xóa bỏ hồ sơ của họ, họ đã báo cáo rất nhiều tên người đã chết cho chính quyền địa phương. Một số ít phụ nữ dù vẫn còn giữ được họ hàng, nhưng họ cũng sẽ bị anh em trong gia đình mình bán đi, giống như mẹ tôi.” Hải Nhật Cổ có vẻ buồn bã, “Những cô gái được dẫn dắt bởi Bạch Trà không thể che giấu tất cả mọi thứ một mình; để giải quyết vấn đề hộ khẩu, hầu hết họ đều phải gả cho các quan chức của ty chính quyền ở Đoan Châu. Bạch Trà đã dành riêng một khu vực để chúng tôi sinh sống tại quán trai, và nuôi dưỡng con cái ở đó. Nhưng khi số lượng chúng tôi ngày càng tăng, việc giấu mình trở nên càng khó khăn hơn. Điều khó khăn nhất là những đứa trẻ như tôi – với vẻ ngoài quá nổi bật, ngay cả khi có được giấy tờ hộ khẩu cũng vô dụng. Chúng tôi không thể sống công khai ở Đoan Châu, mà phải dựa vào tiền tiết kiệm của họ để sinh tồn trong sân sau các nhà thổ. Sau đó, khi bọn cướp bị truy quét, Gia Đạt Lạc đã có một thời gian yên bình, và chúng tôi đã trở về đó vào thời điểm đó. Khi A Mục Nhĩ tập hợp những người cùng phe, ông ta hứa sẽ cho chúng tôi đất đai và gia súc; Kỳ Đạt tin vào lời hứa đó, nhưng tôi không thể chống lại sự truy đuổi của quân đội Biên Sa, nên buộc phải trở lại đây một lần nữa. Sau khi Bạch Trà qua đời, những cô gái đó vẫn tiếp tục giúp đỡ chúng tôi, dù sức mạnh của họ không còn như trước nữa. Tôi đã sống ở rìa thành phố Đoan Châu cùng mọi người; vài năm sau, A Mục Nhĩ tấn công tuyến phòng thủ sông Trà Thạch, Trung Bác không còn nằm dưới sự kiểm soát của chính quyền nữa, và đó là lúc tôi bắt đầu sống ở Trung Bác cho đến bây giờ.”

Hải Nhật Cổ nói xong thì cảm thấy khô miệng; Sáng Huyền đã rót cho anh ta một bát nước. Anh ta cảm ơn nhẹ nhàng rồi uống hết nước trong bát.

“Thời gian cũng vừa đúng lúc,” Tiêu Xí Dã nhìn về phía Thẩm Tạch Xuyên, “Sau khi Bạch Trà mất, A Mục Nhĩ đã kiểm soát những người cùng phe; ông ta phân chia họ thành hai nhóm: đen và trắng. Những ‘bạch nhện’ (những kẻ được sử dụng để truyền thông tin) hoạt động bên trong Đại Châu, và bản đồ phòng thủ quân sự chỉ là một trong những công cụ họ sử dụng mà thôi. Vào năm Xián Đức, xảy ra nhiều thảm họa ở khu vực Khuất Tây; Hải Lương Ý đã điều tra sổ sách của bộ hộ khẩu và đặt vấn đề với Hoa Tư Kiên. Để bù đắp cho kho bạc quốc gia, Hoa Tư Kiên đã đòi tiền từ những quan chức giàu có có liên quan đến hành vi tham nhũng.”

“Ông ta không thể lấy được tiền đó,” Thẩm Tạch Xuyên nói một cách chắc chắn, “Vào năm Xián Đức thứ ba, Hoa Tư Kiên đã bán đi đất đai và nhà cửa của gia tộc Hoa cho Hỉ Hồng Hiên… Chính vì ông ta không thể lấy được tiền từ những quan chức giàu có đó. Nhưng khoản thiếu hụt quá lớn, gia tộc Hoa không thể bù đắp nổi.”

“Và rồi?” Tiêu Xí Dã hỏi tiếp.

“Rồi thì… mọi chuyện cứ thế tiếp diễn theo quỹ đạo của sự tham nhũng và chiến tranh,” Thẩm Tạch Xuyên trả lời.

“Nếu những quan lại thuộc các gia tộc tham gia vào vụ thất bại quân sự đó thực sự muốn cho Amur chết thì sao?” Shen Zechuan che khuất bản phác thảo quân sự do Xiao Chiyeho vẽ, bất ngờ nói: “Họ không bị ràng buộc bởi bất cứ điều gì; Amur không thể kiểm soát họ được. Họ muốn coi Amur như một con chó giống như Shen Wei. Họ có thể dụ Amur tiến sâu vào vùng địch, sau đó dùng sức mạnh của cả ba quân đội để giết chết Amur, biến vụ thất bại quân sự này thành một vụ Shen Wei thông đồng với kẻ thù.”

“Vậy thì các gia tộc đó sẽ không hề biết đến sự tồn tại của ‘Bạch Tiên’ (White Scorpion),” Xiao Chiyeho như bừng ngộ, anh ta ném chiếc cành cây xuống đất: “Họ tưởng rằng mình có thể điều khiển Amur.”

Cả hai bên đều có âm mưu riêng trong cuộc đấu tranh này. Có lẽ Amur đã giả vờ là một kẻ ngốc nghếch đến từ biên giới; anh ta chưa bao giờ tiết lộ bí mật thực sự của mình, và các gia tộc thậm chí còn không hề hay biết rằng ‘Bạch Tiên’ đang ở ngay bên cạnh họ. Amur đã tận dụng tình hình để tấn công Trung Bác, đúng như kế hoạch ban đầu của mình. Điều anh ta muốn không phải là chiến thắng, mà là phá hủy toàn bộ Đại Châu từ bên trong.

Anh ta đã thành công.

Vụ thất bại quân sự của Trung Bác chính là điểm bước ngoặt; nó báo hiệu sự kết thúc hoàn toàn của thời đại Yongyi Zhongxing. Từ năm Xian De thứ tư trở đi, vì vụ thất bại này mà Đại Châu đã trải qua những thay đổi lớn lao. Hải Liangyi từ đó bắt đầu con đường đấu tranh công khai với các gia tộc, cùng với Tạc Tuế Chuốc và những người khác tiến hành cuộc điều tra kéo dài sáu năm về Hua Sĩ Kiên. Lý Bắc buộc phải giao trả Xiao Chiyeho, đặt nền móng cho những mâu thuẫn sau này. Còn Thái hậu thì thanh trừng triều đình thời Đại Hoàng Thành. Mọi người đều sa vào cuộc đấu tranh nội bộ; vụ thất bại của Trung Bác chính là hòn đá mà Amur sử dụng để mở đường. Có lẽ ban đầu anh ta cũng không ngờ rằng sự sụp đổ của Đại Châu sẽ diễn ra nhanh đến thế… Hòn đá ấy đã đập trúng đích, và nó chính là sợi rơm khiến con lạc đà gục ngã.

“Chúng ta cho rằng là Shen Wei đã giết chết Bạch Trà,” Hải Nhật Cổ nói tiếp trong bầu không khí nghiêm trọng: “Có thể anh ta đã bị những kẻ còn sót lại sau cuộc chiến mê hoặc, coi Bạch Trà là một gián điệp đến từ biên giới.”

Shen Zechuan nhìn chằm chằm vào bàn tay phải của mình, anh ta đang suy nghĩ về điều gì đó.

“Nếu đúng như vậy,” Xiao Chiyeho nói, “thì Shen Wei không hề thông đồng với kẻ thù; tất cả những hành động của anh ta trong thời kỳ Xian De sẽ trở nên vô lý.”

Tội lỗi của Shen Wei không thể được rửa sạch; bởi vì trước tiên anh ta đã sợ chiến tranh mà bỏ chạy, sau đó lại cùng với con trai ruột là Shen Châu Tế âm mưu giết chết Đan Đài Long – người ủng hộ cuộc chiến.

Tiếng nói của người buôn bán ở nhà bên cạnh đã im lặng, ánh trăng trong sân vắng lặng và lạnh lẽo. Trong khoảnh khắc yên tĩnh đó, Tiêu Xích Dã đưa chiếc áo choàng lên vai của Thẩm Tạch Xuyên.

“Vì các gia tộc không hề biết đến sự tồn tại của con bò cạp trắng, vậy họ chỉ có thể dựa vào sức mình để tiếp xúc với A Mục Nhĩ.” Thẩm Tạch Xuyên ôm chặt chiếc áo choàng, “Và chỉ có ba nơi có thể tiếp xúc được với A Mục Nhĩ: Lý Bắc, biên quận và Đoan Châu. Khi tôi ở Thác Đô, tôi đã từng thẩm vấn Kỷ Lôi; ông ấy nói rằng Thẩm Vệ bị cử đến Trung Bác là vì các gia tộc muốn ông ta ngăn chặn mối liên lạc giữa Lý Bắc và Khởi Đông. Có lẽ ông ta không chỉ đơn thuần làm một con chó canh cửa, mà còn đang giúp các gia tộc tiếp xúc với các bộ lạc ở biên giới.”

Hải Nhật Cổ nói với vẻ rùng mình: “Vậy việc ông ta cưới Bạch Trà chẳng phải là để thử nghiệm sao?”

Thẩm Tạch Xuyên nhanh chóng sắp xếp lại những thông tin mình có, nói một cách rõ ràng: “Gia tộc Chu ở Đoan Châu để cho những kẻ buôn người tự do đi lại; ngay cả phụ nữ ở Đăng Châu cũng bị ảnh hưởng nặng nề bởi chúng. Làm sao Đôn Châu có thể tránh khỏi điều đó? Đôn và Đoan Châu gần nhau như vậy, Đàn Đài Long không thể không biết gì về việc những kẻ buôn người này hoạt động ở đó. Tôi nghe Hải Nhật Cổ nói rằng khi gia tộc Chu lập danh sách hộ khẩu, họ đã bắt đầu nghi ngờ; một gia tộc nhỏ ở biên giới như vậy, làm sao có thể thay đổi được những hồ sơ quan trọng ở Thác Đô? Phía sau gia tộc Chu còn có những người khác mà Đàn Đài Long không thể làm gì được. Thẩm Vệ đến Trung Bác chính là để thông đồng với gia tộc Chu; việc ông ta đến Đoan Châu chính là để điều tra mạng lưới ẩn giấu của Bạch Trà.”

Đây cũng là điều mà Thẩm Tạch Xuyên không thể hiểu nổi trước đó: Nếu Bạch Trà có thể lừa dối được Thẩm Vệ, vậy làm sao những kẻ buôn người ở Đôn Châu lại có thể dễ dàng tìm ra cô ta? Cô ta kết hôn với Thẩm Vệ để tiêu diệt những kẻ buôn người đó, còn Thẩm Vệ thì điều quân để truy quét chúng chỉ là để thử nghiệm Bạch Trà mà thôi.

Trước khi chết, Kỷ Lôi đã nhắc đến một việc.

Thẩm Vệ theo lệnh của Thái Hậu, cùng với Kỷ Lôi dàn dựng ra vụ âm mưu phản loạn ở cung Đông; họ đã giết chết Thái Tử tại chùa Triệu Tội. Không lâu sau đó, Thẩm Vệ nhận thấy xung quanh biệt thự của mình đầy rẫy những kẻ theo dõi; ngay cả trên mái nhà cũng luôn có người đi lại. Vì vậy ông ta không thể ngủ được, nghĩ rằng Thái Hậu muốn loại bỏ mình, nên đã hối lộ một số tiền lớn cho Phan Như Quý; nhờ đó ông ta mới được cử đến Trung Bác.

“Thẩm Vệ sợ chết; ông ta đã nghi ngờ rằng mình bị các gia tộc coi như một con tốt để hy sinh. Vì vậy, khi đến Trung Bác, ông ta không chỉ giúp các gia tộc tiếp xúc với các bộ lạc ở biên giới, mà còn tìm cách thoát khỏi tình thế nguy hiểm đó. Ông ta lưỡng lự giữa các gia tộc và những kẻ đó…”

Và rồi, mọi chuyện cũng kết thúc.