Tuyết rơi liên tục ba bốn ngày, khiến Xiao Chiye càng trở nên lười biếng hơn; anh ta cũng ít đến sân tập hơn trước. Gần đây, anh ta đã kết bạn với một vài thương nhân từ Longyou, mua về một số vật phẩm quý giá như ngọc trai từ cảng Yongquan và ngọc bích sản xuất tại Hézhōu – tất cả đều là những món đồ tinh xảo, đẹp đẽ.

Li Jianheng thì ngược lại, hiện rất chăm chỉ; dù trời có lạnh đến đâu anh ta vẫn tiếp tục tham gia triều đình như bình thường, hàng ngày đều mời Hải Liángyí đến giảng dạy. Thấy Xiao Chiye lơ là công việc, anh ta cũng thường khuyên nhủ anh ta vài câu; có vẻ như Li Jianheng thực sự đã thay đổi tâm tính.

Xiao Chiye vui mừng trước sự tiến bộ của Li Jianheng, anh ta đã săn được hai con hươu ở núi Phong và cũng dâng chúng lên cung. Tuy nhiên, sau lần bị làm cho sợ hãi bởi món thịt lợn nướng, Li Jianheng giờ đây hoàn toàn từ chối ăn thịt động vật hoang dã, và đã tặng những con hươu đó cho Hải Liángyí.

Khi Tết Nguyên đán đến gần, các nghi lễ tế tự và bữa tiệc dành cho quan lại trở thành những sự kiện quan trọng. Sáu bộ chính phủ và hai mươi bốn văn phòng trong cung đều bận rộn không ngừng; Văn phòng Quản lý Nghi lễ thiếu nhân sự, nhiều việc không thể được giải quyết kịp thời, và họ buộc phải hỏi ý kiến của Li Jianheng. Li Jianheng cũng rất bối rối trước tình hình này, và mọi việc đều phải nhờ đến Hải Liángyí và Bộ Lễ để quyết định.

Khi thấy Xiao Chiye không có việc gì làm, Li Jianheng liền giao cho anh ta những trách nhiệm quan trọng, bao gồm công việc kiểm tra lại danh sách các đơn vị quân sự. Nhờ đó, công tác tuần tra ở Thành phố Thâm Đô hoàn toàn rơi vào tay Xiao Chiye.

Xiao Chiye không thể từ chối, đành phải bắt đầu bận rộn không ngừng.

Shen Zechuan cũng phải theo sát Xiao Chiye trong những công việc này; không tránh khỏi việc phải đối mặt với quân cấm vệ.

Một ngày nọ, sau khi kết thúc nhiệm vụ tuần tra, Đan Đài Hổ chưa kịp cất kiếm đã trở lại phòng của quân cấm vệ để ký tên vào sổ ghi nhận. Anh ta nhìn thấy Shen Zechuan đang đứng bên ngoài. Đan Đài Hổ xoa xoa khuôn mặt đầy vết sẹo do bị băng giá làm cứng lại, rồi bước về phía Shen Zechuan.

Shen Zechuan nghiêng đầu, nhìn thấy Đan Đài Hổ đang tiến về phía mình với vẻ hung hãn.

“Shen Bát?” Đan Đài Hổ dừng bước và nói với giọng lạnh lùng: “Shen Vệ chính là cha của cậu phải không?”

Shen Zechuan hỏi lại: “Các ngài muốn tìm cha tôi hay tìm tôi?”

“Tất nhiên là tìm cậu rồi… Cha của cậu đã bị đốt thành tro từ lâu rồi.” Đan Đài Hổ đi vòng quanh Shen Zechuan và tiếp tục nói: “Cuộc sống ở Thành phố Thâm Đô thật sự thoải mái; nhìn thân hình cậu, cậu còn đẹp hơn cả những người khác nữa… Có lẽ cậu nên ở lại đây thôi.”

Shen Zechuan không trả lời gì, chỉ tiếp tục bước đi.

“Tốn công sức lớn như vậy làm gì chứ?” Đàn Đài Hổ nói, “Cậu cũng chỉ là con chó canh cửa của quân đội cấm vệ mà thôi; một cú đá cũng coi như là ưu ái dành cho cậu rồi. Hôm nay ông nội nói vài lời với cậu, cũng là vì mặt mũi của tổng đốc mà thôi. Khi đã trở thành ‘vật’ của con người, thì phải có chút ý thức không giống như con vật.”

“Tôi nhận lệnh từ hoàng đế để đeo thẻ quân nhân của Quân bảo vệ Hoàng gia, tôi làm việc vì lợi ích chung, chứ không phải của ai cả,” Shen Zechuan nói, “Tôi cũng chỉ là con chó canh cửa của quân đội cấm vệ mà thôi; chúng tôi đều là những người được cung cấp lương thực từ hoàng gia và đi lại trong thành phố này. Cần có ý thức gì đâu, tất cả chúng ta đều phải đoàn kết và cùng nhau nhận thức điều đó.”

Đàn Đài Hổ nắm chặt hai con dao trong tay, mắt tròn xoe, tức giận nói: “Cậu coi mình ngang hàng với chúng tôi à? Con chó Shen này thật bất lịch sự! Ngày xưa tôi từng là chỉ huy quân đội canh giữ thành phố Trung Bác Đăng Châu.” Anh ta bước lại gần một bước, đầy hận thù nói tiếp: “Ngày xưa, khi trận chiến ở sông Trà Thạch thất bại, anh em ruột của tôi đã chết trong cái hố đó! Cậu có biết tình cảnh đó như thế nào không? Họ bị xuyên qua người như những con gai đầy gai! Bốn mươi nghìn người đã chết trong cái hố đó! Bốn mươi nghìn người!”

Mặt của Shen Zechuan không hề thay đổi.

Đàn Đài Hổ tiếp tục: “Mẹ tôi cũng ở Trung Bác Đăng Châu. Khi quân biên giới xâm lược, kẻ phản bội Shen đã bỏ chạy, để lại những người già yếu, phụ nữ và trẻ em như mẹ tôi cho quân biên giới! Họ đã giết hại từng người một ở khắp thành phố; chị gái ruột của tôi bị kéo đi hai dặm và bị sát hại ngay cửa thành! Còn cậu thì sống thoải mái, không lo cơm áo gì cả! Cậu chỉ cần quỳ gối phục vụ người khác là có thể tránh được mọi tội lỗi!”

Gió lạnh thổi qua sân, ánh nắng buổi sáng thấy tình hình không ổn, nhưng đã quá muộn để can thiệp.

Đàn Đài Hổ giật lấy cổ áo của Shen Zechuan, mắt đỏ hoe nói: “Hôm nay tôi nói vài lời với cậu, sao cậu dám cãi lại? Các người đều là những kẻ giàu có, sống trong sự sung sướng, làm sao biết được có bao nhiêu người đã chết trong trận chiến đó? Làm sao biết được rằng đến tận bây giờ vẫn còn hàng vạn người ở Trung Bác phải chết đói! Cuộc sống ở thành phố này có tốt không? Cậu ngủ ngon không, sống thoải mái không? Có người luôn giúp cậu tránh tội lỗi, nhưng những người chết ở Trung Bác thì sao? Làm sao để bù đắp cho họ?”

Shen Zechuan nắm chặt cánh tay của Đàn Đài Hổ và mạnh mẽ đẩy anh ta xuống đất. Tiếng động lớn khiến mọi người xung quanh phải lùi lại.

Shen Zechuan vỗ hai bàn tay vào tuyết, nói: “Tôi không cần sự giúp đỡ của các người để tránh tội lỗi. Những gì tôi làm là vì lý tưởng và công lý của mình. Còn các người, sao không dùng sức mạnh đó để bảo vệ những người yếu thế?”

Đàn Đài Hổ đứng dậy, mặt đầy tức giận: “Cậu nghĩ mình giỏi hơn tôi à? Nhưng tôi sẽ không bao giờ từ bỏ việc trả thù cho những người đã chết! Tôi sẽ tiếp tục chiến đấu!”

Shen Zechuan nhìn anh ta và nói: “Có lẽ, tôi không giỏi bằng cậu trong việc sử dụng vũ lực. Nhưng tôi tin rằng lý tưởng của mình sẽ mạnh mẽ hơn bất kỳ vũ khí nào.”

Hai người đối diện nhau, không ai chịu nhường bước.

“Vậy thì hãy giết tôi đi.” Shen Zechuan giơ tay chỉ vào cổ mình, “Cầu xin anh, nhanh lên một chút, hãy giết tôi đi. Nếu giết tôi, thì dòng họ Shen sẽ tuyệt chủng.”

Đan Đài Hổ bất ngờ đứng dậy, vung hai con dao và lao về phía Shen Zechuan.

Đinh Đào vừa mới thức dậy, vừa bước vào cửa thì thấy cảnh tượng ấy, hoảng sợ hét lên: “Hổ ơi, đừng làm hại anh ấy! Tôi phải canh giữ anh ấy mà!”

Đan Đài Hổ chẳng quan tâm gì đến lời kêu cầu của Đinh Đào, tiếp tục vung dao mạnh mẽ. Đinh Đào nhảy lên cao ba thước, muốn lao vào giữa, nhưng bỗng nhiên Gu Jin nắm lấy cổ áo anh ta, không cho anh ta tiến lên.

“Đan Đài Hổ đã giết hết cả gia đình của Trung Bác,” Gu Jin nói, “Anh không thể để hắn tha cho Shen Zechuan được.”

Đinh Đào nói: “Nhưng tất cả những chuyện đó đều do Shen Vệ gây ra mà! Có liên quan gì đến anh ấy chứ!”

Gu Jin do dự một chút, rồi không nói thêm gì nữa.

Đan Đài Hổ vung dao tấn công mặt Shen Zechuan, nhưng Shen Zechuan xoay người và đá trúng cổ tay hắn đang cầm dao. Cánh tay Đan Đài Hổ tê dại, và anh ta buộc phải ném con dao đi.

Lúc này, rèm cửa phòng ký tên vừa được kéo lên, và Vị Lang Bộ binh Yang Zongzhi nhìn thấy con dao đang bay về phía mình. Chen Yang lập tức giơ tay muốn bắt lấy chuôi dao, nhưng không ngờ Xiao Chiyeh lại nhanh hơn, anh ta xoay chuôi dao và đánh nó xuống tuyết.

Con dao bằng thép đâm xuống mặt đất với sức mạnh lớn đến nỗi khiến toàn bộ binh lính trong sân phải quỳ xuống, cùng nhau nói: “Tổng đốc, xin tha thứ!”

Xiao Chiyeh không quan tâm đến họ, cất dao lại, giúp Yang Zongzhi kéo rèm lên và nói với nụ cười xin lỗi: “Tôi đã không cẩn thận, khiến Vị Lang Yang phải hoảng sợ.”

Yang Zongzhi không dám ở lại lâu hơn, ngượng ngùng đồng ý vài câu, rồi nhanh chóng rời khỏi sân, lên xe ngựa và đi mà không cần ai tiễn đưa.

Sau khi tiễn Yang Zongzhi đi, Xiao Chiyeh quay lại nhìn những người đang quỳ trên sân.

Chen Yang biết mình đã sai, vội vàng nói: “Tổng đốc, là lỗi của tôi, tôi không——”

“Anh đã chứng kiến hết mọi chuyện rồi.” Xiao Chiyeh nói, đặt tay lên vai anh ta, rồi lấy một miếng thịt trắng cho Hải Đông Thanh ăn, và chỉ nói: “Chuyện này không phải là việc mà Triều Huy có thể làm được.”

Mặt Chen Yang trở nên trắng bệch.

Xiao Chiyeh không trách cứ Chen Yang trước mặt mọi người, bởi vì Chen Yang là thủ lĩnh của đội vệ sĩ riêng của anh ta, cũng là người tin cậy nhất. Anh ta không thể làm mất mặt Chen Yang trước mắt mọi người, khiến Chen Yang sau này không dám ngẩng đầu trước các anh em khác và mất đi uy tín của mình. Nhưng lời nói đó lại là điều đau lòng nhất đối với Chen Yang.

Cả Chen Yang và Triều Huy đều là những người được Xiao Fangxu chọn lựa kỹ lưỡng.

Dịch sang tiếng Việt:

Ngực Đàm Đài Hổ phập phồng, anh ta tức giận nói: “Tổng đốc nói đúng, trước đây chúng ta luôn nghe theo lời ông, nhưng hắn là cái gì chứ? Hắn cũng là binh sĩ sao? Tôi là người giữ chức chỉ huy, chức vụ của tôi cao hơn hắn nhiều, nói vài lời với hắn có gì sai đâu? Tôi sống nhờ vào công việc này, nhưng không thể đứng trước mặt mọi người mà giả vờ như kẻ yếu đuối được!”

“Hắn đeo thẻ của lực lượng Vệ binh Kim Y, bây giờ lại được giao nhiệm vụ của lực lượng Vệ binh Cận vệ. Nếu ông cứ tiếp tục coi thường hắn như vậy, thì đó mới là khả năng thực sự của ông đấy.” Tiêu Xích Dã nhìn xuống anh ta và nói: “Ông nghĩ mình không có lỗi sao?”

Đàm Đài Hổ cứng cổ nói: “Không có lỗi!”

“Vậy tại sao lại phải chịu đựng những sự khinh thường như vậy?” Tiêu Xích Dã nói, “Thôi, chúng ta đi thôi.”

Đàm Đài Hổ bất ngờ ngẩng đầu lên, không thể tin nổi: “Tổng đốc vì người này mà muốn bãi nhiệm tôi ư?!”

“Lực lượng Vệ binh Cận vệ không có những mối thù cá nhân, đừng kéo tôi vào những chuyện rắc rối đó nữa, tôi sẽ không giúp ai cả.” Tiêu Xích Dã nói với giọng nặng nề: “Lực lượng Vệ binh Cận vệ do tôi quyết định. Nếu ông có thể tự quyết định cho bản thân mình, thì cần gì phải có tôi làm Tổng đốc nữa? Cởi bỏ bộ giáp này, tháo bỏ đôi kiếm sắt kia, nếu ông có thể đánh bại hắn trong vòng ba đòn, tôi, Tiêu Xích An, sẽ ngay lập tức quỳ gối xin lỗi. Nhưng nếu ông vẫn mặc bộ giáp này, đeo thẻ của lực lượng Vệ binh Cận vệ, thì ông chỉ có thể nghe theo lời tôi mà thôi. Hôm nay mọi người đã xem một vở kịch hay, đứng trước mặt tôi mà còn dám tự cao tự đại như vậy, có khí phách, có lòng can đảm… Vậy thì còn nói gì đến kỷ luật quân đội nữa? Cứ đi mà làm bọn cướp núi đi, chẳng phải sẽ vui hơn sao?”

Mọi người cúi đầu không dám nói thêm gì nữa. Tiêu Xích Dã ăn xong thịt trắng, sau đó ngẩng đầu nhìn họ.

Tiêu Xích Dã nói: “Thường thì mọi người hay nói tôi là kẻ ham mê sắc dục và mê muội phải không? Hôm nay tôi sẽ làm như vậy, tôi sẽ tước thẻ của Đàm Đài Hổ và đuổi hắn ra khỏi đây!”

Các binh sĩ Vệ binh Cận vệ cùng nói: “Tổng đốc, xin hãy bình tĩnh!”

Đàm Đài Hổ không chịu nhận lỗi, anh ta run rẩy tay và xé bỏ chiếc thẻ đó xuống, nói: “Tôi và Tổng đốc từng là anh em, trong năm năm qua tôi đã nhận được ân huệ từ Tổng đốc, tôi cũng sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình vì Tổng đốc! Nhưng hôm nay tôi có lỗi gì chứ? Nếu Tổng đốc vì sắc đẹp mà làm tổn thương tôi, muốn bãi nhiệm tôi… Được thôi! Tôi, Đàm Đài Hổ, chấp nhận!”

Nói xong, anh ta để chiếc thẻ và mũ bảo hiểm xuống đất, quỳ gối ba lần trước mặt Tiêu Xích Dã, sau đó tự cởi bỏ bộ giáp, mặc lại quần áo thường và rời đi.

Tiêu Xích Dã nhìn theo bóng dáng của Đàm Đài Hổ, trong lòng nghĩ: “Đúng là một kẻ đáng thương…”