Shen Zechuan immediately smiled and said, “This isn’t some earth-shattering secret after all… Goodbye then.”

“Why not listen to the whole story?” Xiao Chiyeho had regained his ring, and was in a very good mood. “Since Ji Gang is your master, then we are brothers by the same teachings. I’m older than you; it’s only right for you to call me ‘senior brother’.”

“The Ji family has nothing to do with Li Bei,” Shen Zechuan quickly recalled that five years ago, he had a fight with Xiao Chiyeho in the snow, and from that moment on, there was a sense of familiarity that wouldn’t go away.

“Not necessarily,” Xiao Chiyeho said. “Who can be sure about such things as fate?”

Shen Zechuan waved at Ge Qingqing and Xiao Wu, then sat back down next to Xiao Chiyeho and said, “You’ve investigated Ge Qingqing, haven’t you?”

“I can’t forget it,” Xiao Chiyeho looked at him. “He ran away so fast five years ago, and now he’s so close to you again. Such a sudden change… How could I not be suspicious? I just investigated a bit, and was able to uncover some details about him.”

“What do you want to do?” Shen Zechuan asked with a smile.

“I don’t want to do anything,” Xiao Chiyeho said while lightly tapping Shen Zechuan’s eye with his finger. “There’s no need to force a smile. After all, we’ve been through life and death together; it’s meaningless to put on such a show. You’re already confused now, aren’t you?”

“That’s almost right,” Shen Zechuan replied.

Xiao Chiyeho played with his chopsticks, tapping the table intermittently. “Since Ji Gang is your master, then it’s only logical that the group of imperial guards led by Ge Qingqing spared your life back then.”

“You’re overly suspicious,” Shen Zechuan looked at the brown grease accumulated on the table. “They didn’t kill you with that kick, yet you still became suspicious. You kept testing me repeatedly… You’re really persistent.”

“That’s about all I have for advantages,” Xiao Chiyeho said. “I’ve used them all on you.”

“Since we’re brothers by the same teachings,” Shen Zechuan said, “it wouldn’t be right not to acknowledge that fact, would it?”

Xiao Chiyeho, feeling bored, put the chopsticks back into the holder and said, “Let’s call each other ‘senior brother’ for now, just to hear how it sounds.”

Shen Zechuan remained silent.

Xiao Chiyeho continued, “Ji Gang is also a man of his word. I sent people to Duanzhou to inquire; everyone thinks he killed that person—could it be that Xiao Fuzi was killed by him?”

“No,” Shen Zechuan straightened the chopstick holder. “My master is already old; how could he kill anyone?”

At that moment, a breeze arose, but neither of them moved.

Xiao Chiyeho said, “You seem to have done nothing, yet I feel like you’ve done everything.”

“Whether I did or not, you won’t let me go anyway,” Shen Zechuan said, leaning on the stool, turning towards Xiao Chiyeho, and slowly smiled, speaking in a gentle voice, “Then why not just do all the bad things? That way, your hatred can have some limit.”

The next day…

Xiao Chiyeho entered the palace and then learned that Wei Pin had died.

Li Jianheng had changed his attire; he looked haggard from all his crying in recent days. Sitting in a high position, he said, “It was said that she slipped and fell into a well; her body was only found last night.”

What a convenient slip indeed…

Thấy không ai xung quanh, Lý Kiến Hằng mới thì thầm hỏi: “Sách An, chẳng lẽ là ngươi…”

Tiêu Xí Dã lắc đầu.

Lý Kiến Hằng dường như đã yên tâm hơn, nhưng vẫn cảm thấy bất an trên chỗ ngồi của mình, nói: “Bây giờ tôi ở trong cung, mỗi tối mở mắt ra là lại thấy những kẻ eunuque đó, thật sự rất đáng sợ. Trước đây họ vẫn gọi Phan Như Quý là ‘tiên tổ’, còn bây giờ ‘tiên tổ’ ấy vẫn đang bị giam cầm trong ngục! Sách An, ngươi nghĩ họ có oán giận tôi không…”

Anh ta than phiền mãi, toàn là những lời đầy sợ hãi. Cuối cùng, anh ta yêu cầu Tiêu Xí Dã điều động quân cấm vệ để thay thế công việc tuần tra trong cung.

Tiêu Xí Dã tất nhiên không từ chối, sau một lúc, anh ta nghe Lý Kiến Hằng nói: “Từ Lý Bắc có tin gửi đến, nói rằng Vương Lý Bắc và anh trai ngươi đang trên đường đến đây. Sách An, vài ngày nữa ngươi sẽ được gặp họ thôi.”

Lý Kiến Hằng có vẻ rất vui mừng, nhưng khi sắp trở thành chủ nhân của cả thiên hạ, anh ta lại trở nên yếu đuối hơn trước. Vẻ kiêu ngạo ngày xưa dường như đã bị mài mòn trong cuộc đi săn mùa thu, và giờ đây anh ta đã hiểu rõ ai mới là người thực sự nắm quyền lực.

Tiêu Xí Dã không có ý định ban thưởng gì cả; nguyện vọng của Lý Kiến Hằng, anh ta hiểu rõ hơn ai hết. Nhưng cho đến hôm nay, Lý Kiến Hằng vẫn chưa bao giờ nhắc đến chuyện thả anh ta trở về Lý Bắc.

Mặt Tiêu Xí Dã không thay đổi, nhưng trong lòng anh ta lại trở nên nặng nề hơn.

Năm ngày sau, Vương Lý Bắc đến kinh thành.

Ngày hôm đó mưa thu liên miên, Tiêu Xí Dã sớm rời khỏi thành phố, đứng tại gian nhà nơi từng tiễn người, chờ đợi suốt hai giờ đồng hồ, cuối cùng cũng thấy vài con đại bàng bay lên từ chân trời.

Con “Mạnh” trên vai anh ta bỗng nhiên trở nên hào hứng, lao vào mưa để gặp lại anh chị em mình.

Những kỵ sĩ cưỡi ngựa lao thẳng về phía anh ta, như những nét mực đậm vẽ trên mặt nước, lao đến trước mặt Tiêu Xí Dã. Anh ta không đợi họ tiếp cận gần, đã nhảy ra khỏi gian nhà và đi đón họ giữa mưa.

“Cha!”

Tiêu Cả Minh cười ha hả trên lưng ngựa, nói với người cha phía trước: “Lúc này nó trông cao to lớn lắm, nhưng vừa thấy cha là lập tức lộ bản chất thật ra.”

Tiêu Phương Hứa cởi chiếc mũ rơm của mình xuống và đặt lên đầu Tiêu Xí Dã. Nhìn kỹ một hồi, anh ta nói: “Con đã cao lớn hơn rồi.”

Tiêu Xí Dã cười toe toét, nói: “Đúng vậy, anh trai con còn thấp hơn con nữa đấy!”

“Thật là tự hào,” Tiêu Cả Minh nói, “Từ khi con cao hơn cha, mỗi lần gặp nhau là lại nhắc đến điều đó.”

Anh ấy muốn về nhà.

Nỗi buồn của Tiêu Trì Dã biến mất trong chốc lát, anh ấy cười nói: “Tôi đã chuẩn bị sẵn quà sinh nhật rồi, lần này khi anh cả trở về, hãy mang theo giúp tôi nhé.”

Tiêu Phương Túc phủi nhẹ vành chiếc mũ của mình, nói: “Trước khi lên đường, Tần Nhi đã vẽ một bức tranh dành cho cậu, lát nữa sẽ để Triệu Huy mang đến cho cậu. Đây không phải là nơi thích hợp để trò chuyện, hãy vào cung trước đã, tối nay về đến biệt thự rồi chúng ta sẽ nói tiếp.”

Cả nhóm lên ngựa và cùng nhau tiến vào Thành Đô.

Lý Bắc Vương đã nhiều năm không xuất hiện trước công chúng, bây giờ bốn vị tướng lĩnh nổi tiếng ấy vẫn còn được mọi người nhớ đến, nhưng ít ai còn nhớ đến Lý Bắc Vương Tiêu Phương Túc nữa.

Quý Thái Phụ đã tăng cân vào mùa thu, lúc này ông đang rửa chân dưới mưa, xoa xoa các ngón chân và nói: “Nếu nói về bốn vị tướng lĩnh nổi tiếng ấy, hai mươi năm trước họ cũng đã có mặt rồi. Lúc đó có Tiêu Phương Túc của Lý Bắc, Kỷ Thạch Vũ của Khởi Đông, Lục Bình Yên của Biên Quận, và Phùng Nhất Thánh của Xác Thiên Quan, họ chính là những người chỉ huy quân đội. Sau này Phùng Nhất Thánh đã hy sinh trên chiến trường, dòng họ Phùng cũng bị tuyệt diệt. Bây giờ e rằng cũng không còn ai nhớ đến tên họ nữa, nhưng ngày xưa họ đều là những vị tướng dũng cảm, đã từng chinh phục các vùng biên giới.”

“Phùng Nhất Thánh ư?” Kỷ Cương đang nấu ăn bên trong, lớn tiếng đáp lại: “Sao lại không ai nhớ đến? Xuyên Nhi! Hai con trai của Tướng Phùng đều đã hy sinh trên chiến trường, người con nuôi mà ông ấy nhận sau đó chính là anh cả của sư phụ chúng ta!”

Thẩm Tạch Xuyên bày cơm ra, hỏi: “Anh cả của sư phụ ư?”

Kỷ Cương vỗ đầu và nói: “Tôi quên mất không nói với các cậu rồi!”

Quý Thái Phụ hét lên: “Cơm đã sẵn chưa? Ồ, anh cả của ông ấy chính là Tả Thiên Thu! Có gì đáng để nói đâu, chỉ cần suy nghĩ là biết thôi!”

Thẩm Tạch Xuyên bày món ăn ra, đặt đũa cho Quý Thái Phụ và nói một cách lễ phép: “Thưa thầy, hãy dùng cơm đi.”

Quý Thái Phụ nhấp một ngụm rượu và nói: “Vẫn là có người phục vụ mới thoải mái nhất.”

Kỷ Cương lau mồ hôi, ngồi ở đầu bàn khác và nói: “Lúc nãy anh nói rằng Tiêu Nhị nói rằng ông ấy cùng xuất thân với chúng ta, có lẽ sư phụ của ông ấy chính là Tả Thiên Thu!”

Thẩm Tạch Xuyên ăn vài miếng cơm.

Kỷ Cương cảm thán: “Tôi cũng đã nhiều năm không gặp ông ấy rồi. Lần này anh có đối đầu với Tiêu Nhị không? Kỹ thuật đao của ông ấy có mạnh mẽ không?”

Quý Thái Phụ nói: “Hãy để Lan Châu ăn trước đã, ăn no rồi chúng ta sẽ nói tiếp. Lần này rất nguy hiểm, không cần vội vàng.”

Kỷ Cương buồn bã nói: “Một vị tướng thành công nhưng biết bao xương người phải gục ngã; danh tiếng lẫy lừng thì có ích gì? Cuối cùng cũng chỉ là một nắm đất vàng mà thôi. Những người trung thành chết trong chiến tranh, những kẻ sống sót cũng không hề vui vẻ gì. Tả Thiên Thu ẩn danh, Tiêu Phương Hựu ốm đau và ẩn dật, Lục Bình Yên già nua… Đến hai mươi năm sau, bốn vị tướng này sẽ ở đâu? Chỉ là những con sóng lớn đập vào cát, thế hệ này thay thế thế hệ khác mà thôi.”

Quý Thái Phụ hơi say, nhìn Shen Zechuan ăn uống, sau một hồi lâu mới nói: “Sinh ra trên đời này, lại phải chịu đựng bao khổ sở vô cớ, thật là uổng phí. Dù sao rồi cũng phải chết, thà chết mà hoàn thành được ước mơ cao cả còn hơn! Lan Châu, nào, ăn thêm một bát nữa!”

Khi đã no say, trời đã tối.

Quý Thái Phụ nằm ngang trên bàn, Shen Zechuan ngồi dưới mái hiên lau chân cho ông. Kỷ Cương lấy ra hai chiếc áo khoác và cho cả hai mặc vào, còn bản thân thì ngồi trong góc hút thuốc.

Quý Thái Phụ tựa vào quả dưa gỗ và nói: “Lan Châu, hãy kể lại tình hình ở nơi săn bắn một lần nữa.”

Shen Zechuan liền kể lại chi tiết từng điều.

Quý Thái Phụ nhắm mắt lắng nghe; sau khi Shen Zechuan kể xong, ông vẫn im lặng.

Những bụi rậm trong sân dưới cơn mưa liên tục gõ vào lá cây. Không biết đã bao nhiêu lần như vậy, Quý Thái Phủ mới nói: “Trong trận chiến này, Tiêu Nhị có vẻ như đã nổi bật hết mình, nhưng cuối cùng lại rơi vào tình thế giống như cha anh ta. Vị hoàng đế mới đã gọi anh ta là anh em suốt năm năm trời; anh ta ẩn mình sâu đến thế, làm sao người ta không sợ hãi được? Bây giờ hoàng đế vẫn nhớ đến ân cứu mạng của anh ta, nhưng tình nghĩa ấy có thể chịu đựng được bao lâu nữa? Tôi tưởng rằng với sự kiên nhẫn của anh ta, anh ta có thể chịu đựng thêm một thời gian nữa, và có hàng ngàn cách để giúp Kỷ Chúc Âm nổi bật… Nhưng anh ta lại tự mình làm điều đó.”

Kỷ Cương trong bóng tối gõ tàn thuốc và nói: “Con sói nhỏ ấy cũng muốn về nhà; trong mơ của nó toàn là những cánh đồng cỏ ở phương Bắc… Nó mới bao tuổi thôi? Có chút khí phách mới là đặc trưng của tuổi trẻ mà.”

“Nếu không kiên nhẫn, thì sẽ làm hỏng những kế hoạch lớn,” Quý Thái Phụ nói. “Nếu anh ta chịu đựng được lần này, thì liệu anh ta có thể trở về nhà với tư cách là một kẻ phóng đãng không?”

Tiêu Xí Dã đang đứng bên ngoài cổng cung điện, ngước nhìn lên bức tường đỏ thắm và những mái hiên uốn lượn của cung điện. Những bức tường đỏ ấy dường như là những thử thách mà trời đất đặt ra cho anh ta; dưới vẻ ngoài phóng đãng và nhẹ nhàng ấy, là một con thú dữ không hề kêu la.

Shen Zechuan ngồi yên lặng; vào khoảnh khắc này, anh ta bỗng hiểu được ý nghĩa đằng sau hành động của Tiêu Xí Dã.

Anh ta cũng muốn về nhà.

Anh ta muốn trở về nhà với tư cách là một con người chính trực và đàng hoàng.