Trong chốc lát, tâm trí của Thịch Chúc Âm trở nên hối hả; cô cân nhắc kỹ lưỡng tình hình ở cả hai bên, phải tìm ra đồng minh phù hợp nhất cho Kỳ Đông trong cuộc đấu tranh này. Thắng thua trong trận chiến này cũng quan trọng không kém đối với Kỳ Đông; nó thậm chí còn quyết định được Thịch Chúc Âm có thể giữ vị trí Tướng lĩnh quân đội trong bao lâu nữa.

Thịch Chúc Âm quyết định rồi, nói: “Thần chưa từng thảo luận kỹ lưỡng với các quan của Bộ Quân sự và Bộ Hộ, nên không hiểu rõ về tình hình dự trữ lương thực ở những nơi khác. Nhưng năm ngoái, bốn quận của Kỳ Đông có mùa màng khá tốt; nếu xuất quân, kết hợp với lương thực từ các kho dự trữ khác, có thể chịu đựng được trong vòng hai tháng.”

“Là một tướng lĩnh, ngươi chắc chắn hiểu rõ hơn ta. Nếu muốn tiếp tục tiến sâu vào sa mạc, chỉ riêng việc hành quân đã cần ít nhất một tháng,” Hoàng thái hậu nói nhẹ nhàng. “Bây giờ đã là tháng ba; nếu chậm trễ việc canh tác mùa xuân ở bốn quận, nếu sau hai tháng mà không trở về, thì sẽ chậm trễ cả việc thu hoạch mùa thu. Chúc Âm, ta không hề không muốn xuất quân, nhưng thực sự không thể xuất quân được.”

Thịch Chúc Âm dường như bị bối rối; không khí trong phòng lại trở nên yên tĩnh trở lại.

Hoàng thái hậu đứng dậy từ từ, nhìn quanh các quan trong phòng và nói một cách thành khẩn: “Nếu kho lương thực của Đại Châu đầy đủ, ngay cả khi Chúc Âm không yêu cầu, ta cũng sẽ tiến hành cuộc chiến này. Nhưng hiện tại, triều đình thực sự không có khả năng. Hơn nữa, lương thực là điều thiết yếu cho người dân; nếu tiến hành cuộc chiến này, người dân ở ba khu vực đó sẽ phải chịu đói… Đó không phải là đảo lộn trọng tâm sao? Bạch Nhiên, ngươi đã xem báo cáo của Bộ Hộ vào đầu năm và cũng hiểu rõ tình hình ở các nơi.”

Thịch Chúc Âm đứng trong phòng; làm sao các quan lại có thể trực tiếp phản bác được? Hoàng thái hậu bình tĩnh như vậy, buộc họ phải tự mình đưa ra quyết định. Công Kiều nắm chặt tài liệu trong tay, đứng bên cạnh mà không biểu lộ cảm xúc gì.

Sau một lúc, Công Kiều nói: “Việc Kỳ Đông xuất quân không phải là chuyện nhỏ; vốn dĩ cũng nên có kế hoạch cụ thể trước. Vì Tướng lĩnh mới đến kinh thành, và vì chưa từng thảo luận kỹ lưỡng với nội các, thì tốt nhất là chúng ta hãy chờ đến tối nay, sau khi thảo luận xong rồi mới đưa ra quyết định.”

Đây là chiến thuật trì hoãn của Công Kiều; ông không theo ý của Hoàng thái hậu, cũng không đưa ra quyết định thay cho Tạc Tu Châu. Lý lịch mà Liang Mạt Sơn đã soạn thảo, ông đã sao chép lại, nhưng giữ nó trong tay mà không thể sử dụng được.

Hoàng thái hậu tiếp tục nói: “Ta hiểu rằng quyết định này không dễ dàng, nhưng chúng ta không có lựa chọn khác. Hãy cùng nhau suy nghĩ kỹ lưỡng và tìm ra phương án tốt nhất.”

Kong Qiu đột nhiên dừng lại lời nói, nghiêng đầu nhìn chăm chú về phía Lý Kiếm Thình.

Lý Kiếm Thình chỉ yêu cầu Nội các tính toán, chứ không yêu cầu họ đi điều tra; sự khác biệt chỉ ở một từ nhỏ ấy nhưng ý nghĩa lại hoàn toàn khác nhau. Trong trường hợp đầu tiên, dù Thái hậu có đồng ý hay không, Nội các vẫn có thể đi tính toán lượng lương thực dự trữ của tám thành phố, bởi vì có vấn đề với sổ sách của Thành Đan, và Pan Lin vẫn còn bị giam giữ; Bộ Hộ lúc này nên tiến hành tính toán lại lượng lương thực dự trữ của tám thành phố đó, đó là trách nhiệm chính của Bộ Hộ, không sai chút nào.

Lông mày Lý Kiếm Thình đỏ rực như hoa, nhưng điều đó không làm mất đi vẻ oai phong của người kế vị. Cô ấy như chỉ nói qua loa, và có vẻ hơi bối rối trước ánh nhìn chăm chú của Kong Qiu.

* * *

Khi Qí Chúc Âm rời khỏi cung điện, cô ấy thấy Tạc Tu Châu đứng không xa. Cô ấy kéo chiếc áo choàng trên vai xuống và ném nó cho Qí Vĩ đang đợi sẵn, rồi chỉ về phía trước và bắt đầu nói đi kèm với việc đi:

“Lúc nãy tôi nghe Thượng thư Trần nói rằng lương quân lần này là do anh cung cấp,” Qí Chúc Âm nói, “Cảm ơn anh.”

Lời cảm ơn của Qí Chúc Âm không hề đơn giản như vậy; Tạc Tu Châu hiểu ý của cô ấy, theo cô ấy đi một đoạn, rồi nói: “Tướng lĩnh sử dụng quân đội của bộ tộc Thanh Thú chỉ để chặn đứng A Mục Nhĩ; tình hình chiến sự ở phía bắc đang rất căng thẳng, cuộc chiến này cần phải được tiến hành.”

Qí Chúc Âm không nhắc đến việc mình đã chuẩn bị sẵn lương quân, mà nói: “Trước khi tôi vào kinh thành, tôi nghe nói rằng lương quân lần này sẽ được điều động từ phía Tây; Giang Thanh Sơn chắc chắn không đồng ý chứ? Các anh cũng gặp khó khăn rồi.”

Buổi sáng ở kinh thành Qíu Đô không còn lạnh lẽo nữa, các thương nhân trên đường phố bắt đầu bận rộn. Họ đều mặc trang phục quan lại; không ai dám tiếp cận họ, và người dân thường đều tránh xa họ ba thước. Khi họ đi qua, mọi người lại bắt đầu thì thầm với nhau.

Qí Chúc Âm, theo những tin đồn, chỉ là một người cao ráo mà thôi; cô ấy không hề mạnh mẽ hay oai phong, nhưng cô ấy lại có sự bình tĩnh, có thể chịu đựng được những ánh nhìn soi mói và suy đoán của mọi người.

“Nhưng anh nói đúng, cuộc chiến này cần phải được tiến hành,” Qí Chúc Âm nói; những hạt ngọc treo trên người cô ấy đung đưa theo gió; mái tóc bên thái dương hơi rối, chạm vào má cô. Cô tiếp tục nói: “Li Bắc đã nổi loạn, nhưng quân kỵ Li Bắc vẫn là bức tường sắt vững chắc ở phía đông bắc của Qíu Đô. Vua Li Bắc đã bị giết, và quân đội của họ không còn người lãnh đạo nữa…”

Cuộc chiến này là điều không thể tránh khỏi…

Khởi Đông hiếm khi tham gia vào chính sự của thành phố Châu Đô. Kỷ Thời Vũ rất thông minh; dù là xử lý mối quan hệ giữa Khởi Đông và Lý Bắc hay duy trì tình bạn giữa Khởi Đông với các gia tộc quyền lực, anh ấy luôn tìm được thời điểm thích hợp để hành động. Nhưng Kỷ Trúc Âm thì không giống vậy. Cô ấy không có sự kiên nhẫn như Kỷ Thời Vũ; cô ấy thà chấp nhận nguy cơ bị cách chức và điều tra cũng sẵn lòng tấn công bộ lạc Thanh Thú, bởi vì cô ấy hiểu rằng tình hình chiến sự còn khẩn cấp hơn nhiều so với tình hình chính trị.

Thái hậu đã sử dụng một chiến thuật rất khôn ngoan để buộc Tạc Tu Châu phải tuân theo ý mình, nhưng bà còn ép Kỷ Trúc Âm phải kết hôn với Phí Thích, điều này cho thấy bà sẽ không trao bất kỳ chức vụ nào cho Kỷ Trúc Âm, thậm chí còn bắt đầu bộc lộ ý định muốn tước đi quyền lực quân sự của cô ấy.

Có lẽ thật sự có người giỏi chiến đấu hơn Kỷ Trúc Âm, nhưng vào thời khắc này, khi cuộc chiến giữa miền Bắc và miền Nam đang diễn ra gay gắt, Kỷ Trúc Âm sẽ không giao quyền lực quân sự của Khởi Đông cho bất kỳ ai khác ngoài mình. Vì vậy, nếu Thái hậu đã có ý định loại bỏ cô ấy, thì cô ấy cũng sẽ không ngồi yên chờ chết.

“Chỉ cần trước khi tôi rời đi, các lệnh xuất quân được phê duyệt và các chỉ thị của Bộ Quân sự được ban hành,” Kỷ Trúc Âm bỗng nhiên cười nói, “Việc kiểm soát lương thực quân đội sẽ không khó chút nào; tôi sẽ không bắt buộc người dân ở Khu Tây phải cung cấp lương thực cho quân đội.”

Tạc Tu Châu đẩy những cành liễu bay đến và nói: “Đồng ý.”

* * *

Mùi hương trong cung có vẻ hơi nồng nặc; mùi hoa sau khi ngửi lâu trở nên ngấy ngào. Cô Lưu Tương vội vàng ra lệnh mở cửa sổ, đỡ Hoa Hương Y ngồi xuống chiếc giường bên cửa sổ, và nói một cách ân cần: “Cô ba mới rời đi được nửa năm mà trông gầy đi rất nhiều. Khởi Đông nằm ngay cạnh sa mạc vàng, thật sự rất khổ cho cô ba.”

Hoa Hương Y nắm chặt chiếc khăn tay và nói: “Chính cô Lưu Tương mới là người gầy đi đấy.” Cô quay đầu nhìn về phía phòng thờ nhỏ bên trong.

Cô Lưu Tương nói: “Thái hậu rất quan tâm đến cô ba; mỗi ngày bà đều cầu phúc cho cô ba trước tượng Phật. Đêm trước cô ấy bị cảm lạnh, và rất muốn gặp cô ba. Dù uống thuốc nhưng vẫn không khỏi, chỉ biết bảo tôi thắp đèn để đọc những lá thư gửi cho cô ba.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, một người hầu trong cung đã gọi từ bên ngoài. Hoa Hương Y ra ngoài đón tiếp; Thái hậu không yêu cầu cô phải chào hỏi, chỉ nắm tay cô và nhìn cô một cách sâu sắc.

Vậy là, cuộc chiến giữa hai miền đang diễn ra gay gắt, và quyết định của Kỷ Trúc Âm có thể sẽ ảnh hưởng đến số phận của cả hai nơi này…

Hoa Xiang Yi dựa vào Thái hậu; sau khi trò chuyện xong, cô mới hỏi: “Dì có khỏe không ạ?”

“Tiền đường lúc này rất hỗn loạn; bà cảm thấy ăn uống và ngủ nghỉ đều không được tốt chút nào.” Thái hậu nói rồi dừng lại một lát, sau đó tự giễu mình: “Dù sao thì tuổi tác cũng đã cao, tinh thần cũng không còn như trước nữa.”

Hoa Xiang Yi từ từ ngồi dậy, nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Dì sao lại vất vả đến thế? Có Nguyên phụ hỗ trợ trong công việc quốc sự; tôi nghe nói hoàng tử kế vị cũng rất ham học hỏi.”

Thái hậu đã từng hỗ trợ Hoàng đế Xian De; bây giờ bà cũng có thể hỗ trợ hoàng tử kế vị. Trong mắt Hoa Xiang Yi, Lý Kiếm Thêng còn đáng tin cậy hơn hai người trước đó nhiều; mặc dù cô ấy ở Qidong, nhưng bà vẫn nắm rõ tình hình của triều đình.

Thái hậu thở dài sâu; bà nhớ lại cảnh Lý Kiếm Thêng phát biểu trong Điện Minh Lý lúc nãy, và càng trở nên cảnh giác với hoàng tử kế vị hơn: “Cô nghĩ quá đơn giản rồi… Hoàng tử kế vị đó không phải là người dễ gần gũi chút nào đâu. Chỉ là một cô gái tầm thường từ bên ngoài vào, bị một số kẻ xấu xí xúi giục muốn đối đầu với bà mà thôi.”

Hoa Xiang Yi im lặng một lát, rồi nói: “Lần này tôi lấy chồng ở Qidong, cũng hiểu biết phần nào về tình hình ở biên giới và Trung Bảo. Dì ạ, Shen Zechuan đã trở thành người có quyền lực ở Trung Bảo; nhưng bản chất anh ta không xấu, việc tái chiếm Đoan Châu và phân chia lại đất đai là điều tốt… Năm ngoái tôi hỏi Zhao Yue về tình hình ở Thành Đan, cô ấy nói rằng Pan Yi cũng không chắc chắn lắm; quá nhiều người đã chết đói. Vợ chồng họ thực sự muốn cứu trợ những người mất nhà cửa, nhưng trong kho không có lương thực, họ cũng không thể làm gì được.”

Thái hậu dần nhắm mắt lại; sau khi nghe một hồi, bà nói: “Bà biết con tốt bụng, nhưng bây giờ chính là lúc quyết định sự thắng thua…” Thái hậu mở mắt trở lại, nhìn Hoa Xiang Yi: “Con ở trong cung, xa rời Đức Thành, cũng có những chuyện mà con không biết đấy. Năm Xian De, nhà con bị tịch thu; bà bị giam cầm trong hậu cung; lúc đó ngay cả các thái giám trong triều cũng dám đến trước cung của bà để đòi tiền. Nếu không có sự can thiệp của Hạ Lian Hầu, có biết bao nhiêu kẻ muốn làm hại chúng ta… Nhìn vào gia đình họ Tạc kia: con trai ruột không giúp ích gì được, họ đã tiêu hết tài sản, bị mọi người chế giễu; còn Tạc Diên Thanh thì sao? Kẻ xấu xa ấy chỉ quan tâm đến thuế đất ở Thành Đan, muốn lợi dụng chúng ta để phục vụ cho hoàng tử kế vị. Nếu họ thực sự điều tra, thì trong tám thành lớn, có bao nhiêu người có thể trốn thoát được?”

Thái hậu cũng ngồi thẳng dậy.

“Không còn gia tộc để dựa vào nữa, bà còn có gì để tranh đấu nữa chứ?…”

Hoa Xiang Yi im lặng, suy nghĩ sâu.