**Hassen đứng trên cánh đồng mênh mông, nhìn thấy cô gái phía xa nhảy xuống khỏi lưng ngựa. Anh chưa kịp tháo kiếm, đã dang rộng vòng tay để đón lấy bóng dáng đỏ thắm lao về phía mình.**

**Đoerlan thở hổn hển, váy đỏ bay phấp phới trong vòng quay, tiếng cười trong trẻo vang lên: “Thần linh phù hộ cho đại bàng của em!”**

**Hassen ôm lấy vợ mới cưới, mặt hơi đỏ. Anh che chở Đoerlan khỏi gió tuyết và nói: “Thần linh phù hộ cho Đoerlan của anh.”**

**Hassen chỉ mới kết hôn vào đầu năm, đây là một món quà từ Amur. Đoerlan – cô gái anh yêu – là con gái của bộ lạc Hulü ở sâu thẳm sa mạc, mặc chiếc váy đỏ cam óng ánh, xinh đẹp như sương mai bên hồ Chiti. Cô là người con gái mạnh mẽ nhất trong số mười hai bộ lạc, và Hassen đã say mê cô từ lâu.**

**Đoerlan nhìn Hassen và nói: “Bayin đã phụ lòng anh với lời hứa dành cho em… Anh gầy đi rồi.”**

**Hassen cười: “Anh không thể luôn ở bên cạnh em được.”**

**“Vậy thì anh không nên hứa với em,” Đoerlan nói, đặt chân xuống đất và nắm tay Hassen, “Em mang theo sữa dê tươi đây.”**

**“Quá xa rồi…” Hassen nói khi Đoerlan dẫn anh đi. Anh nhìn cô và nói: “Lần sau chúng ta sẽ dùng sữa chágan để làm những việc này.”**

**Sau khi kết hôn, Hassen chỉ nghỉ ngơi hai ngày rồi lại trở về chiến trường. Đoerlan rất khó có cơ hội gặp anh, chỉ có thể thông qua các chuyến giao hàng để đến bên anh. Cô vui vẻ cho Hassen xem những thức ăn mình mang đến, và Hassen ăn ngấu nghiến hết những chiếc bánh mì do cô tự làm.**

**“Em muốn đến đây để gặp anh,” Đoerlan ngồi trên túi lúa mì, nhìn Hassen ăn uống, “Em nhớ anh lắm… Giống như sương mai nhớ đến mặt trời vậy. Khi tuyết tan, anh sẽ trở về chứ?”**

**Hassen uống một ngụm sữa lạnh, đối diện với ánh mắt Đoerlan. Màu mắt cô rất nhạt, màu xanh lam; mỗi lần Hassen nhìn vào đó, anh lại như thấy ánh nước trong xanh của hồ Chiti, và nhớ lại tất cả những điều tốt đẹp… Điều đó khiến anh không thể nói “không” với cô. Anh âu yếm vuốt má Đoerlan và nói: “Nếu cuộc chiến này kết thúc…”**

**“Anh đã trả thù cho Gegenhas… Cha em cảm ơn anh… Anh không chỉ là người hùng của bộ lạc Hanshe, mà còn là người hùng của bộ lạc Hulü nữa.” Đoerlan nâng mặt lên, “Đại bàng sẽ bay qua núi Hongyan… Em sẽ mãi chờ đợi anh bên hồ Chiti.”**

**Khi Đoerlan gọi Hassen là “đại bàng”, đó giống như một biệt danh thân mật… Chỉ có cô và mẹ của Hassen mới có thể gọi anh như vậy… Hassen sẽ cảm thấy e thẹn. Gegenhas là anh trai của Đoerlan… cũng là người anh em m

“Nếu Hồi Ngân Bộ vẫn còn ở đó,” Đóa Nhĩ Lan nhấp từng ngụm trà sữa, “vào mùa đông chúng ta sẽ có mãi mãi trà thô để uống.”

Hà Sơn đã cắt xong thịt nướng cho cô, đang lau thanh kiếm của mình với vẻ nghiêm túc và nói: “Họ sẽ quay trở lại.”

Ngày mai, Đóa Nhĩ Lan sẽ rời đi cùng đội tuần tra, vì vậy tối nay Hà Sơn không ở cùng các binh sĩ. Họ mới cưới nhau nên đi ngủ sớm. Đêm khuya, tuyết bắt đầu rơi dữ dội; khi Hà Sơn đang ngủ say, anh bỗng nghe thấy tiếng gọi bên ngoài lều. Anh cẩn thận đứng dậy, khoác áo choàng lên người và ra ngoài.

Khi kéo rèm lều lên, Hà Sơn bị tuyết phủ đầy người. Anh vỗ vã áo choàng, mái tóc đỏ rực của mình bay tung tóe, và hỏi người lính đứng bên cạnh: “Có chuyện gì vậy?”

“Bá Yīn đã trở về!”

Hà Sơn quay đầu và nhìn thấy nhóm kỵ binh còn lại.

Sau nhiều ngày phi nhanh, Bá Yīn ngã khỏi lưng ngựa, nằm trên tuyết, chân mềm oặt. Anh không cần ai giúp đỡ, vội vàng lấy hai bao nước bên mình, uống liền một hơi, làm ướt cả áo trước, mới dường như thở được nhẹ nhõm hơn.

“Chuyện gì đã xảy ra?” Hà Sơn nhặt lấy thanh kiếm của Bá Yīn, nhìn anh với ánh mắt nặng nề và nói chắc chắn: “A Chí đã thua rồi.”

Bá Yīn xoa má đóng băng, thở hổn hển. Anh trông rất thảm hại, chân đầy bùn lầy. Anh ném bao nước vào tay người bên cạnh, đứng trước mặt Hà Sơn với vẻ mệt mỏi, nói: “Tiêu Xí Dã đã dẫn chúng tôi đến hố đá trà, và anh ta đã giết chết A Chí ở đó.”

Anh vừa nói vừa kéo mạnh bên trái yên ngựa; đầu A Chí lập tức rơi xuống, đập thẳng xuống chân Hà Sơn.

“Tiêu Xí Dã đã tha thứ cho tôi,” giọng Bá Yīn run rẩy, “anh ta bảo tôi mang cái này trở về.”

Đôi môi Hà Sơn dần co lại, đó là dấu hiệu của sự tức giận. Anh nhìn đầu A Chí, trong mắt lại bùng cháy lên ngọn lửa. Xung quanh chỉ có sự im lặng, chỉ có gió vẫn thổi dữ dội. Hàn lạnh xâm nhập vào cơ thể Hà Sơn, anh quay mặt đi, nhìn về phía xa nơi tuyết đang bay múa loạn xạ.

“Đan Châu đã bị bầy sói chiếm giữ, chúng đã ký hiệp ước hòa bình với một con cáo Trung Bác ở đó; Hải Nhật Cổ cũng ở đó, anh ta đã trở thành nô lệ của Tiêu Xí Dã.” Bá Yīn nuốt nghẹn, lại nhớ đến nỗi sợ hãi khi bị đội kỵ binh Ly Bắc truy đuổi ngày hôm đó, anh nói khàn khàn: “Tiêu Xí Dã đã có được thanh kiếm mới; Rắn Bò Cạp dưới quyền kiểm soát của anh ta đã trở thành cỏ d

Bỗng nhiên có tiếng động phía sau, Đóa Nhĩ Lan đứng ở cửa lều, nhìn họ với vẻ lo lắng. Hassen đã kiềm chế được cơn giận, anh quay đầu nhìn Đóa Nhĩ Lan nhưng không mỉm cười.

Anh nên giết chết Tiêu Sở Dã.

Hassen lại một lần nữa nghĩ về điều đó.

Ngay từ cuộc săn bắn trong cơn mưa thu hôm đó, anh đã nên giết chết Tiêu Sở Dã rồi.

* * *

Đêm khuya yên tĩnh, sân vườn im ắng.

Tiêu Sở Dã vừa rửa mặt xong, đang ngồi bên ánh nến lựa chọn những viên ngọc trai trong hộp. Chiếc quạt xếp của Thẩm Tạch Xuyên để bên cạnh bàn, còn người thì vẫn đang ngâm mình trong nước.

“Vài ngày nữa ngựa sẽ đến Lạc Sơn,” Tiêu Sở Dã lấy ra viên mã não mà mình đã cho vào hôm qua, nói với Thẩm Tạch Xuyên đằng sau bức bình phong, “Anh muốn đi cùng tôi không?”

Thẩm Tạch Xuyên những ngày này rất mệt mỏi, mặc dù không bị ốm trở lại nhưng cũng không còn sử dụng Yểm Sơn Tuyết nữa. Anh ngâm mình trong nước và nói: “Lạc Sơn là nơi đáng để đến, từ đó quay trở về Lý Bắc cũng rất thuận tiện.”

Thời gian trôi qua quá nhanh, chỉ trong vài ngày, Thẩm Tạch Xuyên đã thảo luận về một số việc và giờ đã đến cuối tháng hai. Anh ngửa đầu suy nghĩ, đường cong cổ trông rất đẹp, được chiếu sáng mờ ảo bởi ánh đèn phía sau bức bình phong, màu sắc trở nên óng ánh.

“Việc chọn người đảm nhận công việc ở Đan Châu đã xong chưa?” Tiêu Sở Dã xoay viên mã não trên ngón tay và hỏi một cách thoải mái.

“Ừm,” Thẩm Tạch Xuyên đáp, “Tôi đã chọn được một người tài năng.”

Tiêu Sở Dã nhìn qua và hỏi: “Khổng Thành Phong à?”

Thẩm Tạch Xuyên giơ tay lên, dùng chiếc khăn ướt lau đầu, liếc nhìn bóng dáng của Tiêu Sở Dã và nói: “Không, hãy đoán lại xem.”

“Nguyên Trác khó di chuyển, cũng không thích hợp,” Tiêu Sở Dã thực sự không nghĩ ra ai khác, “vậy còn ai nữa?”

Thẩm Tạch Xuyên đứng dậy, dùng chiếc khăn bên cạnh lau nước. Tiêu Sở Dã không nhìn về phía này, Thẩm Tạch Xuyên cầm chiếc khăn xanh đã được lau sạch lên mũi, ngửi một cái và nói: “Thẩm Lan Chuà.”

Đan Châu cần xây dựng bức tường dày nhất để bảo vệ, và vì Lạc Sơn nối liền với Lý Bắc, Thẩm Tạch Xuyên không yên tâm giao việc này cho bất kỳ ai. Anh cần ở lại đây, tự mình xây dựng bức tường này. Đan Châu nằm về phía nam, có thể đi vòng qua Thiên Phi Quyết để đến các vùng biên giới, Thẩm Tạch Xuyên cho rằng vị trí này rất lý tưởng, nếu xây dựng một trạm dự trữ tương đương với Tư Châu ở đây, sau này anh có thể hỗ trợ cả hai miền Nam-Bắc.

“An

**Shen Zechuan không có gì phàn nàn về Fei Sheng, nhưng ông ấy muốn đánh giá xem lòng trung thành của Fei Sheng có thể kéo dài bao lâu. Ông không thể đặt tất cả vào những lời hứa về sự sống chết và gian khổ cùng nhau. Một hai năm thôi, khi Fei Sheng ở đây lâu hơn, nếm trải được những lợi ích từ việc đứng ở điểm giao thoa giữa miền Bắc và miền Nam, cầm trong tay những chiếc kim thép, và có Yan Heru luôn cố gắng làm hài lòng mình, thì tình bạn giữa chủ và tớ này còn lại bao nhiêu? Đến lúc đó, Shen Zechuan sẽ không còn là người duy nhất mà Fei Sheng có thể tin tưởng nữa; chỉ cần Fei Sheng có chút ý đồ xấu, điều đó sẽ rất nguy hiểm.**

**Quyền lực là thứ không thể chỉ dành riêng cho một người. Từ lâu, Qi Huilian đã cảnh báo Shen Zechuan trong chùa Zhaozui rằng nền tảng của ‘kỹ thuật’ chính là sự cân bằng quyền lực; việc điều khiển các thủ lĩnh giống như quan sát một trận cờ, và tuyệt đối không được thiên vị cá nhân.**

**Tại sao Ho Lingyun lại được đưa vào tổ chức Jinyiwei? Chính là để thay thế vị trí trống do Qiao Tianya để lại. Sự đe dọa mà anh ta gây ra cho Fei Sheng sẽ buộc Fei Sheng phải tự kiểm soát bản thân mình. Tương tự, tại sao Yao Wenyu lại đưa ra đề xuất này? Chính là để đẩy Qiao Tianya trở lại cuộc chơi, để Shen Zechuan, người đang thiếu người hỗ trợ, nhận ra rằng Qiao Tianya là người không thể thiếu được; chỉ cần Fei Sheng muốn tiến xa hơn, Shen Zechuan sẽ phải cân nhắc kỹ lưỡng. Nói cách khác, mỗi khi Fei Sheng thăng tiến một bậc, Qiao Tianya cũng sẽ theo đó thăng tiến một bậc; anh ta chính là sợi xích giữ Fei Sheng lại, và Shen Zechuan sẽ không bao giờ để Fei Sheng vượt qua Qiao Tianya để trở nên độc lập.**

**Fei Sheng nói với Qiao Tianya rằng Qiao Tianya là người phù hợp nhất để đảm nhận vị trí chỉ huy đội kỵ binh nhẹ tại Duanzhou, bởi vì mọi người đều hiểu biết về nhau; Qiao Tianya là người coi trọng tình bạn, điều này vừa là ưu điểm vừa là nhược điểm của anh ta.**

**Shen Zechuan khoác lên mình chiếc áo rộng, rồi bước ra khỏi bức bình phong.**

**Xiao Chiye ngồi ở mép bàn, chân duỗi thẳng ra. Khi nghe thấy tiếng bước chân, anh ta liền nắm chặt tay mình, giấu những hạt ngọc mã não đi, rồi nhìn Shen Zechuan và nói: ‘Tôi cũng có chuyện muốn nói với ông.’**

**Shen Zechuan buộc dây lưng lỏng lẻo, khi bước lên thảm lông thú, lòng bàn chân anh ta hơi ngứa. Anh ta uống trà trong tư thế vai trần, gật đầu với Xiao Chiye, bảo anh ta cứ nói tiếp.**

**Xiao Chiye liền nói: ‘Những con ngựa lai nhỏ bé được bắt được ở biên giới này cũng nên được đưa đến Lushan. Nếu ông muốn